III

cinq mille hommes, tous ses bagages, ses canons, et cette victoire ne coûta aux Français que cinq cents hommes.

g IV. Campagne de 4691 . — Combat de Leuze. — La campagne de 4690 avait été tout à l'avantage de la France par les victoires de Beveziers, de Fleurus et de Staffarde; mais la défaite de Jacques II sur la Boyne rendait ces victoires inutiles. Guillaume, débarrassé de son rival et voyant sa position se raffermir en Angleterre, passa sur le continent pour ranimer la coalition, et tint un congrès à La Haye, où assistèrent les princes confédérés ou leurs ministres : il y fut résolu que la ligue mettrait sur pied deux cent vingt mille hommes.

Louis XIV porta à cent mille hommes l'armée de Flandre (4 694) : il vint en prendre le commandement et fit le siège de Mons. Cette ville était le clef de la Belgique ; mais elle ne put résister à la science de Vauban, qui fit devaut elle des travaux prodigieux. Guillaume marcha vainement à sa délivrance; il n'osa attaquer la formidable armée qui couvrait le siège, et Mons se rendit (4694, 9 avril). La prise de cette ville fut le fruit unique des immenses apprêts faits pour cette campagne. La guerre devenait presque insignifiante quand le roi commandait l'armée; ce n'était, pour ainsi dire, qu'une parade pompeuse et sonore, où les généraux n'osaient plus rien entreprendre par eux-mêmes et bornaient toute leur science à préparer la reddition immanquable d'une ville. Louis, après la prise de Mons, laissa l'armée à Luxembourg; et le reste de la campagne se passa en marches et en escarmouches, dans lesquelles le maréchal , quoique inférieur en forces , fit échouer tous les projets de l'ennemi en refusant de livrer bataille. A la fin , Guillaume quitta son armée et chargea Waldeck de la mettre en quartiers d'hiver. Celui-ci le fit avec tant de négligence que Luxembourg, qui était prè3 de Tournay, prit avec lui vingt-huit escadrons de la maison du roi , fit cinq lieues à la course et tomba tout à coup à Leuze sur l'arrière-garde ennemie, forte de soixantedouze escadrons; il la mit en déroute (49 sept.) ; « mais la gloire fut la seule utilité qu'en retira le vainqueur »

Les opérations furent sans importance sur le Rhin , où le maréchal de Lorges se tint constamment sur la défensive et se contenta de faire vivre son armée dans le pays ennemi. Dans le Piémont, les alliés firent de grands efforts pour secourir le duc de Savoie, et Guillaume lui envoya trois régiments de réfugiés français; mais Catinat n'en poursuivit pas moins ses succès : il prit Villefranche,

« Villars, t. I, p. 398.

chap. v. 4689-4698. — Loris xiv. 291

Nice, Oneglia et enfin Montmélian, l'une des plus fortes places de l'Europe. Dans la Catalogne, le duc de Noailles s'empara d'Urgel, et le comte d'Estrées bombarda Barcelone et Alicante.

§ V. Campagne de 4 692. —Bataille de Wight ou de la Hogue. — Prise de Namur. — Combat de Steinkerke. — Invasion de la Provence. — Guillaume était retourné en Angleterre, où le parti jacobite avait repris la plus grande vigueur et le menaçait par des conspirations continuelles. On lui reprochait de sacrifier les ressources de l'Angleterre pour satisfaire sa haine personnelle contre Louis XIV; on se plaignait de l'énormité des impôts et de ses tyrannies; il semblait qu'il n'y avait plus qu'une faction qui le soutint, et qu'il suffirait d'un médiocre effort pour le renverser. D'ailleurs la corruption était arrivée à son comble en Angleterre , où le mouvement protestant de \ 688 n'avait engendré d'autre philosophie que le sensualisme de Locke, l'athéisme de Hobbes, le scepticisme de Bayle ; la nation semblait être à l'encan ; toute vertu politique était moquée; Jacques avait des intelligences dans le conseil de Guillaume, Guillaume dans la cour de Jacques, et qui de part et d'autre trahissaient mémo ceux qui les avaient achetées. Le moment semblait donc favorable pour faire une nouvelle descente en Irlande et chercher là la dissolution de la ligue.

