COMMENCEMENTS DU CHRISTIANISME ET DEC RAR3ARBS

la Grèce et FAsie radoptèrent facilement; la Gaul<î uc le i«çut que vers le deuxième siècle, mais sa foi fut pleine d*ardeur et d'énergie (^] . Gomme le christianisme n'était pas une réforme scientifique et spéculative qui dût se renfermer dans une école ou dans un temple, mais une réforme morale, pratique, universelle, qui avait un caractère éminemment humain et social, ceux qui Tembrasscrent les premiers furent les pauvres, les ignorants, les esclaves, les femmes, et ensuite ces ardentes intelligences qui y étaient disposées par les doctrines de Platon et un long désir de croyances. -

La religion s'empara de toute Fexistence de Thomme : par le baptême, elle Tinitia à la société chrétienne, et par les auti'es sacrements, elle sanctifia tous les actes de sa vie civile. <c Sur le fondement de la charité, fin de la religion, âme des vertus et at^gé de la loi, tous les états de la vie humaine furent perfectionnés, m La femme, que le Christ avait émarxipée dans sa mère, trouva dans le célibat une nouvelle existence, libre et indépendante ; la vierge chrétienne fut un être supérieur et ho- ' noré ; dès lors le mariage, sanctifié et corroboré, devint une alliance entre égaux, a et cette sainte société n'eut plus de fin que celle de la vie. Les supérieiurs apprirent qu'ils sont serviteurs des autres et dévoués à leur bien ; les inférieurs reconnurent Tordre de Dieu dans les puissances légitimes, lors même qu'elles abusent de leur autorité f). » Ainsi la société religieuse, vigoureuse de jeunesse, s'installa dans la société civile toute décrépite, et forma au milieu de ce monde corrompu de maîtres et d'esclaves un peuple chaste et libre, plein d'avenir sur la terre, parce que sa religion, en lui apprenant à mépriser a cette vallée de larmeS}))lui apprenait aussi à y faire son devoir. Dieu, eu se faisant homme , avait donné un prix infini à l'humanité.

Le peuple chrétien, chez lequel tout était libre* et spontané dans l'origine, reçut sa première organisation de saint Paul. Gouverné d'abord par l'assemblée des fidèles, il se composa d'un grand nombre de petites communautés ou églises^ égales et indépendantes, qui avaient pour chefs des anciens ou prêtres,

(1) Cest àLyon, en 177, sous Marc-Aurèle, qu'oa place les premiers docteurs et les premiers martyrs de la Gaule : le premier docteur est l'évéque saiat Irénée, disciple de saint Polycarpe ; le premier martyr est une femme, une esclave, samte Blandine.

(2) Bossaet, Discourt sur TUistoire universelle.

institues par les apôtres ou élus par leurs frères. Tous les membres de ces églises étaient égaux, le maître et Tesclave, le Romain et le Barbare, le mari et la femme, le père et Tenfant ; tous s'aimaient et mettaient en commun leurs biens, leur crédit, leur savoir ; tous étaient admis au gouvernement de la communauté, sans distinction de naissance, de rang et de fortune : h sainteté était le seul droit au commandement. Ils menaient une vie simple, chaste et sobre, fuyaient les jeux du cirque, obéissaient aux lois, payaient l'^s tributs ; leurs réunions se faisaient dans des cabanes isolées, dans des.cimetières, dans des souterrains (*).

