III

laissait dominer par les jésuites; il voulait se laver du reproche d'hérésie que lui valait sa conduite avec le pape et expier les désordres de sa jeunesse : il résolut de révoquer l'édit de Nantes. Cette révocation semblait être le vœu général de la nation , tant * l'assemblée du clergé, le parlement de Toulouse, les catholiques du midi la sollicitaient avec instance; Louvois, par ambition, Letellier 1 , par une piété aveugle , le poussaient à cette mesure ; enfin elle lui était inspirée par une femme qui eut sur le reste de sa vie la plus grande influence , madame de Maintenon.

Petite-fille du célèbre d'Aubigné , protestante dans son enfance et convertie au catholicisme , madame de Maintenon avait eu une vie aventureuse et agitée. Née à Niort en 4635, dans une prison où son père était enfermé pour dettes, elle passa son enfance en Amérique, revint en France, pauvre et orpheline, mais belle et spirituelle, et se trouva heureuse, à seize ans, d'épouser le poète burlesque Scarron (1660), qui était vieux et paralytique. Devenue veuve, elle mena une vie sévère, disent les uns, équivoque, disent les autres, d'après sa liaison intime avec la plus célèbre courtisane de ce temps, Ninon de Lenclos*, étant d'ailleurs recherchée partout à cause de son esprit. Elle était réduite à la misère lorsqu'elle fut choisie (1670) pour élever en secret les enfants du roi et de madame de Montespan. Louis XIV s'habitua à lavoir; et lorsqu'il fut las de sa maîtresse capricieuse et hautaine, lui qui avait épuisé toutes les jouissances, dont le cœur était vide et rassasié , qui se sentait vieillir et atteindre d'infirmités , se laissa séduire peu à peu par la veuve de Scarron (1684 à 4686). Elle le poussa à rompre avec sa maîtresse en excitant ses remords; elle lui inspira de donner à son gouvernement une majche religieuse en convertissant les hérétiques8; « elle lui fit connoître, dit madame de Sévigné, un pays tout nouveau ; » enfin , par le mélange le plus habile de dévotion et de coquetterie , d'excitations sensuelles et de scrupules religieux, elle se rendit maîtresse absolue de lui. « Je le renvoie, disait-elle, toujours affligé, jamais désespéré. » Madame de Maintenon (elle prit ce nom d'une terre que le roi lui donna en 4674) possédait au degré le plus éminent tout ce qu'il y a de supérieur

1 Chancelier depuis 1673.

2 m Ninon de Lenclos fut Tune de ses meilleures amies , jusque-là qu'elles n'ont eu qu'un même lit pendant des mois entiers. »» (La Fare, p. 237.)

3 « Le roi est plein de bons sentiments : il avoue ses faiblesses, il reconnoit ses fautes ; il faut attendre que la grâce agisse. Il pense sérieusement à la conversion des hérétiques, et, dans peu , il n'y aura plus qu'une religion dans son royaume. C'est le sentiment de M. de Louvois, et je le crois là-dessus plus volontiers que M. Colbert, qui ne pense qu'à ses finances et presque jamais à la religion. » i Lettre de madame de Maintenon du 24 août 1681.)

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dans l'esprit des femmes avec la sécheresse de cœur la plus complète : pleine de finesse et de discrétion, sans imagination et sans chaleur, patiente et résignée, simple et modeste, avec une tète réfléchie et persévérante, avec une habileté profonde et une conduite immuable, elle plut à Louis moins par les restes d'une beauté sévère et sans grâce que par la pruderie de ses sentiments religieux, les séductions de son esprit, sa causerie attrayante et facile ; et elle garda son empire sur lui parce qu'elle lui fut toujours une amie réservée, désintéressée, affectant de fuir la grandeur et les distinctions ; une servante toujours affectueuse , prévenante , soigneuse ; un confident toujours prêt à l'écouter, à dissiper ses idées tristes , à lui donner de la quiétude, à lui parler de son salut, à lui jeter un avis sans orgueil et sans prétention. La reine mourut en 4683, et, deux ans après, Louis-le-Grand épousa secrètement la veuve de Scarron. Il avait alors quarante-huit ans, etelle cinquante et un. Ce mariage ne fut jamais déclaré, malgré le désir qu'en eût madame de Maintenon. Il s'ensuivit que, traitée en reine dans l'intérieur, elle n'était en public qu'une dame de la cour, et que sa position auprès du roi resta fausse, bizarre, et même à l'extérieur immorale. Dès lors , et tout en demeurant cachée, sans distinction et sans pouvoir apparents, elle domina entièrement le gouvernement; Louis ne fit plus rien sans son avis; le conseil se tint ordinairement chez elle ; son influence donna à la cour un extérieur monacal sous lequel se cachaient des mœurs très-libres ; son esprit de dévotion étroite et d'intrigue mesquine inspira au roi des entreprises funestes, de très-mauvais choix; elle le rapetissa, elle l'obséda de gens médiocres et serviles1, elle eut enfin la plus grande part aux fautes et aux désastres de la fin de ce règne.

