SECTION IV

CHAIMTRK PREMIER.

Conquéle de Nuples par Charles YIII. — 14^4 A 1 196.

§ I. Progrès du seizième siècle. — Depuis le dixième siècle , il n'y avait eu en France, en exceptant les croisades, que des guerres féodales : c'étaient les seules que l'Europe , telle que le traité de Verdun l'avait constituée, pût connaître. Mais, à la fin du quinzième siècle , l'aristocratie souveraine ayant cessé d'exister, les guerres de vassal à vassal ou de vassal à suzerain n'étaient plus possibles; la France était devenue un état, sinon homogène, du moins le plus compacte de l'Europe , ayant unité d'action et de gouvernement , et par là redoutable à tous les autres. Une nouvelle existence commençait donc pour elle où elle devait bientôt entraîner les autres nations ; des guerres d'un nouveau genre allaient naître par elle , guerres d'état à état et d'agrandissement extérieur, qui allaient changer la constitution féodale de l'Europe créée par le traité de Verdun (842), et lui faire succéder un nouveau système politique, celui d'équilibre entre tous les états, établi définitivement par le traité de Westphalie (1648).

Les expéditions des Français en Italie commencent ce grand mouvement politique; mais en même temps, dans toute l'Europe, commence une ère de boulevei-sement universel. Il y a partout tendance à la centralisation et à l'unité; les anciennes formes politiques disparaissent ; le temps des royautés commence : Henri VU, Ferdinand d'Aragon , Maximilien , essaient dans leurs états ce que Louis XI a exécuté eu France ; ils attaquent les libertés féodales , ils établissent des armées permanentes , ils renforcent le pouvoir central. Tous les peuples ont des relations plus fréquentes et plus

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régulières, quoiqu'ils se nationalisent plus fortement; tou$ marchent au progrès d'un pas presque égal ; tous mêlent leur existence et leur histoire. Une ardeur nouvelle s'empare de, toutes les intelligences , de tous les cœurs, de tous les bras. Le seizième siècle va s'ouvrir : temps magnifique de prqgrès en tous genres, temps où les idées et les choses ont un caractère d'inspiration et de renouvellement ; temps de méditation çt d'action , de grandes luttes et de grandes pensées, de révolutions prodigieuses et de personnages gigantesques; temps qu'on ne peut comparer qu'à celui de l'établissement du christianisme ou à celui de la révolution française. Jamais l'esprit humain ne fut plus remué : lé système politique de l'Europe à changer ! un monde nouveau à découvrir 1 l'antiquité à ressusciter ! l'art moderne à créer 1 le christianisme à réformer ! un sixième sens à donner à l'homme par l'imprimerie ! enfin la terre , la science et la pensée a doubler !

§ II. Histoire des royaumes d'Espagne. -^ Découverte de l'Amérique. — Puissance de la péninsule hispanique. — L'Espagne, jetée hors de la voie commune des nations européennes par la conquête des Arabes , ne s'était pas pressée de rentrer dans la famille chrétienne en secouant le joug des infidèles : elle avait bataillé contre eux pendant près de huit siècles , et avec une telle lenteur qu'elle semblait se complaire à cette guerre intestine , où il y avait tant de beaux faits d'armes et d'aventures glorieuses. Excepté les querelles des rois d'Aragon avec les grands vassaux du midi, l'alliance des rois de Castille avec les Valois, l'accession au trône de Navarre des delix familles françaises de Champagne et d'Évreux, les relations de l'Espagne avec la France, et par conséquent avec le reste de l'Europe, avaient été presque nulles. Mais dans le quinzième siècle , les Maures ne possédaient plus que le royaume de Grenade , et les nombreux royaumes chrétiens s'étaient fondus en quatre couronnes : Navarre, Aragon, Castille et Portugal. Trois de ces couronnes allaient, par leur réunion sur une seule tête, donner à la péninsule hispanique la suprématie matérielle de l'Europe.

