CHAP. III. — LOUIS XIV

de presque tous les autres princes. ïl n'y eut que l'électeur de Brandebourg qui rejeta obstinément les offres de la France et fit alliance avec les Hollandais. Quant à l'Espagne , on sollicita vainement sa coopération pour réduire ses anciens sujets; elle savait que la conquête des Provinces-Unies ferait irrévocablement tomber la Belgique au pouvoir des Français , et tout en promettant de garder la neutralité, elle se prépara secrètement à soutenir la Hollande.

Les Provinces -Unies, se voyant presque entièrement isolées , s'effrayèrent. Depuis que le parti républicain et marchand dominait la république , tous les efforts de la nation s'étaient portés sur la mer ; et la Hollande ne semblait plus qu'un vaisseau chargé d'or, transportable à volonté, avec Ruyter pour capitaine et Jean de Witt pour pilote. L'armée de terre avait été entièrement négligée, à cause de son attachement pour les Nassau , qui comptaient sur elle pour rétablir leur pouvoir, de sorte qu'on avait à peine vingtcinq mille hommes mal disciplinés, commandés par des fils de bourgeois, et qui n'avaient jamais fait la guerre. Enfin la menace de l'invasion ne fit que rendre plus vives les dissensions intérieures ; le parti aristocratique se réveilla et fit donner à Guillaume III , prince d'Orange, le commandement général de l'armée. C'était un jeune homme de vingt-deux ans, froid , positif, opiniâtre, cachant dans un corps malade et chétif l'ambition la plus profonde et la moins soucieuse des moyens; esprit supérieur, âme forte et impénétrable, cœur sombre et dur jusqu'à la cruauté, personnage extraordinaire , dans lequel Louis XIV trouva l'écueil de sa fortune et la France l'ennemi le plus acharné. C'était Jean de Witt qui l'avait élevé, espérant diriger vers le bien du pays les talents précoces d'un homme dont il devinait l'ambition : il en fut tristement récompensé.

§ III. Composition et marche de l'armée française. — Bataille navale de Southwood-Bay. — Passage nu Rhin. — Les rois de France et d'Angleterre déclarèrent la guerre à la république des Provinces -Unies (1672, 6 avril), en l'accusant tout simplement d'elre « l'ennemie commune des monarchies ; » et l'armée française entra en campagne. Elle était forte de cent dix mille fantassins , de douze mille cavaliers , de cent pièces de canon ; bien disciplinée, régulièrement disposée en plusieurs corps, avec vivres, varmes, magasins, hôpitaux assurés; elle avait de plus cinquante millions pour les frais de la campagne. Toute la noblesse était accourue à la guerre contre les marchands d'Amsterdam, comme autrefois ses pères contre les bourgeois de Gand : on n'avait rien vu de plus

magnifique que les corps qui composaient la maison du roi. C'était réellement une armée moderne , avec ses prodiges d'administration , vaste machine dont les nombreuses parties et les mouvements compliqués semblent à l'abord plein de désordre, mais qui sont guidés par une pensée unique et dans un but précis; et, pour la première fois, on voyait cent mille hommes réunis sans confusion sur un même point , ayant tous leur marche et leur destination marquées à l'avance.

Le corps principal, fort de soixante mille hommes et commandé par le roi et Turenne, se rassembla à Sedan; l'avant-garde , forte de vingt-cinq mille hommes et commandée par Condé, se rassembla à Charleroy. L'électeur de Cologne étant en même temps évéque de Liège , on possédait la Meuse depuis Charleroy jusqu'à Maastricht, et l'on pouvait pénétrer en Hollande sans violer le territoire espagnol. Une division, commandée par Chamillv , était dans la province de Liège pour assurer la marche ; une autre, commandée par le duc de Luxembourg 1 , devait se joindre aux auxiliaires de Cologne et de Munster pour attaquer les Provinces -Unies par le nord-est ; une troisième était chargée d'observer les Espagnols de la Flandre.

On ne pouvait attaquer le territoire ennemi par les provinces d'Utrecht et de Hollande, qui étaient couvertes par la Belgique , quatre fleuves et de nombreuses places ; mais on pouvait ou le percer en suivant la Meuse, défendue par Maastricht, ou le prendre à revers en attaquant l'Yssel, qui n'avait que de mauvaises places. D'après cela , les états-généraux mirent une forte garnison dans Maastricht, position militaire qui domine à la fois toute la Meuse, les Pays-Bas, les pays de Juliers et de Cologne, et qui était la ciel des Provinces-Unies ; puis ils ordonnèrent à Guillaume de se placer derrière l'Yssel avec ses vingt-cinq mille hommes. Enfin ils mirent en mer leur flotte de soixante vaisseaux et de quarante frégates , commandée par Ruyter, en lui prescrivant de chercher les flottes alliées et de livrer bataille. La flotte anglaise, forte de soixante vaisseaux et frégates, était commandée par le duc d'York ; la flotte française, forte de trente vaisseaux et de vingt frégates ou flûtes, était commandée par le comte d'Estrées. Une bataille s'engagea en vue de Southwood-Bay ou Solebay (1 672, 6 juin) ; elle fut terrible, mais indécise; les vaisseaux français n'y prirent qu'une médiocre part; des deux côtés on s'attribua la victoire : néanmoins la flotte alliée ne put faire sa descente en Zélande.

