CHAP. III. U77-14S3. — LOUIS XI

France, est imbu de ses principes politiques, et pardonne tout à rhabileté.

Louis avait ^rit lui-même un recueil de contes licencieux à la manière de Boccace; il travailla au Rosier des guerres, ouvrage médiocre de politique et de science militaire, qui était destiné à réducation de son fils : c'était le préliminaire des grandes Chroniques de France, qu'il fit aussi écrire pour Iiû. Enfin ce roi tant décrié pour ses crimes, mais qui a fait, essayé ou rêvé tout.es les innovations de la France moderne, a accolé son nom à la découverte qui a renouvelé l'humanité , l'imprimerie. Trois imprimeurs allemands, élèves de Jean Fust, vinrent à Paris, et fondèrent, en 1470, dans la Sorbonne, la première imprimerie française : il n'y avait que treize ans que le premier livre connu , le Psautier de Mayence, avait été imprimé. L'Université et le parlement s'éjevèrent contre cette innovation, traitant de sorciers les imprimeurs : Louis XI les prit sous sa puissante protection.

Jamais administration n'avait été si laborieuse ; jamais roi n'avait tant écrit; la collection du Louvre renferme quatre volumes d'ordonnances, d'actes, d'instructions de Louis XI; deux mille cinq cents chartes ont été scellées de sa main. Il se mêlait de tout, même des plus minces détails, voulant tout savoir et tout faire par lui-même, écrivant lettres sur lettres à ses agents dans un style trivial, énergique, serré, quelquefois atroce ^. La diplomatie, avec ses formules, ses conventions, ses protocoles, date de lui; diplomatie cauteleuse et immorale , sans doute , mais qui n'en a pas moins commencé à établir les rapports des états entre eux , les grandes combinaisons d'alliances, le système d'équilibre européen. Il n'y avait pas d'état en Europe , petit ou grand , où il ne négociât, où il n'eût des agents, où il ne corrompît quelque ministre : l'argent était pour lui un moyen de gouvernement qui remplaçait l'épée; il le répandait à foison pour se faire des ministres, des amis, des créatures. Tout ce qui avait du mérite était prisé par lui , et il savait le récompenser.

§:VI. Impopularité de Louis XL — Sa vie intérieure. — Malgré tant de travaux et de bienfaits, le peuple haïssait Louis XI :

' u Envoye2>le-moi, dit-il d'un homme qui Ta trahi, que je Taspe la noce du galant avec une potence, n — u J'aurois bon besoin d'une bonne tête comme la vôtre, n avait- il écrit à Saint Pol au moment où il tramait sa perte. — « Chancelier, vous avez refusé de sceller les lettres de mon mattre-d'hôt«I, je sais bien à l'appétit de qui vous le faites... Vous souvienne, beau sire, de la journée que vous prîtes avez les Bretons , et les dépêchez sur votre vie. » — u Dites à M. de Saint- André quil ne fasse point du floqnet ni du rétif, car c'est la première désobéis^ sance que j'aie jamais eue de capitaine. S'il fait semblant de désobéir, metu-z-lui vous-même la main sur la tête , et je vous jure que je lui ôterai bientôt la tête de dessus les épaules, n

ii)î DEStRCCTIÔN DE LA GKA^DE VASSALITÉ.

