LE PÉNITENT D’AVIGNON

Station xix.

Oui, certainement, messieurs les réformés , ou les réformateurs , on peut être bon chrétien sans être vêtu d’un sac, sans être ceint d’une corde; mais je pense , moi , que telle est la bizarrerie des

hommes que souvent sous un habit ils sont plug gens de bien * ou du moins font plus de bien que sous un autre.

ilussi, je l’avoue, je suis fort aise d’avoir appris ce roir l’histoire des pénitens.

Il y a dans mon auberge à Âix une grande galerie, où, dès que j’ai eu dîné, j’ai été faire ma promenade. J’y ai rencontré un étranger qui ven ait à l’opposite ; nous nous sommes regardés * nous nous sommes salués , nons nous sommes convenus, nous nous sommes joints ; ensuite, après quelques momens d’entretien , je lui ai dit i Monsieur, je voudrais bien que vous ne partissiez que de main ; il s’es!: trouvé qu’il ne partait que demain : ‘Que vous ne sou passiez qu’à six heures ; il s’est tro uvé qu’il ne soupait qu’à six heures ; je me souviens plus à quel sujet[, j’ai cru devoir ajouter : Que n’ayant par l’honneur d’être votre compatriote , j’eusse celui d’être votre confrères. Je lui ai nommé to utes les confréries où j étais reçu, et enfin je lui ai dit que de plus j’étais pénitent : Oh ! m’a-t-il répondu en m’interrompant , de quelque confrérie de pénitens que vous spyez , j’en suis , et voici comment.

Les Pénitens blancs .

t de Marseille, j’y suis né. Lorsque x~sept ans , tout le monde me dit

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qu'il était temps*de choisir une de nos douze confréries de pénitens Pour les jeunes Calaisiens , les jeunes Nantais i même pour les jeunes Bordelais , ce n est pas une affaire t c'en est une pour les jeunes Marseillais2.

J’allai aux pénitens blancs3 demander quelle était la plus ancienne confrérie ; j ajoutai que je vou’ais me faire recevoir à la plus ancienné. fis étaient dans ce moment en grande séance : je m'adressai aux différons officiers, dans l'ordre dans lequel ils étaient placés. Les marguilliers qui se trouvaient le plus près me répondirent tout bas : Demandez au prieur. Les maîtres de chapelle me répondirent tout bas : Demandez au prieur. Les censeurs me répondirent tout bas: Demandez au prieur. Le sous-prieur me répondit un peu moins bas : Demandez au prieur 4 ; c’est à lui , avant tout autre , de parler au public. Je me sentis honoré de représenter le public ; mais à l’instant le prieur me fit encore plus sentir que je ne représentais point le public le plus grave. Ami , me dit-lî , tu sauras que les Ninivites et les plus anciens peuples, lorsqu’ils voulaient faire pénitence , se couvraient d'un sac de toile, et que naturellement la toile est de couleur plus ou moins blanche. Tu sauras aussi que nos anciennes processions des campagnes, qu’autrefois on faisait pour demander la cessation des grands fléaux , étaient appelées les processions blanches. Mon grand-père , qui était Lyonnais , se souvenait

ïio X?P SIÈCLE,

d’avoir été dans line de ces processions , composée de plusieurs iniliiers de personnes enveloppées d’un linceul blanc , qui pendant une grande sécheresse criaient tous iSancta Maria ! de l'aigue ! de l'aigüeb\ ce qui . dans tous les idiomes du midi , veut dire ; Sainte Marie ! de l’eau ! de l’eau ! D’où tu peux Conclure, tout jeune que tu es, que les pénitens blancs sont les plus anciens , et que les pénitens des autres couleurs sont leurs fils ou leurs imitateurs. 3e le conclus : je tirai ma bourse; je payai les droits de réception6 ; je fus reçu.

Vint l’âge, vint la réflexion ; je ne trouvai plus que le raisonnement du prieur fût bon ; j’exposai naïvement mes doutes à la chapelle ; je lui parlai d’ailleurs fort poliment. Je lui dis que je n’ignorais pas que notre confrérie avait l’honneur d etre agrégée à l’archi-confrérie du confaîon de Rome 7, d’où sont Venus tous les pénitens de France et du monde8; que je n’ignorais pas non plus qu’à la fin du dernier Siècle il y avait dans cette ville des pénitens blancs 9; mais qu’avant ce temps, soit dans cette ville, soit dans d’autres villes, il devait y avoir d’autres pénitens, Sans qu’on puisse dire de quelle couleur ils étaient Iû. Je vis aussitôt l’irritation sur toutes les figures; et quelque temps après, par une véritable vengeance de pénitens blancs , un jour de bonne chère qu’il faisait froid au-dehors , chaud en dedans, je fus à l’unanimité mis à la porte.

