CHAPITRE II

Vollaire, Fleury et Marie-Thérèse. — 1725 à 174S. § I, De la PHILOSOl'UIE DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE. — PÉRIODE DE

Voltaire. — La société du dix-huitième siècle, ûlle de la société féodale, et n'ayant plus de la féodalité que des souvenii's , des formes, des débris, était mie société dont les bases n'existaient plus, qui était en désaccord avec les idées, qui se trouvait régie moins par des institutions que par des coutumes. Dernière héritière de ce libre examen qui, en portant à la féodalité de si rudes coups, avait le plus travaillé à renfantenient des temps modernes, elle avait pour mission de nettoyer ces débris qui embarrassaient la marche de l'esprit humain, d'anéantir le monde du moyen âge, de jeter les fondements d'mi monde nouveau.

Par la plus funeste des erreurs que l'ignorance de Thisloiie ait accréditées, le moyen âge qui, nuus l'avons vu, n'était inférieur à la société ancienne que sous le rapport intellectuel; qui lui était, sous le rapport politique, égal, sous le rapport moral, supérieur (*), le moyen âge était considéré conniie uu tenii^s d'absui'dité scientilique, de barbarie sociale, de fauatisiue religieux : l'antiquité grecque et romaine aitparaissait comme un état de civilisation à jamais regrettable, et les siècles écouU -^ depuis Conslanthi jusqu'à Luther connue des temps déplorable >. où resjièce humaine, revenant en arrière, avait été plongée dans un abrutissement voisin de l'état sauvage. Le seizième siècle, avec son enthousiasme pour les trésors intellectuels de l'antiquité, avait commencé cette errcui"; le dix-sep Lieme.

^1) DucUis, t I, [>. lit.

(»J Vyyci, i. I, i'. 256.

ciiAi'. II. 1723-1748. — LOUIS xv. 4o7

malgré son inspiration chrétienne et monaichique, l'avait continuée ; le dix-huitième devait la propager, la développer, Tenraciner de telle sorte qu'elle est encore aujourd'hui populaire. La société du moyen àpe étant rœuvre coniplèle du christianisme, et celui-ci ayant été le marteau principal qui démolil l'ancien monde, le christianisme lut considéré par la philosophie nouvelle comme le symbole et la cause de la barbarie ('), comme l'ennemi dont la défaite devait entraîner celle des restes de la féodalité, et commencer l'ère des sociétés modernes. La ruine du christianisme fut donc le but de la philosophie du dix-huitième siècle; mais cette œuvre de destruction présenta trois périodes distinctes : celle du déisme épicurien et de la réforme scientifique, prêches par Voltaire ; celle de l'athéisme de Diderot et de la réforme politique de Montesquieu ; celle de ■a réaction idéaliste et de la tentative démocratique de Rousseau. Jusqu'à cette époque, la littérature philosophique s'était bornée à des contes libertins, à des vers satiriques, à des pamphlets déclamatoires. Les esprits forts n'avaient étayé leur scepticisme que du Dictionnaire de Bayle, immense arsenal d'érudition et lie dialectique contre la religion, la scolastique et le moyen âge. Ils trouvèrent bientôt des théories d'incrédulité plus complètes et plus savantes, dans un pays où le principe luthérien avait eu les plus gi'andes applications politiques, où le doute en matière de culte et de gouvernement était resté comme la cendre éteinte des révolutions, où le rationalisme protestant en était venu à son dernier terme, la négation même de la religion. Ce pays était l'Angleterre. Le mouvement de 1688 y avait bouleversé toutes les idées sociales, enfanté une véritable débauche d'esprit philosophique, répandu d'innombrables écrits contre rÉvaugile. Une lutte violente s'était engagée entre les docteurs anghcans et une école de déistes, dont Bolingbroke était le chef, laquelle cherchait à priver la religion de son importance historique;' tantôt par les seules lumières de la raison, tantôt parles arme. du ridicule, plus souvent encore en montrant cette religion comme l'œuvre de la fourberie des prêtres. Voltaire alla passer

(1) • La naissance de la religiop chrétienne est, je ne dis pas la cause mais l'époque de la décadence de la saine philosophie : l'anéantissement de celle-ci et les progrès de celle-là ont toujours marché enssmble, et le moment où l'on Toit la foi établie par toute l'Europe est celui de la barbarie la plus complète de tous tes peuples. > (.Covrescond. deCriiEm.t i, d. 2i3.^

trois ans en Anglotene dans la société de ces libres penseurs [1727 à 1730] ; il y trouva, au lieu du scepticisme libertin de l'abbé de Chaulieu, une incrédulité savante, qui s'appuyait sur le sensualisme de Locke et prétendait se glorifier des travaux de Newton. Son génie se transforma dans le contact des déistes anglais, son imagination devint plus hardie; il comprit le mouvement et la vie d'une société libre ; il fit une ample moisson de connaissances en tout genre ; et ce nouveau Luther rentra en France, les mains pleines de biens et de maux, apportant avec les sensations de Locke l'attraction de Newton, Shakspeare avec l'inoculation, tout un monde nouveau de science, de philosophie, de poésie, mais, par-dessus tout, le libre penser. Voltaire, enivré du spectacle que lui avait offert l'Angleterre, s'irrita de trouver en France des obstacles à chaque pas, un gouvernement tyrannique dans les petites choses, « Tespril tout-puissant sur l'opinion et ne pouvant passer qu'en contrebande; )) mais avec cette profonde intelligence de son siècle, qui était presque tout son génie ; avec cet esprit courtisan qui lui faisait mettre de la circonspection dans ses plus grandes hardiesses, il flatla cette société railleuse, égoïste, spb-iluelle, dont il devait miner tous les pouvoirs, dont il avait les passions et les goûts, et ne montra d'abord de ses découvertes anglaises que la partie scientifique. La science avait été jusqu'al^»rsexpli- ([uée par la religion et en accord avec elle : il fallait faire de la science un moyen d'attaque contre la religion, en oppusant les vérités démontrées et mathématiques aux vérités morales et révélées. D'ailleurs le dix-septième siècle, temps d'unité et d'autorité en littérature comme en religion et on politique, avait été le règne des beaux-arts, et n'avait clierché dans les lettres (ju'une jouissance de l'esprit; le dix-huitième, temps d'analyse et de discussion, s'était voué aux science? exactes et naturelles; il ne cherchait dans les lettres qu'un niuyen d'action politique, c'était le servir selon ses goûts que de lui apporter les découvertes de Newton. En eflét, la loi sublime de l'attraction excita une admiration qui se conmiuniqua au gouve'-iement luimême; et l'on cinçnt l'idée d'envoyer des savants vers le pôle et à l'équateur, pour y mesurer deux degrés du méridien terrestre, et vérifier ainsi par l'expérience les inspintinns du génie. La Condaniine, Uongnei et (ùntin partirent i>onr le Pérou; Maupertuis, Camus et Lemonuier, pou" luLaponie [1733 à 17 ^"ii

