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Progrès de la philosophie. — Madame de Pompadour. — Guerre de sept ans. — 1713 à 1765.

§ I. Madame de Pompadour. — Le Parc aux cerfs. — Quatre ans avant la paix d'Aix-la-Chapelle, la duchesse de Chàteauroux était morte laissant la réputation d'une favorite désintéressée; et aussitôt vingt rivales s'étaient disputé la honte de lui succéder ; « il semblait que la place de maîtresse du rri exigeât naissance et illustration. Les hommes ambitionnaient l'honneur d'en présenter une, leurs parentes, s'ils pouvaient : les femmes, celui d'èlre choisies ('). » Celle qui l'emporta, à la grande indignation des duchesses, fut une bourgeoise, la fiUe de Poisson , boucher de Paris, mariée à un financier, Lenormand d' Étioles : belle, pleine d'esprit et de frivolité, ayant reçu l'éducation la plus brillante , elle avait été préparée par sa famille à jouer le rôle de maîtresse royale, et elle fut produite à la cour par l'homme ([ui résume en lui toute la hideuse corruption et l'égoïsme féroce des courtisans de cette époque, le duc de Richelieu. Nommée par Louis XV marquise de Pompadour et dame de la reine , elle apprécia habilement le caractère de

\ son royal amant, et visa sur-le-champ à être, «non pas seulement une maîtresse d'aniuseinent, mais un personnage d'État. »

, Kilo suivit le roi à l'armée ; elle se mêla de toutes les affaires;

1 elle força les généraux, les secrétaires d'État, les ambassadeurs

' à compter avec elle; enfin elle fit conclure la paix, pour «ne plus courir les champs » et gouverner le roi tout à l'aise. Dès

(<) Duclos, t. Il, p. 154.

ciiAP. m. I7i8-1763. — louis xv. 489

lors elle devint ouvertement et resta pendant quinze ans une sorte de premier ministre (').

La reine, femme d'une piété angélique, vivait ignorée et résignée; le D.inphin, vertueux, dévot , ami des jésuites , restait éloigné des allaires, abandonné des courtisans, craint du roi qui voyait en lui un ambitieux. Le duc de Bourbon , le duc du Maine, le comte de Toulouse étaient morts, et ifurs fils vivaient dans l'obscurité. Le champ était donc libre à madame de Pompadour, qui séduisit la cour par ses fêtes et ses prodigalités; les gens de lettres, et surtout Voltaire, par des pensions , des caresses, son goût pour les arts ; enfin, le public lui-même par un air de grandeur et d'esprit, une afTectation de bienfaisance, un charlatanisme de philosophie. Louis XV fut heureux: enfermé dans ses petits appartements de Versailles avec «a maîtresse et quelques courtisans choisis, il vivait dans la mollesse et l'indolence, loin des pompes de la royauté et des soucis des affaires, laissant la marquise dissiper le trésor en plaisirs , choisir les ministres, recevoir les ambassadeurs, mener les négociations et même, comme nous le verrons, les opérations militaires (*), L'habile courtisane n'attendit pas que le monarque libertin vînt à se lasser de sa beauté : elle ofTrit à sa lubricité des femmes obscures qui ne pouvaient devenir ses rivales ; elle se résigna sans peine à être la surintendante de ses plaisirs ; elle en vint

(1) Les ministres étaient : le chancelier Lamoignon de Blancmesnil, qui succéda à d'Aguesseau en 1749; aux Gnances, Machault, qui succéda à Orry en 1745 ; à la marine, Rouillé, qui succéda à Maurepas en 1749; le comte d'Argenson à la guerre.

