CHAPITRE IV

Fin du ihgM de Louis XV. — 1763 à 1774.

§ I. Progrès de la pbilosopbib. *-*- RiAcrtoN id^auste et AORESSioff n^oGRATiQUE t)B RoussBAU.— > Jamais la France n'avait joué un plus triste rôle politique que pendant la guerre de Sept- Ans, et jamais elle n'avait exercé une plus grande infloéDce sur i'Burope : plus le gouvernement s'avilissait, plus la nation s'élevait. La suprématie qu'elle avait obtenue sous Louis XIV , par la gloire de ses armes et sa splendeur sociale, était inf^ieure à celle dont elle jouissait sous Louis XV , uniquement )^w ses idées. Les lettres lui tenaient lieu de gloire, de puissance et de liberté. Tous les yeux étaient sur elle; tous les peuples épiaient la moindre étincelle partie de ce foyer de lumières ; il n'y avait pas un philosophe étranger qui ne voulût être le compatriote des philosophes français : pas un souverain, un homme d'état, qui par hypocrisie ou par aveuglement ne caressât la philosophie, obérant s'en faire un instrument ou de domination ou de popularité. La langue et les livres de la France étaient partout : partout se retrouvaient ses idées; elles inspiraient Gibbon, Heid , Franklin , Beccaria ; a elles étaient dans l'académie de Berlin, à la cour de Catherine, dans les conseils de Joseph II ; elles n'étaient pas seulement matière de goût et de littérature : elles influaient sur les gouvernements ; elles transformaient l'esprit des sociétés. A Milan, sous la conquête autiichienne, elles dirigeaient l'administration éclairée, bienfiaisante, du comte de Firmian ; à Naples , elles suscitaient des réformateurs et des philanthropes, comme Fiiangieri , de libres et cyniques penseurs, comme Galiani ; en Espagne même, dans ce pays de tenace routine et d'obédience monacale; elles faisaient pénétrer de salutaires changements dans l'administration et les mœurs; elles formaient trois ministres réformateurs , le courageux d'Aranda , qui vainquit les jésuites sur leur territoire de prédilection ; le sage et savant Campo-Manès, et même Florida-Blanca. En Portugal, ces mêmes idées françaises , poussées à l'excès par un esprit violent , apêtre de la philosophie comme Ximenès l'avait été de la foi, produisaient les résultats les plus étranges : le marquis de P<»nbal

« Mém. de Napoléon, t. v, p. 336.

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éteignait les bûchers de Tinquisition pour les hérétiques, et les rallumait pour les prêtres; il faisait traduire Voltaire et Diderot, et mettait les plus rigoureoses entraves sur la poste et la presse ^ . » La France justifiait sa suprématie intellectuelle en poursuivant son œuvre de destruction, de progrès et de r^rme avec une infatigable activité. Que de théories, de systèmes, de rêves 1 mais aussi que de découvertes 1 quel désir de mieux! quelle investigation en tous genres! quels progrès en astronomie avec Lacaille, Lalande, Gassini , Chappe , Legentil , Piagré; en botanique, avec Àdanson étales deux Jussieu ; en mathématiques, avec d'Âlembert, Clairaut, Condorcet* quel magnifique monument élevé à l'histoire naturelle par Buffon, « ce génie égal en majesté à la nature, » qui découvrait la géologie et ci^it la zoologie 1 Jamais la science n'avait été si populaire , si pratique , en accord si parfait avec les lettres ! Aussi jamais les lettres n'avaient pris un caractère plus positif et ne s'étaient mieux mises en contact avec la société; jamais la prose n'avait été si lucide et si profonde, si pleine et si précise, si solèn* nelle et si vulgaire : jamais la v^té n'avait été étudiée moins pour elle-même et sous le point de vue purement intellectuel : « on la cherchait comme un argument au profit d'une cause ou comme une arme pour un combat *. » Les idées entraient dans le monde réel, l'examinaient, le jugeaient, le sommaient de se régler suivant leurs lois; le -droit prétendait dominer le fait; les doctrines étaient des événements; mais aussi l'esprit de discussion se mêlait à tout; le caractère frondeur de la nation prenait un air de gravité mn&açante ; les hypothèses les plus ridicules et les plus criminelles se croyai^t destinées à l'application; les doctrines dissolvantes de Diderot et d'Helvétius faisaient secte; les livres follement pervers de La Mettrie et de d'Holbach trouvaient des admirateurs. Voltaire ne tarissait pas ; il pétillait de joie aux anathèmes des dévots; il méprisait et ne réfutait pas les prédicateurs d'athéisme : c'étaient des destructeurs enrôlés sous son drapeau. 0 J'ai fait plus dans mon tempsque Luther et Calvin, » disait-il ; et il riait de la dissolution sociale qu'il avait préparée. « Tout ce que je vois, écrivait^l, jette les semences d'une révolution qui arrivera immanquablement et dont je n'aurai pas le plaisir d'être témoin. La lumière s'est tellement répandue de proche en proche , qu'on éclatera à la première occasion, et alors ce sera un beau tapage. Les jeunes gens sont bien heureux : ils verront bien des choses 3. »

