LE PÊCHEUR DES CEVENNES

Station xii.

Hier au soir avant de quitter îe chasseur , je lui dis : Yotre Ysabeî a-t-elle la main mignonne ? — Oui ! — Jolie , potelée ? — Oui ! oui ! — Eh bien l voilà pour elle une paire de gants d’Espagne1, comme récompense du plaisir que m’a fait votre franche et naïve histoire.

Ce matin , avant mon départ , il est venu à moi un homme que je n’avais jamais vu, qui ne m’avait jamais vu , et qui cependant m’a abordé d’Un air de connaissance: Monsieur, m’a-t-il dit, veuillez croire que les femmes des chasseurs n’ont pas de plus jolies mains que les pêcheuses ; je suis pêcheur. A la physionemie animée et spirituelle de cet homme , je n’al pas douté qu’il gagnât ses gants

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aussi bien que le chasseur , je les lui ai donnés d’avance, et ii a aussitôt commencé.

Le nom de ma famille , a-t-il dit , est Pierre ; mon nom de saint est le même. Je suis né dans une jolie petite maison de pêcheur que mon grand-père avait fait bâtir ; et comme elle est sur le bord de la rivière de Coulange3 , et qu’elle ne tient à aucun village, à aucun hameau , je m’appelle et l’on m’appelle Pierre de Coulange. Dès que j’ai pu me servir de mes bras j’ai pêché ; je pêche encore.

Je n’étais pas fort vieux, j’avais vingt-trois, vingtquatre ans , lorsqu’un bel après-midi d’un bel été, m’étant allé promener en pêchant le long de la rivière , je m’assis près d’un moulin où je voyais une jeune fille de quinze a seize ans piquant la meule : Que d adresse ! me dis-je ; elle s’aperçut que je la regardais , elle se mit à sasser du blé : Que de grâce! me dis-je encore ; elle l’emporta avec une légèreté qui me fit aussitôt dire en moi-même: Que de force ! ses parens vinrent ; elle s’entretint avec eux des soins du ménage avec tant de douceur, de raison et d’esprit , que je m’approchai dès que je la vis seule : Pierrette ! Pierrette ! je 11e sais si vous voudriez être à moi , mais je sens que c’est de tout mon cœur que je voudrais être à vous. Je suis le fils d’un pêcheur dont la maison n’est pas excessivement éloignée. Je me nommai ; je nommai mon père : Pierre , me répondit-elle , parlez, avant tout, à mes parens. Je leur parlai : Amenez , me répon-

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dirent ils , votre père et votre mère. Je lés amenai * ils furent bientôt d’accord ensemble. Je le fus encore plus tôt avec Pierrette* Je croyais tout réglé , lorsque son père me dit d’un air grave : Mon gendre , je dois vous prévenir d’une chose ; mes parens furent un peu surpris ; j’étais tremblant ; Pierrette avait conservé son air gracieux : Mon gendre, je ne puis vous donner Pierrette qu’avec un double dot, car dans l’état de pécheur on a toujours le double d’enfans3. Véritablement , nous en avons eu un, deux , trois , quatre , cinq , six , et ma femme n’a guère que vingt-deux ans.

Les Pêcheurs de rivières .

Avec l’argent que nous donnèrent mon père et mon beau-père , nous achetâmes après notre mariage une maison sur une plus grande rivière ou nous allâmes demeurer.

Une première chose à laquelle les pêcheurs ne manqueut jamais lorsqu’ils entrent en ménage , c’est de se faire recevoir , ou bien à la confrérie des petits pêcheurs , des pêcheurs au hameçon , ou bien à celle des grands pêcheurs , des pêcheurs aux grands engins4. Pierrette et moi nous nous fîmes recevoir à la confrérie des grands pêcheurs ; et les marguilliers remarquèrent avec plaisir que nos enfans qui, ainsi que tous les enfans des pêcheurs, devaient porter le nom de saint Pierre , patron de

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la confrérie , seraient enfans de père et de mère qui l’un et l’autre portaient ce nom.

Une seconde chose à laquelle les pêcheurs qui entrent en ménage ne manquent pas non plus , c’est d’enseigner leur femme à pêcher. J’appris d’abord à Pierrette la différence des poissons; je lui fis connaître ceux qu’aujourd’hui on aime , qu’on n’aimait pas autrefois ; ceux qu’on aimait autrefois, qu’on n’aime pas aujourd’hui5. Pierrette, comme fille de meunier , les mangeait indistinctement tous.

