CHAI". I. 1715-1723. — LOUIS XV

Mes ('). » Alors le irgeut, srdiiit de plus en plus par les idées de Law qui lui promettait de rembourser la dette, lui donna pleine carrière : d'abord la banque fut déclarée banque royale [4 déc. 1718] avec Law pour directeur, ce qui rendit le roi garant des billets et augmenta la confiance. Ensuite on donna à la compagnie des Indes occidentales [mai, 1719] les privilèges des compagnies des Indes orientales et du Sénégal, qui avaient fait de mauvaises affaires ; on lui attribua le monopole des tabacs et la fabrication des monnaies; on lui permit d'émettre 100,000 nouvelles actions. Alors les actions de la compagnie, qui jusqu'à cette époque étaient restées froides, prirent faveur. On promit des dividendes fabuleux ; on parla de mines d'or trouvées dans la Louisiane ; on chargea six mille malheureux sur des vaisseaux pour aller exploiter cette terre, où ils périrent presque tous. Enfin on discrédita le numéraire en le tourmentant par une législation qui fit varier cinquante fois sa valeur, de sorte que les métaux ne trouvèrent de repos que dans les coffres de la banque ou de la compagnie. Il fut défendu de faire des transports de numéraire entre les villes où existaient des bureaux de la banque ; les créanciers furent autorisés à le refuser en payement ; le taux de l'intérêt légal fut réduit à 3 pour 100.

Grâce à toutes ces mesures, la banque reçut en dépôt jusqu'à 400 millions d'espèces ou de créances sur l'État, et elle put émettre sans danger jusqu'à 600 millions de billets. Quant aux actions, grâce aux appâts présentés aux spéculateurs, giâce à l'agiotage qui se jeta sur ce papier, elles montèrent jusqu'à 5,000 livres.

11 ne manquait plus à Law, pour compléter son système, que de donner l'administration des fermes {^) à la compagnie, et il voulut y parvenir en remplissant la promesse qu'il avait faite au régent, le remboursement de la dette. Il imagina de substituer la compagnie à l'État et de convertir la dette en actions. Pour cela, la compagnie prêta au trésor 1 ,300 millions moyennant

(*) On entendait par les cinq grosses fermes ou fermes générales une partie des TCvenus de l'Etat, proveuant principalement du monopole du sel, des droits de Iraile ou de douane sur les marchandises, des droits d'entrée à Paris, etc. Ces impôls étaient affermés à une compagnie très-puissante '*'* 6nanciers qu'on appelait fermiers généraux.

3 pour 100 d'intérêt, ce qui réduisit la dette de 80 à 32 millions; elle devait se procurer cette somme en émettant pour l,uOO millions d'actions au taux de 3,000 livres, ou 300,000 actions. En retour de ce prêt, on lui concéda le bail des cinq grandes fermes moyennant o2 millions. Alors l'État déclara aux créanciers qu'ils pouvaient se présenter à la banque pour être remboursés soit en argent, soit en billets, soit en actions. En même temps la compagnie fit une première émission de 100,000 actions [13 sept.]. Il y eut un empressement extrême à se procurer ce papier, qui devenait, puisque la compagnie avait en main tout le commerce et tout le revenu public, l'unique placement des capitaux et surtout des 1,500 millions qu'on remboursait aux créanciers. 11 fallut, quinze jours après, faire une deuxième émission de 100,000 actions. L'empressement fut encore plus grand : on s'écrasait nuit et jour aux portes de l'hôtel de la compagnie pour avoir le précieux papier, qui montait de valeur de jour en jour et d'heure en heui'e; les plus grands seigneurs étaient aux genoux de Law pour- l'obtenir dès son émission ; les souverains étrangers en demandaient au régent comme une faveur. La rue Quincampoix, où s'étaient établis les courtiers et vendeurs d'actions, était continuellement engorgée par la foule ; toutes ses maisons, des combles aux caves, étaient envahies par les spéculateurs. Le jeu devint eilVo\able; et lorsque, cinq jours après la deuxième émission, on lit la troisième, la frénésie qui s'empara de tout Paris, de toute la France, sembla passer toute croyance; les actions montèrent à 10,000 li\Tes, un mois après elles étaient à lo,000, et à la fin de décembre à -20,000,