' Villemain, Tableau du dix-huitième siècle, t. ii, p. 28.

> Guitot, article Encyclopédie, dans l'Encyclopédie progressive. J

3 Lettre à M. de Chanvelin , 2 avril ITâf. n

472 DiUBDICB !>■ LA MONAICHIB ABSOLUE.

Dans ce grand naufrage de toutes les idées morales et religieuses , politiques et sociales; dans cette anarchie de la pensée qui tendait à passer dans les faits, alors que Voltaire et les encyclopédistes, Montesquieu et les économistes ne foisaient que détruire , un génie puissant s'était élevé qui prétendait édifier, relever l'idéalisme, poser la base politique de la société nouvelle : c'était J.-J. Rousseau. Ce composé de fange et de lumière , cette ^me fipœssée par le malheur et par le monde, ce plébéien qui unissait tant d'immoralité à tant de désir de bien, des inspirations si élevées à une vie si ignoble, après une jeunesse vicieuse, misérable, vagabonde, s'était enrôlé dans la secte des encyclopédistes; mais il n'avait pas vu dans ces docteurs de néant et de licence ce qui convenait à son imagination ardente et maladive, à son esprit rêveur et paradoxal, àson caractère insociable, à son orgueil farouche, à sa misanthropie sauvage : il trouva la vocation de smi génie en s'insurgeant contre la société et contre le philosophisme , contre le pouvoir et contre l'opposition^ contre le culte et contre l'athéisme. D'abord dans son Discours sur Vinfluenee des lettres sur les tnixurs, il avait attaqué les lettres, en haine de cette société efféminée qui pardonnait tout à l'esprit, en haine de ces réformateurs qui s'en croyaient les maîtres avec des phrases et des pamphlets ; il avait opposé aux mœurs faciles et épicuriennes du siècle un stoïcisme inflexible et antisocial; à sa frivolité, à sa fureur de luxe, de mollesse et de plaisirs fastueux , la gravité antique, l'amour de la simplicité et des champs, les charmes du foyer domestique. Ensuite, dans son Discours sur l'inégalité des conditions socicUes, « il méconnut l'institution de la société civile , par mépris pour la monarchie de Louis XY ; ii appuya la plainte du pauvre contre le riche, de la foule contre le petit nombre. Ce discours sombre et véhément , plein de raisonnements spécieux et d'exagérations passionnées, eut encore plus de prosélytes que de lecteurs. Il en sortit quelques axiomes qui, répétés de bouche en bouche , devaient retentir un jour dans nos assemblées nationales pour inspirer ou justifier à leurs propres yeux les plus hardis niveleurs , les ennemis de toute hiérarchie, depuis le droit arbitraire du rang jusqu'au droit inviolable de la propriété *. »

Après ce commencement d'insurrection , Rousseau rompit ouvertement avec les encyclopédistes dans ï Emile y avec le pouvoir dans le Contrat social. Dans Emile, « à ceux qui prétendaient tout expliquer par l'organisation de la matière, l'influence de l'habitude et l'instinct de la conservation . il opposait l'activité de l'âme, la

