CHAPITRE IV

Révocation de l'édlt de Nantes. — Ligue d'Augsbourg. — 1678 à 1688.

§ I. Premiers signes de décadence de Louis XIV. — ^\'ërsailles. — Période nouvelle dans les arts et les lettres. ~ Bossuet ET Molière. — Louis XIV était parvenu à l'apogée de sa grandeur. L'Europe était devant lui pleine de crainte; la France, d'admiration; Paris lui bâtissait des arcs de triomphe et lui décernait le nom de Grand; sa cour le traitait en demi-dieu : seigneurs , prêtres, magistrats, ne l'abordaient qu'avec des adulations idolâtriques, qu'avec des transports d'enthousiasme si continuels, si unanimes, que l'esprit de l'homme le plus vertueux en aurait été ébloui. Pélisson l'appelait a un miracle visible; » c'était le Jupiter, l'Hercule , l'Alexandre , dont Lebrun faisait l'apothéose dans les galeries de Versailles ; le duc de La Feuillade lui dressa une statue sur la place des Victoires : « il en fit l'inauguration en faisant trois

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tbtîrs à cheval autour d'elle , à la tête du régiment des gardes, avor toutes les prosternations que les païens faisoient autrefois devant les statues de leurs empereurs *. » L'adoration pour sa personne gagna jusqu'au roi lui-même , qui chantait avec des pleurs d'attendrissement les hymnes composés à sa louange par Quinault. Pour se maintenir dans ces nuages, continuer le prestige, tenir toujours éveillée l'admiration , la royauté allait chercher par la crainte le maintien de cette supériorité qu'elle devait moins à la force qu'à l'opinion; pour achever son œuvre d'unité, elle allait se jeter dans la persécution religieuse et s'enfoncer désastreusement dans la politique catholique; pour trouver des ressources, elle allait épuiser cette nation, qui donne tant à ses maîtres que ceux-ci s'égarent toujours sur ce qu'ils peuvent tirer d'elle. Louis-le-Grand entrait déjà dans son époque de décadence : « son autorité étoit parvenue à un tel excès qu'elle étoit devenue à charge à elle-même*.» Sa grandeur ne fut plus que la morgue ; sa dignité , le goût de puériles représentations; sa magnificence, des prodigalités ruineuses. « Imitateur des rois d'Asie , dit La Fare , le seul esclavage lui plut ; il négligea le mérite ; ses ministres ne songèrent plus à lui dire la vérité, mais à le flatter et à lui plaire. Il rapporta tout à sa personne ; rien ne se fit par rapport au bien de l'état ; son fils fut élevé dans une dépendance servile; il ne le forma pas aux affaires; il ne donna sa confiance à aucun de ses généraux et n'eut pas d'égards à leurs talents, mais à leur soumission. D'un autre côté, à la place des ministres habiles qu'il avoit , il adopta les enfants, jeunes, mal élevés, suffisants et corrompus par la fortune'. »

Toutes les entreprises commencées pour la prospérité et la civilisation de la France se contmuaient ; mais on négligeait celles qui n'étaient qu'utiles sans être brillantes, et les autres prenaient un caractère moins grand que fastueux. Paris s'embellissait; mais, au ]ieu d'achever le Louvre, selon le conseil de Colbert, Louis, qui n'aimait pas la ville des barricades , aux rues sales et populeuses , bâtissait son Versailles, temple de la royauté absolue, qui devait, avant ({ue le temps eût noirci ses marbres, en être le tombeau. Vei-sailles s'achevait ; mais on s'effrayait des trésors dépensés pour ces palais immenses, ces jardin&magnifiques, ces eaux venues à force d'art, toute cette nature vaincue; et à Versailles allait succéder le fastueux et inutile Marly. L'activité d'esprit des Français continuait à se porter vers les jouissances paisibles de l'imagination et de la pensée : sous un gouvernement ferme et régulier, avec la liberté civile et l'augmentation des richesses, les beaux arts jc-

» Choisy, p. 3^3. — ' La Fare . p. 1 18. — ^ Td., p. i'3').