n fallait maintenir Tunité, soit dans la doctrine, soit dans le gouvernement, entre toutes ces petites sociétés, où Tobjet des croyances engendrait des choix ou hérésies, et dont la marche particulière pouvait entraver le gouvernement général. Alors les relations entre les diverses églises devinrent plus fréquentes, et donnèrent lieu à des espèces d'assemblées représentatives, appelées synodes ou conciles, dans lesquelles se discutaient le dogme, la discipline, les intérêts de TÉglise universelle, et dont les décisions eurent force de loi parmi les fidèles. Les députés à ces assemblées furent ordinairement les chefs des communautés chrétiennes, et alois l'inégalité sociale entre les prêtres et les fidèles s'agrandit. Le clergé devint un corps distinct, permanent, cherchant à organiser et à concentrer en lui le gouvernement de l'Église ; et le sacerdoce n'étant pas une fonction civile comme chez les païens, il y eut entre ses membres des rapports de discipline qui engendrèrent la hiérarchie ecclésiastique. Les chefs des églises des grandes villes avaient une sorte de supériorité sur ceux des villes inférieures, surtout quand ils avaient été ordonnés par les apôtres; de là vinrent les évéques (surveillants), chargés d'inspecter les petites communautés voisines de la ville dont ils étaient les chefs religieux. On prenait ces dignitaires paimi les ignares et les pauvres comme parmi les savants et les riches; c était une rude tâche, qu'on évitait de tous ses efforts et qui menait d'ordinaire au supplice: «elle ne donnait pas le commandement, dit Origène, mais le service de toutel'Église.)» D'après ctla, les évêqucs de Jérusalem, d'Alexan-

(I) Voy. l'Apologie de TertuUien, cl Origène, Contre Celse. — Fleury, Histoire •.«-îclésiasliquo, t. i.

COMM£^CEHENTS t>U CHRiSTUNISME ET DES BAKtlARES. 47

drie et de Rome, trois villes regardées comme les capitales delà chrétienté, obtinrent, dès Torigine, une grande influence et une sorte de suprématie sur toute TÉglise, principal:ment les évéques de Rome, comme successeurs du chef des apôtres. D'ailleurs Rome, centre du gouTemement civil et âme du corps romain, n'avait pas d'égale;^ les ëvêques de cette ville héritèrent donc de lams^e de son nom; on eut pour eux de la déférence, sinon de la soumission ; on les prit pour arbitres dans les différends survenus entre les fidèles ou dans les questions de croyance; et ils acquirent ainsi une prééminence morale non contestée, qui sembla faire d'eux les chefs de TÉglise universelle. Toutefois cette prééminence n'ôtarien à la souveraineté des conciles en matière de foi, ni à Tindépendance des autres évêques dans le gouvernement de leurs égUses ; de plus, elle n'avait aucune base politique, puisque les pontifes de Rome, ainsi que tous les autres, n'avaient nulle puissance temporelle ; cependant on vit poindre dès lors Tidée gigantesque de continuer la domination de Rome sur le monde, non plus par i\ force, mais par la foi, et de foire succéder un empire chrétien à un empire romain.

La purification intérieure de l'homme individuel était le but immédiat du christianisme, mais elle entraînait nécessairement l'amélioration de l'homme social; la révolution politique devait suivre inévitablement la révolution morale, et de rafiranchissement spirituel des individus dérivait l'établissement matériel de la liberté des peuples. La société chrétienne, qui, par sa mo» raie et ses sacrements, él»-anlait la loi et la société civiles; qui avait un gouvernement, des assemblées, des chefs, des revenus, ne se forma dcmc pas sans opposition delà part du pouvoir impérial. « Haïssez et punissez les fauteurs des religions étrangères, disait Mécène à Octave, parce que ceux qui introduisent des dieux nouveaux engagent à suivre des lois étrangères, e*. que de là naissent des unions par serment et des associations, choses dangereuses dans une monarchie (^).» D'ailleurs « Rome comptait le dieu des Juifs parmi les dieux qu'elle avait vaincus ; le vouloir faire régner, c'était renverser les fondements de l'empire, c'était haïr les victoires et la puissance du peuple romain (^. » Les empereurs persécutèrent donc les chrétiens

(i) Dion Cassius, liv. Mii, ch. 36<

(>) BoMuet, Histoire uoiverseUe, p. DîO.