^'*' « Villcmaiii, t. ii, p. 423. %

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conscience innée du bien et du mal , et la loi du devoir ^ ; » il réveillait ridée presque éteinte de la Divinité; il essayait de concilier le christianisme avec la raison en acceptant sa morale et en repoussant son culte ; il n'apprenait pas à croire , mais il démontrait le néant du scepticisme. De plus, dans ce débordement de licence où l'esprit de famille n'existait plus, où le mariage était sérieusement discrédité, où l'adultère était devenu, pour ainsi dire, de convention , où les femmes avaient perdu tout ascendant moral en se matérialisant, il rappela les vertus domestiques, il apprit aux mères à nourrir leurs enfonts , il rendit aux femmes l'enveloppe de poésie et d'illusions dont elles ^'étaient dépouillées. Enfin il renversa la doctrine d'égoïsme qui avait eu un succès si scandaleux, par le dogme de l'amour de l'humanité et la loi du dévouement social.

Dans le Contrat social, il proclamait le droit des nations à modifier leurs gouvernements : par une prévision de l'avenir autrement profonde que celle de Voltaire , qui s'arrêtait à la monarchie absolue avec des réformes administratives , que celle de Montesquieu , qui s'arrêtait à la monarchie aristocratique , il allait droit à la souveraineté du peuple et à l'état purement démocratique : théorie pleine d'hypothèses et d'erreurs, où , par un aveuglement commun à tous les esprits de ce temps, il voulait faire rétrograder l'humanité vers la société ancienne qu'il prenait pour société normale, primitive, naturelle ; mais théorie qui n'en a pas moins porté à l'ordre social les plus rudes coups qui en aient préparé la ruine. « La révolution y puisa des principes et toute une nomenclature politique. Depuis la déclaration des droits de l'homme jusqu'à la constitution de 93 , il n'est aucun grand acte de cette époque où l'on ne trouve l'influence, bien ou mal comprise, de Rousseau, ses principes , ses pensées et jusqu'à ses phrases, imités, cojnmentés et copiés. »

« Ce rôle d'ennemi des lettres dans un pays affolé de littérature; ce rôle de misanthrope et de sauvage spéculatif dans un monde blasé de politique et d'élégance sociale ; ce rôle de démocrate dans une vieille monarchie absolue et sous une aristocratie blasée d'elle-même ; ce rôle de théiste et de spiritualiste au milieu de l'écroulement des croyances , de l'incertitude des âmes et de la fatigue des systèmes*, » valut à Rousseau, après les haines des matérialistes et les invectives dégoûtantes de Voltaire , les persécutions du clergé, du parlement et de la cour. C'est que le scepticisme de Voltaire, Tathéisme de Diderot, Taoïsme d'Helvétius,

< ViUemaiD, t. li, p. 443.— > Id., iSid., p. 438} — 1. 1 , p. 86.

