CHAPITRE PREMIER

Itégence de Philippe d'Orléans. — 1715 à 17Î5.

§1" Réaction contre le golverm:ment de Louis XIV. — Un règne de soixante-douze ans, qui avait changé Tordre social sans fonder d'institutions nouvelles; qui avait annulé la noblesse, la magistrature, le clergé, pour élever la bourgeoisie ; qui avait eu en permanence des armées de deux cent mille hommes, sans finances régulières et sans crédit ; un règne qui avait éveillé partout l'esprit, les lumières, la civilisation, en laissant le gouvernement au-dessous de la nation, et qui finissait par des revers et des persécutions; un tel règne devait être suivi d'une époque de réaction : ce fut, en effet, le caractère delà régence. Le grand roi était à peine mort que tout ce qui avait fait opposition contre lui se tourna avec espoir vers le duc d'Orléans. Ce fut d'abord la noblesse, qui avait « hàle de sortir de l'abaissement où la robe et la plume l'avoient réduite (') ; » ensuite le parlement, qui, après un mutisme de soixante ans, se voyait appelé à examiner les dernières volontés du feu roi, et « n'était pas fâché d'insulter au lion mort (*) ; » enfin les jansénistes, qui avaient pour eux l'opinion publique parce qu'ils étaient persécutés, et qui espéraient, à f aide de l'incrédulité du duc d'Orléans, prendre à leur tour le pouvoir. Le prince n'avait contre lui que le duc du Maine, homme sans cœur et sans caractère, mené par les petites intrigues de sa femme; puis les jésuites, qui étaient détestés ; enfin la volonté d'un roi mort qui avait prévu luimême le sort qu'aurait son testameut. Instruit à l'avance des clauses de cet acte, il prit ses mesures pour s'assurer la ré-

(') Saint-Simon, I. m, p. 415.

(«) llurlos, t. i, p. 207,

ciiAP. I. •1715-1723. — LOUIS XV. 429

t;cncc, à laquelle la coutume, à défaut de loi, lui donnait plei» nement droit (').

Le parlement s'assembla , et le testament fut ouvert : le duc d'Orléans était nommé clief d'un conseil de régence composé des deux bâtards, des anciens ministres et de cinq maréchaux ; toutes les affaires, toutes les nominations devaient être délibérées et résolues par le conseil , sans que le duc pût statuer ou ordonner aucune chose de lui-même; la tutelle, la garde, l'éducation du roi, avec le commandement de sa maison, étaicnl données au duc du Maine, avec le maréchal de Villeroy, pour gouverneur, et Fleury, évèquc de Fréjus , pour précepteur. Le duc d'Orléans réclama contre un testament qui préjudiciait à son honneur, lui enlevait les droits de sa naissance, donnait le pouvoir à une oligarchie, mettait Paris, la cour et la maison du roi hors des mains du chef du gouvernement, lequel, ayant la régence sans la tutelle du monarque , n'avait qu'un titre sans réalité; il demanda à être nommé régent sans conditions, et promit aux magistrats de « s'aider de leurs conseils et de leurs sages remontrances. » A peine eut-il parlé, que par acclamation il fut nommé régent « pour exercer pleinement Tautoiité royale, » avec la tutelle du roi et le commandement de sa maison ; on ne laissa que la surintendance de l'éducation du monarque au duc du Maine, qui montra, dans tout ce débat, la plus grande pusillanimité.

Philippe d'Orléans se mit aussitôt à la tête de la réaction qui venait de lui doinier le pouvoir. Il vida les prisons, qui étaient pleines de jansénistes, exila Lelellier , confia au cardinal de Noailles les affaires ecclésiastiques ; il rendit au parlement son droit de remontrances, permit d'imprimerie Tclémaque, invita, par un arrêt du conseil, les citoyens adonner leur avis sur les affaires publiques ; il nomma chancelier le procureur général d'Agucsseau, l'une des gloires de la magistrature française (-) ; enfin il fit des remises sur les impôts , rendit libre la circulation des grains, augmenta la solde des troupes, etc.

Le conseil de régence fut composé du duc de Bourbon, du duc du Maine et du comte de Toulouse, du chancelier, du duc de

(I) Le nouveau roi éiait né le 5 janvier 1710.

(î) A la place de Voysin qui venait de mourir, et qui lui-même avait succédé au vieuJ Pontcliarlrain en 1714,

4o0 DÉCAiJF.. CE DE I.A MONARCHIE VBSOIUE.

Saint-Simon, des maréchaux de Villeroy, d'Harcom-t, Bezons, de révêque de Troyes, Dcsraarels, Torcy et Pontchartrain (^) furent éloignés; et, d'après un plan attribué au duc de Bouigogrle, plan populaire parce qu'on croyait éviter par là le despotisme ministériel, on créa, à la place des ministères, sept conseils composés chacun de dix membres, presque tous pris parmi les seigneurs (-) : c'était une nouveauté maladroite qui ne mit que de la lenteur dans les afTaires, ôta toute unité à l'adrainislratiou, et qui , introduite cinquante ans plus tôt , eût été fort dangereuse. « Mon dessein , dit Saint-Simon , qui l'avoit conseillée , étoit de commencer à mettre la noblesse dans le ministère, avecla dignité et l'autorité qui lui convenoient , aux dépens de la robe et de la plume, et de conduire sagement les choses, pour que peu à peu ^ette roture perdit toutes les administi allons, et que seigneurs et toute noblesse fussent peu à peu substitués à tous leurs emplois, pour soumettre tout à la noblesse ('). » Les grands se firent donner des faveurs et des dignités de cour, des survivances, des pensions, et jusqu'aux meubles de Marly, qu'ils se partagèrent ; ils firent des affaires tout à l'aise (*) ; ils obtinrent la suppression du dixième ; ils envahirent les dignités ecclésiastiques, à la place de ces plébéiens vertueux que Saint- Simon appelle « crasse de séminaire, » et que Louis XIV choisissait, à la grande indignation des jansénistes; ils se sentirent pleins d'orgueil et d'ambition fulle jusqu'à dire avec le marquis de Boulainvilliers : «Nous sommes, sinon les descendants en ligne directe, du moins les représentants immédiats des conquérants de la Gaule ; sa succession nous appartient ; la terre des Gaules est à nous (*). » La réaction alla jusqu'à la noblesse protestante, qui fit des assemblées en armes et voulut refuser

(1) Desmarets publia un compte lumineui et modeste de son administratioD, nui lui fît le plus graud boDoeur; Torcy garda la direction des poitcs; le til^ de Pontcharlraio le jeune, âgé de quinze aas et qui devint célèbre sous le nom de Maurepas, eut la survivance de sa charge.

i^) Il \ en eut un pour les alTaires étrangères, un pour la guerre, un prur la marine, un pour les lÎMauces, un pour les affaires ecclésiastiques, un pour l°inter:tur, un pour le commerce.