if ne voulait Voir en Itli ni Pâtit«tti* d'une politique nouvelle, ni le destructeur de la féodalité , ni le fondateur de Tunité de pouvoir et de nation, de la justice civile, de Tannée permanente, de l'Administration publique, dé Id diplon^atie, ni le ctéateur des postes et de rimprimerie, ni le protecteur du commerce et des métiers, ni le foi qui, éans livrer de batailles, avait réuni ft la couronne la Picardie, TArtois, les deux Bourgognes, le Rcu«illon, la Provence, l'Anjou, etc. C'était à ses yeux un tyran trivial, perfide, féroce, maniaque, aux mœurs basses, au langage et au costurtie grotes* qiifes; sans suite dans ses projets; priant la Vierge, sa bonne darhe, sa pêHfe maUresse, sa bonne amie, de lui pardonner ses crimes; n'ayant pour compagnons que des bourreaux, pour divertissements que des supplices. C'est qu*en efffet la mi^re était grande avec de si lourdes tailles, tant de guerres, tant d'entrepriseà ; là servitude était encore plus grande avec un roi à qui toute liberté déplaisait. Ou disait que quatre mille personnes nvaient été exécu* tées souâ son règne en public ou en secret , et « que le royaume des Francs était devenu le royaume des serfs; » on accusait Louis de tous les maux de là France , même des disettes , même des mala* dies; on ne regardait pas là fin qu'il se proposait^ mais les moyens abominables par lesquels il y arrivait. On rappelait toutes ses fautes et surtout son voyage à Péronne ; on ne voyait dans sa conduite que de Tégoïsme, de basses pensées de vengeance, une politique brouillonne et capricieuse : la Pragmatique n'avait été abolie qu'en haine du clergé comme corps féodal, l'inamovibilité des juges établie que pour donner force de loi à ses tyrannies, l'uniformité des cdu* turaes ordonnée que poui* attaquer les autorités seigneuriales, les Suisses pris à solde que pour avoir une garde sûre.

Louis savait tout cela : r il sàvoit n'être pas aimé des grande personnages de son royaume ni de beaucoup de menue* ; » défiant à Textrôme parce que personne n'avait été trahi davantage , il se croyait sans cesse entouré d'ennemis. La pitié lui paraissait une faute. Il ne pouvait souflFrir la moindre résistance à ses volontés, quelque bizarres qu'elles fussent, « pour les conséquences, disoitil, que cela pourroit avoir; » il ne voulait que des sujets. Point de repos; point d'autres plaisirs que les affaires; « on ne le vit oncques, ditComineSf sans peine et sans souci. » Peu de conseillers : « il portoit , disoit^il , tout son conseil dans sa tête ; » point de favo^ ris, rien que des ministres et des exécuteurs, qu'il prenait partout, qu'il façonnait à Son gré, qui s'imprégnaient de son esprit. Toujours familier Avec les petits, rarement II luisait tomber sUr eUx ses

» Comines, t. m, p. 66.

cuAP. m. Ult-'USa. -- LOUIS XI. ^03

Y^og^nceâ, mais s'ils excitaient sa haine soupçonneusa, il versait Içar sang comme de l'eau. Quant aux grands , nul ne l'approchait que le sire de Beaujeu. Son fils même était l'objet de ses défiances : il le tenait éloigné de lui, le « faisoit étroitement garder au château d'Amboise; et nul ne le yoyoit ni parloit à lui, dit Comines, sans le commandement du roi. » Quanta sa femme, ce n'était que la mère doses enfants. Sa vie était simple et profondément triste, La maison du Pkessis-lés-Tours, sa demeure ordinaire, était ceinte de murailles, de palissades, de fossés, de gardes nombreux ; sombre s^our où ne dcaneuraiapt q^elui et ses valets intimes, où il avait pour compagnon ardinaife le prévôt Tristan, qui, sur un signe, faisait pendre ou noyer tous ceu^ qui excitaient se^ soupçon^. Point de femmes ni d'enfants autour de lui; rien que des astrologues, des médecins, des prêtres , devant lesquels il sa livrait à touUia ses superstitions et à ses erainte» de la mort. Malade, maigre, hideux, il ne perdait rien de son asprit actif et inquiet, s'occupait de tput avec une ardeur dévorante , treml>ittH à l'idée da sa fin prochaine , et suppliait la terre et le ciel d'allonger ses jour». Sa religion était réellemant de l'idolâtrie : il no voulait pas plaira à Dieu par la charité; il le marchandait en varsant de l'or sur ses autels ; et il cherchait à corrompra, à force de dons, les saiats at laa anges, comme il faisait des ministres et des familiers des souverains.

§ VH. Paix n'AnaAS. •«- Situation m ï«'EuaopE. — DeamànES ANNÉES ns Louis XL --* Pendant que la France était morne et silancieuse* sous ce terrible maître, les négociations pour la paix c(mtinuaient.