paraissaient bien moins séduisants, bien moins dangereux que* sa foi socinienne, son spiritualisme passionné > et même ses idées de dévouement etde devoir : c'est que les philosophes n'avaient cherché jusqu'alors qu'à convertir les hautes classes à leurs doctrines, et que celui-ci s'adressait aux masses; c'est que nul n'avait poussé plus hardiment à une révolution politique ^. Ce prétendu reconstructeur détruisait plus que tous les autres; il excitait plus de sympathies, il avait plus de disciples. Tous les jeunes gens, toutes les femmes , toutes les âmes avides de se rattacher à quelque illusion, à quelque croyance, le propageaient avec ferveur ; les économistes reconnaissaient dans cet apologiste de l'agriculture, des mœurs romaines, dans cet ennemi du luxe et des arts , moins un disciple qu'un maitre; la partielle la noblesse qui était sincère dans son désir de progrès voyait en lui l'apôtre de l'avenir ; des hommes d'état positifs, de vertueux magistrats, tels que Turgot et Malesherbes, qui essayèrent plus tard d'effectuer la réforme sociale par le pouvoir , se passionnaient pour ses théories , séduisantes par leur nouveauté, plus séduisantes encore par le style enchanteur qui les revêtait, où l'on voulait transformer l'humanité et lui créer des siècles de bonheur. L'école de Rousseau fut plus sincère , plus sérieuse , plus enthousiaste que les autres écoles philosophiques ; elle eut une foi vraie et généreuse dans l'avenir ; elle vit l'approche d'une révolution avec une joie grave et solennelle; elle y travailla avec une ardeur, un dévouement, une candeur qui nous serrent le cœur, à nous enfants de cette génération si frivole et si licencieux, mais aussi si spirituelle et si confiante, qui ne croyait plus à la religion , mais à l'humanité , qui s'enquérait du bonheur et du progrès avec tant de bonne foi, qui était animée d'un si vif sentiment de bienveillance sociale , enfin qui a tant fait de sacrifices , tant subi de tourments, tant saigné pour nous de tous ses membres, que, malgré ses erreurs et ses vices, je ne sais s'il en est une plus digne des larmes et de la reconnaissance de la postérité. § II. Destruction de l'ordre des Jésuites. — Après la guerre de Sept-Ans, tout semblait disposé pour le cataclysme dont le roi du Parc-aux-Cerfs écoutait, sans s'émouvoir, le terrible grondement; mais il y avait encore dans cet ordre social, qui faisait remonter son origine à Jésus-Clif ist, quelques défenses accessoires à renverser. La principale était cette compagnie merveilleuse qui,

' « Noas approchons de l'état de criM et da sièele de révolation, écrivait Rousseau en 1760. Je tiens pour impossible que les grandes monarchies de TËutope aient encore long-temps à durer. J'ai de mon opinion dçs raisons plus particuUères ^ue cette maxime; mais il n'eat paa i propos de les dire , et chacun ne les voit que trop. »

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à l'époque où le fatal mot de Luther vint donner le firemier ébranlement au monde, s'imposa pour mission de tout raffermir et y réussit pendant deux siècles; mais à cette heure où la dernière conséquence du principe luthérien était en plein triomphe^ Tordre des Jésuites, impuissant à lutter contre elle, devait disparaitre^

Les jésuites, nous l'avons vu, avaient perdu, depuis près de cent ans , leur vraie puissance en faisant servir en ioute occasion les intérêts spirituels à la conservation des choses temporelles. Ils avaient rallié à eux et dominaient le clergé , dont ils étaient encore la partie la plus savante et la plus évangélique ; mais leurs scandaleuees querelles avec les jansénistes les avaient entièrement discrédités ; les parlements ne leur avaient rien pardonné; le pouvoir absolu regardait avec défiance leur esprit d'intrigue et de domination ; enGn le philosophisme avait soulevé contre eux l'opinion publique, et excité contre ces derniers soutiens de la foi une sorte de conspiration dont on pouvait regarder comme les chefs les trois ministres Choiseul , d'Aranda et Pombal.

La puissance des jésuites avait déjà reçu deux graves échecs et dans les établissements où leur gloire estspureet incontestée. Leurs missions de la Chine, où en pliant, trop humainement peut-être, le christianisme aux mœurs du pays, ils avaient conquis des provinces entières et jusqu'au fils de l'empereur , furent tout à coup, par les jalousies excitées contre eux en Europe , renversées dans une persécution sanglante où le christianisme disparut avec eux. Leurs missions du Paraguay , où ils avaient fondé une sorte de république vassale du roi d'Espagne , et dans lesquelles ils avaient transformé cent mille sauvages féroces et misérables en chrétiens agriculteurs et heureux ; leurs missions à jamais regrettables du Paraguay furent détruites par les ministres d'Espagne et de Portugal, qui les accusaient de rébellion et de prétention à la souve* raineté de l'Amérique méridionale.