(8) Saint-Simm, t. m, p. 266.

(4) « Le régent fil don au duc de Brancas de 20.000 liv. de rentes sur les juifs de Metz, qui crièrent luisericorde et ne purent Tobteuir. • ^Saint-Simon, t. xiii,

(B) Dissertation sur la iv>blesso française, p. 39, 55 et i4S.

CHAP. I. 17ij-1723. — LOUIS XV. 431

l'impôt; le régent eut même la pensée de rétablir Tédit de Nantes. Enfin, à la demande des princes de Condé, Fédit le plus cher au feu roi tut cassé [1717, 2 juin], et les droits de prince? du sang enlevés aux deux bâtards ae Louis XIV.

Le plus absolu des monarques avait cru, en établissant les académios, parquer la pensée et la tonn- ;i la disposition du pouvoir; mais en piovouuaut la louange pour tous ses actes, il avait provoqué aussi rcxamen et la critique et donné ainsi une puissance nouvelle à Topinion publique; aussi, à sa mort, le passage fut-il subit de Tesprit d'obéissance à l'esprit de discussion, de l'intolérance à l'incrédulité. Celte réaction, qui devait avoir de si terribles conséquences et qui ne semblait d'abord qu'une oppuôi'ion au despotisme persécuteur, aux mœurs monacales de l'ancienne cour, fut encore commencée par la noblesse, alliée aux gens de lettres. Sous Louis XIV, les esprits de la trempe du duc de Vendôme, de l'abbé de Chaulieu, de JNinon de Lenclos, s'étaient tenus à l'écart et obscurs ; on ne les croyait pas contagieux; on les appelait libertins, parce qu'ils ne semblaient chercher dans leur incrédulité qu'un étourdissement pour leurs débauches. Avec le régent, tous les courtisans devinrent esprits forts; l'impiété, qui s'était voilée jusqu'alors d'hypocrisie, se mit au grand jour ; les écrits contre le clergé et le catholicisme, qui n'avaient été que l'œuvre des réfugiés, devinrent l'œuvre de la littérature, jusque-là si religieuse, si mesurée, si monarchique. Avec Œdipe et la Uenriade se révéla un génie passionné, flexible , énergique , d'une veiTe , d'une fécondité, d'une malice extrêmes ; abordant tout avec la même ardeur, la poésie, la philosophie, la science; poussé à être universel par un désh- immodéré de gloire ; étant par cela même plus superficiel que profond, mais par cela même aussi remplissant parfaitement sa mission, qui était de propager les découvertes des autres, de rapprocher les sciences des lettres, de rendre celles-ci d'agréables utiles, celles-là de spéculatives positives ; de réunir puëles, savants, gens du monde, hommes d'.État, dans une même vue de progrès qui, selon lui, était la destruction du christianisme et le triomphe de la raison (')

(•) Voici en quels termes SainL-Simon parle pour la première fois de VollaiM [1716] : 0 Arouel, hls d'un notaire l|ui Ta été de mon père et de moi jusqu'à sa mort, fut exile etenvové à Tulle pour des vers fort satiriques et fort impudents

Cependant, sous la régence, les premières attaques contre la société et la religion n'étaient nullement précisées ; sauf un retour à ces doctrines épicuriennes qui avaient accéléré la chute <!e l'ancien monde, elles ne se formulaient par aucune théorie philosophique; elles ne tendaient pas à faire école; elles n'étaient guère que de l'impiété licencieuse qui trôna dans toute s< nudité à la cour du régent, qui descendit là jusqu'à Torgie crapuleuse, à la lubricité effrénée, au blasphème cynique; elles eurent pour adeptes ces courtisans que le régent appelait ses roués : Broglie, Brancas, Canillac, et surtout un homme « en qui tous les vices combattaient à qui en demeurerait le maître ('), » l'abbé Dubois. Cet homme, fils d'un apothicaire de Brives et placé près du prince, d'abord comme valet, ensuite comme scribe, cnfn comme sous-précepteur, lui avait enseigné raihéisme et î'tn.inoralité, s'était fait l'entremetteur de ses débauches ; avait subjugué cet esprit éclairé, mais faible jusqu'à là mollesse, par sa souplesse basse et adroite, son génie d'intrigue, sa verve de cynisme et de honteuse bouffonnerie; il garda toute sa vie son incroyable ascendant sur le prince, qui appréciait pourtant toute son infamie; il obtint de lui une place au conseil d'État, malgré les courtisans indignés, non de ses mœure, mais de sa naissance ; enfin il porta ses vues jusqu'aux plus hautes dignités. « L'avarice, l'ambition, la débauche, étoient ses dieux ; la perfidie, la flatterie, le servage, ses moyens; l'impiété parfeiite, son repos (^) . »

Les principales occasions de ces scènes d'immoralité étaient les soupers du régent, qui devinrent célèbres, et dont le peuple exagéra encore les orgies. « On y buvoit, dit Saint-Simon, on s'échauffoit à dire des ordures à gorge déployée et des inqùélés à qui mieux mieux; et quand on avoit bien fait du bruit et qu'on étoit bien ivre, on allait se coucher pour recommencer le lendemain (^). » Le régent, à l'heure de ces soupers, se barricadait de telle sorte qu'aucune alTaire ne pouvait venii- jusqu'à

Je De ui'amuserois pas à marquer une si petite bagatelle, si ce même Arouet, de* venu grand poêle il acadcinicicn sous le nom de Voltaire, n'était devenu, à travers force aventures tra^M<|ues, une manière de personnage dans la republique des lettres, el mi'nic «ne manière d'important parmi un certaio monde. > (T. XIV p. '.Î4.^