Je lui appris ensuite à se servir des instrumens de la pêche. Elle remarqua successivement qu’ils avaient beaucoupde rapport avec ceux de lâchasse, que le hameçon des pêcheurs était la flèche du chasseur, avec cette différence que le chasseur lance sa flèche au gibier , au lieu que le poisson se lance lui-même sur la flèche du pêcheur. Elle remarqua aussi que la tirasse , le labyrinthe^ l’oiseau de proie du chasseur étaient notre filet, notre nasse , notre épervier 6.

Nous faisions souvent bonne pêche ; mais aussi y a-t-il une pêcheuse comme Pierrette? Y en a-t-il qui ait son adresse à pousser les poissons vers le pêcheur, soit avec le bruit des mains frappées l’une contre l’autre , soit avec le bruit de sa planchette à marteau7, soit avec le bruit de toute sorte de chansons? Quand nous ne prenions rien , je lui disais en riant : Pierrette , la douceur de ta voix

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attire les poissons de ton côté ; ils ne veulent pas venir du mien ; suppose, ce qui d ailleurs est impossible, que je te sois infidèle. Âh 1 c’était alors à voir que la terrible et jolie colère de Pierrette ; alors , ou il n’y avait pas de poissons de son côté , ou ils fuyaient â tous les diables.

Quand, pour m’aider, Pierrette, plongée dans la rivière , élevait en souriant sa tête au-dessus des eaux , assurez-vous que l’aurore , aux jours do printemps , est moins belle.

Il y a apparence que les sergens des eaux et forêts l’avaient vue , car ils nous cherchaient dispute sur tout , afin d’avoir occasion de faire la paix avec elle ; pensez comme je devais être irrité : Sergens , leur dis-je , vous avez affaire avec un vieux pêcheur, avec le fils d’un vieux pêcheur; c’est tout un. Croyez- vous donc savoir mieux que moi qu’il y a des rivières royales, seigneuriales, des rivières où le roi, où les seigneurs ont, seuls, droit de pêche; mais sachez qu’il y a aussi des rivières allodiales8 où tout le monde peut pêcher , et que cette rivière est allodiale jusqu’à ce qu’elle entre dans la baronnie voisine , où elle devient , dans une longueur de plusieurs lieues , toujours seigneuriale; ensuite alternativement royale et seigneuriale ; ensuite seigneuriale sur un bord , royale sur un autre ; ensuite royale, tout-à-fait royale jusqu’à son embouchure9.

Sergens , leur disais-je d’autres fois, vous vous

XVIe SIÈCLE, imaginez que j’ai peur des procès , que je serai obligé , pour solliciter îa justice, d’amener avec moi Pierrette; apprenez que j’ai des coquillages , des grenouilles , des écrevisses , des goujons , des perches , des chabots pour les juridictions des verdureries, desgruries10; de la truite, de l’anguille pour la juridiction des eaux et forêts 11 ; des saumons , des brochets ia pour la souveraine juridiction delà table de marbre l3.

Monsieur , on dit bien que les gend’annes sont les plus libertins; je crois, moi, que ce sont les sergens des eaux et forêts. Ils voulaient surprendre Pierrette empoisonnant les eaux du roi4. Ils voulaient surtout la surprendre pêchant la nuit à la lueur des brandons '5; ils surprirent une vieille voleuse oêcheuse , son vieux mari voleur pêcheur , et une douzaine de petits voleurs petits pêcheurs, leurs enfans , qui les assaillirent avec une grêle de gravier et de cailloux; mais cette famille de voleurs ayant été bientôt investie, arrêtée, fut conduite devant la première juridiction , d’où , après avoir été transférée dans les prisons des différentes autres juridictions, elle comparut devant la table de marbre qui la fît ou qui dut la faire pendre16.

Les pêcheurs d'étangs.

Pierrette et moi avions beancoup pêché , beaucoup gagné ; surtout depuis que généralement on

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ne se fait plus scrupule de mauger à collation des truites salées et séchées 17 . Nous achetâmes un champ. Bientôt après , elle me dit : Ah ! Pierre , si maintenant nous pouvions acheter un pré , quel plaisir d'y voir sauter nos enfans! Pierrette ne parlait que d’un pré; la nuit elle ne rêvait que prés fleuris, que prés remplis d’enfans.

Attends, Pierrette! lui dis-je un beau matin, faisons-nous pêcheurs d’étangs , nous achèterons un pré, un beau pré. Nous nous mîmes en course.

