TRIOMPHE DU CHRISTIAIHSMB ET INVASION DES BARBARES

la pensée étaient lai*gement élaborés; la tribune était muette, mais la chaire parlait, et jamais voix ne fut plus éloquente. Enfin, rËglise, dès le moment qu^elle se vit existante dans le gouverpement civil et menacée d'être absorbée par lui, se couvrit du grand principe de la séparation des pouvoirs temporel et spirituel : c'était proclamer Tindépendance de la pensée, la liberté de la conscience, Tidée féconde et sublime que « la force matérielle n'a ni droit ni prise sur les esprits, sur la conviction, sur la vérité (*). »

La société chrétienne marchait donc rapidement à la puissance universelle, et Punité religieuse aurait pu donner quelques siècles d'existence au monde romain, si des hérésies ne fussent venues embarrasser les progrès du christianisme et accélérer la décadence de Fempire. Le fondement philosophique de la religion chrétienne, c'est la /bt, ou Fabnégation de la raison individuelle pour la soumission à Fautorité divine ; mais Fesprit de Fhomme est travaillé par un besoin perpétuel de discussion et d'examen ; et, dès que la foi eut été proclamée, le doute se leva, fit protestation, engendra des hérésies. Obscuies, rares et faibles pendant les temps de persécution, les hérésies devinrent publiques, nombreuses et redoutables après la victoire. Presque toutes naquirent de Fesprit subtil et de Fimagination allégorique des Grecs : c'étaient les filles des anciennes écoles philosophiques ; mais elles déshonorèrent leur origine par un déplorable enchaînement de folies, de crimes et de puérilités. L'Occident, moins sophistique et plus froid, en fut moins troublé que FOrient; il les repoussa comme par instinct, accepta avec simplicité toutes les décisions de l'Église, qui, dès lors, mit en lui sa force et son espoir; et c'est par lui que la civilisation chrétienne a été conservée et fécondée.

La plus redoutable et la plus vivace des hérésies fut celle d'Arius : elle était née du platonisme, que certains sophistes voulaient introduire dans la doctrine évangélique ; et, à l'ombre d'une métaphysique très-obscure, elle en venait à détruh^ le mystère de la Trinité, en admettant que lePèreseul était incréé. C'était nier en réalité la divinité de Jésus-Christ : question vitale pour le christianisme, qui devenait ainsi une doctrine inventée, non une rehgion révélée; c'était déclarer que son fonda-

>) Guizot, Histoire de la Civilisation en Europe, deuxième leçon.

ff8 GAULE ROBIAlKB.

teur était faillible, donc que FÉvangile n'était pas la loi divine» et, par conséquent, qu'un législateur mieux inspiré pourrait un jour en apporter une plus parfaite. Si Farianisme eût triomphé, il réduisait le christianisme à n'être qu'une secte platonicienne, étroite, éphémère, esclave du despotisme impérial, et il faisait retourner le genre humain dans les voies du passé. Cependant, comme il était plus méthodique et mieux raisonné que les autres hérésies, il donna une vive excitation aux intelligences quis^endormaient trop rapidement dans la foi, et il força le catholicisme à élaborer plus profondément et à énoncer plus explicitement ses croyances.

La doctrine d'Arius, d'abord protégée, ensuite persécutée par les empereurs, eut ses évêques, ses conçues, et sembla destinée à dominer l'empire. L'Orient, toujours disputeur et léger, l'adopta avec empressement ; l'Occident la repoussa, surtout la Gaule, qui fournit contre elle de redoutables adversaires. Alors les ariens tendirent la main aux Barbares voisins de l'empire, convertirent à leurs dogmes les Goths, les Bourçuignons, les Vandales, et minèrent ainsi Favenir de ces peuples. L'Église combattit Fhérésie avec une activité et une énergie extrêmes ; elle avait à sa tête Athanase, patriarche d'Alexandrie, génie profond et intrépide, qui parvint à replacer sur sa baseFédifice chrétien ébranlé. Elle mit tout en œuvre contre les hérétiques, même la persécution, développa glorieusement sa doctrine au concile de Nicée, enfin sortit victorieuse de cette tourmente ; mais ce ne fut qu'après deux cents ans de combats, et nous allons voir Farianisme se mêler à tous les événements qui vont suivre. Cette hérésie resta même définitivement en Orient, où elle engendra de nombreuses sectes ; au septième siècle, Mahomet viendra pour recueillir et féconder ce fatal germe ; enfin Farianisme existe encore.