(I) Samt-i-imoii, ., m, p. IS9.

i^i) Id., t. xii, p. 189. ^

l«; id., t. XIV, p. 41

CUAi>. I. 1715-1723. — Luvjis xv. 433

lui ; il y perdait son temps, sa dignité, même son intelligence : car, « pondant les prennèros heures de son lever, il était encore si appesanti, si oll'usipié des l'uniécs du vin, qu'on lui aurait lait signer tout ce qu'on aurait voulu (•). » Cependant tous les gens de plaisir qui renlouraient à ces moments-là n'avaient aucune influence sur les afl'aires, et « ni ses maîtresses ni sa tille (^), ni ses roués, n'ont jamais rien pu savuir de lui sur quoi que ce soit du gouvernement (^). »

§ 11. Réaction dans la roLniQUE extéuielke. — Expédition de JACyLES 111. — Alberom. — Tku'le alliance. — L'opinion publique, qui avait accueilli avec laveur la régence du duc d'Oiléans, se dégoûta bientôt de ce prmce, qui avait |)0ur lui une vive intelligence, une vaste instruction, des grâces, de la bonté, mais qui ne faisait qu'un mauvais usage de ses qualités et de ses talents. Ou le trouvait plein de mépris pour les hommes et do mauvaise foi dans ses relations, sans souci de la prospérité du pays, sans plan de gouvernement, sans pensée d'avenu'. « Son alléctalion d'impiété excitait le mépris des sages, rindignaliou des hommes religieux, et accréditait rimpuialion des crimes dont on le croyait capable. La profusion des grâces sur les courtisans aigrissait la misère des peuples, et ne lui conciliait la faveur de personne (*). » Ses améliorations intérieures se bornèrent à construire des casernes, à coimneucer le vaste réseau des grandes routes, à protéger les sciences exactes et naturelles, que lui-mèine affectionnait. Toute son ambition allait à transmettre à son pupille le royaume tel qu'il l'avait reçu, ou à s'assurer de la couronne en cas de mort de l'enfant-roi ; encore sa mollesse était telle, qu'il ne désirait pas de régner : quoique toute sa politi(iue extérieure ait été dirigée en prévision de cet événement, il eût regardé la mort de Louis XV comme im malheur ; et ce furent ses ministres, ses traîtres familiers, son infâme Dubois qui lui firent embrasser une politique contraire à l'intérêt national, uniquement utile à sa famille, et qui fut le côté le plus triste de la réaction contre le gouvernement de

(1) Duclos, t. I, p. ÎÎ2.

(*) Veuve du due de iîerry. Cette femme, qui partageait toutes les débauches de ton père, poussa le désordre ù un excès presque incroyable; elle (n devint à taoilié foiie et mourut à \iLgt-six ans.

(3 Saiut-Simoii, I. iv, p. 4i

j») Ducios, t I, p. 3Û9.

434 D£CAl*b:>CE UE LA MONAKCHIE ABSOLUE.

Louis XIV. Alors finit cette grande école diplomatique qui remonte par Torcy, Lionne et Mazarin jusqu'à Richelieu, qui sut si sagement pnfiter de nos succès, si habilement réparer nos revers, qui eut une si noble intelligence de l'honneur, des intérêts, des destinées de la nation; école formée presque exclusivement de bourgeois, dont la gloire et les services ne sont pas asse:^ populaires, dont la science, les traditions et la capacité ne se sont que faiblement conservées chez nous. A la politique modeste, habile, désintéressée, patriotique des Servien et des Mesnager, allait succéder une poUtique d'égoïsme, de lâcheté, de trahison, d'incapacité; nos ministres allaient pour la première fois, à l'exemple des ministres anglais tant de fois souillés de l'or de la France, se mettre à la solde de TAngle terre,

Georges l", à peine monté sur le trône, avait mécontenté la moitié de la nation ; l'Ecosse s'était révoltée, et le prétendant,' avec l'aide de la France, s'apprêtait à passer dans ce pays, quand Louis XIV mourut. Cette mort fut un grand soulagement pomle cabinet anglais, qui mit tout en œuvre pour faiie aband./aner au nou\eau gouvernement la pohtique du feu roi : Georges offrit au duc d'Orléans des soldats et des vaisseaux pour sV-mparer de la régence, et l'on vit lord Stairs assister à la séimce du parlement dans laquelle fut cassé le testament, « pour montrer l'union du prince avec l'Angleterre, et tenu- le parlement et le dut du Maine en respect ('). » Quand la régence fut établie, Stairs, qui pai tagcait les débauches du duc d'Orléans, continua ses menées pour le lier avec le roi d'AngleleiTC, « ea lui persuadant que leurs intérêts éloienl communs, et que deux usurpateurs et aussi voisins se dévoient soutenir mutuellement, puisijue tous deux étoient dans le même cas, Georges à l'égaid du prétendant, le duc d'Orléans, au foible titie des renonciations, à l'égard du roi d'Espagne, si un enfant venoit à manquer (*), » L'entremetteur de cette politique était Dubois, qui recevait de l'Angleteire, et de l'aveu du régent, une pension de 500,000 livres, et qui trouva dans ces intrigues le moyen de dominer enlièivmenl son maître.

Cependant la rébellion d'Ecosse avait fait de grands progrès el

(t) Saint-Simon, I. xiii, \\. .">9T.

',8J !d., t. XIII. p 394.

ciiAP. t. 1715-1723. — LOUIS XV. 435

sVfait t'fendue jusqu'en Angleterre. ].o prétendant traversa la France en secret pour gagner un port de Bretagne ; Georges d& inauda au gouvernement iranrais son arrestation, et lord Slaiis envoya même, dit-on, contre lui des assassins [1715]. Tout ce que le régent osa faire pour la cause que Louis XIV avait si hautement protégée fut d'ignorer "îc passage du prince, qui aborda en Ecosse. Mais Jacques III, dégradé par une éducation monacale, sans caractère, sans intelligence, au lieu de combattre, s'occupa de chétives cérémonies, et dégoûta de sa cause même ses partisans : les jacobites fuient partout vaincus, et pendant que leur sang coulait sur les échafauds, il s'enfuit honteusement et vint se cacher à Avignon.