cirAT". H, 1723-1748. — i.ouis xv. 459

Le résultat de leurs oxpéiiences repondit parfaitement aux (■aïeuls de Newton; la figure delà terre fut exactement conrue, et Voltaire eut la gloire de populariser les découvertes de l'homme qui a le plus ai'proché des mystères de la création.

Malgré l'apostolat de réforme universelle dont il se croyait revêtu, Voltaire n'avait aucune pensée de réforme politique. Flatteur de Dubois et de la marquise de Prie, pensionné sur la cassette du roi, ami des roués et surtout du duc de Richelieu, il trouvait peu de chose à dire contre le gouvernement ; moyennant quelques réformes administratives, des changements dans la législation criminelle, et pourvu qu'on protégeât les lettres, qu'on modérât les rigueurs du parlement contre les écrivains, qu'on se débarrassât de la superstition des prêtres, il s'accommodait de la monarchie absolue. Son agression philosophique se borna donc aux Lettres anglaises, dirigées contre Descartes et Pascal, où il exaltait le fameux principe de Locke ('), où il opposait à la révélation chrétienne son déisme épicurien, pâle, indécis et stérile. Tous les corps de l'État s'émurent de cette attaque ; le parlement condamna l'ouvrage; le clergé demanda des poursuites, auxquelles l'auteur n'échappa que par la protection du ministre Fleury, qui ménageait l'esprit philosophique pour l'endormir. Alors le débat devint solennel ; il était resté en Angleterre obscur et circonscrit entre quelques théologiens et quelques sceptiques; mais dès qu'il eut la langue française pour instrument, et pour théâtre le pays dont la pensée nette et énergique ne recule jamais devant les conséquences d'un principe, il prit un caractère d'universalité, qui était celui de la révolution sociale qu'il voulait faire, un caractère de réalisation pratique tout différent des abstractions de la pensée anglaise. L'esprit d'examicn se mit plus que jamais à tout analyser, tout expérimenter, tout dissoudre. La philosophie, licencieuse et réformatrice, épicurienne et philanthrope, sortit pour la première fois des écoles, se mit à courir les rues, et prétendit régenter l'humanité. Le govjt des études politiques se répandit; les questions relatives à l'état social, aux mœurs, aux institutions des peuples, occupèrent tous les esprits éclairés; des sciences dont le nom même n'existait pas, l'économie politique et la statistique, prirent naissance ; des écrits politiques, comme

(1) • I n'y a rien dans rintelligcace qui n'ait été dans les secs, n

4C0 DÉCADE KCK DE LA M05ARCniE ABSOLUE.

ceux de Tabbc de Saint-Pierre et du marquis (rÂrgcn^on, afla- ■ qiièrent tous les États dont le pouvoir absolu soutenait artificiellement rédificc social \ermoulu, les lettres de cachet, les lits de justice, la vénalité des emplois. La littérature, envahie par les sciences exactes et la philosophie, s'occupa plus des idées que des mots, et voulut, avant tout, instruire, réformer, émettre des doctrines; elle devint, de puissance d'imagination et de spéculation, pouvoir politique et force sociale. La France fut une grande tribune qui tint toute lEnropc attentive en lui parlant de l'homme, de sa nature, de ses droits, de ses intérêts, et d'où Voltaire, devenu le représentant et comme le monarque de son siècle, propageait ses idées de destruction avec une verve satanique, par ses tragédies sentencieuses, ses lettres innombrables, ses pamphlets moqueurs, et surtout ses ouvrages historiques, où sa profonde intelligence du passé est continuellement faussée par sa haine contre le moyen âge.

§ II. Ministère du duc de Bolubon. — Pendant que les idées prennent cette marche menaçante et vont être la véritable histoire de cette société dont elles sont la seule puissance, les faits restent, pour ainsi dire, isolés des idées : ils sont petits, insignifiants, fastidieux ; le pouvoir ne demande qu'à s'effacer, et l'esprit humain qu'à paraître. Jamais le gouvernement n'a eu moins de dignité, et jamais la nation plus d'intluence.

Fleury, précepteur du jeune roi, était arrivé à soixante-dix ans sans avoir joué aucun rôle, et quoi([ue l'amour du pouvoir lût son unique passion. Fils d'un receveur des tailles de Lodève, ce n'était qu'à force de souplesse et d'esprit qu'il était parvenu à l'épiscopat ('); l'éducation de Louis XV lui ouvrit la route qu'il cherchait depuis si longtemps. Il s'assura entièrement de la confiance de son élève, enfant triste, indolent, n'aimant que la solitude; et, s'il l'eût voulu, il aurait succédé sans obstacle au duc d'Orléans; mais il aima mieux laisser passer au pouvoir un autre prince du sang qui semblait y avoir quelque droit ; et comme le lils du régent, pieux, modeste et médiocre, ne demandait qu'à rester obscur, il conseilla au jeune roi de donner le ministère au duc de Bourbon se réservant de renverser.

(1) Aumônier do la roiiio on IG?0, t il ctoit reçu cher W ministres, dit Sîiint- Siinon, où, à la vérité, il étoit, comme ailleurs, sans conséquence, et siipplôoit .souvent oiix sonneUcs avant qu'on en eût l'iuvenllon. • (T. ii, p. i^O.)

ciiAr. II. 172^-1748. — locis xv. 461

quand il le voudrait, ce prince cnpide, débaiiclié, d'un esprit hnnic, esclave d'une femme perverse, la manjuise de Prie, qui se fit pensionner par TAngletene,

Le ministère du duc de Bourbon dura trois ans, et ne fut marque par aucune entreprise utile, par aucun événement important : ce fut le rè.une des agioteurs et des courtisans.