(2] Louis XV se réserva néanmoins un contrôle très-minutieux et très-sévère sur les aflfaires extérieures, au moyen de sa correspondance secrète avec les ambassadeurs, correspondance dont fut chargé d'abord le prince de Conti, ensuite le comte de Broglio. « Ce qui est à peine ci oyable dans une cour indiscrète et curieuse, où les jeunes gens et les femmes ont tant d'activité, tant d'influence, et se sont emparés de tous les accès, oUi le scciet des plus grandes affaires de l'État ne fut presque jamais gardé, ces correspondances confiées à trente-deux personnes sont demeurées secrètes pendant un espace de plus de vingt années. Elles ont échappé jusqu'aux derniers mois de ce règne à la connaissance des différents ministres qui gouvernèrent le royaume avec une autorité sans bornes et une confiance de la part du prince qu'ils devaient croire sans réserve. » (Flassan, Hist. de la diplomatie française, t. i, p. 295.') La correspondance secrète de Louis XV témoigne que ce prince avait, comme par instinct royal et par tradition de famille, le sentimeut de la grandeur nationale : elle est pleine de sens, de dignité et de loyauté. On ne peut la lire sans déplorer que cette noble politique ait été rendue stérile par le défaut de volonté, que ces vues si profondes sur les intérêts et l'avenir de la Frauca se soient perdues dans les débauches du Psrc auT cerfs.

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même à lui composer, dans une maison qu'on appelait le Parc aux cerfs [1733], un sérail de beautés toujours neuves, déjeunes filles arrachées à leurs parents, de jeunes femmes vendues par leurs familles, et même d'enfants de dix ans, qui ne sortaient de là que déshonorées, prématurément dépravées, vouées à la prostitution publique : établissemenc dont Thistoire n'offre pas d'autre exemple et qui en moins de quinze ans engloutit plus de 100 millions.

§ II. Progrés de la philosophie. — École politique de Montesquieu ; école économique de Quesnay ; école matérialiste de l'Encyclopédie. — Un £;ouvemement tombé à cet excès d'infamie était tout propice aux progrès de la dissolution sociale : aussi les attaques contre la religion prenaient-elles le caractère le plus alarmant. Voltaire, il est vrai, s'accommodait du ré gime des prostituées : ami de la Pompadour et de Richelieu, il était devenu gentilhomme ordinaire du roi, historiographe, académicien ; il flattait Louis XV, sa maîtresse, ses ministres, et cherchait à gagner le pouvoir à sa philosophie; mais il continuait à faire de son théâtre un instrument de propagande et d'agression contre toute la société ; H tournait les idées vers les questions d'économie politique, de finances, de bien-être social ; enfin, si ce Satan de la destniction ne songeait pas à démolir l'édifice politique, il n'en minait pas moins les fondements par ses attaques contre le moyen âge, le christianisme et même la morale universelle. Dans la force de l'âge et du talent, à cette heure de la vie où la décence a tant de charmes, il se délassait des Eléments de Newton^ d'Alzire, de l'Histoire de Charles XII, en souillant tout ce qu'il y a de plus pur et de plus héroïque dans ce passé de notre patrie qu'il détestait, le martyre de Jeanne d'Arc ; et ce sacrilège, à la honte de son siècle, n'obtenait que des applaudissements. Mais Voltaire, avec son déisme épicurien et son absence d'idées politiques, ne suffisait plus à l'ardeur de progrès et de destruction qui était le caractère du temps; et quoiqu'il demeurât le roi absolu et incontesté de la littérature et de la philosophie, il était dépassé par trois écoles nées de lui ou plutôt de l'esprit du siècle : l'école polili'iue de Moutesqui''u, l'école économique de Quesnay, l'école matérialiste de VEnciiclopédie.

A part les rêveries de l'abbé de Saint-Pi-^rre, les Considérations sur le gouvernement du marquis dWrgensou, les apologies eu-