Et d’abord grande joie d’avoir quitté notre rivière : que les sergens viennent maintenant nous dire : Pêcheurs ! vos engins n’ont pas les plombs marqués aux armes du roi; ils seront brûlés 18 ; Vous avez pêché la truite en mars , les autres poissons en mai, en juin ; vousaurez au moinsle fouet 19. Les propriétaires d’étangs pêchent avec les engins qu’ils veulent , et quand ils veulent ; nous pêcherons avec les engins qu’ils voudront , et quand ils voudront. Il y a en France , dit-on , dix mille étangs20 et peut-être dix mille fossés de ville empoissonnés21, qui sont aussi des étangs ; nous ne manquerons pas de travail. Cependant nous en manquâmes. Le hasard nous amena d’abord à des étangs si grands que nous crûmes être arrivés à la mer. On nous dit que le prix de la ferme en était de six, huit mille livres2"* On nous dit qu’il y en avait de moindres , qu’il y en avait de cinq , de six cents livres ; c’était encore assez pour y noyer notre

maison et notre champ ; aussi ne tînmes-nous pas grand compte de l’obligation où auraient été les habitans du village, lorsque nous aurions pêché , de venir nous assister avec des pinces et des pelles23. Nous avançâmes jusqu aux étangs du Bourbonnais24, du Poitou25; mais nous trouvâmes, comme aux hauts étangs du Gévaudan 26 , des paysans habiles pêcheurs 5 et quant aux étangs des couvens27, les frères pêcheurs , les sœurs pêcheuses nous en auraient appris à moi et à Pierrette.

Toutefois, à cause de sa douceur et de sa grâce , Pierrette se serait fait nommer pêcheuse d’un monastère de Bernardines ; mais aussitôt qu’elle dit qu’elle était mariée , les religieuses , les jeunes comme les vieilles , toutes la poussèrent dehors.

Il m’en arriva autant à un couvent de Chartreux. Le prieur me fit d’abord bon visage , me dit qu'à côté des fourneaux de la cheminée était un puits ou réservoir de poisson qui communiquait avec la rivière38; il ajouta, en riant , qu’on tournait la broche dans sa cuisine, qu’on y mettait de grosses et grasses anguilles29. Il m’amena ensuite promener dans la nacelle de l’étang30 ; mais quand je lui dis que, la maisonnette du pêcheur31 ne serait pas assez grande pour moi , pour Pierrette et pour nos jeunes enfans , il me ramena aussitôt à bord.

Un gentilhomme que je rencontrai près de son étang, faisant planter des haies autour des fossés à poisson, me demanda conseil sur la largeur des

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portes, sur l'espacement des pieux du bassin et des grilles qui devaient retenir les gros poissons32. Je vis qu’il n'était pas comme le prieur des Chartreux , qu’il n'avait pas peur de Pierrette. Je le vis si clairement que jamais les appointemens, qu’il augmenta à plusieurs requises , ne furent assez grands.

Pourtant, je ne puis dire que dans ces courses je ne gagnai rien. Un héritier qui avait la succession de tout le mobilier, voulut y comprendre aussi le poisson : Pêcheur, me dit-il, comment s'y prendre? Lâchez la bonde, lui répondis-je, le poisson deviendra aussitôt meuble ; il ne sera plus immeuble, il ne fera plus partie du fonds 33. L'héritier n’hésita pas; je lui poursuivis, à coup de filets, jusqu’à la bonde de l’étang contigu 34, les poissons qui fuyait : je fus bien payé.

Et le poisson des fossés des villes35, me direz* vous, elle poisson des grandes maisons fossoyées36 ? j’y renonçai. Je ne suis pas comme la modeste Pierrette, je n’aime pas à pêcher en eau trouble.

Nous retournâmes donc à notre maison ; et voilà qu'une nuit que les cris d'un petit enfant m’empêchaient de dormir , il me vint une idée que je ne laissai pas long-temps reposer dans ma tête. Le lendemain , de grand matin , je m’habille le plus proprement que je puis , et je vais au château du seigneur d’une des parties les plus poissonneuses de la rivière : Monseigneur , lui dis-je, voulez-vous

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m’arrcnter deux cents toises de votre rivière et m’en laisser absolument le maître? Mes propositions de redevances étaient d’ailleurs avantageuses ; il les accepta. Le Jour même j’y plantai plusieurs rangs de poteaux, de pieux , en forme d’estacade, grillée de lattes ou de perches. On croyait d’abord que je voulais faire une de ces barracuîes , un de ces réservoirs de poissons à vendre, assujétis, dans certaines provinces, à de forts droits37. Je ne dis pas ce que je voulais faire ; je fis uu congrier , une garenne à poissons38, où bientôt entra un grand et beau pré, c’est-à-dire où bientôt entrèrent de petits poissons qui devinrent bientôt grands, qui se vendirent bien et mieux.

Les pêcheurs de mer .

Tous les désirs de Pierrette étaient satisfaits, tous les miens ne l’étaient pas. Monsieur , j’ai , ainsi que tous les gens d’eau, un peu de goût pour le vin. Je voulus acheter aussi une vigne. Celle qui était au-dessus de notre champ était bonne et belle. Oa l’aurait volontiers vendue , mais on en demandait une si grosse somme , qu’il me fallut nécessairement aller pêcher sur mer : Je pars 1 je pars î dis- je à Pierrette; je partis.