L'union de la France avec l'Espagne, si chèrement achetée par Louis XIV, semblait l'œuvre que ses successeurs prenaient à tâche de démolir. Le projet de mariage de Louis XY avec une infante avait réparé le mal fait parla quadruple alliance ; mais la petite princesr^e n'avait que six ans : Louis XV en avait seize, et le trône avait besoin d'héritiers. Sur ce prétexte, on renA'oya l'infante « sans un mot d'excuse, » et l'on alla chercher une princesse qui ne put rien donner à la France, et ne devait servir qu'à consolider le pouvoir du duc de Bourbon et de sa maîtresse : c'était la fille de Stanislas Leczinski, roi de Pologne par la volonté nationale et la protection de Charles XII, détrôné ensuite par les Russes, et vivant dans la plus grande obscurité à Weissembourg. Le jeune roi et son précepteur ne tirent aucune opposition, et le mariage fut célébré le 4 septembie 1725.

Le pouvoir des deux misérables personnages qui avaient fait cette union n'en fut pas plus durable.Unédit très-rigoureux contre les protestants, qui contrastait avec les mœurs du duc et de sa maîtresse, indisposa l'opinion publique et les philosophes; un impôt du cinquantième, établi sur toutes les terres, même sur celles des nobles et du clergé, mit contre eux les classes privilégiées; une disette, dans laquelle ils spéculèrent sur la faim du peuple et firent monter le prix du pain jusqu'à neuf sous la livre, amena des émeutes où le sang coula (^). Tous les mécontents se groupèrent autour de Fleury, qui vit le moment venu de prendre le pouvoir. Alors le roi exila le duc et la marquise, et donna la direction des affaires à son précepteur [1726, juin]

(I) Le 2r) juillet 1725, Sainl-Simon écrivait au rardinal de rleury : o On vit en Normandie d'herbes des champs. Je parle en secret et en contiance à un Français, à un évêque, à un ministre, au seul homme qui paroisse avoir part à l'arnitié et à la confiance du roi, et iiui Iji parle tête à Jète, du roi qui ne l'est qu'autant qu'il a un royaume et dos sujets, qui est d'un âge à en pouvoir sentir la conséquence, et qui, pour èlre le prcmi<r roi de l'Europe, ne peut être un grand roi s'il ne l'est que de gueux de toutes ks conditions , et si son royaume se tourne en un vaste hopita? do mourants et de désespérés. •

§ m. ADMI.MSTRATIO^ DE Fleuky. — L'acltuiiiistiaiion de Fleury fut économe, laborieuse, probe, désintéressée ; mais aussi elle fut sans giandeur et sans aucune vue d'avenir; elle n'entreprit aucune réforme ; elle ne chercha pas à guérir les maux, mais à les assoupir ; elle ne s'attacha qu'à empêcher toute secousse, à vivre au jour le jour, à maintenir tout ce qui existait. Ce fut un temps de léthargie et de médiocrité, mais dont le pays profita pour accroître ses richesses et ses lumières; car il demandait, pour être prospère, non pas de la protection, mais absence de tyrannie. Avec Fleury, les finances ne Curent plus livrées aiL\ courtisans et aux agioteurs, les vaiiations des monnaies cessèrent, et pour toujours (*) ; les tailles furent diminuées, le cinquantième suppiimé ; les recettes générales produisirent 140 millions entrant eflcctivement dans les coffres; le crédit fut même respecté. Ce n'est pas que le prélat n'eût d'abord, à l'exemple de ses prédecesscui s, retranché une partie des rentes constituées à la chute du système de Law; mais il excita par là tant de rumeur, qu'il modifia cette mesure , et il montra dès lors une grande fidélité dans ses engagements : aussi trouva-t-il facilement à emprunter jusqu'à 18 millions de rentes.

Ce temps de calme ne fut troublé que par des discussions sur la bulle Unigenitus, discussions misérables et dont l'histoire n'offre aucun intérêt, mais qui jetèrent la perturbation dans la société, discréditèrent le gouvernement et préparèrent le champ à rincrédulité. Fleury, partisan des jésuites, laissa agir deux prêtres infâmes, anciens agents de Dubois, Teucin et Lafitteau, qui renouvelèrent la persécution contre les jansénistes [l'ï27]. Un évêque fut emprisonné, des magistrats exilés, des docteurs exclus de la Sorbonne. Le roi tint un lit de justice où la bulle fut enregistrée de nouveau sans modifications [1730]. Le parlement protesta par un arrêt qui exagérait les articles de 1082. Cet arrêt fut cassé, et le loi inteidit au parlement toute délibération sur les afl'aires publiques. Les magistrats cessèrent de rendre la justice : on les exila; puis, sur une apparence de soumission, ou les rappela, et les iroubles recommencèrent, san.« que le pouvoir royal et les deux partis eussent fait autre chose que du scandale. Pour y mettre le couîble, les jausénistes, qui n'étaient plus les hommes de Port-Royal, s'avisèrent de trans-

Le marc d'argent fut Iïto à '■( fr:iv<, j.ar eilit du tS juin I7Î7.

ciiAi'. ?i. 1723-174S. — i.ouis XV. 4G3

fnrnuT en saint un de leurs sectateurs, de prétendre que des miracles se iaisaieiit sur son tombeau, de croire à la guérison de malades ou d'estropiés dont les cris et les convulsions excitaient la pitié ou le rire de la foule [1732]. Ce fut une source intarissable de bons mots, de chansons, de moqueries contre les sectaires; mais il n'y eut que les incrédules qui profitèrent de cette misérable lutte, où la religion s'en allait en poussière sous le ridicule des deux partis.

§ IV. Affaires extérieures. — Don Carlos, nue de Parme et UE Plaisance. — Le vieux cardinal, dont l'ambition politique se bornait à laisser le royaume reprendre pendant la paix sa prospérité, avait conservé avec soin l'alliance anglaise ; il s'était même lié d'amitié avec Horace Walpole, ambassadeur d'Angleterre, frère du ministre Robert Walpole qui avait érigé ouvertement en système la corruption politique, et qui, avec elle, fut maître de la Grande-Bretagne pendant vingt ans ('). Confiant jusqu'à la duperie dans les protestations des deux frères, et considérant l'alliance anglaise comme le gage de la paix du inonde, il crut assurer cette alliance par une complaisance servile, et, sous prétexte de ne pas alarmer l'Angleterre, il laissa dépérir notre marine, négligea l'armée et oublia les intérêts de notre commerce ; mais en plusieurs circonstances il sut en tirer parti dans l'intérêt de l'Europe et dans l'intérêt de la France.