Avec un tel jeu, il y eut un prodigieux mouvement de fortunes. La France parut couverte de richesses ; l'usure disparut ; létaux de l'intérêt tomba à 2 pour 100; le nombre dos manufactures s'accrut de trois cinquièmes; l'armée était bien payée ; nos diplomates avaient les mains pleines d'or ; le gouvernement diminua les impôts, ouvrit des routes, rendit gratuites les écoles de l'université. Le commerce maritime prit un prodigieux essor ; l'île de France commença sa prospérité; la Louisiane fut défrichée, la Nouvelle-Orléans fondée. Une population d'étrangers accourut en France; ou crut que Pans avait gagné deux cent mille habilants; le luxe et les plaisirs s'accrurent d'une manière ellrénée : l'un remaniuaque la recelte de TOpéra, qui était annuellement de 00,000 livres, s'élai». élevée à 740,000i.

CHAP. I. 171.S-172;). — i.otis xv. iîn

« Law avail pioiliçticnscmont acrrii la quantité dos monnaies o\ leur circulai ion ; lanicsuio de toutes les valeurs avait changé; le prix des marchandises et des terres avait sextuplé : mais il n'avait pas changé Tétat réel des richesses, qui ne permettait ni la circulation de la masse des effets qu'il avait émis, ni une Laisse aussi forte que celle qu'il voulait effectuer dans le taux de l'intérêt (•). » On avait émis 1,675 millions d'actions qui valaient 10 à 12 milliards ; il fallait donc que la compagnie trouvât 5 à 600 millittns de dividende à donner à ses actionna ii'es ; mais la somme do ses bénéfices n'allait pas à 80 millions. La fiction allait donc entrer en comparaison avec la réalité, et la chute du système devait s'ensuivre.

§Vn, Décadenck, chute et résultats du système de Law. — Les grands actionnaires et surtout les seigneurs réalisèrent leur fortune en vendant leurs actions et en achetant des terres. Aussitôt les actions baissèrent, et le discrédit tomba même sur les billets. Law, pour arrêter ce mouvement, fit défendre de faire des payements en argent de plus de 100 livres ■ il donna un avantage de 5 pour 100 au papier sur le métal ; il promit un dividende qui, pour les actions prises à 500 livres, était de 40 pour 100 ; enfin il donna cours forcé de monnaie aux billets Les actions cont muèrent à baisser; tout le monde s'efforça de transformer son papier en valeurs matérielles : le système était arrivé à son terme. Law ne trouva, pour arrêter sa chute, que la violence etl'iniprobité. Les actions étant un objet de spéculation et les billets une monnaie forcée, il aurait fallu sauver ceux-ci aux dépens de celles-là, rembourser les billets et laisser les actions reprendre leur niveau; mais il réunit la compagnie à la banque, et prétendit sauver Faction en la rattachant au billet, qu'il soutiendrait par la force : ce fut sa ruine (^).

11 éleva le marc d'argent à 120 livres ; il fit défense de garder à domicile plus de 500 livres en numéraire ou des matières d'or et d'argent, sous peine de confiscation et d'amende; enfin il fixa la valeur des actions à 9,000 livres, et offrit d'échanger les actions contre 9,000 livres en billets [1720, 5 mars]. L'action, mobile de sa nature comme placement, devint aussi monnaie, ce qui était aussi absurde que criminel ; mais, au lieu de

{D Emile Pércyre, du Système de Law.

['2' 'lliier?, du Système de Law.

450 DÉCADKNCE DE LA MONARCHIE ABSOI-IT.

consolider la première valeur, comme il l'espérait, il no faisait qu'entraîner la seconde dans sa ruine.