Quand je fus à quelques lieues du port le plus voisin où je me rendais , j’aperçus , près du rivage, plusieurs pêcheurs qui avaient attaché leur bateau

au tronc d’un arbre dont l’ombre les défendait du soleil. Ils prenaient leur repas , de temps en temps maniaient un grand flacon de vin qui devait être excellent, si j’en jugeais par leur joie et leurs chants. Je m’approchai; je leur disque j’étais pêcheur comme eux , qu’ils me donneraient leurs conseils , que j’en avais grand besoin. Ils ouvrirent aussitôt leur cercle ; mais ils ne voulurent m’écouter qu auprès que j’eus copieusement mangé et bu. IL me fallut ensuite chanter. Enfin je pus leur dire où j’allais et ce que je voulais faire : Frère ! frère ! me répondirent-ils tous ensemble , retournez- vous-en sans regarder derrière ; les pêcheurs d’eau douce , vous êtes cent fois plus heureux que les pêcheurs de mer. Frère ! me dit le plus grave , sans doute vous voulez pêcher les harengs et les sardines ; mais aujourd’hui les Suédois, les Anglais, les Allemands, les Hollandais, pour lesquels il n’est plus de carême39, sont embarrassés de ces poissons ; iis les vendent à très bas prix , et , lorsqu’ils ne peuvent les vendre, ils les jettent. Quant à la morue, ils font de même ; on ne la pêche d’ailleurs qu’au banc de Terre-Neuve40, aux antipodes. Mes amis , leur dis-je, les baleines, ce me semble, ne sont pas viande de carême. Le même me répondit : Gela est vrai; mais tandis qu’elles venaient autrefois bénévolement se faire prendre tout près de nous , sur les côtes de Normandie4', il faut aujourd’hui aller les chercher au bout du monde42. Oh! n’y allez,

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pas, me dit une voix douce , vous rencontreriez peut-être, sur les grandes mers, des licornes qui fendent les vaisseaux43, des chevaux denier qui les renversent44, des lions, des veaux, des vaches, des loups, des panthères , des moines de mer avec leur longue barbe, des évêqùes de mer avec leur crosse d’écailles d’argent, leur mitre d’écailles d’or, des femmes de mer bien plus terribles que celles de terre, enfin de grands moulins de mer45 qui, en moins de temps que celui de dire : ah ! vous auraient broyé , moulu pieds et tète, chair et os.

Je dis que je me tiendrais sur nos rivages : Oh ! reprit de nouveau le plus grave, le captai de Buch vous demandera , sur la mer du Médoc, le droit de capte ou le second plus beau poisson de la pêche 9 et ensuite le droit de bouche , c’est-à-dire qu’il prendra à l’ancien prix du treizième , du quatorzième siècle où Ion n’avait pas découvert l’Amérique et ses richesses , le poisson nécessaire à sa provision46. — J’irai pêcher plus loin. — Oh! tous les rivages de France sont bordés de captais de Buch 47.

Je dis que je me retirerais à l’embouchure des fleuves pour y pêcher des dauphins, des saumons, des turbots, des esturgeons : Ce sont , me dirent-ils tous à la fois, poissons royaux, la tête appartient au roi, la queue à la reine48; et quand le roi et la reine sont trop loin pour les manger, les officiers administrateurs savent fort bien les manger en leur

nom 49. RetourneZ‘Vous-Gn,relournez-vous-en dans votre rivière, tout ie poisson, tête et queue , vous appartiendra. Et, comme je ne m’en retournais pas, que j’hésitais , iis ajoutèrent ; Mais vous ignorez donc que les parcs ou réservoirs qu’à présent on fait dans la nier, avec des filets ou de toute autre manière50, rendent les poissons tellement communs qu’on en fume les terres5 ; vous ignorez que souvent les poissons viennent sur les rivages en si grande quantité que les pêcheurs sont obligés de recourir aux prières de l'église pour les éloigner 5\

À ma place bien d’autres auraient fait Comme moi , je m’en retournai. Dans la suite , je reconnus que je m’étais laissé tromper. J’en fus surtout plus honteux quand je découvris que ce n’était point par des Bordelais , que c’était par des llochelois qui ne sont que des demi-Gascons.

Enfin, la vigne que j’avais été inutilement pêcher sur mer, je la trouvai à mon retour dans mon pré, dont je fis planter en beaux ceps les parties stériles. Tout le monde se moquait de moi ; maintenant je bois de bon vin , je me moque de tout le monde.

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