Un congrès était assemblé à Cambrai, sous la médiation le la France et de l'Angleterre, pour régler les derniers différends entre Charles VI et Philippe V; et l'on désespérait d'accorder ces deux ennemis, lorsque tout à coup ils se rapprochèrent jusqu'à former entre eux une alliance contre les médiateurs [1725, 30 avril]. Charles VI était irrité contre l'Angleterre, qui refusait de reconnaître la pragmatique sanction par laquelle il avait déclaré, à défaut d'hoirs mâles , sa succession indivisible sur la tète le ses filles par ordre de primogéniture ; Philippe V était irrité contre la France, qui venait deronvoyer sa fille fiancée à Louis XV. L'Angleterre et la France s'alarmèrent de l'union de l'empereur et du roi d'Espagne, et firent une contre-alliance où elles entraînèrent la Hollande, la Suède et le Danemark. D'un autre côté, la Russie et la Prusse prirentparti pour l'Autriche et l'Espagne. On crut qu'une guerre universelle allait éclater : déjà Georges I*'

(') Sous Georges U' et Georges II. Celui-ci avait succédé à sou père en 1727.

464 DÉCADENCE DE LA MONARCniF, ABSOLUE.

avail mis trois 11 ittes en mer, ot Philippe \ assiégoail Gibraltar. Fleury, qui connaissait tout le prix de Talliance espagnole, interposa sa médiation, parvint à ramener la paix, et renouvela même les traités d'amitié avec l'Espagne. Un congrès s'assembla à Soissons [1729] : il y fut convenu que don Carlos, fils de Phi- Hppe V (•), hériterait des duchés de Parme et de Plaisance à la mort du dernier Farnèse, et que six mille Espagnols seraient envoyés dans ce duché. L'empereur, irrité de cette convention, rompit son alliance avec l'Espagne, et, à la mort du dernier Farnèse, s'empara de Parme et de Plaisance ; mais l'Angleterre et la France intervinrent : elles consentirent, ainsi que l'Espagne, à reconnaître la pragmatique, et Charles VI abandonna les duchés,, sur lesquels don Carlos régna sans obstacle [1731, 1 6 mars] .

§ V. Guerre pour la succession de Pologne. — Après tous ces essais de rupture, ces traités sans avenir, cette indécision générale dans la politique, une guerre sérieuse éclata. La Pologne, avec sa royauté élective, son aristocratie belliqueuse et turbulente, sa population encore réduite à l'état de servage, se trouvait en arrière des nations voisines, qu'elle avait jadis dominées et qui, à la faveur d'un état social où l'anarchie semblait permanente, convoitaient ses dépouilles. En face des électeurs de Saxe, qui voulaient rendre le trône héréditaire dans leur maison ; de la Russie, qui protégeait ces électeurs dont elle avait fait ses vassaux: de l'Autriche et delà Prusse, qui s'accordaient avec la Russie pour maintenir la Pologne dans sa décadence; en face même de la Suède et du Danemark, qui ne voyaient pas que le salut de ce pays était leur propre salut, la Pologne n'a- \ ait d'autre soutien que la France : car l'Angleterre se trouvait entraînée dansle système politique de l'Autriche et attachée par des intérêts de commerce à la Russie. Aussi la Russie, IWutriche et la Prusse avaient-elles conclu, en 1732, un pacte secret par lequel elles s'engageaient à repousser partons les moyens l'influence française sur la Pologne, pacte qu'on peut regarder commeTorigine des projets de démembrement de ce royaume.

(1) rhilippc V avait eu de son premier mariage dcuT fils : Louis, qui mourut av.iat lui, et l'crdiimiul V(, qui lui succéda ; de son second mariage, il avait eu ■iiissi doux fils: Carlos, qui dcnint duc do rarmc. puis roi de Naplos, puis ri>i d'Kbpngrio ; Philippe, qui devint duc de Parme.

ciiAP. II. 1723-1748. — LOTIS XV. 40»,')

Sur CCS entrefaites, Auguste II, le protégé de Pierre le Grand, vint à mourir [1733, t*"' févr..] Les Polonais, inquiets des intentions de leurs voisins, cherchèrent à régénérer leur pays en se donnant un roi national : la diète s'engagea par serment à ne jamais élire un prince étranger; les principaux palatins sollicitèrent la France de protéger Tindépendance de la Pologne ; tous les patriotes se tournèrent vers Stanislas Leczinski, qui se rendit en secret à Varsovie.

La Russie et l'Autriche regardèrent la manifestation des Polonais comme une sorte de rébellion, et elles s'apprêtèrent à soutenir l'élection d'Auguste 111, fils d'Auguste II, même par les armes. Ce prince, qui avait quelque prétention à la succession de Charles VI, s'était engagé envers lui à reconnaître la pragmatique ; il avait promis à la czarine Anne (*) de lui céder la souveraineté de la Courtaude. Alors, et sans s'inquiéter des menaces de la France, qui, disait-elle, « regarderait toute violation de la liberté d'élection des Polonais comme un motif suffisant de guerre, » Charles et Anne firent avancer, chacun de son côté, trente mille hommes pour soutenir leur candidat. Stanislas n'en fut pas moins élu par soixante mille voix; mais quelques traîtres procédèrent, sous la protection des baïonnettes étrangères, à une contre-élection et nommèrent Auguste III.

11 se présentait là une belle occasion pour la France d'embrasser une politique toute nouvelle en arrêtant l'accroissement de la Russie par la régénération de la Pologne, et l'opinion publique sembla la deviner en se prononçant pour la guerre. Fleur y ne comprenait pas cette politique, pour laquelle il fallait, à dire vrai, une profonde intelligence de l'avenir; il ne voyait Là qu'une expédition chevaleresque qui allait renverser ses plans d'économie, et la nécessité d'un armement maritime (jui pouvait troubler son alliance avec l'Angleterre ; mais il fut forcé de céder à l'ai'deur de la noblesse, qui demandait à replacer sur le trône le père de la reine de France. On promit des secours aux Polonais, et l'on déclara la guerre à l'Autriche, « qui n'avait voulu, disait le manifeste de Louis XV, se faire la protectrice de la Pologne que pour la rendre esclave. »

(1) A Pierre !'• avait succédé sa veuve Catherine I'*, qui ne rcjrna que deux ans; sprès elle, ricrre II, petit-fils de Pierre 1er, qui ne régna que trois ans, et enfln Mme de Courlande, nièce de Pierre l".