La France fut mécontente de la condescendance du régent envers l'Angleterre : « il lui sembloit insensé de se proposer de lier avec cette puissance une amitié véritable qui ne seroit jamais que frauduleuse et traîtresse, jamais offerte ou acceptée que dans Tunique vue de diviser la France d'avec l'Espagne et d'en profiter ('). » En effet, ce fut tout le résultat de cette alliance impolitique; mais il faut dire que la faute en fut autant à Philippe V qu*au duc d'Orléans.

L'Espagne était gouveinée, sous ce roi devenu presque fou, par une femme intrigante et ambitieuse, Elisabeth de Parme, seconde épouse de Philippe, et par un prêtre de mauvaises mœurs, mais qui avait de grandes idées, le cardinal Albéroni (*). Celui-ci avait ranimé l'agriculture et le commerce, rétabli l'armée et la marine, éteint la dette nationale; il ambitionnait de faire reprendre à la couronne d'Espagne sa grandeur, de lui rendre ses annexes, de l'affranchir des humiliations du traité d'Utrecht, surtout de la renonciation au trône de France, que Philippe V regardait comme illégitime. Les trois ennemis qu'il devait rencontrer dans Texécution de son plan, si vaste qu'il était mexécutable, c'étaient l'empereur, Georges et le duc

i'^) Saint-Simon, t. xiv, p. 64.

(8) C'était le fils d'un paysan de TÉtat de Parme, qui se fit d'abord l'espion et le ' alet du duc de Vendôme, qui le suivit en Espagne comme secrétaire, et qui fut produit à la cour par la faveur de la princesse des Ursins. A la mort de Louise de Savoie, il conseilla à cette dame, qui était le premier ministie de Philippe V, de lui choisir pour femme Elisabeth de Parme : le premier acte de celle-ci fut de chasser indignement d'Espagne la femme de tête et de cœur qui l'avait mis« sur le trône, et ce fut par le conseil d'Albcroni.

i30 DICCADENCR DE LA MONARCHIE ABSOLUE*

d'Orléans. 11 pensait occuper le premier en le faisant attaquer par les Turcs, le deuxième en jetant le prétendant en Angleterre, le troisième en excitant, ù l'aide du duc du Maine, une conspiration qui donnerait la réi?cnce à Philippe V.

A la première nouvelle de ses projets, le duc d'Orléans essaya de détourner l'Espagne d'une ambition si aventureuse, où "la France ne pourrait la suivre, où toute l'Europe serait contre elle : mais il ne fut écouté ni par Albéroni, génie turbulent et audacieux, qui se croyait un autre Richelieu; ni par Elisabeth de Parme, avide de donner des établissements à ses fils en Italie; ni par Philippe, qui regardait le duc d'Orléans comme l'empoisonneur de sa famille et l'usurpateur futur du trône de France. Alors il se tourna entièrement vers l'Angleterre ; et, par les soins de Dubois, une triple alliance fut formée entre la France, l'Angleterre et la Hollande [1717, 4 janv.], dans laquelle les intérêts de la France furent sacrifiés à l'intérêt de famille du duc d'Orléans. Georges et le régent s'engageaient à maintenir de tous leurs efforts la paix d'Utrecht, se garantissaient mutuellement lem-s droits aux trônes d'Angleterre et de France, et stipulaient le nombre d'hommes et de vaisseaux que chacun d'eux devait fournir dans le cas de l'invasion par l'Espagne d'un des deux royaumes. Ainsi, pour une éventualité aussi douteuse que l'élévation au trône du duc d'Orléans, la France s'engageait à maintenir un traité que des revers inouïs l'avaient forcée de conclure, à soutenir une maison élevée contre elle et sa naturelle eimemie, à tourner ses armes contre l'Espagne, dont l'union avec elle avait été achetée par tant de sang et de trésors. En récompense de tant de complaisance, de tant de dévouement pour son eimemie, il semble qu'elle devait s'altcndre à des dédonnnagemenls : ce fut au contraire la France qui donna encore des avantages à l'Angleterre. Ainsi elle consentit à démolir Mardick, IMardick que Louis XIV avait fait construire pour remplacer Dunkerque, « Mardick, disaient les Anglais eux-mêmes, pour lequel la France aurait dû faire la guerre et :ion une ligue pour le détruire. » De plus, le régent s'engagea â chasser de Fiance et même de la Lorraine et d'Avignon le prétendant avec tous ses partisans jaoobites ou lorys. Enfin, Louis XV se coiilenla dans le trait/- du titre de roi lièschiélien, laissant à Georges celui de roi de Fianee.

Ce traité est \o siîii vr;iiniei!t i'jnoininieux cl entaché de Ira-

cnAP. I. 17Ki-1723. — loius xv. • 437

Iiison (|iio la Franc; ait subi pondant les doiiv situlcs de la monairhie des Bombons; il (ait exception à leur système politique si conslammcnt dévoué à la grandeur du pays; 11 a été la cause première des embarras et des humiliations de la diplomatie plus malheureuse que malhabile du règne de Louis XV, Accueilli en France par la plus vive réprobation, il fut célébré en Anslcforre comme une victoire; et, en effet, c'en était une, et plus utile qu'IIochstett et Ramillics : car il mettait réellement la France sous Tinfluence anglaise, comme l'Angleteire avait été jadis sous Tinfluence française; il enlevait l'Espagne à la France et laissait sa puissance coloniale à la merci de l'Angle • terre ; enfin, il disposait l'Europe dans uu sens entièrement anglais.

S Ml. Gr\ndft]r naissante dk la Russie. — Voyage de Pierre LE Grand en France. — A l'époque où l'on signait ce traité, des évéïiemeuls étaient survenus nans le Nord qui auraient dû changer la direction de la politique française.