C'était là le commencement de la guerre résolue contre eux. Pombal continua. Quelques seigneurs ennemis du ministre , amis des jésuites et dont la famille avait été déshonorée par le<roi Joseph II , furent accusés d'attentat contre la personne de ce prince. Traduits devant une commission secrète présidée par Pombal, ils furent, après un procès inique, condamnés à mort et exécutés. L'un d'eux , dit-on , avoua à la torture que les jésuites, consultés sur l'attentat , avaient répondu que le meurtre du roi n'était pas même un péché véniel. D'après cela, le mmistre demanda au pape l'abolition de l'ordre (4759); et , sur son refus, il fit déclarer les jésuites traîtres et rebelles, confisqua leurs biens^ les ût embar-*

476 DÉCADBNCfi DE LA HONAAGUIB A160I.UB.

quer en masse et jeter 8or les côtes dltsflie en leur interdisant de reparaître en Portugal sous peine de mort. Puis il traduisit devant l'inquisition un jésuite à moitié fou qui avait , à ce qu'on croit , conseillé l'assassinat , et il le fit mcmter sur le bûcher comme hérétique et visionnaire.

Cet événement fit une grande sensation en France. Les emiemis de Tordre rappelèrent ses doctrines régicides , les troubles de la Ligue ) la mort de Henri IV , l'attentat de Damiens. On remit en lumière les livres immoraux de ses casuistes , sa soumission à la cour de Rome , tout le long scandale de la bulle Unigenitttë , enfin l'ambition d'une société de moines qui visaient à jouer le rôle des Romains , à faire une monarchie universelle. Le mystère de leur constitution , disait-on , était une conspiration permanente contre les peuples. U ne fallait plus qu'une occasion pour consonmier leur ruine.

Un des abus contre lesquels l'opinion publique s'élevait avec le plus de force était le commerce immense que les jésuites faisaient dans toutes leurs missions , et qui nuisait autant à la religion qu'à la prospérité nationale. Le préfet des missions des Antilles, le père Lavalette, avait ainsi établi à la Martinique une maison de conh merce qui correspondait avec toute l'Europe ; mais ses vaisseaux ayant été pris par les Anglais pendant la guerre de Sept-Àns , il fit une faillite de trois millions. La société, par un aveuglement inepte, se laissa tradnire par les créanciers devant le parlement de Paris, et refusa de se rendre solidaire de la faillite : elle disait que le père Lavalette avait transgressé les règles de l'Église en se livrant à des opérations de commerce , et qu'il était seul responsable de ces opérations. Les créanciers alléguèrent que le générai des jésuites avait seul la dispensatîon et la propriété des biens de la société , que , conséquemment , le père Lavalette devait être regardé comme son agent, et ils invoquèrent à ce sujet les constitutions de l'ordre. Le parlement ordonna que ces constitutions lui fussent représentées (4 761 , 4 7 avril).

Aussitôt et après qu'un arrêt eut condamné l'ordre à payer les dettes du père Lavalette, tous les parlements se mirent à examiner non -seulement les constitutions, mais l'administration, les doctrines , l'histoire de la société. Le parti janséniste se réveilla pour persécuter à son tour ses persécuteurs ; tous les procureurs généraux appelèrent comme d'abus des constitutions des jésuites dans des rapports foudroyants où l'on dénonçait cet ordre comme formant un état dans l'état , comme contraire aux lois du royaume par sa soumission à un étranger, comme étant la cause de l'avilis-

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sèment de la religion par son esprit intrigant, son ambition, sa morale relâchée. Lés jésuites , frappés comme de vertige , se défendirent avec une insigne maladresse; ils ne cherchèrent d'autre appui à la cour que le dauphin , qui , précisément , se trouvait disgracié de son père à cause de son amitié pour eux. Ce n'est pas que Louis XV voulût la ruine de la compagnie : il se souvenait des paroles de Fleury, que « si les jésuites sont de mauvais maîtres, on peut en faire d'utiles instruments ; » et il craignait que les incrédules et les parlements ne tirassent avantage de la perte d'un ordre qui seul leur tenait tête ; mais sa bienveillance était trop molle pour être efficace. D'ailleurs madame de Pompadour les détestait, parce qu'à l'époque de l'attentat de Damiens elle avait été, par leur influence , disgraciée momentanément , et elle craignait qu'un confesseur ne vînt quelque jour à la chasser du cœur du roi. Enfin Choiseul était leur ennemi déclaré , comme ennemi du dauphin , comme imbu de toutes les idées voltairiennes, comme f^herchant à établir son pouvoir sur les parlements , la noblesse et l'opinion publique.