466 DÉCADKNCE DE LA MONARCmE ABSOUTE.

Cependant Stanislas avait été chassé de Varsovie par quatrevingt mille Russes; il s'était réfugié à Dantzig, qui fut bientôt investie et bumbardée. Les Polonais attendaient de la France une flotte et une armée : Fleury, qui crai'-'nait d'alarmer l'Angleterre, et dont l'économie dégénérait en lésinerie honteuse, leur envoya un vaisseau, 3 millions et quinze cents 'nommes. Ces quinze cents hommes débarquèrent à l'embouchure de la Vistule, essayèrent de percer les lignes des Russes, et furent tous tués ou pris. Alors Dantzig capitula [173i, 28 juin] ; Stanislas ne parvint qu'après mille dangers à revenir en France ; et la Pologne vaincue fut forcée de reconnaître pour roi Auguste III.

Si Fleury, en intervenant aussi mesquinement dans les affaires du Nord, n'avait pas vu la politique nouvelle imposée à la France par l'élévation de la Russie, il comprenait mieux la politique nationale contre l'Autriche, et il profita de la guerre pour arracher à cette vieille ennemie quelques lambeaux. Il fit accord avec l'Espagne et la Savoie en leur promettant part aux dépouilles ; il s'assura de l'immobilité de l'Angletone et de la Hollande en faisant reconnaître la neutrahté des Pays-Bas; alors il porta tous ses cflbrls sur le Rhin et en Italie.

Berwick fut envoyé sur le Rhin avec quatre-vingt mille honunes ; il s'empara de Kehl, et, après quatre mois d'inaction, força les lignes d'EttUngen ; de là il occupa la Lorraine et Télectorat de Trêves, contiaignit le prince Eugène à se retirer sur le Necker et assiégea Philippsbourg. Le siège fut long et diflicilo, Berwick y fut tué [1734, 12 juin] ; Noailles et d'Asfeld lui succédèrent, et, malgré les efforts de cent mille Impériaux commandés par Eugène, ils forcèrent la place à capituler.

Villars fut envoyé en Italie et s'empara sans obstacle du Milanais ; mais alors Charles-Ennnanuel 111, qui avait succédé à Victor-Amédée en 1730, négocia secrètement avec l'Autriche, et lit manquer le reste de la campagne. Villars mourut ^17 juin] ; Coigny et Broglie lui succédèrent, et, après des marches qu'on s'eLjrça défaire passer pour sav;mtes, ils livrèrent bataille près de Parme [20 juin]. L'action fut très-sanglante : les Autrichiens perdirent dix mille hommes, les Français quatre mille; mais celte victoire ne servit à rien, et les vainqueurs mirent ensuite deux mois à faire vingt lieues. Les vanuus reprirent courage, battirent une division française sur la Secchia, et attaquèrent

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iMisuitc toute rarinôe près de Guastalla [19 sept.]. Cette seconde l)alaille, aussi sanglante que la première, et perdue encore par les Autrichiens, resta encore sans profit pour les Fran- (,'ais, qui demeurèrent dans l'inaction sous Crémone, décimés par les maladies et inquiets dos trahisons du roi de Sardaigne. Cependant l'Autriche avait dégarni ses possessions de Napies pour sauver le Milanais ; les Espagnols en profitèrent. Don Carlos débarqua à Naples avec une petite armée, et fut reçu avec acclamation par les habitants. Les Autrichiens essayèrent de résister : ils furent battus à Bilonto [2o mai], et les Espagnols n'eurent qu'à aborder en Sicile pour que toute l'île se soumît à don Carlos.

§ VI. TuAITÉ DEVIENNE. — SITUATION DE LA FRANCE. — GuEKRE

ENTRE l'Angleterre et l'Espagne. — Cependant la Porte Ottomane, qui était garante de l'indépendance de la Pologne, fut sollicitée par la France de sauver ce royaume, et se disposa à envaîiir la Hongrie. L'Autriche s'alarma de cette nouvelle ennemie et demanda la paix. Fleury, qui craignait que l'Angleterre ne sortît de son immobilité, consentit à traitor; les négociations s'ouvrirent à Vienne; et par l'habileté de Chauvelin, ministre des affaires étrangères, cette guerre, qui avait été si médiocrement conduite, et où l'on avait si honteusement abandonné la Pologne, se termina [1733, 3oci.] par un traité trèsavantageux, qui racheta en partie les mauvaises conditions de la paix d'Utrecht. Stanislas abdiqua la couronne de Pologne, et reçut en dédommagement les duchés de Lorraine et de Bar, lesquels devaient, à sa mort, être réunis à la couronne de France. Le duc de Lorraine, François- Etienne, fils de Léopold !"■ (') et époux de Marie-Thérèse, Cille aînée de Charles VI, fut déclaré héritier du dernier Médicis, grand-duc de Toscane (-). Les royaumes de Naples et de Sicile, avec les présides de Toscane, furent donnés à don Carlos, qui céda Parme et Plaisance

(1) Ce pr-iice, qui ne prit aucune part à la guerre de la succession d'Espagne, ne s'occupa qu'à ramener la prospériié dans la Lorraine, à y faire fleurir le commerce et les arts, à y fonder des institutions utiles II y mourut en 1729.

(2) On prévoyait que Marie-Therèse, héritière de Charles VI, chercherait à faire monter sou mari sur le trône impérial, et alors la Lorrame entre les mains d'un empereur devenait une possessico trop dangereuse pour la France et la tranquillité de l'Europe. Voilà "pourquoi la Lorrame se 'rouva mêlée daas les stipulations d'un traité qui terminait une guerre pour la succession de Pilogne. — T,c derair r Uedicis était Jean-Gaston, qui mourut en 1757.