Le seul homme qui pût mener à fin ce projet était le jeune ministre qui , en quelques années, avait fait de la France la puissance maritime prépondérante; mais Seignelay était mort (4690, 3 nov.), et on lui avait donné pour successeur un magistrat déjà accablé des finances, Pontchartrain. Cependant l'on rassembla, de Caen à Cherbourg, trois cents bâtiments de transport et quinze mille hommes, sous le commandement de Jacques et du maréchal de Bellefonds ; ordre fut donné à la flotte de Tourville qui était à Brest, et à celle d'Estrées qui était à Toulon, de se réunir et de balayer la Manche. Pendant ce temps , Louis XIV devait conduire cent mille hommes en Flandre pour occuper Guillaume, Lorges maintenir les Impériaux sur le Rhin , Catinat et Noailles prendre l'offensive dans le Piémont et dans la Catalogne.

Guillaume, instruit du danger par les courtisans de Jacques , déploya une activité prodigieuse; il ranima la ligue en lui montrant toujours le fantôme de la monarchie universelle de Louis XIV; puis il envoya des renforts dans les Pays-Bas, et donna ordre aux flottes anglaise et hollandaise de se réunir.

L'armée d'embarquement était prête; Tourville tenait la mer; on n'attendait plus que d'Estrées, qui était alors battu par les tempêtes dans le golfe de Biscaye. Un retard pouvait tout perdre. L'amiral

Russel croisait dans la Manche pour se joindre aux Hollandais; Louis ordonna à Tourville de l'attaquer, quelle que fut sa force : il comptait, d'après les promesses de Jacques, sur la désertion d'une partie de la flotte anglaise , Russel étant en correspondance secrète avec le roi déchu. Tourville obéit; mais, au moment où il rencontra l'ennemi , les deux flottes alliées venaient de se réuuir et se composaient de quatre-vingt-huit vaisseaux et trente-sept frégates et brûlots portant quarante mille hommes et sept mille canons. Il n'avait que quarante-quatre vaisseaux et onze brûlots; mais il n'en courut pas moins sur l'ennemi , comme s'il se croyait sûr de la victoire (4 692, 29 mai). La bataille s'engagea au milieu de la Manche, entre le cap de la Hogue et l'île de Wight; elle dura dix heures; les Français s'y couvrirent de gloire et ne firent aucune perte, pendant que les alliés eurent deux vaisseaux et cinq brûlots coulés bas. Mais les forces étant trop inégales, Tourville donna le signal de la retraite et se retira en bon ordre. L'ennemi le poursuivit. Dans le vaste système de ports conçu par Colbert pour faire de la France une puissance maritime, on avait oublié Cherbourg !, situé en face de Portsmouth, et les flottes de la Manche se trouvaient sans autre abri que Saint-Malo : on paya cher cette faute , qui ne fut réparée que plus d'un siècle après. Tourville étant en retraite , sept de ses vaisseaux s'écartèrent et cherchèrent un refuge à Brest ; avec les trente-sept autres , il résolut, faute de port à Cherbourg , de filer sur Saint-Malo , par le raz de Blanchard , entre la cote du Cotentin et les îles d'Aurigny et Guernesey. Vingt-deux navires franchirent heureusement ce passage dangereux ; trois, qui étaient endommagés, restèrent à Cherbourg ; douze, surpris par un vent contraire, furent tenus immobiles dans le passage, et, n'y pouvant mouiller, se retirèrent dans la rade ouverte de la Hogue. Les alliés se divisèrent : trente vaisseaux se mirent inutilement à la poursuite des vingt-deux qui entrèrent à Saint-Malo; dix-sept vinrent assaillir les trois réfugiés à Cherbourg, et, après un combat terrible, les incendièrent; quarante se portèrent dans la rade de la Hogue. Tourville demanda des secours à Jacques et au maréchal de Bellefonds ; il fit débarquer les équipages, dégréer et échouer les douze vaisseaux, et résolut do les défendre avec ses chaloupes; mais l'ennemi l'assaillit avec des forces si supérieures, et Jacques mit tant de lenteur à le secourir, qu'il ne put empêcher les douze vaisseaux d'être brûlés. Alors l'armée se dispersa sur tes côtes, où l'on craignait un débarque-

1 Voyez ma Géographie militaire, p. 120.