D'après l'appel du procureur-général Chauvetîn , janséniste dé*claré , le parlement de Paris ajourna les jésuites à comparaître au bout de l'année pour le jugement définitif derordre(466f , 6 août), et il ordonna la clôture provisoire de leurs collèges. Le conseil du roi, effrayé do cette violence, défendit qu'il fût rien statué sur les jésuites, et assembla le clergé pour avoir son avis sur eux. Cette assemblée se prononça pour leur conservation avec des réformes , et l'on envoya au général de l'ordre, Ricci, un plan d'accommodé* ment auquel il répondit : « Qu'ils soient comme ils sont, ou qu'ils ne soient pas. » Alors Choiseul et la Pompadour ayant engagé le roi à laisser agir les magistrats , le parlement ressaisit la procédure, et, sans que les accusés eussent été entendus, il rendit un arrêt par lequel la constitution des jésuites fut abolie, l'ordre sécularisé, ses biens vendus, etc. (4762 , 6 août).

Tous les autres parlements rendirent de semblables arrêts. Les jésuites, désespérés, crièrent à la ruine de la religion et de l'état, relevèrent l'iniquité de leur condamnation et en appelèrent au roi. Les parlements traitèrent cet appel de rébellion, prescrivirent aux jésuites de renoncer dans les huit jours, et par serment, à leur institut, souspeine de bannissement, et commencèrent des poursuites. Alors 011 vit d'illustres professeurs, de glorieux missionnaires, de vieux savants chassés de letu*s maisons, privés de toute ressource, . expulsés de la France et avec une rigueur telle que les philosophes, au nom de Thumanité, prirent leur défense. Le gouverne-

i1% DÉUDSNGS DE LA WNASCHIB ABfK>LUE.

ment resta immobile malgré les terreurs et les hésitatioas du roi : sou ministre et sa favorite lui représentèrent que son repos , tant de fois troublé par la querelle, interminable de la bulle, était désormais assuré , et un édit royal confirma l'abolition dé Tordre (4764, 26 novembre).

Les cours d'Espagne, de Naples et de Parme s'empressèrent de suivre cet exemple; et, avec une scandaleuse violence, tous les jésuites furent jetés sur les côtes de l'État pontifical. Marie-Thérèse fut plus lente à se décider , et épargna du moins aux proscrits les persécutions. Frédéric II les conserva dans ses états : a ce sont les meilleurs prêtres que j'aie jamais connus. » disait-il. Catherine n les accueillit dans son empire, et s'en servit pour y fonder des établissements d'éducation. Le pape Clément ^U. chercha vainement à les défendre : il n'avait plus a pour armes , disait- il , que des larmes et des supplications; » mais il refusa obstinément de confirmer leur aboUtion. Enfin son successeur, Clément XIV , a pressé par le devoir de ramener la concorde dans le sein de TÈgiise , et convaincu que la société de Jésus ne peut plus rendre les services pour lesquels elle a été fondée , » con^ntit à abolir Tordre. « Je me coupe la main droite , dit-il en signant le bref d'abolition, mais elle a été coupable » (1773, 21 juill.).

Ainsi tomba sous la première attaque et avec une facilité effrayante cet ordre si puissant qu'il semblait indestructible. « Le prétexte de sa punition, dit Voltaire, était le danger prétendu de mauvais Uvres que personne ne lit; la cause était le crédit dont il avait long-temps abusé. » Le jansénisme, cet enfant bâtard de Luther, si long-temps chétif, obscur, persécuté, était gonûé de joie de son triomphe, et se croyait maître de l'Église et de l'état : il ne voyait pas derrière lui le véritable héritier de Luther qui Tavait sollicité à cette destruction, qui se riait de son aveuglement, qui allait bientôt le pousser dans la même ruine, a C'est la philosophie, dit d'Alembert, qui, par la bouche des magistrats, a porté Tarrèt contre les jésuites ; le janséjiisme n'en a été que le rapporteur. »