à Tcmpereur. Le roi de Sardaigne obtint les pays de Tortone cl de Novare. Enfin la pragmatique sanction de Charles VI fut reconnue et garantie par toutes les puissances européennes.

L'époque du traité de Vienne fut la belle époque du ministère Ae Fleury et le seul moment glorieux de tout le règne de Louis XV. L'accession d'un Bourbon au trône de Naples mettait, comme le voulait Louis XIV, une partie de la péninsule italique suus l'influence française. La maison d'Autriche était encore ébréchée; elle n'avait plus ni finances ni armée ; elle allait s'épuiser dans une guerre désastreuse contre les Turcs, guerre où la médiation de la France lui imposa le honteux traité de Belgrade (•) ; elle tombait en décadence avec le dernier mâle de la race de Hapsbourg. La rivalité de l'Angleterre, endormie pour la première fois, permettait à la France de s'agrandir d'une riche et belliqueuse province , convoitée depuis deux siècles , et qui complétait son flanc oriental. La France et lit regardée comme l'arbitre de l'Europe par la puissance et la modération qu'elle venait de montrer , les idées pacifiques de son gouvernement, l'influence qu'elle exerçait par sa civilisation bi-illante, ses écrivains, son amour du luxe et des plaisirs. Cette gloire ne fut pas de longue durée.

C'était à Walpole qu'était duc l'immobilité de la Grande- Bretagne pendant la dernière guerre. Ce ministre, qui avait érigé la corruption en système, voulait endormir la nation dans les prospérités et les jouissances de la paix, pour assurer et perpétuer son pouvoir. Cet état de torpeur n'éUiit pas normal pour l'Angleterre, puissance toute commerciale et forcée contiimellement à ambitionner l'empire des mers; et, malgré Walpole, elle chercha les occasions de ruiner les marines des deux seuls États qui pouvaient, par leur union, lui disputer cet empire, l'Espagne et la France.

(1) Le traité de Helgrade [1739] repla<;a raomeDtaaémeot la Turquie au rans: d'où le traité de Carlowitz Tavait fait déchoir. • C'est, dit M. de Uammcr. l'uu dos actes les plus remarquables des annales diplomatiques de la Franco et de la Porte. L'influence de la Vrance sur les affaires de l'empire ottoman ne fut jamais aussi décisive, ni avant ni après, et la uiissiou de l'ambassadeur français. M, de Villeneuve, est assurément la plus uiémorable que signale l'histoire des relations diplomatiques de la France avec la Turquie, • A la suite du traite de Belgrade. Jos capitulations de la Porte avec la France furent rono.ivclCLS pour \\ dernii-re fols. (Voyez mou Essai historique sur les relations de lu /'nince avec l'OncHl, dans l&Iicvuc indcijcndunCe du 10 ja:i\ier 1844.)

ciiAi'. 11. 1723-1748. — LOUIS xv. 460

L'Espagne, sous radiiiiiiistralion active d'Élisubelh de Panne, avait retrouvé quelque prospérité, une armée, une marine; ses colonies étaient ttorissanles , son commerce lui donnait d'immenses richesses : si ce n'était pas le royaume de Chailes-Quint, c'était moins encore le royaume de Charles II. Glorieuse du rôle qu'elle avait joué dans la dernière guerre , elle s'inquiéta du commerce de contrebande que l'Angleterre faisait avec ses colonies d'Amérique, et employa la force pour le faire cesser. « La mer libre ou la guerre ! » s'écria aussitôt le peuple anglais. Walpole essaya de résister; Fleury interposa sa médiation ; l'Espagne consentit à un accommodement avantageux pour l'Angleterre. Mais tout cela fut inutile : c'était le partage du commerce de l'Amérique qu'il fallait aux marchands anglais, et Walpole fut obligé de déclarer la guerre [1739]. L'Espagne soutint d'abord la lutte avec avantage ; puis elle sollicita la France de lui donnerappui. Fleury hésitait à rompre l'alliance anglaise, et cherchait à arrêter les combattants , lorsque la mort de Charles VI [1740, 20 oct.] rendit la guerre universelle.

§ VII. Marie-Thékése et Frédéiuc H. — CoiNqi;êtr de la Si- LùsiE. — Depuis un demi-siècle , l'Allemagne avait subi , par l'élévation à la dignité royale des trois électeurs du Nord, des changements qui bouleversaient sa constitution et présageaient la ruine de l'Empire. L'électeur de Saxe, devenu roi de Pologne, mêlait les Germains à toutes les affaires de l'Europe septentrionale ; l'électeur de Hanovre, devenu roi d'Angleterre, faisait intervenir la grande puissance maritime dans les questions continentales ; l'électeur de Brandebourg, devenu le roi de Prusse , avait créé un centre d'action et de résistance à toute l'Allemagne du Nord, émancipée, pour ainsi dire, de l'Empire. Par suite de ces changements, la maison d'Autriche avait perdu sa prédomination : tombée à n'avoir plus d'autre chef qu'une femme de vingt-quatre ans, elle allait voir toute l'Europe courir au partage de ses États, et une quatrième maison électorale, la Bavière, s'emparer momentanément de cotte couronne impériale qui semblait sa propriété héréditaire depuis trois siècles. A la mort de son père, Marie-Thérèse prit possession des États autrichiens sans obstacle, associa au gouvernement son mari, et le porla comme candidat au trône impérial. Mais aussitôt les électeurs de Bavière et de Saxe, les rois d'Espagne, de Sardaigne et de Prusse, protestèrent contre la pragmatique, et élevèrent des

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prétentions sur la totalité ou sur quelques portions des Étala autrichiens; une grande partie de l'Allemagne voulut empêcher que la maison d'Autriche ne se perpétuât par celle de Lorraine sur le trône impérial.