1 Bouteville-Montmorency, fils posthume du Bouteville qui fut décapité pour duel ; il épousa la fille du duc de Luxembourg-Piney, et en prit le nom.

chai», m. 4668-1678. — 1.01ns xiv. ïi:\

Cependant l'armée française avait suivi la Meuse jusqu'à Maastricht; mais, au lieu d'assiéger cette place, devant laquelle on aurait perdu un temps précieux , on poussa le corps de Chamilly jusqu'à Maseyck pour la bloquer, rompre ses communications avec les Provinces-Unies et assurer celles des Français avec Charleroy. Puis Ton se dirigea à l'est par le duché de Juliers, appartenant à l'électeur de Brandebourg, jusqu'à Nuyts et Kayserwerth , dans l'électorat de Cologne, où l'on avait des magasins. Condé, avec l'avantgarde, passa le Rhin, suivit la rive droite du fleuve, et alla se poster sur la Lippe pour assiéger Wesel et donner la main aux troupes du duc de Luxembourg et de l'évèque de Munster. Le grand corps d'armée suivit le fleuve par sa rive gauche et alla assiéger à la fois Orsoy, Rhinberg et Burick. Ces trois places, ainsi que Wesel, appartenaient au duché de Clèves ; mais elles étaient occupées par les Hollandais depuis la guerre de la succession de Clèves et de Juliers, et c'était dans l'espoir de les recouvrer que l'électeur de Brandebourg avait pris parti pour les Provinces-Unies. En cinq jours (du 3 au 7 juin), toutes quatre furent prises, et le flanc des provinces hollandaises se trouva ainsi découvert. Toute l'armée , au lieu de poursuivre sa marche par la rive gauche, où elle aurait trouvé le Wahal et ses nombreuses places pour obstacles, passa le Rhin à Wesel et se dirigea par la rive droite, menaçant, soit l'Vssel et l'armée hollandaise, soit le Betaw ou l'espace compris entre le Wahal et le Leck. Le plan de campagne, dicté par Turenne, était de rendre inutile l'Yssel, rivière profonde et difficile, en passant le Rhin vers Emmerick et en pénétrant dans le Betaw : on coupait ainsi en deux les Provinces-Unies ; on prenait à revers Nimègue et les places de la Meuse ; on n'avait devant soi que le Leck, qui n'était pas défendu. Une partie de l'armée dut s'emparer du Betaw et observer d'un côté les Espagnols des Pays-Bas, de l'autre côté les Brandebourgeois , qui s'avançaient en Westphalie; l'autre partie dut passer le Leck à Arnheim , tourner le prince d'Orange , et , n'ayant plus ni armée ni forteresses devant soi , se porter droit sur Amsterdam. D'après ce plan, l'avant-garde , arrivée en face de Tolhuys, près du fort de Schenk, au-dessus de l'endroit où le Wahal se détache du Rhin , se mit à construire un pont de bateaux. A cette nouvelle, le prince d'Orange, qui n'était qu'à trois lieues de là et que le corps de Luxembourg tenait en échec en menaçant de passer l'Yssel , détacha cinq à six mille hommes pour observer le Rhin. En ce moment, la cavalerie française arriva avec le roi et Condé ; craignant que l'armée ennemie ne se portât tout entière de ce côté, elle se précipita dans le fleuve, dont

22f> APOGEE DE LA MONARCHIE ABSOLUE.

les eaux étaient basses, et le passa moitié à gué, moitié à la nage, sous la protection de quelques canons mis sur-le-champ en batterie (12 juin). Les Hollandais essayèrent de résister; ils furent dispersés après un petit combat où périt le duc de Longueville, dernier descendant du bâtard Dunois. Le lendemain, le pont étant achevé , le reste de l'armée traversa le fleuve.

Ce facile passage du Rhin , qui valut à Louis XIV tant d'adulations, eut tout l'effet d'une grande victoire, parce qu'il était le nœud de toute la campagne et le résultat d'un plan aussi sage que hardi. Turenne marcha rapidement sur Arnheim pour y passer le Leck et prendre Guillaume à revers ; mais celui-ci , ayant appris le passage du Rhin , avait abandonné l'Yssel en jetant des garnisons dans les places : il essaya vainement de défendre Arnheim et se retira à Utrecht. Jusque-là tout le plan de Turenne avait été admirablement exécuté; mais pendant que le maréchal s'emparait d'Arnheim, de Schenk et de Nimègue , clefs du Betaw, le roi s'amusa à assiéger les places inutiles de l'Yssel , et il lança seulement dans la province d 'Utrecht une avant-garde , sous le commandement du marquis de Rochefort. Ce général courut toute la province sans obstacle; les garnisons et les habitants, frappés de stupeur, mettaient partout bas les armes; il prit Amersfort, Naerdon ; mais au lieu de pousser sur Muyden , qui était la clef des écluses et qui venait de se rendre à quatre cavaliers, il retourna sur Utrecht, dont il s'empara, et dispersa des garnisons dans toutes les places. Ce fut le salut de la Hollande.

§ IV. Propositions de paix. — Révolution dans les Provinces- Unies. — Cependant le roi avait pris les places de l'Yssel ; Turenne entamait celles du Brabant septentrional ; les provinces d'Over- Yssel et de Groningue étaient envahies par les troupes de Munster "et de Cologne : des sept Provinces-Unies il ne restait que la Zélande intacte. Les Hollandais étaient consternés ; les plus riches familles chargeaient déjà des vaisseaux pour s'enfuir à Batavia; il fut même question d'y transporter la république, après avoir rendu le pays à l'Océan en rompant les digues. Les factions, en présence de l'étranger, étaient plus violentes que jamais : le parti aristocratique accusait Jean de Witt des malheurs du pays, de la nullité où il avait laissé l'armée de terre, de son amour pour l'alliance française ; il demandait le rétablissement du stathoudérat, et, fort de ses intrigues avec les cours de Vienne et de Madrid, il voulait la guerre à outrance. Le grand-pensionnaire, craignant l'élévation du prince d'Orange plus que les conquêtes du roi de France, préféra une paix humiliante à la perte de la liberté, et détermina l'envoi d'une