§ m. Changement de constitution. — Organisation nouvelle DE l'empire. — Constantin s'était présenté aux Romains non moins comme le restaurateur de Fempire que comme le protecteur du christianisme ; et l'unité religieuse, essayée par lui, n'était que le rétablissement et la consolidation de Funité politique. Il jugeait avec raison que le salut de FÉtat était, non dans la résurrection de libertés inutiles, mais dans la fixité et l'hérédité du pouvoir impérial; il croyait qu'une monarchie régulièrement despotique, éclairée et vigoureuse, qui mettrait un terme au désordre des finances et à l'indiscipline des légions, rendrait Fin*

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térieur prospère et tranquille, et garantirait les frontières contre les Barbares. Il réforma donc les finances, fit cesser les exactions des agents fiscaux, abandonna les impôts arriérés, et diminua le nombre des contribuables, tout en augmentant la capitation. Ensuite il cassa les gardes prétoriennes, et créa, à la place du i réfetdu prétoire (espèce de yizir qui faisait et défaisait les empereurs), quatre préfets qui.n'eurent que des fonctions civiles. Enfin, il plaça plus immédiatement les légions sous la main impériale, en les rappelant des frontières et en les cantonnant dans les TÎlles. Tout cela était la continuation deFoeuvre de Dioclétien. Alors les vieilles institutions achevèrent de tomber avec le vieux culte; les formes mêmes de Tancienne république ne furent plus gardées, bien que son nom existât encore ; Fempereur se fit à la fois la personnification de TËtat et le représentant terrestre de la Divinité ; Fempire devint un domaine que le souverain partagea à ses enfants.

En conséquence de ces changements, l'organisation administrative reçut des modifications qui (avec celles des successeurs de Constantin) finirent par diviser Tempire aiasi qu'il suit. 11 y avait quatre préfectures, deux env Orient, deux en Occident. Les deux préfectures d'Occident étaient celles des Gaules et de Tltalie. La préfecture des Gaules comprenait trois vice -préfectures : Gaule, Espagne et Bretagne. A la tète de la préfecture était un préfet du prétoire, qui n'avait au-dessus de lui que l'empereur, et qui commandait à trois t?îce-prë/ef». Le préfet des Gaules résidait à Trêves, le vice-préfet à Arles. Quant au commandement militaire de la préfecture, il était attribué à un maître des milices, qui avait sous lui, dans les vice-préfectures, trois lieutenants appelés comtes. La vice-préfecture de la Gaule se divisait en dix-sept proutnce*, administrées chacune par desgouverneui^s aq)pelés consulaires ou présidents; enfin, chaque province se subdivisait en cités, gouvernées par des curies (*)

Les gouverneurs des provinces étaient chargés de la perception des impôts, de l'administration de la justice, des domaines publics et des postes impériales. Ainsi, sauf la guerre, ils régissaient et dominaient la société en toutes choses ; comme ils tenaient la place du préfet, cehii-ci la place de l'empereur, et

(*) ^<>y- le Tableau des divisions politiques de la Gaule au quatrième êicclê «ftDS ma Géographie physiqtief historique et militairej S* édition, p. 103.

00 CADLE ftOMAtNË*

qu'ils avaient sous eux une longue échelle de fonctionnaires exactement subordonnés les uns aux autres, le gouvernement des provinces était un despotisme pur et simple, et Fadministration générale de l'empire était entièrement et absolument centralisée dans les mains impériales.