comme ennemis des dieux, hostiles à la chose romaine, et con^ vaincus, dit Tacite, delà haine du genre humain. On les regardait comme des insensés et des furieux; on les accusait de tous les crimes, on les chargeait de toutes les calamités de Fempire ; on dénaturait leurs doctrines, qu'on livrait au mépris et au ridicule; on appelait les supplices sur ces novateurs « qui excitaient à la révolte, disait Celse, les esclaves, les femmes et les enfants. » Leurs adversaires leur imputaient à folie ou à crime leurs plus hautes vertus : <t C'est une chose inouïe, écrivait Lucien, que Tempressement de ces hommes pour leurs frères: si quelquesuns d'entre eux tombent dans le malheur, ils ^'épargnent rien; ces misérables se figurent qu'ils vivront après leur vie; ils méprisent la mort, et plusieurs s'abandonnent volontairement au supplice (^). » Lorsque la philosophie monta sur le trône avec Marc-Aurèle, elle ne fut pas plus clairvoyante : ce disciple d'Épictète, qui cherchait la vérité avec tant de bonne foi et avait un sentiment si exquis de ses devoirs, eut le malheur de ne pas reconnaître des frères dans ces chrétiens obscurs qu'il méprisait par orgueil philosophique, et qu'il persécutait par préjugé politique. Mais tous ces outrages, toutes ces haines, tous ces supplices ne purent arrêter la propagation évangélique : les chrétiens souffrirent tout sans révolte et sans murmure; ils ne se défendirent que par leurs vertus, leurs écrits et leur constance à mourir pour la vérité ; on eut beau en tuer, le nombre de ceux qui souffraient l'emportait toujours, et en définitive la victoire demeura à la religion de la souffrance. « Nous nous multiplions à mesure que vous nous moissonnez, disait Tertullien aux empereurs : les chrétiens naissent du sang des martyrs. Nous ne sommes que d'hier, et déjà nous remplissons tout ce qui est à vous, les cités, les camps , les palais , le sénat, le forum; nous ne vous laissons que vos temples. » Et Pline justifiait ces éloquentes paroles en écrivant à Trajan : a Cette superstition a infecté non-seulement les villes, mais les campagnes; les temples sont presque abandonnés; les sacrifices solennels sont interrompus, et les victimes ne trouvent plus d'acheteurs (*)...)> ]1 y avait à peine un siècle que le Chiist était né! l'apôtre saint Jean venait de mourir!

(1) Lacian. in Peregrino. — Histoire ecclésiastique de Fleury, 1. 1. (I) Pline, liv. X, ép. 97. — Euscbe, Ut. m, ch. S9.

COMMEISCËMENTS DU CHalSTUNlSME ET DES IIARlIAEES. 40

Le chrisUamsineétût Fennemi inteUectuel qui minait la société romaine ; Fennemi matériel aUait, à son tour, Fattaquer.

§ iY. Premières wvasioks des Barbares. — Peuples de la race GERHANiQUE. — Rome s'était donné le Rhin e^ FEuphrate pour limites de son empire ;. et si elle combattait encore ayec les Germains d'un côté, les Parthes de Fautre, c'était peur les tenir en respect, non pour les conquérir. Mais dès que le torrent des Barbares eut cessé d'être refoulé, il reprit sa marche naturelle vers les pays riches et civilisés : la digue allait bientôt être fran* chie. Cependant « Rome, qui n'aperçoit à ses frontières que des solitudes, croit n'avoir rien à craindre ; et nonobstant c'est dans ces camps vides que ]e Tout-Puissant rassemble l'armée des nations. Plus de quatre cents ans sont nécessaires poiur réunir cette innombrable armée, bien que les Barbares, pressés comme les flots de la mer, se précipitent au pas de comse. Un instinct miraculeux les conduit; s'ils manquent de guides, les bêles des forêts leur en servent. Us ont entendu quelque chose qui les appelle du septentrion et du midi, du couchant et de l'aurore. Qui sont-ils? Dieu seul sait leui^ véritables noms. Aussi inconnus que les déserts dont ils sortent, ils ignorent d'où ils viennent, mais ils savent où ils vont : ils marchent au Capitole, convoqués qu'ils se disent à la destruction de Fempire romain comme àun banquet (*). »