Aussitôt des masses d'actions furent rapportées à la banque et réalisées en billets ; mais l'action étant devenue Oxe, ce fut le billet qui baissa : il perdit moitié de sa valeur, et par conséquent l'action qui était échangée contre 9,000 livres en billets ne valait léellement que 4 à 5,000 livres. Alors les billets furent refusés partout, et il fallut une véritable tyrannie pour leur donner cours et empêcher le numéraire de s'enfuir. Tous les citoyens furent la proie de l'inquisition la plus odieuse. « Jamais gouvernement plus capricieux, jamais despotisme plus fanatique ne se virent sous un régent moins ferme. Le plus inconcevable des prodiges, c'est qu'il n'en est pas résulté une révolution, que le régent et Law n'aient pas péri tragiquement ('). »

Toute cette tyrannie fut inutile : la valeur forcée donnée au papier-monnaie était un mensonge légal auquel personne ne voulait plus obéir. Pour faire cesser ce mensonge, le régcit réduisit les actions et les billets à la moitié de leur valeur nominale [1720, 21 mai]. Une effrayante clameur accueillit cette banqueroute; six jours après, il eut la faiblesse de révoquer son édit, et dès lors tout fut perdu.

Cependant Law essaya encore de sauver le système à force d'expédients où Ton reconnaissait toute la fécondité de son génie; mais il avait de nombreux ennemis, surtout parmi les anciens membres du conseil des finances ; il trouva une opposition si violente dans le parlement, qu'il fut obligé de le faire exiler à Pontoise [2 juillet]; enfin le commerce maritime fut frappé tout à coup par la grande peste de Provence, qui enleva quatrevingt mille habitants à Maiseille, Arles et Toulon ^*). Alois la

(1) Ducl()B,t. 1, p. iOS.

(2) Celto peste se répamlit jusqu'en I.anguedoc et dura cinq mois. Pans cette aîTreuse calauiilc, ilont l'effet le plus terrible est de bouleverser les plus simples notions sociales et religieuses, de faire disparaître toute vertu, de montrer l'es^icce humaine dans sa nature hideuse et sauvage, il y eut d'admirables dévouements, les noms de l'évèque Beizuuee, des écbevins Jloustier ot Estelle, du negiicianf I\o>e, sont restes immortels; et l'on trouva du courage au\ extrémités de l'échelle Sociale, chez les prêtres et les galériens, qui périrent presque tous. Le gouvernement lit de louables ellorts pour soulager tant de uisu\ : d envoya des médecins, des blés, de l'argent, un commandant, Langeron, qui rivalisa d'inirepidite «tcc Jcs grands citoyens que nous venous de nommer. Le pape lit partir pour Uarseille deux vaisseaux charges de bles, qui furent pris eu mer par un ccrsaire tunisien et reU'ichcs sur-le-chBiii|i dès que les musiilniani eurent apprss leur destination.

CHAr. I. 1715-1723. — louis xv. lîil

banque, d'après l'édit qui (l('lVndait les payements en numéraire au delà de 100 livres, déclara qu'elle ne rembourserait plus que les billols de 10 livres. La foule assiégea ses portes; tiûis liomines furent tués dans une émeute où le palais du régent fut sur le point d'être envahi. Le rêve était dissipé; il n'y avait plus qu'à démolir le système, à changer les actions et les billets en rentes, et à revenir à l'ancien état de choses, après d'affreux désastres et un cruel déplacement de fortune (').

Sur six cent mille actions émises, quatre cent mille étaient rentrées à la banque, en échange desquelles elle avait donné 2 milliards et demi de billets. On abolit d'abord ces quatre cent mille actions, dont personne ne voulait plus ; puis l'on songea à abolir les 2 milliards et demi de billets. Pour cela, le gouvernement enleva à la compagnie le bail des fermes, qui produisait un revenu de 48 millions, et, avec une partie de ce revenu, il fit rentrer un milliard de billets par la ciéation de 25 millions de rentes à 2 1/2 pour 100. D'autre > mesures partielles firent encore rentrer oOO millions de billets. 11 n'en restait plus en circulation qu'un milliard : un édit déclara qu'ils cessaient d'avoir cours forcé et les transforma en actions de la compagaie, mais fixes et portant un revenu de 2 pour 100 [20nov.]. Ainsi tous les billets étaient changés, soit en rentes, soit en actions rentières ; il n'y avait plus qu'à se débarrasser des deux cent mille actions qui subsistaient encore. Ces deux cent mille actions formaient, avec le milliard d'actions rentières, un capital de 2 milliards 800 millions. On ordonna le dépôt à la compagnie de ces actions et des actions rentières, pour en faire le visa [1721, janv.] : 2 milliards 200 millions furent déposés ; le reste ne vint pas et fut entièrement perdu pour les possesseurs ; 500 millions furent arbitrairement annulés; les 1,700 millions restants furent liquidés eu billets de visa portant 4 pour 100 d'intérêt , et en rentes perpétuelles et viagères. L'État resta ainsi grevé de 35 à 40 millions de renies; la banque fut abolie; la compagnie, réduite au commeice mai ilinie, continua d'exister. Quant à Law, il s'était enfui, n'emportant des 1,500,000 livres qu'il possédait en arrivant en France cl des milliards qui avaient été à sa. disposition pendant trois ans, que 800 louis [1720, 4 déc.].