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laient toujours le plus vif éclat , mais la littérature ne semblait plus qu'un hymne à la royauté. La période des écrivains et des artistes, qu'on pourrait appeler l'école de Richelieu , disparaissait , comme avait déjà disparu celle des grands généraux , des grands honunes d'état : Pascal, Corneille, Lesueur, etc., étaient morts. A ces esprits hardis, originaux, empreints d'une sorte d'âpretéetd'indépwdance, succédait une période de talents plus brillants et moins libres , sur lesquels le monarque eut l'influence la plus marquée. Lui qui n'aimait en tout, dans sa vie privée et publique, dans ses demeures, dans ses plaisirs, dans la nature même, que l'ordre, l'harmonie, la régularité, l'unité, même au prix de la monotonie et de la froideur; lui qui gardait de la décence, de la mesure, de la dignité , même dans ses amours scandaleuses et les actions ordinaires de la vie ^ , contribua à donner à la littérature et aux arts cette majesté , cette noblesse , cette pureté , qui sont si marquées dans les œuvres de Racine et de Lebrun. La gracieuse négligence, la hardiesse naïve de La Fontaine furent inappréciées par le grand roi ; mais le froid et correct Boileau donna à la poésie des préceptes tels que Louis les aurait donnés lui-même. Cependant les deux génies les plus éminents du siècle , Bossuet et Molière , appartenaient à l'école de Richelieu et eurent toute la faveur de Louis XIV ; mais aussi Bossuet et Molière furent les deux hommes qui, tout en gardant leur caractère original et indépendant, tra«vaillèrent le plus efficacement pour la royauté : ils furent pour le 1*01 des écrivains politiques. Bossuet, vrai patriarche de l'église de France , fut l'infatigable adversaire des ennemis de l'unité religieuse, combattit pour la royauté même contre le saint-siége , et la présenta à l'adoration universelle , comme un reflet de la divinité et une sorte de providence terrestre. Molière, avec sa gaieté si profonde, sa raison si exquise, acheva l'œuvre de Richelieu en livrant au ridicule les vices et les travers de la noblesse. Louis, qui payait ' dignement les plus hauts services par un mot délicat et un sourire gracieux , qui était si habile à toucher la fibre de l'honneur , récompensa Bossuet en lui confiant l'éducation de son fils unique. Quanta Molière, dans cette cour si pompeuse, si régulière, si soumise à l'étiquette la plus rigoureuse ,^ celui que les seigneurs regardaient comme un histrion fut admis à la table du grand roi.

§ IL Situation de la bourgeoisie et de la noblesse. — MaItbesses de Louis XIV. — Avec une monarchie où tout se centralisait dans Louis XIV, sa cour et la capitale , on ne trouvait plus,

' « Il conservoit, dit mademoiselle de Scudéry, en jouant au billard, Tair du maître du monde, >»

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pour ainsi dire , d'individualités ; les classes n'avaient que des séparations peu marquées ; les provinces perdaient leur influence et leur caractère : il n'y avait plus que le peuple et le roi. La bourgeoisie avait renoué son alliance avec la royauté ; elle y trouvait, plus que jamais , sûreté et protection ; elle grandissait de tout rabaissement des classes privilégiées ; elle se trouvait à leur niveau. Les bourgeois enrichissaient la France par leur industrie , réclairaient par leurs lumières, et créaient une noblesse d'argent, une noblesse d'intelligence, qui marchait déjà de pair avec la noblesse de naissance ; ils étaient dans les intendances , les ambassades , toutes les fonctions administratives ; ils siégeaient dans les tribunaux , grandis de toute l'action que leur donnait la royauté pour feire trembler les seigneurs devant leurs arrêts; on les voyait même dans les hauts grades de l'armée ^ Ils prêtaient de l'argent au roi , ils étaient seuls ses ministres ; enfin ils tendaient à se confondre avec la noblesse; non pas seulement par la richesse et l'édu^ cation, mais même par la volonté du roi, qui aimait à voir ses ministres roturiers marier leurs enfants dans les plus hautes familles, et former ainsi une noblesse nouvelle ^.

