LES GRANDS HOMMES DE LA GITALOSSE

Station m.

Aujourd’hui, à dix heures du matin , et par un de ces brillans soleils qui semblait comme moi nouvellement arrivé d’Espagne , je parcourais les verdoyantes plaines de la Chalosse , petit pays qu’on trouve^quand on sort de la Navarre et qu’on entre dans PAgenais ; voilà qu’une troupe de cavaliers , montés sur de grands chevaux, s’approchent, marchent parallèlement avec moi , une haie entre.

Je ne voyais que leurs têtes, coiffées de bonnets rouges, de bonnets noirs, de bonnets bleus, dç

bonnets blancs. La haie s'étant abaissée, jai remarqué aussitôt que la couleur de leurs habits était la même que celle de leurs bonnets. La haie s’étant abaissée encore , j’ai reconnu que ces cavaliers étaient des gens du pays , montés sur de gros bâtons chevillés de distance en distance , appelés échasses'. Au moment où j’allais lier conversation avec eu* , ils ont subitement pris un autre chemin et ont disparu.

Les V ignerons en échasses .

Je voulais absolument parler à un de ces grands hommes du pays. Je regardais de tout côté , j’ai enfin aperçu un vigneron taillant dans les branches des arbres ses hautes vignes2, se haussant , se baissant sur les chevilles de ses ingénieuses échasses; j ai été à lui; il m’a prévenu : Monsieur, m’a-t-il dit, n'allez pas plus à gauche, il n’y a jusqu’à la côte sauvage3, jusqu’à la mer, que des landes, des sables, des lièges , des pins, que des maisons noires, enfumées de résine, que des femmes noires, sentant la poix, que du pain noir, que des malheureux , de la misère 4 ; au lieu que nos maisons , nos femmes sont blanches comme celles des villes, et que notre pain est blanc comme celui de Potensac5; d’ailleurs, ici vous trouverez de belles compagnies de malades , et des eaux au moins aussi minérales, aussi chaudes que celles d’Acqs6. Mais, lui ai-je

répondu, je ne suis pas malade, je ne viens pas pour vos eaux. Ah ! tant mieux , que vous veniez pour nos vins : ce sont les meilleurs qu’on puisse boire 7 ; et quant à la viande, toujours bon mouton, bon porc ; car nos bouchers jurent sur l’autel de sainte Quiteyte de ne vendre qu’au mois de septembre de la brebis, de la truie, de la chèvre, de la martre8; enfin ce pays plaît tant de toute manière que tout le monde veut y demeurer. Toutefois , a-t-il ajouté, n’est pas voisin, c’est-à-dire paysan de la commune ou juridiction qui veut; et souvent je m’aperçois que, dans le fond du cœur, c’est pour acquérir le droit de voisinage , pour être voisins, que les jeunes gens des environs soupirent pour les beaux yeux de nos jeunes voisines9; mais je n’ai pas tout dit.

Les Bergers en é chas ses.

Monsieur , voyez-vous dans la plaine ces troupeaux conduits par des bergers qui , avec leurs longues échasses, vont, viennent, courent plus légèrement que leurs chiens? Ce sont les troupeaux du village , et , comme voisin , je puis y envoyer six vaches, douze porcs, dix-huit brebis10, soit qu’ils m’appartiennent , soit qu’ils appartiennent à un autre , que je les aie en gazaille à moitié rapport11. Il y a plus, si je suis riche, je puis avoir à moi des troupeaux et les faire pâturer dans tous les,

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champs de la juridiction qui , après le temps des récoltes, deviennent champ bestialle1* , pâturages communs. Il faut cependant vous dire que les bœufs, les porcs, les moutons que mon berger laisserait échapper dans une terre défendue, une terre close , un jeune taillis, ne seraient pas comme dans certaines juridictions, aux termes de la loi, gracieusement mis dehors , mais qn’ils seraient car - , pris, tués, rôtis, mangés.

La Haute J ustice.

Voisin ! ai-je dit à ce bon villageois , je ne vous laisserai remettre à la taille de votre vigne que lorsque vous m’aurez appris que sont des hommes habillés de rouge, de noir, de bleu , de blanc que j'ai rencontrés tout près d'ici , il n'y a qu'un moment. C’est, m’a-t-il répondu, notre justice que les coutumes appellent la petite cour14 , mais que nous appelons, en riant, la haute justice, quand, ainsi que ce matin, elle monte sur des échasses. Elle est composée moitié de gens de robe courte , en habits rouges , du maire et des jurés, moitié de gens de robe longue, en habits noirs , du baile et du sous-baile que vous avez vus accompagnés de leurs sergens et de leurs archers15. J'ajouterai, si vous voulez le savoir , qu'elle maintient en crainte et en paix tout le pays. D’abord elle aime la politesse : elle punit sévèrement les démentis donnés

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devant Je maire en habit rouge. Elle aime ensuite l’obéissance : elle punit sévèrement celui qui , rencontrant le maire en habit rouge, refuse de le suivre. Elle n’aime pas les mauvaises odeurs : elle punit sévèrement celui qui étend des cuirs verts sur la voie publique. Elle aime Tordre ; elle punit sévèrement celui qui boit à la taverne après le dernier Ave Maria. Elle n’aime pas le bruit ; elle enlève, sans autre forme, les armes à celui qui en porte pendant la nuit. Elle n’aime pas les vagabonds : elle fait payer vingt sous par jour à celui qui n'a ni feu ni lieu , et qui s’obstine à demeurer dans le pays. Elle n’aime pas les bannis : elle permet de tuer ceux qui reviennent pendant leur ban. Elle aime la vérité : elle fait percer la langue aux faux témoins. Elle aime les bonnes mœurs : elle fait si fort et si long-temps fouetter la femme coquette et son beau galant16, que l’un et l’autre s’en souviennent au moins le reste de leur jeunesse. Yoisin , lui ai-je dit , en riant, et en pliant les épaules , oh ! je n’en suis pas î je n’en suis pas ! je m’en vais ! je m’en vais !