COMMENCEMENTS DU CHRISTUNISME ET DES BARBARES

Donçant que Fheure était venue où Fempire des choses hu« maines allait passer aux nations transalpines (*); » on rêva rindépendance, le retour des anciennes fédérations, de Tan* cien culte; on proclama un empire gauhis, auquel les légions cantonnées dans la Gaule furent contraintes de prêter seiment. Mais la discorde se mit entre les provinces, dont Tadministration romaine entretenait avec soin les vieilles rivalités ; et Rome envoya une ai*mée, commandée par Gérialis, pour apaiser cette rébellion menaçante. Les provinces du couchant n*avaient pas bougé; celles du levaut se soumirent facilement; le nord seul fit une vive résistance. Enfin Cérialis, ayant convoqué une grande assemblée, dit aux Gaulois que le Batave Civilis n'était qu'un nouvel Arioviste, et qu'ils se perdaient en voulant une Gaule impossible, a 11 a fallu huit siècles d'une fortune et d'une discipline constantes pour élever le colosse romain : il ne peut être détruit sans la ruine des destructeurs... Si l'on chassait les Romains de la terre, ce serait la guerre universelle entre les nations : les Romains sont le lien du monde... Ce n'est pas pour protéger l'Italie qu'ils sont venus sur le Rhin, mais pour garantir la Gaule de l'invasion germanique... De quoi vous pla^nez-vous? tout est commun entre vous et eux; nul privilège, nuUe exclusion ; vous commandez les provinces, les armées, le sénat; aimez donc cette Rome, qui se donne également aux vaincus et aux vainqueurs (*). » Ces paroles remarquables furent appuyées de plusieurs victoires, et la Gaule rentra dans la soumission. Le temps où l'unité romaine viendrait à se dissoudre-n'était pas encore amvé ; les peuples, pour reprendre leur indépendance, avaient besoin d'être retrempes par de nouvelles idées et de nouveaux hommes.

Ces idées et ces hommes s'avançaient silencieusement et pi*épai*aient lem*s armes contre Rome.

§ m. Tableau de la société bomaine. — Commencements du CHRISTIANISME. — Lc polythéismc, compté par les Romains au nombre des « instruments de gouvernement, » avait suivi la destinée <de leurs institutions politiques. Le pouvoir public conjurait en vain l'incrédulité pai* ses pompes religieuses; les prêtres avaient beau entasser des dieux dans le Capitole et repeupler le ciel muet et désert avec les monstres qui gouver-

(1) Tacite, liv. iv.

(S) Id., Ut. VI.

42 CAOLE ROMAINE.

naient Rome, la religion ancienne était abandonnée, et les dieux moqués sur la scène, à la tribune, dans les livres C). Aux élégances du culte hellénique avaient sucx:édé les difformités du cidte égyptien, qui, à force de jongleries sauvages et impudiques, de rites sanglants et grotesques, cherchait à ranimer la crédulité. Toutes les impostures et les superstitions se déchaînaient sur ce peuple tt que ses dieux avaient abandonné : » on consultait les sorciers, on déterrait les morts, on égorgeait les enfants pour lire Favenir dans leurs entrailles. L'univers semblait fhippé de délire : a les hommes de tout âge et de tout état, dit Plutarque, saisis d*un désespoir frénétique, déchiraient leurs habits et se roulaient dans la fange en criant qu'ils étaient maudits des dieux (*). » La philosophie grecque avait envahi le monde romain ; mais les doctrines progressives de Platon et d' Aristote avaient été dénaturées par le stoïcisme et Fépicurisme, phUosophies antisociales, que Rome exagéra encore pour sa ruine. Le stoïcisme, morale de solitaire et d'esclave, qui réprouvait la nature, éteignait les passions, faisait de Thonmie un être apathique, immobile, égoïste, avait peu de prosélytes à cause de sa dignité dédaigneuse et de son rigorisme exclusif, et il témoigna toute son impuissance sociale lorsque, placé sur le trône avec les Antonins, il resta insensible et aveugle devant les maux de rhumanité. Mais la doctrine d'Épicure, qui admettait le plaisir comme but de la vie, Futile comme base du droit, et finissait par le matérialisme le plus grossier et Tégoïsme le plus complet, la doctrine d'Ëpicure avait envahi tous les rangs de la société. Lucrèce lui prêtait le charme de ses beaux vers « pour délivrer les âmes des chaînes de la religion (') ; » et Rome, qui avait vu César déclarer en plein sénat que tout finissait à la mort (*), Rome entière battait des mains au théâtre en entendant ces mots : « Après la mort, rien ; la mort elle-même, rien (^), y» Le peuple vivait matériellement du présent et ne croyait à aucun avenir ; il aimait les maîtres qu'il s*était donnés, d'autant qu'ils étaient plus despotes et plus cruels ; privé des élections, méprisant toute industrie, môme les armes, vivant en

(1) Voy. les Dialogues de Lucien, et Cicéron, de Naturd Deoruou

(2) Platarque, de Superslit., Ub. m. — Juvéaal. sat vb (S) Lucrèce, liv. vf.

(^) Salluste, Guerre de Catilina.

(^ Sénèquc le Tragique.