(t) Thiers, du Système de Law.

1o2 DÉCADENCE DE I,A MONARCHIE ABSOLUE.

Ce jirand bouleversement financier augmenta la détrossc du trésor et recula l'organisation du crédit ; il excita la cupidité, la corruption, le t,^<)ùt des jouissances matérielles, toutes le^ mauvaises passions ; il déprava les hautes classes, qui ne cherchèrent plus qu'à s'eniidiir par des spéculations honteuses et en faisant des pactes infâmes avec les traitants. Mais ce bouleversement fit aussi beaucoup de bien : d'abord il ne ruina pas la France, comme on l'a dit, il ne fit que déplacer les fortunes; ensuite il mobilisa la richesse, qui était auparavant dans le sol et les familles, et qui suivit désormais les variations du commerce et de l'industrie. Le commerce maritime en reçut une impulsion i.iii procura à la France, pondant un demi-siècle, une magnifique fortune coloniale. Les provinces centrales en éprouvèrent un ébranlement salutaire, et ces pays pauvres et indulents, où l'argent est rare et les produits sans valeur, s'animèrent de la vie commune. « Mais si le peuple puisa dans l'expérience de Law la banque, le commerce, l'industrie, la soif de jouir, la hardiesse à entreprendre, le gouvernement en retint la défiance de tout système, la haine du mieux, la soumission aux traitants, l'indinérence à l'opinion publique. L'histoire doit signaler cette époque comme un point de partage mémorable, d'où les Français s'avançant toujours en lumières et en fortune, et leurs chefs rétrogradant sans cesse avec leurs préventions et leur timidité, les uns et les autres préparèrent un affreux déchirement ('). »

La France ne fut pas seule à subir ce bouleversement : l'Angleterre, la Hollande, l'Allemagne, firent d'autres folies, et qui n'avaient pas pour excuse un état financier rongé par l'usure et des plans appuyés sur des raisonnements solides. « Pour dire A rai, l'étincelle partie du cerveau de Law frappa l'Europe d'un délire épidémique : des étrangers apportèrent des fonds à nolnbanque, des Français en envoyèrerd aux banques étra'igèrcs ; mais si toutes les nations parurent assez égales dans les succès de la cupidité, la disparité des caractères éclata dans la déroute En Angleterre, le coup fut terrible et le trône ébranlé; on proscrivit, on chassa des mcnd)res du parlement ; la rage de plusieuis n'eut de terme que dans le suicide. En France, le luxe et les plaisirs, nés du système, ornèrent sa décadence et survé

(•) I.ciivmlcy, Uisl. ilc la Ilégonrc, t. i, p. 3o»J.

CHAP. I. ni:i-n2:î. — louis xv. 453

furent à sa chute. Il y eut du bruit et point d'action, de l'embarras pour phisii'urs et nul danger pour TÉtat ('). » Quant à Law et au régeiil, une si grande défaite ne leur fit rien perdre de leurs convictions : celui-ci songea toute sa vie à faire une nouvelle expérience du système ; et celui-là lui écrivait de Venise, où il vivait dans un état voisin de la misère : « Rien n'est désespéré. Dans la lutte que nous avons soutenue, l'Angleterre a beaucoup souffert, les autres États un peu, et la France a gagné. Mais l'action a été si vive, que le Français, peu accoutumé à ces sortes d'aflaires, en a eu peur le premier. N'oubliez pas que l'introduction du crédit a plus apporté de changement entre les puissances de TEuiope que la découverte des Indes ; que c'est aux souverains à le donner, non à le recevoir; et que les peuples en ont un besoin si absolu, qu'ils y reviendront malgré eux et quelque défiance qu'ils en aient ('). » § VllI. — Dubois cardinal et premier mimstre. — Sa mort. — MiMSTÉKE ET MORT DU DUC d'Orléans. — Après ccttc révolutiou financière, le régent ne chercha pas à réparer le mal par une bonne administration (^) : il resta plongé dans ses orgies, incapable, la moitié du temps, de pensée et de travail, et il lïiissa Dubois s'emparer de toutes les affaires. « Le pouvoir de cet homme sur son maître, dit Saint-Simon, étoit sans bornes ; il le conduisoit au point que ce prince n'osoit sans lui remuer la