Louis voyait avec inquiétude une alliance qui se formait entre Maximilien, Edouard lY et le duc de Bretagne; il s'indignait de la renaissance continuelle de cette ligue toujours vivace , malgré les coups qu'il lui avait portés, malgré le sang où il l'avait noyée, malgré sa vie entière consacrée à lutter contre elle : il résolut de s'en débarrasser à tout prix. Il prépara une belle armée, presque toute composée de Suisses, car il avait licencié les francs^rchers , milice nationale qui lui déplaisait par son indiscipline; et il la fit entrer dans le Luxembourg en même temps qu'il entamait des négociations avec les Flamands. Ce peuple changeant était déjà mécontent de son nouveau comte, à cause de sa vanité et de ses dissipations; et il ne lui restait soumis que par attachement pour Marie, bonne et malheureuse princesse , toute dévouée à son mari et à ses enfants. Cellf^ei vint k mourir laissant un fils, Philippe, et une fille, Marguerite (44S3). Ce fut ua coup de fortune pour Louis. Tous les états de Maximilien se mirent en révolte contre lui pour le con-

20 i 1>ËSTRLCTIUN DE LA GRANDE VASSALITÉ.

traiiidre à la paix, surtout ïeé Gantois, qui voulaient pour souverain son fils Philippe, et qui le voulaient peu puissant : c'est pourquoi ils se mirent ouvertement en négociation avec le roi pour faire épouser au dauphin la jeune Marguerite, en lui donnant pour dot les provinces de langue française. Louis était très^mpressé de conclure une si belle paix , qui réalisait ses premiers projets sur les pays bourgui* gnons. Les états de Flandre, deBrabant, deHainaut, etc., déclarèrent leur volonté à Maximilien , qui fut forcé de consentir au traité d'Arras , te dernier grand acte de la féodalité souveraine , et qui ouvre une nouvelle ère dans la diplomatie européenne. Par ce traité (23 déc.) Marguerite, fille de Marie et de Maximilien, devait épouser le dauphin et lui apporter en dot les comtés d'Artois et de Bourgogne, avec les seigneuries de Mâcon, d'Auxerre et de Salins, etc.; la Bourgogne et la Picardie étaient détinilivement réunies à la couronne ; la Flandre faisait hommage et reconnaissait la haute souveraineté du roi; le Brabant, le Hainaut, Anvers, Namur, Luxembourg, la Gueldre, la Zélande, la Hollande, la Frise, restaient à Maximilien au nom de son fils Philippe. Ce fut un traité bien complet, où tous les intérêts des provinces, des villes et des individus furent détaillés et spécifiés, ainsi que les amnisties, les droits de com- *" merce, la garantie des privilèges, l'exemption des impôts, etc.

Ainsi fut consommé le démembrement des états de la maison de Bourgogne; ainsi se séparèrent naturellement des pays fecticement réunis, qui prirent dès lors une position nette vis-à-vis les uns des autres ; ainsi fut complétée la destruction de la grande féodalité. Un nouvel avenir s'ouvrait pour la France, et son histoire moderne allait commencer.

Après cette paix glorieuse, Louis, en jetant ses regards autour d« lui et en voyant quelle position il avait fait prendre à son royaume, devait être satisfait. L'Allemagne était une fédération de princes ennemis, perpétuellement en guerre, «ur lesquels l'empereur n'avait aucun pouvoir réel , et qui n'offrait rien de redoutable à la France. « Les Suisses lui obéissoient comme ses sujets. Il tenoit les Flamands à sa poste ; les rois d'Ecosse et de Portugal étoient ses alliés ; la Navarre faisoit ce qu'il vouloit ; l'Espagne étoit en repos, et ne désiroient Ferdinand et Isabelle qu'amitié; il les tenoit d'ailleurs en crainte et dépense, à cause du Boussillon ; touchant l'Italie, tous les princes le vouloient avoir pour ami, et avoient confédération avec lui ^. » Quant à l'Angleterre, Edouard IV avait été très-irrité du mariage du dauphin, à qui sa fille était promise; mais il vint à mourir; ses fils furent massacrés par le duc de Glocester, qui

' Comines , t. m , p. 85 .

L'HAP. III. 1477-1483. — LOUIS xi. 205

monta sur le trône sous le nom de Richard lH ; et les troubles civils de FAngleterre assuraient la tranquillité de la France. A Tintérieur, un seul prince restait à qui Louis portait une grande haine , mais (ju'il n'avait pu abattre; il l'indiqua à son successeur comme l'ennemi contre lequel il devait agir : c'était le duc de Bretagne. « Là est le danger, » disait-il. Et il avait une forte armée sur la frontière pour le tenir en respect et en crainte.