La noblesse, annulée par la force du pouvoir royal, la formation des armées permanentes, l'action de la magistrature et surtout sa résidence à la cour , ne formait plus un corps, mais des individus ayant des privilèges sans puissance politique ; elle avait été enlevée à ses châteaux, mise dans les antichambres royales , couverte d'un lustre d'emprunt , de titres vains et de broderies ; elle était réduite à servir d'ornement au palais de Versailles et chargée de fonctions inutiles qu'on inventait pour la tenir en servilité. Toujours élégante et brave, mais non plus loyale et désintéressée, elle se ruinait dans les fêtes de la cour et cherchait à s'enrichir, soit en mariant ses fils à des filles de financiers, ce qu'elle appelait fumer ses terres ; soit en sollicitant du roi des confiscations ou des gains honteux qu'on appelait affaires *. Toute son humeur querel-

< Le maréchal de Catinat était de famiile parlementaire. Saint -Hilaire, [.a Fréselière, Chamarande, et une foule d'autres lieutenants-généraux, étaient des officiers de fortune. Il en était de même de Du Quesne, Jean Bart, Daguay- Troutn , etc.

> Les flls de Fouquet, Letellier, Culbert, Louvois, Phelippeaux, Desmarets, sont connus sous les noms de comte de Belle-Isle , marquis de Louvois , marquis de Seignelay, marquis de Barbezienx , comte de Maurepas, comte de Maillebois.

3 Les mémoires du temps sont remplis du récit de ces affaires : ainsi le comte de Gramont parvient à saisir un homme condamné pour concussion à une amende de 12,000 écus et qui était en fuite; il demande au roi de lui abandonner ctt homme , dont il tire 40 à 50,000 liv.; un autre tire 30,000 liv. par an d'un droit sur les places des halles ; un autre, 20,000 liv. par an d'un droit sur les carrosses publics, etc. (Yoyex Dangeau, Saint-Simon, Lettres de madame de Maintenon , etc.)

252 APOGËIS 1>£ LA M0NAHC111£ ABSOLUE.

leiisc se portait maintenant sur les questions d'étiquette puérile , dont Louis aimait sérieusement les détails très-complexes ; pour grandir les hochets qu'il donnait à ses courtisans : elle se disputait pour les petites entrées au lever du prince, pour l'admission dans ses carrosses, pour un tabouret eu sa présence ; elle briguait làvec fureur toutes les dignités domestiques; elle était glorieuse de tenir le bougeoir au coucher du roi. La guerre était le seul champ laissé à son activité; mais là encore elle se ruinait; là encore elle trouvait l'ancienneté de race subordonnée à Tancienueté de services ; là encore Louvois la pliait à l'obéissance devant les bourgeois devenus généraux ; a et l'on voyoit périr dans les emptois communs , dit Saint-Simon , des seigneui-s de marque dont le génie supérieur soutiendroit avec gloire le faix des plus grandes affaires de la guerre et de la paix , si la naissance et le mérite n'étoient pas des exclusions certaines, surtout quand ils sont joints à un coeur élevé qui ne peut se frayer un chemin par des bassesses et qui ne connoit que la vérité ^ » Le gouvernement n'était plus embarrassé pour apaiser les rébellions de la noblesse, mais pour l'occuper et la faire vivre, surtout la noblesse de province, indigente et oisive : il l'entassait dans les rangs de l'armée ; il lui avait bâti les Invalides; il fonda des écoles de cadets pour ses fils et la maison de Saint-Cyr pour ses filles ; il créa pour elle l'ordre de Saint*-Louis. Ce n'était plus le temps où le roi se glorifiait d'être le premier gentilhomme de son royaume : entre la famille royale et les familles seigneuriales il y avait une distauce infrauchissable. Louis n'aurait pas souffert un mariage entre les priuces de son sang et les filles de ses gentilshommes^ ; et il montra l'idée qu'il se faisait de sa nature privilégiée et presque surhumaine dans le scandale de ses amours et la manière dont il traitait ses enfants naturels.