A mesure que l'Europe féodale approchait de sa fin, les populations septentrionales, sortantdeleur immobilité, cherchaient à entrer dans la famille européenne ; et la race slave, regardée jusqu'alors comme asiatique, s'animait sous les mains tyranniques d'un homme de génie. Le czar des Russes, Pierre le Grand, avait créé tout seul, à force de despotisme et de cruautés, une armée, une marine, un gouvernement, des ports, des canaux, des écoles, des manufactures: « il avait, disait-il, habillé en hommes son troupeau de bêtes ; " il avait fait sortir de ses glaces et de sa barbarie éternelles un grand empire ; mais à cet empire, séparé par la Suède, la Pologne, la Turquie, de l'Europe méridionale, n'ayant d'issue sur aucune autre mer que la mer Arctique, il fallait l'air du Midi pour vivre. Pierre, au traité de Carlowitz, enleva Azof aux Turcs dégénérés, et iint le pied sur la mer Noire, première porte ouverte à la Russie \eis les contrées méridionales , et d'où elle regardait déjà Constantinople ; il commença, avec les Polonais en discorde, cette longue lutte qui devait finir par l'anéantissement de cette nation, et leur donna, en attendant mieux, un roi son vassal ; il acquit sur les Suédois un bout de marécage sur la Baltique ; et, avec une audace qui annonçait tous ses desseins, transporta là sa capitale, par laquelle la Russie cessait d'être asiatique pour se metire en contact avec l'Occident. Mais de ce coté la lutte fu

438 DÉCADENCE DE lA MONARCniE ABSOMT.

terrible : Charles XII s'efforça d'étouffer dans sa naissance l'aigle du Septentrion; il réveilla la Pologne; il essaya de réveiller la Turquie, les Cosaques, les Tarlares, tous les peuples qui pouvaient faire barrière au nouvel empire ; mais il fut varincu à Pultawa, son armée détruite, lui-même obligé de s'enfuir seul en Turquie [i709J. La Turquie était le seul État qui pût encore arrêter l'accroissement dos Russes : durant quaire ans, et avec une opiniâtreté qui toucha à l'extravagance, il voulut vainement la faire sortir de sa léthargie; mais pendant ce temps, ses États dépeuplés, réduits à la plus grande misère, étaient assaillis par tous ses ennemis; le roi national qu'il avait donné aux Polonais fut renversé, et le vassal de la Russie remonta sur le trône; le czar s'empara de l'Estonie, de l'Ingrie et de la Livonie; le roi de Danemark, dclaScanie; à eux se joignirent l'électeur de Hanovre (Georges P^), qui occupa les duchés de Brème et de Verden, et le roi de Prusse, qui attaqua la Poméranie [1713]. Charles revint dans ses États; mais, tout occupé de sauver les débris de la puissance suédoise, il abandonna sa grande politique ; et, pour se débarrasser de son plus redoutable ennemi, il proposa au czar de lui céder les provinces qu'il avait conquises, et de laisser Auguste sur le trône, pourvii qu'il s'unît à lui contre les rois de Prusse et d'Angleterre. Pierre était irrité contre ces deux souverains qui s'inquiétaient do sa grandeur, ot ne voulaient pas lui laisser prendre pied en Allemagne; il regardait la Suède comme entièrement déchue et désormais dans sa dépiMidance comme la Pologne : il prêta Ttireille aux propositions de Charles XII. Albéroni poussa les doux rivaux à faire alliance, et piojeta de les faire entrer dans son plan audacieux, on leur donnant à rétaWir le prétendant en Angleterre.

Pendant qu'on négociait, Pierre», qui vingt ans auparavant avait déjà visité rAllemagne, la Hollande ot l'Angloferre, poiny apprendre lui-même les arts qu'il voulait importer diuis ses États, Pierre vint en France [1717]. Rei:u ^voc- la plus noble magnificence, il visita tous les établissements publics, les manufactures, les académies; il s'enquitde tout, il étudia tout, et étonna la France autant par la grossièreté de ses mœurs que a par la singularité ot la rare variété de ses grands talents. » Mais cet homme extraordinaire voulut vainement donner un olijet politique à son voyage en proposant au régent son alliume, qui entraînait celles de la Suède et de la Pologne, contre

CHAP. I. 17iri-172^. — i.orrs xv. 439

l'AtilrirliP et rAiiploterre. T.a cliplomafie de Dubois n'était pas f;ii((> pour comprendre riin()(iitance du rôle que la Russie était appelée à jouer : le czar ne put oLtoiiir qu'un traité de commerce.

§ IV. Albérom met sks plans a exécution. — Quadruple alliance. — CoNsnnATioN nu duc du Maine. — Guerre avec l'Espagne. — Fin de la guerre du Nord. — Cependant l'Angleterre avait envoyé dans la Méditerranée une flotte commandée par l'amiral Byng, sous le piétexte de protéger la neutialité de l'Iialie, mais en réalité pour chercher l'occasion de ruiner la marine espagnole. Philippe V s'en inquiéta et demanda l'arbitrage du gouvernement anglais pour terminer ses différends avec Charles VI. Georges répondit à cette demande en resserrant son alliance avec le régent et en faisant avec lui un nouveau traité [1718, 2 août] par lequel la France, l'Angleterre et la Hollande garantissaient à l'empereur Naples, Milan et les Pays-Bas, lui donnaient la Sicile en échange de la Sardaigne qui était cédée au duc de Savoie, enfin lui faisaient promettre l'investiture en faveur d'un fils de Philippe des duchés de Parme et de Toscane, lorsque les souverains de ces États, qui n'avaient pas d'héritiers, viendraient à mourir. Ce traité fut encore l'œuvre de Dubois, qui en fut récompensé par le portefeuille des affaires étrangères ; car, à cette époque, les conseils avaient été abolis. Dubois remercia le roi Georges de « la place dont le régent l'avait honoré. Je souhaite avec passion, lui dit-il, d'en faire usage pour le sei^vice de Sa Majesté Britannique, dont les intérêts me seront toujours sacrés (*).»

Charles VI et Philippe V furent invités à adhérer au traité, Charles le fit ; Philippe refusa : il commença même l'exécution de ses projets. Une escadre espagnole débarqua six mille hommes en Sardaigne et s'en empara; une flotte de trois cent soixante voiles, dont vingt-sept vaisseaux de guerre et portant trentetrois mille hommes, débarqua en Sicile et conquit cette île presque sans combat. L'Angleterre somma la cour de Madrid d'évacuer ses conquêtes ; et, sur son refus, Byng attaqua à l'improviste la flotte espagnole en ^ ue de Syracuse, la battit complètement [15 août], lui prit ou brûla vingt-trois vaisseaux.

r'Espagne fut indignée de cette agression odieuse : Albéroni

(•) Leiiiontey, Hist, de la Régence, f. i, p. 15t.