Jusqu'à cette époque , c'était surtout par les séductions qu'on avait cherché à convertir les protestants. Richelieu avait habilement employé ce moyen ; Louis XIV suivit son exemple avec succès : il n'était sorte de faveurs, de caresses, de récompenses qu'il ne prodiguât pour ramener les dissidents; on donnait des pensions aux nouveaux convertis, on les exemptait d'impôts, on les admettait à toutes les charges, de préférence aux anciens catholiques. Une caisse pour les conversions fut établie, dont Pélisson, réformé

1 Fénelon , dans lequel , au commencement de sa faveur, elle avait une grande confiance, lui écrivait : u Comme le roi se conduit bien moins par des maximes suivies que par l'impression des gens qui l'environnent et auxquels il confie son autorité, l'essentiel est de ne perdre aucune occasion pour l'obséder par des gens vertueux qui agissent de concert avec vous. Le grand point est de l'assiéger, puisqu'il veut l'être ; de le gouverner, puisqu'il veut être gouverné. » { Hist. de Fénelon , par le cardinal Bausset, t. i , p. 255.)

2<>8 APOf.KK DR !.A MONARCHIE ABSOLUE.

converti, eut la direction !; on marchandait les consciences, on payait un acte de foi; intendants, gouverneurs, magistrats, rivalisaient de zèle; avec une conversion on était sur de plaire au roi. L'épiscopat chercha à effacer l'apparence de protestantisme que lui avait donnée sa déclaration de 4682 : la France fut inondée de missions, de sermons, de pamphlets, de livres dogmatiques; une controverse très-active s'établit entre les docteurs catholiques et les ministres réformés, Bossuet en fit la grande affaire de sa vie. La pensée religieuse domina le gouvernement et la nation comme au seizième siècle; le calvinisme fit de si grandes pertes que madame de Maintenou disait : a Bientôt il sera ridicule d'être de cette religion-là 2. »

Les moyens de séduction et de persuasion parurent trop lents , on y mêla des moyens de rigueur : édits du roi , arrêts des parlements, ordres des intendants, gênèrent les prêches, inquiétèrent les pasteurs, empêchèrent les synodes; on enleva aux réformés leurs pensions et leurs droits de noblesse; on fit peser sur eux la plus grande charge des impôts: on les exclut de la maison du roi, de l'Université, des fonctions municipales; on leur interdit les professions de médecin et d'avocat. Colbert les protégeait, parce qu'il trouvait en eux d'habiles industriels, des marins, des ingénieurs, des administrateurs : il fut forcé de prêter la main à la persécution

(4681) . On les chassa des charges de finance, on leur refusa des lettres de maîtrise, on leur interdit les corporations, on ferma leurs écoles, on démolit ceux de leurs temples qui avaient été bâtis depuis 4598, on enleva leurs enfants pour les faire élever dans la religion catholique. Alors les réformés commencèrent à s'enfuir de France

(4682) ; mais l'émigration fut défendue sous peine des galères. Des rassemblements eurent lieu dans le Languedoc; le comte deNoailles, qui en était gouverneur, demanda des troupes : « En punissant les coupables, dit-il, on empêchera mille autres de le devenir s. » I^s montagnards des Cévennes formèrent des ligues et se préparèrent à la résistance (4683). Noailles marcha contre ces « canailles, » les battit, fit pendre les prisonniers et parcourut le Vivarais en dévastant les bourgs et démolissant les temples. « Le roi ordonne, lui écrivit Louvois, qui voulait, à quelque prix que ce fût, mêler du militaire dans la destruction de l'hérésie; le roi ordouue de faire subsister les troupes aux dépens du pays, de se saisir

1 « M. Pélisson fait des prodiges : M. Bossuet est plus savant, mais lui est plus persuasif. On n'auroit jamais osé espérer que toutes ces conversions fussent si aisées. » (Lettre de madame de Maintenon du 13 novembre lb83.)

» Lettre du 19 mai 1682. - Mém. de Noailles , t. i , p. 240.

ciiap. iv. J678-1688. — Loris xiv.