Le principal pirlendant était Charles-Albert, électeur de Bavière, qui jcvcndiiiuait à la fois la succession totale et la couronne impériale, et qui demanda l'appui de la France. L'occasion semblait belle de ruiner à jamais la maison d'Autriche, de poi ter au trône des césars une famille dévouée aux B lui bons, de mettre plus erficacement qu'au traité de Westphalie l'Allemagne sous linfluence française. Cette politique fut embrassée a>ec ardeur par toute la noblesse, avide de guerre, et prônée surtout par les deux frères Belle-lsle, pctits-ûls du fameux Fouquet, esprits inquiets et ambitieux, qui avaient une grande influence à la cour. La France n'avait qu'à se déclarer, disaieut-ils, et elle aurait à peine à combattre; elle trouverait pour alliés" presque tous les princes d'Allemagne, les rois d'Espagne, de Kaples et de Sardaigne; elle était sûre de la neutralité de l'Angleterre ; elle n'aurait pour ennemie qu'une femme aidée d'un époux faible et sans talents. Fleury, ami de la paix et enchaîné par ïdi pragmatique, s'opposa vainement à une guerre tù Maiùe- Thérèse devait trouver pour alliée l'Angleterre, avide de ruiner la marine française; les sollicitations de Charles Alb.Tt, les raisons de BcUe-lsle, les cris de la noblesse, l'emportèrenl sur ses répugnances ainsi que sur l'indolence de Louis XV, et l'on se prépara par des négociations à commencer les hostilité.». Mais pendant que Marie-Thérèse, sans argent et sans soldats, regardait avec anxiété du côté de la Bavière, l'orage éclata sur elle du côté de la Silésie.

Frétléi ic 11, roi de Prusse, venait de succéder à son pèr'^," Frédéric-Guillaume, à l'âge de vingt ans [1740]. Ce prince, doslmc à dominer son siècle par son génie politique et militaire, n'était encore conim que par son goût pour les lettres frau aises, sa correspondance avec Voitaire, ses idées irréligieuses. Son avènement avait été salue par les écrivains français comme celui d'un nouveau Marc-Aurèlc, d'un monarque philosophe, qui allait mettre en pratique toutes leurs utopies pin!anlhropit[ues; mais cet ami de Thumanilé, ce faiseur de vers français, ce prince sans i>iéjugés, sans luxe et sans cour, était un roi égoïste et ambitieux, plein d'énergie et diKibileté, sans enthousiasme

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et sans illusions, se jouant des hommes et de la philosophie, dnpani les peuples et les souverains ('). Le royaume de Prusse, Étai anormal dans la confédération germanique, État tout artiflciel, sans unité, sans frontières, formé de morceaux épais depuis le Rhin jusqu'au Niémen, ayant un sol stérile, de médiocres richesses cl trois millions d'habitants, ne semblait pas destine à une longue existence. Frédéric avait résolu de l'agrandir, de le consolider, de le mettre au rang des premiers i'Iats de l'Europe. C'était pour cela que ses prédécesseurs lui avaient amassé un trésor de 40 millions et une belle armée de soixante mille hommes. Dès qu'il vit, à la mort de Charles VI, lant de prétendants aux dépouilles de la maison d'Autriche : « Le temps est venu, écrivit-il à Voltaire, où l'ancien système politique doit être remplacé et changé; » et, prévoyant que la France ne manquerait pas une si belle occasion de le seconder, il revendiqualaSilésle, province magnifique qui doublait presque la population de ses États et sur laquelle il n'avait aucun droit; puis, sans manifeste, sans déclaration de guerre, il envahit cette province avec quarante mille hommes et s'en empara. Alors il offrit à Marie-Thérèse son alliance, son armée et sa voix à la diète d'élection, si elle voulait acquiescer à cette prise de possession. Le pernier rejeton de la race de Hapsbourg, profondément irrité de cette agression insultante d'un prince que ses pères regardaient comme un vassal, répondit à ses offies en envoyant trente mille hommes en Silésie. Une bataille s'engagea à Molwitz, sur la Neiss [1741, 20 avril]. L'infanterie prussienne, par sa mobilité, la précision de ses manœuvres, la rapidité de ses feux, donna la victoire à Frédéric. Ce fut le signal de la ligue contre l'Autriche.

§ VllI. Ligue contre l'Autriche. — Succès et revers des Français. — Le comte de Belle-lsle avait parcouru toule l'Allemagne pour chercher des ennemis à Ma v-Thérèse ; et un mois aprèi, la bataille de Molwilz, il fit signer le traité de iNyinpIion' bourg entre la France, l'Espagne et la Bavière, pour le partage des Elals autrichiens entre les princes de l'Allemagne [18 mai]. Les rois de Prusse, de Pologne et de Sardaigne y accédèrent

^1 «Jo regarde les hotmnes, écrÏTail-l à Voltaire, comme une horde de cerft dans le parc d'un grand seigneur, et qui n'ont d'autre fonction que de peuple? ot remplir l'enclos. » (Corresp. de Voltaire, t lu, p. 401.)

472 DÉCADKKCE DE LA MONARCHIE ABSOLCK.

avec les princes palatin, de Hesse, de Cologne, elc. L'Empire resta neutre. L'Angleterre et la Hollande offrirent leur médiation. Marie se trouva sans autres alliés que Timpératrice de Russie et Télectcur de Hanovre : encore les Russes étaient-ils tenus en échec par les Suédois, que la France entraîna dans son alliance; enfin l'électeur, qui avait rais vingt-cinq mille hommes sur pied, signa, dès l'apparition d'une armée française en Westphalie, un traité de neutralité pour son électorat, et il ne put obtenir de son parlement d'Angleterre que des subsides r27 sept.].

L'armée française, forte de quarante mille hommes, s'étant jointe à vingt mille Bavarois, s'empara de Passau et de Lintz. Le roi de Prusse pénétra en Moravie, l'électeur de Saxe en Bohême ; la consternation était dans la cour autrichienne : avec un peu de sens et d'audace, on entrait à Vienne sans coup férir. Marie-Thérèse semblait perdue : elle fut sauvée par les fautes de ses ennemis, l'appui de l'Angleterre, et surfout par son propre génie, qui lui fit cheicher des défenseurs dans ces races méridionales, slave et madgyare, vaincues jadis et tyrannisées par ses pères. En concentrant tous ses efforts et son ambition dans les pays du Midi, elle avait trouvé la politique nouvelle qui devait raffermir la grandeur de sa maison.