Louis, toujours malade, voyait son état s'aggraver de jour en jour ; mais il ne perdait rien de son activité, et s'occupait ardemment du gouvernement. Plus renfermé , plus gardé , plus soupçonneux, plus impitoyable que jamais, il changeait sans cesse ses serviteurs et ses commandements , comme par caprice fébrile , par besoin d'agitation , par tourment physique , pour faire voir qu'il était là. Il déployait une énergie artificielle au milieu des plus grandes souffrances, pour se montrer toujours travaillant, impassible , le même; il ne voulait pas qu'on vît qu'il déclinait; il parait de riches vêtements son cadavre , afin de rendre quelque chose à la majesté royale; il voulait occuper constamment la renommée; il punissait plus rudement, pour montrer sa main, et, comme il l'avouait lui-même à Comines, de peur de perdre obéissance; il n'avait plus d*autre commandement que cette parole sauvage : a Et sur votre vie , obéissez. » Son administration active et inquiète continuait à l'extérieur et à l'intérieur : on voyait se multiplier les négociations avec l'Espagne, l'Italie, l'Ecosse, les Suisses, les réformes du parlement, les ordonnances sur les métiers, les lettres brèves et impératives. La machine qu'il avait créée marchait comme par instinct et à la terreur générale : tout obéissait à la voix grêle de ce fantôme sanglant qui ne pouvait remuer dans sa prison du Plessis, entouré de gibets, de pièges, de soldats, de bourreaux. Moins on l'apercevait, plus il semblait terrible et puissant; personne ne l'approchait; les prisons et les cages de fer étaient pleines; le tyran ne voyait que des ennemis au monde. Il voulait vivre, et tantôt il se prosternait devant ses médecins , qu'il accablait de richesses et qui le traitaient brutalement ; tantôt il se tournait vers le ciel, offrant de lui acheter quelques jours de vie. Crédule jusqu'à l'impiété, il s'entourait de reliques, de saints, d'images, il couvrait les autels et les églises de ses dons ; mais, si craintif qu'il était de la mort , il témoigna que ce n'était pas pour lui-même qu'il la redoutait; car aussitôt que la sentence lui fut rudement prononcée par son médecin , il la vit venir avec la plus noble fermeté.

En ce terrible moment , ce vieillard , si chétif qu'il semble un squelette, garde sa tête libre et travailleuse ; il ne se repose pas, U. 18

:200 DKSTHrcTiON DE LA GRANDE VASSAUTE.

il songe à assurer son œuvre, il parle des affaires d'état avec une lucidité parfaite jusqu'à son dernier souille; il fait venir son fils, lui recommande ses serviteurs, et surtout les plus bas en naissance : « Les hauts seigneurs, dit-il, n'auront qu'à gagner à ma mort; mais les pauvres sires seront désappointés de tout, peutêtre même pendus^. » Il confie la garde de son fils et le gouvernement du royaume à sa fille Anne et au sire de Beaujeu; il les instruit de tout ce qu'il a fait , de tout ce qu'il voulait faire ; sa dernière pensée est pour son rêve chéri, l'unité de nation. Apprenant que le sire d'Esquerdes a voulu faire une surprise sur Calais : (x. Nous avions songé , dit-il , à chasser les Anglois du dernier coin qu'ils ont dans le royaume ; mais ce sont trop grandes affaires : tQut cela finit avec moi. Cinq ou six ans d'une bonne paix sont bien nécessaires au royaun^ pour le soulagement du peuple. Si Dieu m'eût voulu laisser la vie, j'y aurois mis bon ordre : c'étoit ma pensée et mon vouloir. »

Àin^i mourut cet homme si remarquable par ses talents et ses vic«9; figure étrauge et unique dans notre histoire, personnage d'une poésie soQibre et terrible , génie monstrueux et pl^iu de contrastes, méchant homme et grand politique, tyrau justement dé tQfté de son vivant , mais le seul roi vraiment remarquable de la dynastie des Valois (4483, 30 août).