440 PKCADENCE DE LA MONARCHIE AU^LlfE.

y répondit on appelant Jacques III en Espagnt-, ol en lui préparant un armement qui devait agir de concori avec celui de Charles Xll, occupé alors en IN'oiTvége; de plus, il donna Tordre à l'ambassadeur d'Espagne à Paris, Cellamare, de mettre le feu aux mines. Mais tous ses projets échouèrent à la fois : Cljai'les Xll l'ut tué devant l'i édérikshall qu'il assiégeait; une tempête dispersa l'armement donné à Jacques lll, et les débris en furent détruits par les Anglais à Vigo ; enfin le complot contre le régent fut découvert, « trames inutiles qu'on honora avec dessein du nom de conspiration, » dont Dubois était instruit à l'avance, et qu'il rompit au moment où elles eurent à peu près la forme d'une trahison. Cellamare fut arrêté, ses papiers saisis, le ùuc et la duchesse du Maine emprisonnés avec leurs plus zélés partisans [1718, 29 déc.]. Personne ne remua; il n'y eut que la Bretagne, province toujours à demi sauvage, où la noblesse voulut s'armer pour la défense de ses privilèges ; mais une escadre espagnole, qui devait seconder cette prise d'aimes, trouva le pays garni de troupes; quatre gentilshommes furent décapités, rigueur dont le régent souilla inutilement cette conspiration de théâtre. On aurait dû s'arrêter là, mépriser les pamphlets dont Albéroni couvrait la France, les appels de Philippe \ aux états généraux, ses tentatives pour faire révolter l'aimée ; mais l'Angleterre n'était pas satisfaite de sa victoire de Syracuse, et, à l'instigation de Dubois, le régent, malgré sa répugnance, déclara la guerre à l'Espagne [1719, 2 janv.]. Le maréchal de Bcrwick passa les Pyréiées, prit Fontarabie et Saint- Sébastien, pendant que les escadres françaises bi-ùlaient les vaisseaux et les chantiers espagnols, « afin, écrivait Berwick au régent, que le gouvernement de l'Angleterre puisse faire voirau parlement qu'on n'a rien négligé pour diminuer la marine d'Espagne. ;> En même temps l'Autriche envoyait en Sicile, sur les vaisseaux anglais, une armée soldée par la France; et le:- Espagnols, après avoir défendu héroïquement Messine, furent forcés d'évacuer l'île.

Cette guerre absurde, où la France dépensa 82 millions pour ruiner son alliée au profit unique de son ennemie, était le prélude des ignominies que le gouvernement de l.ouis XV devait lui faire subir ; elle ne pouvait longtemps durer : tout le inonde en murmurait et la fiélrissait du nom de guerre civile; le régent t:i fcntait tout l'opurobre : nos soldats ne se battaient qu'avec

CHAI'. I. I7l.'i-1723. — tons xv, lî-1

n'pncnanco < oiitic lo poHt-fils de Louis XIV ; d'aillours lo gouverncnuMit ospaiinol était (liH-ouraçrë. On entama des négocia lions; ef, pour en faciliter l'issue, Albérnni quitta le iniiiisfère et ri'>spa;j;ne [5 déc], et se lefira en Italie, où il mourut dans robsi'urilé. Philippe V adhéra [1720, 17 févr.] à la quadruple alliance et à toutes les conditions stipulées dans ce traité ; il donna sa lîlle en mariage au roi de France, et fit épouser à son fils aîné une fille du régent. Alors l'Espagne retomba dans la j'aiblessc apathicjue dont Albéroni avait voulu trop tôt la tirer. « C'est un cadavre, disait-il, que j'avais ranimé, et qui, à mon départ, s'est recouche' dans sa tombe. »

Aprôs cette paix, la France et l'Angleterre interposèrent leur médiation pour terminer la guerre du Nord ; mais là encore la première fut la dupe de son alliée. Il s'agissait de sauver la Suède de ses nombreux ennemis, parmi lesquels était Georges lui-même, et spécialement de Pierre le Grand, qui mettait à profit la mort de Charles XII. La France commença par lui donner 8 millions pour la tirer de son effroyable misère ; ensuite elle lui fit conclure la paix avec le Danemark moyennant ime somme de 5 millions qu'elle paya, avec la Prusse moyennant la cession d'une partie de la Poméranie, avec Georges moyennant la cession de Brème et de Verden; mais celui-ci devait s'allier aux Suédois pour leur faire obtenir des conditions modérées de la part des Russes. Le ministère britannique, loin d'exécuter cette clause, rappela sa flotte de la Baltique, et abandonna la Suède à la fureiu- de Pierre. Alors les Russes envahirent ce royaume, brûlèrent huit villes, quatorze cents villages et châteaux, massacrèient femmes et enfants, et firent éprouver à la Suède un dommage de plus de 100 millions. Un cri d'horreur s'éleva par toute l'Europe; la France interposa sa médiation, et la Suède consentit à la paix de Nystadt, par laquelle elle céda au czar la Livonie, Tlngrie, l'Estonie et la Carélie [1721, 13 sept.].

De cette paix datent réellement l'introduction des Russes dans la famille européenne et leur intervention dans toutes les afi'aires de l'Occident. Pierre se fit proclamer par ses sujets grand, père de la pairie, empereur [22 oct.]. Ce dernier titre, pris en face des césars d'Allemagne qui se prétendaient les empereurs d'Occident, n'était pas un vain mot : il présageait déjà les projets de celte puissance, grecque de religion et d'esprit, sur l'empue tombé de Constantinople ; il témoignait que l'Europe

442 DDCADICNCE DE r.A MO>\RCIlIi: AUSOLJT.

féodale était finie, puisque ce titre, unique jusqu'alors, fut reconnu sans obstacle par tous les autres États, comme étant plus que jamais sans signilication.

§ V. Mesures fi>aiscieiies du régent — Chambke de justice CONTRE LES TRAITANTS. — Pendant que la diplomatie de la France était abandonnée par le régeut à l'incapacité ou à k trahison, les finances étaient livrées à une expérience pleine de périls et qui eut les suites les plus graves.