La maison d'Évreux s'était éteinte sur le trône de Navarre , en 1425, dans la personne de Charles III. Ce roi ne laissa qu'une fille, mariée à Jean, deuxième fils du roi d'Aragon, laquelle mourut en \ 444 , laissant un fils, nommé Charles, et deux filles. Jean, au lieu de céder, selon le droit féodal, le trône de Navarre à Charles, le garda pour lui-même, fit un second mariage, et en eut un fils, devenu célèbre sous le nom de Ferdinand -le -Catholique. Mais les Navarrais, et môme les Catalans, se révoltèrent en faveur H. 19

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de Charles. Jean emprisonna son fils; il avait conçu une haine mortelle contre lui, ainsi que contre sa fille aînée, mariée à Henri IV, roi de Castille; et il n'aimait que Léonor, sa deuxième ûUe, mariée au comte de Foix. Le frère aine de ce Jean était Alphonse Y, le Magnanime, roi d'Aragon, de Sicile, de Naples : il mourut sans enfants légitimes, laissant son royaume de Naples à son bâtard Ferdinand, et ses royaumes d'Aragon et de Sicile à son frère Jean* (1458). Celui-ci, devenu roi d'Aragon, de Sicile et de Navarre, fit mourir en prison le fils et la fille qu'il haïssait, enfin il laissa son royaume de Navarre à Léonor, sa deuxième fille , et ses royaumes d'Aragon et de Sicile à son fils du deuxième lit , Ferdinand-le-Catholique (4479). C'était ce Ferdinand- qui devait réunir un jour sous sa domination tous les royaumes d'Espagne , sauf le Portugal; d'abord sa couronne d'Aragon comprenait TAragon, la Catalogne, Valence, Murcie, les Baléares, et, hors de la Péninsule, le Roussillon, la Sicile et la Sardaigne; ensuite il épousa Isabelle, reine de Castille.

La couronne de Castille comprenait les deux CastiUes , Léon , l'Ëstramadure , la Galice , les Asturies , la Biscaye : Henri IV, quatrième successeur de Henri de Transtamare , en était roi eu 4 454 ; il avait épousé la fille aînée de Jean , roi de Navarre , et en avait eu une fille. Mais ses sujets refusèrent de reconnaître cette fille pour son héritière , disant qu'elle était née des amours adultères de sa femme, et ils proclamèrent la sœur de Henri, Isabelle, qui, après de longues guerres civiles, succéda à son frère, en 4 474; elle avait épousé Ferdinand-le-Catholique en 4469.

Dans la Navarre, Léonor, comtesse de Foix, eut pour héritier son petit-fils, François Phœbus, et celui-ci sa sœur Catherine, qui épousa, en 4484, Jean, sire d'Albret. Nous verrons, en 4&4;2, conunent Ferdinand-le^Catholique parvint à déposséder Catherine et Jean , et à faire passer la Navarre à ses successeurs. Quant au royaume de Grenade, il fut enlevé aux Maures, en 4492, par Ferdinand et Isabelle ; et l'Espagne , libre du joug musulman , commença une vie nouvelle, où déjà le Portugal avait fait de grands pas.

La Méditerranée avait été, dans l'antiquité et dans le moyen âge, l'unique voie commerciale avec l!Asie et l'Afrique; on croyait que rOoéan Atlantique était impraticable et iUimité. Les guerres des Portugais avec les Maures d'Afrique inspirèrent le désir d'explorei' cette péninsule, dont on disait les côtes occidentales inhabitables. Le prince H^u-i de Portugal , séduit par les récits de Marc-

i Yoyes plus haut, p. 163.

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PauH, envoya deux vaisseaux qui osèrent franchir le cap Non en 1412. Il forma alors le projet de chercher une route vers les Indes en faisant le tour de l'Afrique. Aidé du pape Martin V, qui lui donna toutes les terres qu'il découvrirait, avec indulgence plénière pour ceux qui périraient dans ces voyages, il excita l'ardeur des Portugais, qui doublèrent le cap Bojador en 1433, le cap Blanc en 1 440 , et l'équateur en 1 472. Ils s'aperçurent alors que le continent se rétrécissait à l'est, continuèrent leurs voyages, et déc>ouvrirent le cap de Bonne-Espérance en 1 486 : ils n'osèrent le franchir*.