Je m’étais disposé à bien dîner; je voulus bien

XVIe SIÈCLE.

dîner. En quelques sauts , je fus aux autres pénbtens blancs u. Je sonnai, je trouvai qu’on était aussi en fêle. Je dis que je sortais de ma confrérie, mais que ce n’était pas pour raison politique ou pour raison religieuse12, que c’était pour entrer dans une plus honorable confrérie , dans la leur , et je demandai à boire à la santé de tous les confrères. On me donna le plus grand verre : Frère , me dit le prieur , voilà qui est fini; vous avez choqué verre avec nous; vous êtes des nôtres. Demain vous ferez votre offrande. Nous réciterons les prières l3. Effectivement le lendemain je fus reçu, enrôlé; et ayant renoncé à mes débats chronologiques, je fus beaucoup mieux dans cette nouvelle confrérie ; cependant je ne pus non plus y demeurer.

Les Pénitens noirs .

Madelon, la fille aînée du notaire voisin, était pieuse et belle; on le lui disait; je ne cessais de le lui dire. O Madelon ! que puis-je donc faire qui vous plaise? — Faites-vous de ma confrérie14; faitesvous pénitent noir ,5 ; portez mes couleurs. J’hésitais. Eh quoi! ajouta- t-elle , croyez vous donc que vous n’aurez pas aussi, comme les autres pénitens, l’image de notre patron sur le sac16 ? que vous ne porterez pas à votre ceinture de corde17 le chapelet et îe fouet "? que vous ne pourrez pas bien vous discipliner , bien mériter le nom de battu 19 ?

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que vous ne marcherez pas aussi nu-pieds dans les rues20? qu’il ne vous faudra pas aussi réciter le psautier, vous confesser, jeûner? J’hésitais. Je sais d ailleurs, ajouta- t-el le , que vous voulez être de la confrérie la plus ancienne. Eh bien ! mon père vous prouvera que la nôtre est du treizième siècle 2l. J’hésitais encore, ou feignais d’hésiter, pour qu’on me tint compte de mes sacrifices ; enfui , on iri’en tint compte; on me fit mille promesses , mille sermens ; je n’hésitai plus»

Les P en tiens gris .

Fiez-vous aux femmes 1 Je m’aperçus bientôt que mademoiselle Madeîon, ou par inconstance, ou par zèle de confrérie, jouait de temps à autre delà prunelle avec les jeunes pénitens de toutes les couleurs; je le dis à Thérèse qui était blonde, qui était pénitente grise ” par assortiment de couleur , comme Madeîon qui était brune , était pénitente noire. Elle se mit à rire. Elle ne m’invita cependant pas à changer de bannière; mais j’en changeai le lendemain. Thérèse nie dit alors : Je n’ai pas voulu vous ôter le mérite de faire quelque chose pour moi; mais je puis maintenant vous assurer que notre règle est bien plus austère que celle des autres confréries qui assistent seulement leurs confrères dans leurs nécessités, leurs maladies 23 , et qui, lorsqu’ils sont morts , les ensevelissent 24 ; tandis que dans

XVIe SIÈCLE

notre confrérie on assiste aussi les prisonniers , et qua l’exemple des pénitens sachets on ensevelit les corps des hommes suppliciés 2\

Les Pénitens bleus .

Mes affaires me forcèrent à changer de domicile, à demeurer à Avignon. Je songeai à y prendre femme, et j étais sur le point de me marier, quand mon futur beau-père exigea , comme indispensable préliminaire , que je fusse pénitent bleu 2Ô; je le fus. Monsieur , ce n’est point parce que je suis maintenant de cette confrérie que je puis vous assurer quelle est la plus honorable et vraiment la plus riche; car, aux enchères des processions générales où l’on dispute , la bourse à la main , à qui portera la grande bannière, les petites bannières, la grande croix, les petites croix, les grands , les petits bourdons, les petits bâtons d’ordre, le grand bâton de la confrérie qui donne le titre de bâtonnier et le commandement général 27 , vous verriez dans le plat tomber comme grêle les grosses pièces de cuivre , les petites pièces d’argent 28; et d’ailleurs aux octaves, quel si beau, quel si religieux pavillon que celui où saint Jérôme, notre patron , à moitié nu , est figuré dans le creux de sa roche, tenant une tête de mort, soupesant les légers intérêts de ce monde et les graves intérêts de l’autre ! Aussi est-il vrai , sans du reste entendre dire du mal des autres con-

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fréries , que les pénitens bleus et les pénitentes bleues se conduisent en général le mieux , et que ce sera surtout par cette confrérie que les confréries des pénitens pénétreront dans le nord de la France 29. Toutefois je ne dis pas que je ne change de nouveau encore, que je ne redevienne pénitent blanc ; mais ce n’est pas , comme vous pourriez le croire , parce que depuis peu leur confrérie a été érigée en congrégation royale 3o. Ce n’est pas non plus, comme vous pourriez ou que vous devriez le croire â parce que la patrone, la sainte Yierge 31 est la plus ancienne et la plus grande sainte ; c’est, l’avouerai-je , a-t-il ajouté en riant , par un autre motif , c’est parce que le roi est venu dans notre ville, qu’il pourrait bien y venir encore, qu’il a mis le sac de pénitent blanc 3a , qu’il pourrait bien le mettre encore, qu’il a fait la procession, qu’il pourrait bien la faire encore , et qu’alors permis à moi de dire tout le reste de ma vie que j’ai côte à côte marché, chanté avec Henri IV.