CHAP. IV.JU35-U53. — CHARLES VII

et malgré les trahisons et les horreurs dont elle fut souillée , que , pour la première fois, bourgeois, paysans et nobles ont senti qu'ils formaient une seule nation, qu'ils avaient un nom commun, uu honneur commun , une patrie commune. Et ce progrès de l'unité nationale est attesté non-seulement par l'explosion du sentiment patriotique dont Jeanne d'Arc fut l'héroïque expression, mais par l'augmentation du territoire, qui s'est arrondi de plusieui^ provinces; par l'agrandissement du pouvoir royal, qui a défini tivement régularisé les trois grands moyens de gouvernement, l'armée, l'impôt, la justice. Si donc, dans cette première période de l'âge de transition de la féodalité , la nation a beaucoup souffert, ses larmes et son sang n'ont pas été versés en pure perte : elle n'est pas restée stationnaire ; et maintenant qu'elle n'a plus à dépenser toutes ses ressources pour son existence , une période de création et de progrès va commencer pour elle. L'esprit humain , comme fécondé par ces longues souffrances, semble avide de regagner le temps perdu , et travaille à de nouvelles découvertes. Déjà le papier de linge est trouvé ^ : il n'attend plus que les caractères de Guttemberg pour rendre les chefs-d'œuvre de la pensée humaine indestructibles. Déjà Jean de Bruges a inventé la peinture à l'huile 3 , découverte qui fait disparaître ces grossières et naïves peintures à la détrempe ou à la cire, où les règles de la perspective et du dessin étaient ignorées , mais qui ne fait pas oublier ces tableaux sur verre , chefs-d'œuvre des humbles artistes du moyen âge, qui réunissent la correction du dessin à la vivacité des couleurs. Déjà la vertu directrice de l'aimant est trouvée ; la boussole ' est entre les mains de tous les navigateurs : elle n'attend plus que Colomb et Gama pour découvrir des mondes. EnBn les trésors intellectuels de l'antiquité sont fouillés et remis en lumière; on s'extasie, on s'émerveille, on s'éprend de passion pour cette société ancienne , si intellectuellement supérieure à la société grossière où l'on vit; on se met à genoux devant ses opinions, sa philosophie, ses institutions, sa Uttérature ; et comme , au milieu de tout le progrès intellectuel et politique , la décadence religieuse ne fait que s'augmenter, on devient presque païen ; on se fait un culte de l'érudition ancienne , on court à la conquête des livres anciens avec

' On trouve ce papier en l'an 1270 , mais il ne devint commun que plus d'un siècle après. La plus ancienne fabrique de papier qu'on rencontre en Allemagne est celle qui fut établie à Nuremberg en 1390.

* Les deux frères Van-Eyck, dont le cadet est connu tous le nom de Jean de Bruges , commencent i s'illustrer vers la fin du quatorzième siècle.

3 La boussole était certainement connue au commencement du treizième siècle par les marins provençaux.

une ardeur étrange , on les demande à l'Italie , à la Grèce , à TAsie. La Grèce, agonisante sous le sabre des Turcs, allait donner à l'Europe les précieux restes de cette lumière antique que seule elle avait conservée ; les ennemis des chrétiens étaient arrivés au but éternel de leur ambition : Constantinople était prise.

Sous Amurath II , petit-fils de Bajazeth , la puissance turque , éclipsée depuis la bataille d'Angora, avait repris tout son éclat; Thessalonique avait été enlevée aux Vénitiens , la Servie conquise, Belgrade assiégée , le roi de Hongrie , Ladislas , vaincu et tué à la bataille de Warna (4 444). L'Europe ne fut sauvée que par la valeur de Jean Corvin Huniade , waïvode de Transylvanie , et de Georges Castriotou Scanderbeg, prince d'Albanie. A Amurath succéda Mahomet II , « qui renversa deux empires , conquit douze royaumes , et prit sur les chrétiens plus de douze cents villes. » A peine monté sur le trône et n'ayant que vingt-deux ans, il vint mettre le siège devant Constantinople, où régnait Constantin Paléologue, fils de Manuel. L'empire d'Orient était alors réduit à sa capitale; et les Grecs étaient toujours ce même peuple, qui n'avait pas été rajeuni par le sang vigoureux des Barbares du nord, sans force politique , sans vertu guerrière , occupé de querelles théologiques , plein de haine pour les Latins. Mahomet somma Constantin de se rendre : « le dernier héritier de la dernière étincelle de l'empire romain * » lui répondit : « Tant que Dieu n'aura pas prononcé, je dois vivre et mourir en défendant mon peuple ; » et il demanda des secours aux Latins. « Mais la chrétienté , dit iEneas Sylvius , était alors un corps sans tête, une république sans magistrats; le pape n'était plus qu'un fantôme éblouissant ; » d'ailleurs les Grecs refusèrent avec une incroyable fureur toute réunion avec les Latins. « Plutôt , disaient-ils , plutôt le turban du sultan que le chapeau d'un cardinal. » Mahomet avait cent mille hommes, quatre cents vaisseaux et une formidable artillerie. Constantinople n'était défendue que par cinq mille Romains et deux mille étrangers ; quatre vaisseaux génois étaient seuls venus à son aide ; pourtant elle fit une résistance digne du grand nom qu'elle portait encore, et , après deux mois de siège , elle fut emportée d'assaut. Tout fut saccagé ; quarante mille chrétiens périrent ; le reste de la population tombai dans la servitude ; l'empereur était mort sur la brèche (4 453, 29 mai). Mahomet transporta le siège de son empire dans la ville de Constantin , qui commença , avec le nom de Stamboul , une nouvelle existence ; et les Turcs , des bords de l'Adriatique , menacèrent des yeux la cité de Romulus et de Grégoire VIL

» Phraiiza , liv. m , ch. 7. — Gibbon , t. xiii, p. 63.