des coupables pour leur faire leur procès , de raser les maisons de ceux qui ont été tués les armes à la main et de ceux qui ne reviendront pas chez eux , de faire raser les dix principaux temples du Vivarais; en un mot, de causer une telle désolation dans le pays, que l'exemple qui s'y fera contienne les autres religionnaires et leur apprenne combien il est dangereux de se soulever contre son roi *. » Les gentilshommes donnèrent asile aux proscrits : on démolit leurs châteaux, on fit de nombreuse exécutions, on envoya aux galères quiconque fut trouvé possesseur d'une arme. Les calvinistes adressèrent une dernière requête au roi (4684, mars) pour demander à servir Dieu selon leur conscience ou à chercher asile dans d'autres pays. On leur répondit en leur envoyant des missionnaires accompagnés de dragons, réputés les soldats les plus cruels de l'armée. Colbert était mort : Louvois pouvait donner cours à ses violences. Noailles parcourut la province avec un régiment de dragons qu'il faisait loger chez les réformés jusqu'à conversion, et il annonça le succès que celte mesure obtenait en disant : « Cela va si vite que tout ce que peuvent faire les troupes est de coucher une nuit dans les lieux où je les envoie. Dans un mois, tout sera expédié *. » L'on annonçait chaque jour au roi des conversions en masse. « Le 2 septembre , tous les huguenots de Montauban s'étoient convertis par une délibération prise en la maison de ville; le 5 octobre, c'étoient Montpellier, Castres, Lunel, etc.; puis les diocèses de Gap et d'Embrun, puis tout le Poitou 3. » L'intendant de Languedoc disait qu'il avait vu soixante mille conversions eu trois jours 4. On crut qu'il ne s'agissait plus que de constater par un édit la destruction d'une secte qui n'avait plus que des adhérents peu nombreux, dans des provinces éloignées, parmi de sauvages montagnards; il n'y avait qu'à achever d'un coup ce qu'une longue série d'injustices, ce que la tyrannie la plus ingénieuse avait préparé depuis cinquante ans. « La Chaise et Louvois promettoient qu'il n'en coùteroit pas une goutte de sage 5. » Alors, le 22 octobre l()85, parut un édit qui prescrivit : 1» la suppression de tous les privilèges accordés aux réformés par Henri IV et Louis XIII ; 2° l'interdiction de leur culte par tout le royaume (sauf l'Alsace et Strasbourg); 3° l'expulsion

» Mém. de Noailles, t. \ . p. 261. — > Id„ p. 271-273. — 3 Dangeau, a. 1685.

* « Je crois bien que toutes ce» conversions ne sont pas également sincères; mais Dieu se sert de toutes voies pour ramener les hérétiques. Leurs enfants seront du moins catholiques. Si les pères sont hypocrites, leur réunion extérieure les approche du moins de la vérité; i s en ont les signes de commun avtr les fidèles. * (Lettre de madame de Maintenon du 25 octobre 1685.) Lettre de madame do Mntntennn du ]"> octobre 1685.

des ministres protestants ; 4° la suppression des écoles et la destruction des temples, etc. Des récompenses nombreuses étaient accordées à ceux qui se convertiraient; défense était faite aux calvinistes , sous peine des galères et de la confiscation des biens , de sortir de France; permission leur était donnée de rester dans leurs biens et d'exercer leur commerce sans être inquiétés pour leur culte , pourvu qu'ils ne l'exerçassent pas publiquement.

Cet édit excita en France un incroyable concert de louanges : sermons, poésies, tableaux, médailles, reproduisirent à l'envi ce grand acte d'unité. « On allait donc enfin avoir une seule loi sous un seul roi!... Louis XIV était un nouveau Constantin, un nouveau Théodose.... Jamais aucun roi n'avait fait ou ne ferait rien de si mémofable. . . L'Europe entière était dans l'étonnement de la promptitude et de la facilité avec laquelle le roi avait anéanti une hérésie qui avait usé les armes de six rois ses prédécesseurs *. » Il n'y eut de plaintes que sur l'article qui accordait aux religionnaires le culte privé : « La dernière clause de l'édit, disait Noailles, va faire un grand désordre, en arrêtant les conversions*. » Cette clause n'était qu'un leurre, et Louvois écrivit aux gouverneurs et intendants : « Sa Majesté veut qu'on fasse éprouver les dernières rigueurs à ceux qui ne voudront pas se faire de sa religion ; et ceux qui auront la sotte gloire de vouloir demeurer lés derniers doivent être poussés jusqu'à la dernière extrémité. » Alors commencèrent des violences sanguinaires que le roi n'avait pas commandées et qui n'étaient nullement dans son caractère plein de mesure 3. On livra à une soldatesque brutale une population sans défense, on mit les hommes à la torture , on outragea les femmes, on enleva les enfants , on dévasta les propriétés, on envoya aux galères les convertis qui refusaient les sacrements , ceux qui sortaient du royaume, ceux qui donnaient asile aux ministres; il y eut peine de mort contre quiconque faisait exercice d'une autre religion que la catholique, peine de mort contre les ministres, peine de mort contre ceux qui faisaient des rassemblements. Les faibles cédèrent ; on les traîna à l'autel , on les força, le bourreau devant eux , à faire des sacrilèges. « De la torture à l'abjuration, dit Saint-Simon, et de celle-ci à la communion, il n'y avoit souvent pas vingt-quatre heures de dis-

1 Bossuet , Oraison funèbre de Letellier. — Lettres de madame de Sévigné. — Vie d»i duc de Bourgogne, etc.

a Noailles, t. I, p. 277.

3 « Ces horreurs, dit un illustre descendant d'un -ministre réfugié, bien loin d'être commandées par le roi et approuvées par madame de Maintcnon , furent commises malgré eux , et probablement à leur insu. « (Ancillon , Tableau des révolutions de l'Europe, t. iv, p. 295.)