CHAP. III. 1748-1763. — LOUIS xv. 401

fhousiastes de Mably pour l'état social des anciens, aucun des rôfoiniateurs philosophes n'avait encore formulé une idée précise de régénération politique ni une théorie de gouvernement, lorsque V Esprit des lois parut [1748] : aussi ce premier ouvrage dogmatique sur les institutions fut-il accueilli avec enthousiasme, quoique, en présence des hardiesses irréligieuses de la philosophie, il dût paraître bien modéré. En effet, Montesquieu, évitant de prendre le ton d'un réformateur, vantait la religion comme le soutien du système social; il expliquait succinctement les ressorts de la monarchie française, mais sans entrer dans les détails de Tadminiitiation ; il ne fouillait pas Tabime de corruption et d'arbitraire qui était dans les lois comme dans les hommes ; il n'avait pas un vœu pom' les états généraux ; il déclarait vaguement que l'essence de la constitution était d'avoir « des pouvoirs subordonnés et dépendants ; » ilafl'ectaitde dire qu'il voulait que chacun trouvât dans son livre « de nouvelles raisons d'aimer le pays où il est né et le gouvernement sous lequel il vit. » Mais il ne craignait pas de porter au dehors de vastes regards, de dévoiler l'état politique des autres peuples, de vanter les institutions de l'Angleterre. En fulminant contre les États despotiques, en voilant les vices de ces monai'chies absolues qui n'ont que l'honneur pour principe général de gouvernement, il monti ait pour modèle le pays où existe la division des pouvoirs, le système représentatif, l'accord de la royauté, de l'aristocratie et du p-^uple : immense sujet de réflexions pour la nation, dont la plus grande plaie était le défaut d'institutions libres, mais qui n'effrayait pas le gouvernement parce que Montesquieu ne parlait pas d'égalité, restait l'ami des parlements et de la noblesse, ne rompait pas complètement avec le passé. D'ailleurs, cet examen des institutions politiques de tous les peuples était mêlé à la demande d'innovations que la monarchie absolue elle-même pouvait admettre, telles que la réforme de la jurisprudence , l'adoucissement des lois criminelles, le respect pour la vie de l'homme. Aussi n'y eut-il pas un gouvernement qui ne s'honorât de professer les principes de V Esprit des lois, pas un homme d'État qui ne voulût être le disciple du législateur des nations; « le genre humain avait perdu ses titres, dit Voltaire, Montesquieu les a retrouvés et les lui à rendus ('). )»

(1) < V Esprit des io:: a opéré une révolution entière dans l'esprit de la nation.

Avec les idées de réforme répandues partout et un état financier en désaccord avec tous les besoins, la science de la richesse sociale, dont Vauban avait ouvert la route, avait été explorée par des esprits moins aventureux et plus pratiques que les philosophes, mais encore pleins d'hypothèses et d'erreurs. Ce fut le médecin Quesnay qui, le premier, réduisit en corps de doctrine l'économie politi([ue. Il considéra la terre comme la seule source des richesses, et, selon les idées de Sully, l'agriculture comme la véritable industrie de la France; il combattit le système mercantile avec ses primes et ses prohibitions ; il demanda la liberté du commerce, et surtout du commerce des grains, avec la suppression des corvées et l'abolition des douanes provinciales ; il prétendit réduire tous les impôts à un seul, l'impôt territorial; il se montra défavorable aux arts industriels, aux banques, au luxe, préconisés par Voltaire. En même temps, Vincent de Gournay, intendant du commerce, plaçait la richesse dans le travail manufacturier, demandait, comme condition de son développement, une liberté absolue, et émettait la fameuse maxm^.e : « Laissez faire, laisser passer. » L'école économique, quoiqu'elle n'eût pas le retentissement et la popularité des autres écoles philosophiques, n'en contribua pas moins au bouleversement de la société en discréditant une administration qui vivait encore sur les idées de Colbert, dont le système financier venait récemment d'être bouleversé, et qui visait alors à une fortune commerciale semblable à celle de l'Angleterre : elle fit même adopter par le pouvoir une partie de ses idées, et obtint le fameux édit de 1754 qui rendait libre le commerce des grains, et celui de 1755 qui permit à la noblesse de faire le commerce en gros sans déroger (*).

La philosophie de Locke convenait si parfaitoniont à ce siècle d'analyse, qu'elle avait été adoptée universellement, même par les esprits les plus opposés : c'est ainsi que Condillac l'avait dé-

Les meilleures tètes de ce pays se sont tournées dopuis sept ou huit ans vers les objets importanis ot utiles. Les aiTsires de pouvcrneuient deviennent de plus en plus une matière de philosophie et de discussion. • (Corrosp. de Griram, IS août 17!)6)

(!) n Depuis lors on a vu un comte de Lauragusis faire de la porcelaino. un comte d'Hérouville entreprendre des dessèchements de msrais ; un comte de Maillebois, une exploi'ation de forets; un duo de Choiscul, des manufactures de casqurc-, etc. n