Nous avons vu que la race germanique, depuis que les peuples celtiques s'étaient établis dans le midi de FEurope pour y former les principales nations de Fantiquilé, avait fait de nombreux efforts pour pénétrer dans les contrées méridionales: invasion des Kinuis dans la Gaule, au septième siècle avant J.-C. ; invasion des Kinuis et des Teutons, au temps de Marins; guerres perpétuelles avec les Romains, etc. Tout cela n'avait servi qu'à rapprocher du Rhin et du Danube cette race qui devait enfanter les nations modernes. Son temps était venu. Elle occupait alors la Scandinavie, les bords de ]a Baltique, les pays situés entre la Vistule, le Rhin et le Danube, et se composait d'une multitude de nations qui, étant en fluctuation perpétuelle les unes sur les autres, n'avaient ni existence ni limites bien déterminées. Les Germains, presque entièrement sauvages, aimaient la vie nomade et la guerre, haïssaient le séjour des villes, et pourtant connaissaient les métaux, l'agriculture et le

(t) IThâteaubriand, Stades historiques, 1. 1, p. 15.

commerce. Quelques-unes de leurs tribus avaient « des rois qu'elles élisaient d'après leur noblesse, et des chefs de guerre qu'elles élisaient d'après leur valeur (*) ; » mais la plupart étaient gouvernées par des assemblées d'hommes libres. Fiers de leur indépendance individuelle, ils raisonnaient leur obéissance, avaient un dévouement illimité pour le chef qu'ils s'étaient choisi, et formaient autour de lui des bandes nombreuses qui s'en allaient à d'aventureuses expéditions. Leur religion était la mythologie vaporeuse et guerrière des Ases, dans laquelle les forces de la nature étaient grossièrement allégorisées, et où Odin, le dieu suprême, n'ouvrait son paradis qu'à ceux qui mouraient par le fer. « Leurs esclaves n'étaient pas attachés au service domestique comme les autres, dit Tacite ; chacun d'eux avait sa maison, sa famille; le maître leur imposait une redevance de grain ou de vêtements; là se bornait la servitude. y> Ils respectaient les femmes, dans lesquelles ils l'econnaissaient quelque chose de divin (*) ; et, quoiqu'ils les achetassent, ils se contentaient d'une seule épouse , dont ils faisaient leur compagne pour vivre et pour mourir p). L'amour de la famUle était leur sentiment le plus puissant ; et, malgré leurs habitudes grossièries, rapaces, féroces , il y avait chez eux un fond de moralité, de simplicité et d'énergie, qui les rendait aptes à recevoir la doctrine évangélique.

Les principaux peuples de cette race étaient:

loLes GotkSf subdivisés en Ostrogoths , Visigoths, et Gépides, Ils avaient d'abord habité la Scandinavie ; mais, après de nombreux détours, ils vinrent s'établir, vers le troisième siècle, entre le Borysthène, le Tanaïs et le Pont-Euxin.

2" Les Vandales, subdivisés en Vandales, Burgundes ou Bourguignons, Hérules, Longobards ou Lombards. Us habitaient entre l'Elbe, la Vistule et la mer Baltique.

3® Les Saxons elles Angles, confédération de tribus distinctes, dans la Chersonèse cimbrique.

4® Les Alamans et les Suèves, confédération de tribus dis* tinctes, entre le Mein, le Rhin et le Danube.

5^ Les Francs, confédération de peuples anciennement dis-^ tincts, et dont les principaux étaient : les Saliskes ou Salicfis^

(1) Tacite, Mœurs des Germains^ 18.

(t) Id., ibidi (B) Id«, ibtd.