Le plus grand embarras que Louis XIV eût laissé à son successeur était la situation financière. Les dépenses s'Cevaient à 243 millions, et les recettes à 1 80 millions dont deux années étaient dévorées à l'avance ; il y avait 743 millions de billets exigibles, outre les 86 millions de rentes de l'Hôtel de ville. L'austère Saint-Simon, emporté par sa haine de race contre les financiers^ proposa d'assembler les états généraux et de leur faire déclarer une banqueroute ; il était persuadé que le peuple applaudiiait à la ruine de ces usuriers tant décriés ('), qui affichaient un luxe insultant pour la noblesse. Le régent refusa plutôt par pj^ur des états généraux que par un sentiment de probité, cai" il n'eut pas honte d'employer en pleine paix les moyens frauduleux dont Louis XIV avait usé pour sauver la Fiance d'un démembrement. 11 supprima un grand nombre d'offices créés précédemment, sans en rembourser le prix d'achat ; il refondit les monnaies et haussa leur titre, opération à laquelle il ne gagna que 70 miUions, parce que la refonte se fit en grande partie à l'étranger ; il revisa toute la dette exigible etla réduisit à 2o0 millions, qu'il liquida en billets d'État portant 4 pour tOO d'intérêt ; il retrancha ou la moitié ou le quart des intérêts d'mie partie des rentes de l'Hôtel de ville; enfin il créa une chambre de justice contre les traitants, et il entoura ce tribunal extraordinaire d'un appareil de terreur et de tyrannie qui contrastait avec sa mollesse indnlgente [1715]. Quatre mille quali-e cent soixantedix chefs de famille se trouvèrent portés sur do véritables listes de proscription et taxés à 136 millions de restitution (*). On

(1) Madame (le MaioteaoD les appelait ^t bolnyure de la nation: < ce sont, di- ■ait-elle, des luups béants qui cngloiiiiroicnl le royaume, si on l'abandonnoit à leur avidité.»

(S) Voici quelques-unes de ces taxations: Samuel Bernard, 4 millions; Fardés, vivrioi-, '^millions; C.liauiuoiil, vivrlndo Klaiulre, 3 luillious; Uursiu, 3 million» 600,000; Mougelas. 1.400.000: Saurov. 1 million, etc.

niiAP. I. d7IJJ-17-23. — LOUIS xv. 443

donna des primes aux dénonciateurs, et les domestiques turent autorisés à déposer contre leurs maîtres sous des noms empruntés ; la médisance contre les délateurs fut punie de mort ; on garda à vue les financiers dans leurs maisons; on fit remonter les recherches contre eux jusqu'en .'688. La consternation se répandit parmi tous les gens de finance, qui avaient sans doute abusé de la détresse du gouvernement pour faire des gains usuraires, mais qui, en définitive, avaient prêté leur argent sans garantie. Plusieurs se suicidèrent ; d'autres se sauvèrent à l'étranger ; les prisons se remplirent ; le luxe s'éteignit ; les capitaux s'enfouiront; le travail et le commerce cessèrent. Le peuple, qui avait applaudi d'abord à la persécution, murmura quand plusieurs de ces financiers eurent étéenvoyésaux galères et un exécuté à mort. Enfin les persécutés eurent recours aux courtisans, dont ils achetèrent le crédit : les taxations auxquelles ils étaient condamnés leur furent ou remises ou diminuées ; celles qui furent payées devinrent la proie des femmes perdues et des compagnons de débauche du régent ; des 220 millions qu'on voulait tirer des gens de finance, il n'en entra pas 15 dans le trésor; les billets d'État perdirent 80 pour 100, et le crédit fut entièrement anéanti.

§ VI. Système de Law. — Étabussemekt de la banque. — Établissement de la compagnie. — Remboursement de la dette. — Alors le régent se décida à essayer les plans proposés par un Écossais, Jean Law, dont les idées hardies avaient séduit son esprit plus brillant que profond, et qui devait, disait-il, libérer l'État de sa dette, ouvrir des ressources inépuisables au gouvernement, diminuer l'impôt, développer tous les moyens de richesse. Law, disciple de Locke et de Newton, était un homme de génie qui avait ime foi entière dans ses calculs et qui livra sa personne et sa fortune à. une expérience dont il connaissait les périls; il s'était déjà présenté à Chamillard, qui ne l'avait pas compris ; à Desmarets, qui allait mettre à exécution une partie de ses projets quand Louis XIV mourut ; à Yictor-Amédée et à Tempereur, qui repoussèrent ses plans.

L'ignorance en matière financière était très-gi'ande en France ; 011 n'y connaissait pas même la combinaisondes changes, non plus q lie le système des banques déjàétabli en Angleterre, en Hollande, en Italie, en Suède ; toute la science des capitalistes, nous l'avons vu, consistait à aventurer leur argent à usure Law voulut

4ii DÉCADEKCE DE LA MÛKAKCUIE ABSULLE.

«Tcer une puissance nouvelle, le crédit, indispensable au gou .crnemcnt depuis que Tadminislration était devenue si vaste, si compliquée, si coûteuse ; depuis que, pour suftire à des guerres nationales comme colle de la succcbsion d'Espagne, il avait fallu écraser le présent au proût de l'avenir : il voulut augmenter la force morale du gouvernement par la couliance des citoyens, sa force matérielle en mettant à sa disposition tout le numéraire de TÉtat; enfin tuer Tusui-e, qui depuis un siècle était Ja grande plaie du pays. Pour cela, il proposa d'établir uiu banque générale d'escompte et de circulation (^) qui aurait des bureaux correspondants dans tout le royaume, et qui pouirail, dans un pays qui avait 1 milliard de numéraire, émettie 2 milliards de billets et tripler ainsi le moyen des échanges. Au lieu que l'État affermât la perception de ses revenus à des compagnies de traitants, il voulait qu'on donnât cette perception à la banque, qui escompterait l'impôt comme elle escomptait les lettres de change, etqui le ferait à un taux d'autant piusmudique qu'en augmentant la masse de numéraue elle aurait fait baisser l'intérêt. Ou pouvait encore la charger du soin des emprunts, et se sauver ainsi des usuriers. Enfin tout le commerce se faisant alors par compagnies privilégiées, la banque pouvait avoii' le privilège de diflérents commerces, et joindre à ses immenses attributions celles du négoce. Réunissant ainsi les profits de l'escompte comme banque, ceux de l'administration comme fermière des revenus publics, ceux enfin du commerce comme compagnie privilégiée, elle pouvait diviser son énorme capital en actions et leur lépaitir ses profits. De cette manière elle aurait offert son papier à ceux qui voulaient une monnaie circulante, et ses actions à ceux qui voulaient un placement.