(1) Lemontey, Hist. de la Régence, t. i, p. 35?.

(-) Id., ibid., p. 355. — Voyez sur le système de Law, qui n'a été nullement compris par les contemporains : Forbonnais, Recherches sur les finances, t. vi; Lemontey, Hist. de la Régence, t. i; Emile Péreyre, du Système de Law; et surtout l'excellent travail de M. Thiers inséré, en 18-26, dans l'Encyclopédie progressive.

(3) Il eut pourtant la pensée d'assembler les états généraux pour mettre un terme au désordre de? finances; Dubois l'en détourna par un mémoire où il disait: " Ce n'est pas sans raison que les rois de France sont parvenus à éviter les assemblées : un roi n'est rien sans sujets; et quoiqu'un monarque en soit le chef, l'idée qu'il tient d'eux tout ce qu'il est et tout ce qu'il possède, l'appareil des députés du peuple, ia permission de parler devant le roi et de lui présenter des cahiers de doléances, ont je ne sais quoi de triste qu'un grand roi doit toujours éloigner de sa présence... Le monarque pourroit-il dire à la nation comme au parlement : vous n'êtes pas la nation ? pourroit-il dire aux représentants de ses sujets : vous ne les représentez pas?.. Le roi est assuré de ses troupes contre le parlement: le serait-il contre la France assemblée"? Où frapperoient donc le soldat, l'officier, le général, sans frapper contre leurs compatriotes, leurs amis, leurs parents ou leurs frères? N'oublions jamais que le dernier malheur des rois c'est de ne pas jouir de l'obéissance aveugle du soldat; que compromettre ce genre d'autorité qui est !a

454 DÉ(;ADE^CR: de la monai'.chie adsoli'E.

moindre paille, encore moins décider rien que par son avis . de sorte qu'en choses courantes et en choses extraordinaires il ne s'agissoit plus de M. le duc d'Orléans, à qui personne, pa-même aucun ministre, n'csoit aller pour quoi que ce fût, san? l'aveu et la permission de l'abbé, dont le bon plaisir étoit devenu l'unique mobile de tout le gouvernement. »

Dubois visait au ministère suprême, et pour cela il avait besoin de couviir la bassesse de sa naissance de l'éclat des dignités ecclésiastiques. A la recommandation du roi Georges et par l'indigne faiblesse du régent, qui trouva cette recommandation piquante, il se fit nommer archevêque de Cambrai. Cette profanation du siège qu'avait honoré Fénclon n'excita à la cour que des plaisanteries et nuls murmures dans le haut clergé, envahi par des intrigants et des nobles corrompus. Dubois trouva, «pour garantir la pureté de ses mœurs et sa science ecclésiastique, >» Massillon, évêque de Nîmes ; pour lui administrer, en une matinée, depuis la tonsure jusqu'à la prêtrise, Tressan, évêque de Nantes; pour le sacrer au milieu des pompes de toute la cour, le cardinal de Rohan. 11 lui fallait maintenant se décorer de la pouipre romaine ; et pour l'obtenir , il intrigua , manœuvra, sema l'argent et les trahisons par toute l'Europe ; il intéressa à sa nomination à la fois Georges l"et Jacques 111 ; il se Ut donner le consentement du roi d'Espagne et de l'empereur; il répandit à Rome plus de 8 millions; enfin il se livra entièrement aux jésuites. Les troubles pour la bulle Unigcnitus continuaient; plusieurs évêques, les parlements et l'université avaient appelé (le cette bulle au futur concile ; le régent était fort embarrassé: Dubois le décida à abandonner les jansénistes. 11 menaça le parlement, qui s'ennuyait à Pontoise , de l'envoyer à Blois, et il parvint à lui faire enregistrer, sans modification, la bulle, qui cY'vint ainsi loi de l'État et de l'Église [1720, i doc.]. Malgré ce grand service rendu au saint-siége, le pape Clément XI refusait de nommer Dubois ; mais lorsqu'il mourut , la faction française, qui dominait dans le conclave , promit ses voix au cardinal Conti, sous la condition qu'il chargerait sa conscience de cette énormité. Le marché fut conclu : Conti, devenu pape sous