COliMEISfîEMENTS DU CHBISTIANISME ET DES BARHARES. 43

guenilles sur la place publique (*) , il demandait à ses tyrans favoris du pain, des spectacles et des supplices ; et les Néron et les Caligala, fidèles à leur mandat populaire, «c aimaient avec fureur ce que le peuple aimait, contribuaient de tout leur pouvoir et même de leiur personne à ses plaisirs (*),» enfin servaient à cette oisive et impure majesté les dépouilles du monde vaincu, le sang des gladiateurs et les têtes des patriciens. La société romaine n^était plus qu'un cadavre qui s*en allait en poussière. L*esclavage, avec son cortège de cruautés et de corruptions, avait détruit en elle la force politique, vicié la vie intérieure, desséché les derniers éléments de conservation. On ne se mariait plus; au lieu d*enfants on avait des affranchis; les races s'étiolaient ; il n'y avait plus de famille. Rome étalait toutes ses lèpres à découvert : les combats du cirque, Texposition des enfants, la prostitution légale des femmes, Tapothéose d'Antinous, Tarbitraire dans les supplices, la mort prodiguée comme jouissance et comme spectacle dans les théâtres et dans les festins, enfin cette épouvantable débauche où Timagination délirante s'ingéniait à des prodiges de vice, et dans laquelle il n'y avait ni sexe, ni parenté, ni humanité. C'était une orgie universelle où l'on se hâtait de dépenser plaisirs et soufinranees, richesses et misères ; et quand on en lit les détails dans Tacite, Suétone, Juvénal, on se prend à appeler de tous ses désirs la marche des terribles destructeurs de ce peuple maudit; et l'on bénit avec transport le sang versé par les héros du Christ pour laver cet infâme égout de la société romaine.

Cependant un instinct de christianisme agitait le monde à son insu. Il y avait déjà des siècles, que les mystères des temples de l'Egypte, de la Grèce et même de la Gaule initiaient un petit nomibre d'élus au dogme sacré et incommunicable de l'unité de Dieu. Quelques hautes intelligences cherchaient dans Platon la solution des problèmes de l'humanité ; et l'école d'Alexandrie, qui, plus tard, voulut être la rivale du christianisme, se jetait, en désespoir de cause, dans les folies du mysticisme. D'autres voulaient restaurer le vieux culte, y introduire la morale et l'unité : ils ne faisaient que le bouleverser et le rendre mécon-

(t) Le recensement fait par César donna 450,000 citoyens, dont 320,000, presque tous d'origine servilc, étaient dans la plus complète misère; ils n'en exerçaient pas moins tous les droits politiques dans cet empire de 120 millions d'habitants.

(t) Grandeur et Décadence des Romains, ch. 13.

, le i^çut ardeur et » réforme une école cjue, uniet social, avre», les dentés ine Platon et

.me: parle i- les auties ile. u Sur le s vertus et rentperfecipée dans sa ., libre et inîrieur et ho- * devint une ' plus de fin Is sont servicurs reconnur s, lors même lété religieuse, civile toute dé- ,pu de maîU-es ravenir sur la méprisera cette )a devoir. Dieu, xi à Vhumanité.

)re' et spontané 1 de saint Paul.

;, il se composa 1 églises, égales ciens ou prêtres,

premiers docteurs et evêque saint Irénee, ., une esclave, sainte

44 GAULE ROMAIKE.

Haïssable. Séiièque, tourmenté par un pressentiment chrétien, invoquait les droits de rhumanité pour les esclaves, divinisait la vertu et prêchait Timmortalité de Tâme (*). La philosophie orientale sortait de TArménie et répandait, avec ses doctrines SOT roiigine- du bien et du mal, son spiiûtualisme ardent et mystique. Enfin « les malheurs de la guerre, les captivités, le commerce, avaient commencé la dispersion des Juifs, et jeté les feuillets de leurs livres sacrés dans l'univers {*). » L'espèce humaine était travaillée par une soif universelle de croyances ; elle appelait la lumière ; elle aspirait à la vérité ; elle entrevoyait qu'il était quelque chose au delà de ce gouffre où eUe étouflait; elle se ruait de tous ses efforts à la porte de l'avenir, et retombait impuissante et désespérée.

Tout à coup voici que douze hommes, pauvres et ignorants, partent de la Judée a pour aller instruire toutes les nations ; » ils proclament l'amom^ de Dieu et des hommes, et jettent au milieu de ce monde classé par le glaive et basé sur l'esclavage le dogme de la paix et de la fraternité universelles, a Dieu a fait,

disent-ils, d'un seul homme le genre humain nous sommes

tous la race de Dieu P). » C'était la bonne nouvelle si longtemps attendue ! la pauvreté, la faiblesse, la souffrance avaient enfin des dieux! La foi, Tamour et la liberté, ces vertus entrevues à peine par le monde ancien, apparaissaient à l'homme pour régénérer ses sentiments et ses idées, changer son cœur et «a raison, lui donner une autre vie. A l'idolâtrie des patriciens, qui divinisait la forme, l'égoïsme, les sens, succédait une religion plébéienne, de sentimeiU, d'abnégation, d'esprit. Le type de la religion hellénique, c'était le plaisir, c'était Vénus sortant du sein des eaux ; le symbole du christianisme, c'était la douleur, c'était Jésus mourant sur la croix.

Les commencements de la nouvelle religion furent très-rapides, gi^ce à la réunion de tous les peuples en un seul empire : c( la cité-maîtresse, dit saint Augustin, avait été chargée d'imposer aux nations non-seulement son joug, mais sa langue, pour qu'abondât la foule des interprètes de l'Évangile (*). » On le vit prêché presque en même temps à Jérusalem et à Rome;

(1) Sénèque, de Benefic, cap. iS, 29, 30. (S) VUlcmaiu, Mélanges littéraires, (. m. (3) Actes des Apôtres, ch. 17.

(() De Civit. Dei, lib. xix, cap. 7,