Tel était le système conçu par Law, système qui ramenait à un seul et unique crédit le crédit public et privé, qui changeait toiilcs les liquidations lentes, j'énibles et compliquées, soit de

(1) Oq appelle banque un ctalilissemcut qui examine les effets do commerce, c'està-dire les pruiii 'sscs de paver faites par un iudividu à un autre individu, et qui, s'il les juge solides, en donne la valeur en billets portant sa propre garantie et <yant cours de monnaie : c'est ce qu'on appelle escompter. Voc banijue upore donc une véritable multiplication du numéraire; mais pour cela il faut qu'elle ait un fonds qui réponde des erreurs qu'elle peut commettre. En outre, ciniime ses billets o'unt cours que par la conliance, il faut qu'elle soit prête à les roincrtir en r.:^cul à la volunté du pnrlcur: elle a dont; l.:so'.n d'une rc^icrve iiictjliique.

CiiAl». 1. 1715-1723. — LOUIS XV. 443

riulal, soit dos particuliers, en uncscule, laquelle devaii se faire en monnaie pour los s.iinines minimes et en papier [lour les siinimesiortes; système qui semblait multiplier les capitaux eu simplifiant seulement la circulation, qui devait l'aire baisser l'intérêt, et joindre à la création d'une monnaie celle de placements sûrs et avantageux (').

Malheureusement ce plan si beau reposait sur une erreur. Confondant les capitaux avec le numéraire, qui est leur moyen d'échange, Law s'imaginait que la richesse est dans l'abondance des espèces ou des richesses conventionnelles, tandis qu'elle est dans l'abondance des richesses naturelles ou des produits et des instruments de production; il croyait donc que la multiplication des espèces pouvait accroître indéfiniment la fortune d'un État, et il regardait les billets de la banque comme des valeurs réelles, préférables à l'argent pour le service des aflaiies, et qui pouvaient être émises dans la proportion des besoins de l'État. C'était une grande erreur : quand on augmente dans un pays la masse du numéraire sans augmenter proportionnellement la niasse de toutes choses, le signe se nmllipliant seul et la chose signifiée restant la même, on ne fait qu'élever les prix sans accroître la richesse réelle, parce qu'une plus grande quantité d'espèces se balance avec la même quantité d'objets achetables.

Le sysLème de Law fut présenté au conseil des finances que présidait le duc de Noailles : personne ne le comprit ; on le rejeta. Alors Law résolut de bâtir son édifice par des voies détournées et partie par partie : il proposa d'établir à ses frais une banque privée au capital de 6 millions, laquelle escompterait les lettres de change, recevrait les dépôts, et délivrerait des billets remboursables à vue en écus de banque indépendants des variations monétaires. Cet établissement fut approuvé [2 mai 1716] et eut le plus grand succès; la fixité de sa monnaie, le mouvement facile de son papier remboursable en tout temps, l'intérêt modéré de l'escompte, ranimèrent le commerce, rétablirent les changes, discréditèrent l'usure, donnèrent l'essor à l'industrie. La confiance dans cet établissement et ses avantages fuient encore augmentés par un édit royal qui déclara ses billets recevables en payement des impôts. La banque put émettre

(''. Thicrs, da Sjstéinode law, dans PEucicluijé^lîe progressive ilc i.S26.

446 DÉCADENCE DE LA MO^ARCeIE ABSOLUE.

jusqu'à 00 millions de billets sans que son crédit fût ébranlé, et, de banque privée, elle commença à devenir banque générale [1717, 10 avril].

Alors Law entreprit une autre partie de son système. Il obtint du régent rétablissement d'une compaynie des Indes occidentales qui aurait le monopole du commerce de TAmérique, avec la possession de la Louisiane, terre nouvellement découverte, et dont on racontait des merveilles [août]. Le capital de cette compagnie devait être de 100 millions divisés en 200,000 actions de 500 livres, lesquelles étaient fournies un quart en argent et troisquarts en billets d'État : c'était un moyen de faciliter le débit des actions et de relever le crédit du trésor royal. On promettait à ces actions 4 pour 100 d'intérêt, outre les bénéfices éventuels. Ainsi, il y eut deux sortes de papier : celui de la banque, de valeur invariable, offrant à la circulation une monnaie ayant le prix de l'argent et d'un usage plus commode ; celui de la compagnie, de valeur variable, ayant le caractère des biens-fonds et portant des revenus susceptibles d'accroissement.

La résistance aux projets de Law commença. Le duc de Noailles donna sa démission et fut remplacé par d'Argensou, magistrat plein de lumières et de fermeté. Mais un nouvel édit [1718, 30 mai], dans le but de discréditer le numéraire au prolit du papier, ayant éle^é le marc d'argent de 40 à 60 livres, le parlement fit des remontrances véhémentes ; le chancelier approuva le parlement ; cette opposition se renforça de celle du duc du Maine, qui tramait alors son complût avec Albéroni, et de celle des conseils, qui jetèrent le désordre dans le gouvemelaent. Le régent brisa toutes ces résistances violemment : on enleva au parlement son droit de remontrances, et l'on mit en prison plusieurs conseillers; on remplaça d'Aguesseau paid'Arpenson, qui eut à la fois les finances cl les sceaux ; on léduisit les princes légitimés à leur rang de pairie, et ou enleva au duc du Maine la surintendance de Téducation du roi pour la donner au duc de Bourbon, prince ignorant et dépra\é. Enfia les conseils lurent s^uppiimés, à la giande douleur de la noblesse «qui ne s'en relè\erH jamais, » disaient les seigneurs; mais les membres de ces conseils eurent soin, en s'en allant, do se gorger de pensions et d'emplois, w connue des gens, dit Duclos, qui, en sortant d'une maison, eu eniiMutent les meu-