Marie, menacée dans Vienne par la marche des Français, se réfugia chez les Hongrois, peuple bellliueux, qui avait été pendant deux siècles en guerre perpétuelle avec la maison d'Autriche, mais auquel elle venait de rendre ses libertés. « Je remets en vos mains, dit-elle à l'assemblée des Étals, la fille de vos rois, qui attend de vous son salut. — Mourons pour notre roi Marie-Thérèse! » s'écrièrent les palatins, et tout le royaume, répondant à ce cri héroïque, se souleva pour la fille des empereurs, devenue le roi national, et lui fournit d'inépuisables armées. Le mouvement se communiqua à la Croatie et à la Dalmatie, aux peuples demi-sauvages de la Hrave et de l'.Vdriatique, qui, attirés pai' l'appât du pillage, lancèrent sur la Germanie leurs hordes de lunisards, de paiulours, de talpaches.

Pendant ce temps, Charles-Albert, prince vaniteux et sans intelligence, faisait dos fautes grossières, que l'intrigant Belle-Isle était inepte à réparer, .\rrivc à Lintz, il s'était empressé de se faire couronner archiduc d'Autriche ; puis, avide de mettre sur 8on front une seconde couronne, au lieu de pousser sur Vienne, il

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tourna vers la Bohême, on laissant un corps do quinze mille iiommes à Lintz, cl il arriva devant Prague [1741, 23 nov.] par Budwoiss et Tabor; mais il garda si mal ses communications, que des débris autrichiens, chassés de la Silésie par Frédéric, s'emparèrent de ces deux doinièros villes, et fermèrent ainsi aux Franco-Bavarois le retour sur PAutriche. En même temps, une armée autrichienne, soldée par les libres dons des citoyens anglais, marcha par la Moravie à la déli\ rance de la Bohême ; elle allait enfermer les Français entre elle et Prague, lorsque cette ville fut surprise [26 nov.], dans une escalade nocturne, par l'intrépidité d'un officier de fortune, le colonel Chevert. Charles- Albert se fit couronner roi de Bohème ; puis il courut à Francfort, où il fut élu empereur [1742, 24 janv.], sous le nom do Charles Vil ; tout l'Empire le reconnut, excepté les États autrichiens^ Mais il sollicita vainement la diète de lui donner assistance; et pendant qu'il païadait avec les ornements impériaux, les quinze mille Français laissés à Lintz étaient forcés de capituler, les hordes hongroises ravageaient cruellement la Bavière, les Autrichiens entraient à Munich. L'armée franco-bavaroise, mal composée, mal commandée, diminuée de moitié par Tindiscipline et la désertion, tenta de reprendre Budweiss, do délivrer Lintz, de secourir la Bavière : elle échoua partout. Le prince Charles de Lorraine, frère du grand-duc, la détruisit en détail en lui coupant les vivres. BsUe-lsle ne s'occupait que d'intrigues diplomatiques et négligeait les opérations militaires. Fleury mesurait l'argent et les hommes avec une parcimonie ridicule. L'armée entière eût été perdue si l'un des généraux, Maurice de Saxe ('), ne lui eût assuré une ligne de retraite par le Mein en s'einparantd'Fgra. Enfin l'Angleterre, en se déclarant ouvertement pour Marie-Thérèse, changea entièrement la face de la guerre.

§ IX. L'ANGLETERRE SE DÉCLARE CONTRE LA FraNCE. — ÉVACUA- TION DE LA Bohème i>ar les Fp.atsçais. — Bataille de Dettingen. — Pendant que la France portait tous ses efforts en Allemagne, l'Espagne attaquait l'Autriche dans ses États d'Italie. Trente mille hommes, ayant été débarqués en Toscane, forcèrent le grand-duc François, l'époux même de Marie-Théièse, à la neu-

(1^ Fils naturel d'Auguste II, roi de Pologne. Il s'était mis au service de la Franc* ea 1733 et fut nominé maréchal eo 1744.

traîité ; Js se joignirent aux troupes de don Carlos et marchèrent sur Plaisance, Parme et Milan, dont Elisabeth Farnèàe voulait faire une souveraineté pour don Philippe, son second (ils. L'Angleterre, qui continuait sa guerre maritime avec l'Espagne, fut vivement agitée de ces prétentions de la mai^^on de Boui bon à la domination de rilalie ; d'ailleurs elle n"avait plus qu'un cri contre l'alliance française, depuis que l'Autriche, son alliée natureUe, était menacée. On reprochait à Walpole de trahir les intéiêts nationaux, de favoriser l'ambition de la maison de Bourbon, de laisser l'Espagne, agrandie récemment des Deux-Siciles, convoiter encore le Milanais, Georges II désirait la guerre, pour sauver son Hanovre menacé par les Français; la nation, pour avoir l'empire de la mer et arrêter l'Espagne et la France dans leur prospérité coloniale. L'oiposition, renforcée par un jeune homme qui devint le plus grand citoyen de l'Angleterre, William Pitt, se pronnnça avec tant de violence, que Walpole fut obligé de quitter le ministère [1742, 11 février]. Aussitôt il fut décidé qu'on enverrait des subsides à la reine de Hongrie, une armée dans les Pays-Bas, trois flottes dans la Méditerranée, et qu'on chercherait à reformer les anciennes coalitions contre la F rince.

La Hollande adhéra naturellement à l'alliance de l'Angleterre : tombée au dernier rang des puissances secondaires depuis sa grand-e lutte contre Louis XIV, « elle n'était plus, disait Frédéric, qu'une chaloupe qui suivait un vaisseau de ligne. « Le roi de Sardaigne, voyant les Espagnols près d'aniver à Milan, craignit d'être enfermé entre les Bourbons d'Italie et ceux de France, et moyennant la promesse d'une partie du Milanais, il se rangea parmi les défenseurs de Mario-Thérèse. Le roi de Naplcs fut contraint, par une tlotte anglaise qui menaça de réduire en cendres sa capitale, de retirer ses troupes du Milaiiais et de garder la neuliahté. Le roi de Prusse fut sollicité de cesser la gu'xn-e ; et, par l'intervention de l'Angleteire, Maiie-Thérèse fit avec lui le traité de Breslau, par lequel elle lui abandonna la Silésie [1 7'r2, 1 7 mai] . La Saxe adhéra à celte paix, et la France eut ainsi à supporter tout le f.i'deau de la guerre.

La déuction des Prussiens cl des Saxons mit l'armée française, réduite à trente mille honunes, dans une fàcliense position : attaquée par tontes les forces autrichiennes, dlc fut bicnlùt. niahré un avaiilagt> remporté à Sahay, malgré d'habiles