CHAPITRE II

Triomphe du Christianisme et invasion des Barbares. — SI 2 à 406.

I. COI^STANTIN CHANGE LA RELIGION, LA CORSimiTlON ET LA CA- PITALE DE l'empire. — D'après les essais de Dioclétien, Constantin avait reconnu que l'unité de l'empire, fondée seulement sur l'unité d'administration, était désormais impossible : il voulut lui substituer Funité religieuse, et retenir les peuples sous son pouvoir par le lien d'une même foi. 11 avait vu que rem][»re avait besoin d'une constitution nouvelle qui fût ëh harmonie avec les nouvelles mœurs de la société romaine : il voulut créer une monarchie régulière et de droit divin. 11 savait que Rome rappelait par son nomseull'antique liberté et les anciens dieux; il voulut fonder une autre Rome qui représentât les nouvelles idées et le nouvel empire. Ainsi : changement de religion, de constitution, de capitale, teUe fut la triple révolution par laquelle le monde romain sortit de son immobilité, et qui ne fit, au .lieu de le consolider, qu'accélérer sa ruine.

§ II. Changehent de religion. — Puissance de l'Église. — Hérésie d'Arius.— L'empereur était chrétien ; mais les lois, l'administration, les mœui's, les lettres et la philosophie, tout était

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encore païen dans la société civile, et opposait une vive résistance à la nouvelle société religieuse qui se montrait ai( giand jour. L'Eglise avait donc besoin de protection : aussi elle se ^couvrit de la pourpre impériale; elle emprunta les formes, les moyens et la force du gouvernement civû; elle prit, envers le pouvoir qui Favait tirée de la persécution, une posture de soumission et de reconnaissance. L'empereur intervint donc dans toutes ses affaires : il présida les conciles, interposa même son autorité dans les questions de foi, et sembla faire coexister rÉglise dans TÉtat. Mais en même temps il fit entrer les évêques dans ses conseils, leur confia des fonctions politiques, leur attiibua le droit de juger sans appel, et ordonna que les causes civiles leur seraient déférées dès que Tune des deux parties le demanderait; il laissa aux fidèles la faculté de léguer leurs biens aux églises, même au détriment de leurs familles; il exempta le clergé de tout service public, excepté du payement des impôts. Grâce à ces faveurs, la nouvelle religion fit de rapides progrès, non plus seulement chez les opprimés et les enthousiastes, mais parmi les ambitieux et les indifférents. D'ailleurs, le polythéisme était un culte d'habitude, non de conviction; il ne pouvait avoir ni dé^ts ni martyrs; et il n'y eut guère que les philosophes et les poètes qui essayèrent de défendre le passé, en engageant avec les prêtres chrétiens une lutte nouvelle et Intéressante.

Mais l'Eglise avait beau se mêler à la société civile, emprunter la force du gouvernement impérial, recevoir de lui des faveurs politiques; elle témoignait par ses institutions et ses idées qu'elle était en lutte et en contradiction avecla société, et que sa subordination au pouvoir temporel était plutôt extérieure que réelle.*Ainsi, elle portait dans le tribunal de la confession des jugements bien plus respectés que ceux des tribunaux civils; elle récompensait et punissait, par la canonisation et l'excommunication, avec bien plus d'efficace que la main impériale; elle savait, bien mieux que Féchafaud, exciter, par la pénitence publique, le repentir dans le criminel et la terreur dans l'assistant; enfin, elle était, par les sacrements, bien plus maiti^esse que la loi romaine des actes de la vie civile. Toute l'antique liberté s'était réfugiée chez eUe; les nouveaux tribuns étaient les évêques élus librement et parmi tous dans les assemblées des fidèles; les nouveaux comices étaient les conciles, où se jeta l'esprit d'opposition au despotisme, et où tous les problèmes de