§ IV. Ghatigement de capitale. — Fondation de Constantino- PLE. — Avec une religion et une constitution nouvelles, il fallait une nouvelle capitale. Rome rappelait par son nom seul ce sénat si sage et si fier, ce peuple si glorieux et si puissant, ces dieux qui avaient promiis et donné Fempire du monde. Pour détruire tout ce passé, il aurait fallu détruire toute Rome. Constantin préféra créer une autre Rome, chrétienne et monarchique comme son empire, expression matérielle des nouvelles idées. Constantinople fut donc fondée, dans la plus belle position du monde, près de cette Asie où les peuples se courbent si facilement sous un maître, loin de ces Germains qui ébréchaient déjà les frontières de la Gaule. Ce grand changement devait prolonger pour mille ans Fexistence d'une partie du monde romain ; mais, à dater de là, Fhistoire de Rome est réellement finie, et celle du Bas-Empire commence.

§ V. Population de la Gaule au quatrième siècle. — Constantin et ses successeurs firent donc des efforts inutiles pour trouver des éléments de conservation à Fempire; ils ne voyaient pour causes matérielles de décadence que les légions, les finances, les Barbares ; mais c'était dans la population même que se trouvait la plaie irrémédiable. Un coup d'œil sur la population de la Gaule, au quatrième siècle, nous montrera les pieds d'argile du colosse romain.-

En première ligne venaient les familles sénatoriales, c cst-àdhe celles dont les membres appartenaient au sénat romain et avaient exercé les giands offices de Fempire. Elles étaient exemptes d'impôts, possédaient plus de la moitié des tenues, et jouissaient de vains titres honorifiques. Mais malgré ces privilèges, et quoiqu'elles descendissent des anciens chefs de clans gaulois, elles n'avaient pas une condition sociale distincte; c'était une aristocratie sans pouvoir, sans influence, sans popularité, sans indépendance, qui tenait tout des empereurs, même ses ri« chesses, et n'était capable ni de gouverner ni de défendre le pays.

En deuxième ligne venaient les curiales, c'est-à-dire les citoyens qui possédaient vingt-cinq arpents de ten-e, et qui, à

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ce titre, faisaient partie des sénats municipaux ou curies. Ils administraient les affaires de la cité, commandaient les milices urbaines, et élisaient quatre magistrats suprêmes chargés de la justice, des ûnanees, des bâtiments, etc. C'était la classe moyenne et éclairée de la population. Mais le gouvernement impérial avait déjà fait subir aux institutions municipales de nom* breuses modifications. Ainsi, au lieu des quatre magistrats suprêmes, il n'y en avait plus qu'un, appelé le prince^ nommé par ordre d'ancienneté et pour dix ou quinze ans ; réforme toute monai'chique, qui porta une atteinte funeste aux libertés des eu* riales. Le coup mortel leur fut donné par le décret qui les rendit solidaires des impôts sur leurs propres biens; de sorte que les contributions, acquittées par eux à l'avance, étaient ensuite réparties à leur gré siu* les autres habitants, et qu'ils se trouvèrent transformés en agents gratuits du gouvernement, au profit duquel ils dépouillaient leurs concitoyens ou eux-mêmes. Aussi cherchèrent-ils à s'exempter de ce fardeau intolérable par tous les moyens, et même en se faisant colons ou esclaves. De son côté, le pouvoir s'efforça d'imposer les fonctions municipales à quiconque pouvait les porter, et fit entrer dans la curie même les bâtards, les Juifs, les clercs indignes du sacerdoce, même ceux qu'un jugement déclarait infâmes. Les décrets impériaux parquèrent les curiales dans leur cité, et les clouèrent à leur siège magistral : il leur fut défendu, ainsi qu'à leurs enfants, de vendre leurs propriétés, de s'absenter de la ville, d'entrer dans le clergé, les légions, les places administratives (les prêtres, les soldats, les agents impériaux, étaient exemptés de faire partie de la curie) ; leurs biens et leurs personnes furent complètement affectés au service public ; on les forçait de se marier, et s'ils mouraient sans enfants, leurs terres ne sortaient pas de la curie, a Ce sont les esclaves de la république, » disait la loi. Elle punissait de mort le curiale fugitif et celui qui lui avait donné asile ; et cela, disait-elle, pour relever la splendeur de cette magistrature. Malgré toutes ces précautions, le nombre des curiales alla sans cesse en diminuant; et, au cinquième siècle, les plus grandes villes n'en comptaient plus qu'une centaine. Les terres abandonnées devinrent si nombreuses, que l'État les donna à qui voudrait les cultiver, et principalement aux soldats et aux fédérés : deux années d'occupation suffisaient pour en assurer la possession. Par suite de toutes ces misères, la curie devint