Le roi, beau, tout-puissant«t marié à une femme presque idiote, avait eu une jeunesse très-désordonnée, et il serait trop long d'énumérer les dames de haut rang qui se trouvèrent heureuses de ses tendresses passagères. Son premier attachement durable fut pour une jeune fille douce, tendre et timide, Louise de La Yallière, qui se laissa séduire plutôt par le jeune homme que par le grand roi , et dont il eut deux enfants. C'est la seule maîtresse royale qui ait laissé un touchant souvenir , parce qu'elle fut sincère dans sa

• Saint-Simon , t. iv, p. 460.

2 11 le fit bien voir lorsque mademoiselle de Montpensier, l'héroïne du combat du fauboQ]^ Saint-Antoine, voulut épouser un simple gentilhomme, le comte de LuQzun : il défendit ce mariage , et fit enfermer Lauzun pendant dix ans à Pignerol. Après cela, il permit un mariage secret, mais à la condition que mademoiselle de Montpensier céderait à l'un de ses bâtards la moitié de ses biens.

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faute comme dans son repentir. Abandonnée de son amant, elle se retira (4670) aux Carmélites et y vécut trente ans dans la pénitence la plus austère. Ce premier scandale , que Tâge du roi rendait excusable, fut suivi d'un scandale bien plus grand : à la douce La Vallière succéda Taltière Athénaïs de Mortemart , de la première famille du Poitou , et qui était mariée au marquis de Montespan ; elle fut pendant quatorze ans, et du vivant de son mari , qu'on exila dans ses terres , la maîtresse déclarée du roi , qui eut d'elle huit enfants, Louis eut l'impudeur dp faire légitimer, contre toutes les lois, ces enfants doublement adultérins, de les marier dans sa propre famille , de vouloir enfin leur donner des droits au trône, à défaut de la ligne légitime i. ,

§ iil sltuati0^ du clergé. — morâle relachee des jesuites. — Naissance, progrès et condamnatiot<( du jansénisme. — Question DE LA RÉGALE. — DÉCLARATION DE 4682. — Le clergé ne montra pas une grande vigueur évangélique pour arrêter ces scandales; comme le reste de la nation, il se prosternait devant le roi, qui dominait aussi complètement l'Église que l'état ; il était courtisan, il briguait des honneurs, il suivait les fêtes de la cour; il se rendait impopulaire par sa servilité. Cependant, comme il avait, depuis la fin des guerres civiles , réformé sévèrement sa discipline, comme il avait de bonnes mœurs , des vertus , de la science , de l'attachement à ses devoirs, enfin comme il comptait dajis ses rangs des hommes aussi éminents que Bossuet et Fénelon , il exerçait une très-grande influence , et fut pour la royauté un puissant moyen de gouvernement.

L'opposition s'était retirée dans la controverse religieuse. Ce besoin de liberté, qui agite perpétuellement l'esprit humain, s'était jeté, après les troubles politiques, sur la querelle qui avait tant remué les écoles de la Grèce , que Pelage avait réveillée au quatrième siècle, qui avait été le fondement des doctrines luthériennes, 6ur la querelle de la grâce et du libre arbitre ; question subtile et oiseuse par les formes, mais qui fouillait les mystères les plus profonds de notre nature , cet immense désir de bonheur et de perfection qui nous possède en face de l'abîme d'humiliations et de

» Des dix enrants naturels du roi, il n'en vécut que cinq. Une fille de mademoiselle de La Vallière épousa le prince de Conti; la tille ainée de madame du Mon tespan épousa le duc (te Bourbon ; sa fille cadette, le duc de Chartres, qui fut régent sous Louis XV ; tes deux fils furent le duc du Maine et le comte de Toulouse. — <* Le roi n'auroit jamais pensé à élever si haut ses bâtards, sans rempresscmeul que les deux princes de Condé avoicnt témoigné pour s'unir à lui par ces ^ortes do. mariages... Condé crut effacer par là l'impression que le souvenir du passé auroit laissée dans l'esprit du roi ; son fils marqua le zèle et la bassesse d'un courtisan qui voudroit faire sa fortune. » ( Mém. de Caylus , p. 433.)