soulo ressoiircp des i ois, cVsl s'exposer aux plus peands datiirers. C'est là vcniahlenient la partie liuuteuse des moi aripii's, qu'il ne faut pas inoutrer nionie dans les plus grauds aiau'!( de l'Ktat. • (Introducl. au Uoaiteur.)

ciiAP. I. 1715-1723. — LOUIS XV. 45t)

le 1)0111 d'Innocont Xijl, donna la pourpre à Dubois; mais il en mourut de chagrin [1721, 10 juin].

Le nouveau cardinal entra au conseil de régence; et comme le roi approchait de sa majorité, le duc d'Orléans, qui n'osait se continuer dans le pouvoir en échangeant son titre de régent contre celui de premier ministre, fit nommer Dubois «ministre principal » dans les mêmes termes que l'avait été Richelieu [1722, 21 août]. L'administration de «ce pilier de mauvais lieux, » quoique pleine d'intrigues et d'espionnages, ne manqua uidevigueurni d'activité; lui-même pritde ladignité extérieure, quoiqu'il gaidât son orgueil insolent, même avec le régent, « qu'il pouillait comme un particulier, quand il lui arrivait de le contredire. » Toute la cour était à ses pieds ; l'Académie française le prit pour un de ses membres ; l'assemblée du clergé l'élut pour président. Dévoré d'ambition et usé de travail, il n'eut pas le temps de jouir de ses grandeurs , et mourut des suites de ses débauches [1723, 10 aoxit].

Le roi était majeur depuis quelques mois : le duc d'Orléans succéda, comme premier ministre, à celui qu'il appelait son drôle; mais il fit regretter Dubois, tant il se montra apathique, ennuyé de vivre, enfoncé dans ses mœurs crapuleuses. 11 pensait à tenter une nouvelle expérience du système de Law, lorsqu'il mourut d'une attaque d'apoplexie [1723, 23 déc.].

Les huit années de gouvernement du régent ont eu une influence funeste sur l'avenir de la France. Rien ne peut laver ce prince d'aA'oir étourdiment livré les finances à une expérience désastreuse, d'avoir con-ompu les mœurs par son exemple, d'avoir sacrifié les mtérèts de la France à l'Angleterre; d'avoir mis un scélérat sur le siège de Fénelon, dans la pourpre de l'Église, au conseil du roi, dans la place de Richelieu. Tout son éloge fut dans les larmes de Louis XV, enfant insensible à tout, qui regi'etta vivement son tuteur. Le régent avait eu, en eil'et, avec le jeune roi une conduite parfaite : il ne l'abordait qu'avec des témoignages de tendresse et de respect ; il avait pris les soins les plus attentifs pour faire son éducation politique, jusqu'à lui donner lui-même des leçons sur toutes les branches du gouvernement, ilalheureusoment ces leçons de politique portèrent aussi peu de fruit que les magnifiques leçons de morale qu'il avait reçues de Massillon. A côté d'elles venaient celles d'un imbécile gouverneur , le vieux \illeroy, qui lui disait en lui

4o6 DECADENCE DE LA MOKAKCHIK APSOLUE

montrant la foule entassée devant sou palais : a Voyez, mon maître, voyez ce peuple! eh bien, tout cela est à vous, tout Aous appartient; vous en êtes le maître (') ! » C'est au prince qui avait reçu ces préceptes et à qui la nature avait dumié le caractère le plus indolent, le cœur le plus égoïste, que les destinées de la uiouaicliie étaient remises, pour qu'il la conduisit à sa ruine.