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à la fois impuissante et oppressive : outre qu'elle était incapable de protéger la cité contre Tadministration impériale, elle Taccabla elle-même de yeiations, et se mit en guerre perpétuelle arec la population. Alors le gouvernement institua une nou* Telle magistrature, celle du défepsewr, choisi hors de la curie et nommé par tous les citoyens, lequel était chargé de les protéger contre les exactions des curiales et les injustices des officiers impériaux. Le défenseur devint bientôt le magistrat unique de la cité, et annula complètement Tautorité du prince. Mais lorsque les évoques, déjà chargés de l'administration de la justice, furent appelés, par les décrets impériaux, à partager les fonctions municipales, ils rendirent, par Tinfluence immense qu'ils avaient sur les citoyens, cette nouvelle magistrature aussi inutile que l'autre. Alors les défenseurs furent supprimés ; et les évêques, substitués tout simplement à leur place, héritèrent de toute Tautorité municipale, et devinrent les maîtres uniques des cités (*).

Au-dessous des curiales étaient : {• les petits propriétaires, classe jadistrès-nombreuse, et l'une des causes de la grandeur romaine, mais qui avait en partie disparu ; 2o les marchands et artisans libres, qui vivaient dans les grandes villes, et étaient presque tous des affranchis sans considération et sans influence, gènes parles règlements impériaux. Enfin, venaient les neuf dixièmes de la population de la Gaule, les esclaves, partagés en deux classes principales '.'esclaves domestiques, comptés, marqués, traités comme des bêtes de somme, et qui étaient chargés de presque tous les arts industriels ; esclaves ruraux, attachés à la ten*c sous des conditions plus ou moins dures, et la cultivant moyennant un tribut : on les appelait généralement colons. Ces colons étaient aptes à entrer dans l'armée, à posséder en propre, à contracter mariage légalement ; le maître n'avait pas droit de mort sur eux, et la loi réglait les châtiments qu'il devait leur infliger et les redevances qu'il pouvait en exiger; enfin, ils suivaient tellement la condition des terres, que celles-ci ne pouvaient être vendues sans eux, ni eux sans elles. (Tétait sur cette population agricole que pesaient les plus grandes charges, car les nropriétaires faisaient retomber sur elle toutes les tyrannies

(I) Code de Théodose, Ut. viii, x et xii. — Code de Jastinien, IW. x. — Gnizot,

premier Essai lur l'Histoire de France. •* Savigny, Histoire du Droit romain, 1. 1, eh. i. — Fauriel, Histoire de la Gaule méridionale, 1. 1, p. 556.

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financières ; et eUe décrut très-rapidement, sans qu'il fût possible de remplir ses vides (*).

Ainsi donc, la société romaine se trouvait composée de maîtres sans influence et d'esclaves sans patrie ; point de classes intermédiaires où les famOles sénatoriales et cuiiales pussent se recruter et se renouveler. De tels éléments de population nous expliquent comment les Barbares, «ne fois les légions vaincues, s'emparèrent de Tempire comme d'un désert ; comment la masse des aflranchis, des colons, des esclaves, « étrangère à la société civile païenne, dont les maîtres ne lui avaient pas fait sa place, entra avec ardeur dans la société chrétienne, dont les chefs lui tendaient les bras. L'aristocratie sénatoriale et curiale n'était qu'un fantôme : le clergé devint l'aristocratie réelle; il n'y avait pas de peuple romain : il y eut un peuple chrétien (*).»