Pendant ce temps, un Génois, à l'imagination mystique, exaltée, avide de merveilleux, trouvait dans ses méditations une autre route : c'était Christophe Colomb. Établi à Lisbonne depuis plusieurs années , il avait fait de nombreux voyages aux Canaries et aux Açores, s'était mis en relation avec les navigateurs portugais, et avait conçu l'idée de chercher à l'ouest la route qu'ils cherchaient au midi. Sa théorie n'était appuyée que sur des conjectures légères et d'énormes erreurs, et, d'après les opinions des écrivains anciens sur les dimensions de l'Asie orientale, il comptait trouver le royaume de Cipango , vanté par Marc-Paul et situé dans cette partie du monde, à moins d'un millier de lieues des côtes occidentales de l'Europe. Mais cet homme avait uue foi entière dans son idée audacieuse. Plein de l'enthousiasme religieux du moyen âge , il ne regardait sa découverte des Indes et les richesses qu'elle devait donner que comme la préparation à une entreprise plus grande encore, la délivrance de la Terre-Sainte. Les Génois, auxquels il présenta son plan, le rejetèrent. La cour de Portugal, à qui il l'offrit ensuite, le déclara extravagant. Alors il s'en alla en Espagne, proposa son projet à Ferdinand et Isabelle , fut écouduit , rebuté , amusé pendant huit ans. Tout le monde le croyait fou; mais lui ne cessait pas, malgré sa misère profonde, malgré la risée publique, de mendier à Isabelle un seul vaisseau pour les cent royaumes . dont il voulait doter la couronne de Castiile. Enfin il se lasse et se met en route pour l'Angleterre. Isabelle, sollicitée par le moine Perez , seul ami de Colomb , donne son consentement ; un courrier atteint le Génois : il revient, et le traité est conclu. On lui donne trois caravelles ou grandes chaloupes; et, le 3 août 1492, il part de Palos, plein de joie et de confiance : il tenait enfin la mer, il n'avait plus qu'elle à vaincre. Après deux mois de navigation sur

• Noble vénitien qui parcourut la plus grande partie de l'Asie pendant vingt ans et visita la Chine en 1271. La relation de ses voyages était la source de toutes les connaissances sur la géographie de l'Asie.

* Voyez ma Géographie physique, historique et miliinire, p. 41 de la 3* édition.

cet océan inconnu, sans bornes, qui finit -peut-être par des abîmes, Fimagination des matelots s'exalte de terreur : ils se révoltent. Colomb compose avec eux, et leur jure de revenir 'si dans trois jours la terre n'apparaît pas. Pendant ces trois jours, plein d'anxiété, l'œil fixé sur l'Océan , le grand homme cherche à voir dans l'immensité cette terre que son génie a devinée. Bientôt des oiseaux , quelques herbes et , dans la nuit du 4 4 octobre , une lumière , apparaissent... enfin la terre l l'Amérique était trouvée 1 Jamais cœur d'homme ne dut battre d'une joie plus grande. Colomb venait^ comme le créateur , de faire sortir un monde du néant ! Il descendit dans l'île de Guanahaui, l'une des Lucayes, y planta une croix, et en prit possession au nom d'Isabelle. C'était , pensait-il , l'une des îles du Japon. L'année suivante, il explora toutes les Antilles; et , son imagination rêveuse s'exaltant encore à la vue des merveilles de la nature dans ce nouveau monde, il crut tout possible : il allait bientôt retrouver l'Éden ; il était sur le chemin du paradis terrestre; Dieu, disait-il, lui avait donné les clefs des barrières de l'Océan. Ce monde réel qu'il avait découvert n'était déjà plus rien auprès du monde idéal que rêvait maintenant ce génie étrange, plein de naïveté, de poésie et de grandeur. Enfin, après six ans de voyages, il toucha le continent vers les bouches de l'Orénoque; mais il ne sut jamais que ces Indes occidentales qu'il avait cru découvrir étaient un monde entier, qui s'interposait entre l'Europe occidentale et l'Asie orientale, et que ces deux parties du globe, qu'il supposait peu distantes, étaient séparées par tout un hémisphère.

Pendant ces glorieuses découvertes, les Portugal» rivalisaient d'efforts. En 1 497, Vasco de Gama franchit le cap de Bonne-Espérance, entra dans la mer des Indes , retrouva, sur la côte orientale d'Afrique , la langue arabe et le mahométisme , se lança sur la mer d'Oman , et aborda à Calicut. Le roi Emmanuel de Portugal, transporté de joie , prit le titre de « maître de la navigation^ de la conquête et du commerce d'Ethiopie , d'Afabie , de Perse et des Indes. » Gama fut reçu en triomphe à Lisbonne. Colomb n'eut pas le même accueil en Espagne : regardé d'abord comme un homme unique par le peuple, qui le couvrait d'applaudissements, il fut bientôt persécuté par les courtisans et les envieux de sa gloire, et il mourut sans avoir eu même l'honneur de donner son nom au Nouveau-Monde.

Ces découvertes secouèrent le geure humain. Il s'alluma dans tous les esprits une curiosité , une turbulence , une ardeur de savoir, qui se traduisirent en voyages. Les aventures d'outre-mer