§ VI. Successeurs de Constantin : Constance, Julien, Valen- TiNiEN, Gratien [33^7]. — Constantin avait partagé l'empire entre ses fils ; mais l'aîné, Constance, voulant régner seul, fait massacrer toute sa famille. Plus occupé des controverses religieuses que des affaires de l'État, il persécute les catholiques en faveur des ariens, et laisse les armées, déjà pleines de Barbares, nommer des prétendants à l'empire. Un Gaulois, nommé Magnence, se fait déclarer empereur à Autun ; et Constance est obligé, pour le vaincre, d'emprunter l'aide des Alamans [350]. Ces dangereux alliés ouvrent la porte aux Francs, saccagent quarantecinq villes de la Gaule, et font reculer la population et l'agriculture à plus de trente lieues du Rhin. L'empereur envoie contre eux son neveu Julien, qui avait seul échappé au massacre de sa famille; mais il ne lui donne que treize mille hommes (car l'empire était attaqué à la fois par les Goths et par les Perses), et il l'entoure de surveillants qui entravent tous ses pas. Julien

(l)Savigny, Histoire du Droit romain, 1. 1. •- Code de Théodose, pasaim, (S) Goizot, Civitis. franc., t. i , p. 83. — Ceci explique encore comment les ian* gués gauloises ont laissé si peu de tracea, les riches s'élant complètement transformés en Romains, et les esclaves gardant leur idiome ou parlant celui de leurs mai« très. Quelques parties de la Gaule ont seules consenré, par leur isolement, leur langue originelle : 1^ la presqu'île armoricaine, où ne pénétra presque point la civilisation romaine, et dont les côtes ont gardé la langue celtique;' 2» les hautes val- Jées des Pyrénées occidentales, où les Basques parlent encore la vieille langue ibérienne; 3o les provinces riveraines de la rive gauche du Rhin, qu'on appelait les deux Germanies, et qui ont gardé la langue tudesque.

était un jettne phuosophe, passionné pour la gloire et le culte de Fancienne Rome, qui s'arracha avec douleur aux écoles d'Athènes pour combattre les Barbares. Son génie suppléa aux moyens : ilyainquit les Germains, les rejeta au delà du Rhin, les força de rendre vingt mille captifs, et laissa aux Francs la possession de rUe des Bataves, sous la condition qu'ils défendraient le fleuve comme alliés de Rome [358]. 11 s'attacha ensuite à réparer les malheurs de Tinvasion; et, par une administration sévère, l'allégement des impôts (la capitation fut réduite à sept pièces d'or, ou 92 francs), le rétablissement de plusieurs villes^ il rendit quelque prospérité à la Gaule. Son séjour de prédilec-' tion était la pauvre bourgade des ParisienSy renfermée alors dans une île de la Seine, et qu'il appelait sa chère Lutèce. Constance, jaloux de sa gloire, lui demande ses légions pour faire la guerre aux Perses. Les soldats de Julien le saluent auguste et le forcent à marcher contre son oncle [360]. Celui-ci appelle les Germains; Julien les défait, et, Constance étant venu à mourir, il reste seul maître de l'empire (').

Ce grand honmie, voyant les querelles religieuses remplir rÉtat de troubles et de séditions, crut que le christianisme était la cause de la décadence du monde romain : la folie des Galiléens a tout perdu, disait-il; et, abjurant la foi du Christ, il entreprit de relever le polythéisme, en le rajeunissant avec la phUosophie de Platon. C'était une tentative absurde. Le christianisme, qui tendait à un ordre social mieux approprié à sa nature, était sans doute un des marteaux employés à la destiiiction de Fempire, mais non pas le marteau unique ; et eu imaginant par impossible que le christianisme n'eût pas existé, Fesclavage, la dépopulation, la lâcheté et Findiscipline des armées, enfin les Barbares, n'auraient pas moins ruiné le vieux monde. Julien, homme juste, éclairé, austère, persécuta les chrétiens. Sa persécution fut, à la vérité, moins sanglante que moqueuse, sophistique et pamphlétaire; mais il protégea les ariens, dépouilla les églises de leurs biens, enfin interdit aux catholiques Finstruction, les livres, la prédication. Aveuglé par son fanatisme du passé, il méditait des mesures plus tyranniques ; mais dans une guerre contre les Perses, il fut frappé d'un javelot, et mourut en héros et en sage [362]. Le trône impérial

(1) Ammiea Marcellin, Ut. xti,xvii, xviii.