LA CIVILITÉ FRANÇAISE

Station xxxm.

Bien que je sois arrivé dejaonne heure à Nevers^ j’y passerai cependant la journée. J’ai à voir le château, et, avant tout, j’ai à alléger ma tête de quelques observations que , depuis plusieurs jours, je sasse et je ressasse, j’ordonne et je réordonne. Je vais en charger le papier.

Les autres peuples disputent aux Français la palme du courage, la palme du génie, la palme des arts ; aucun, pas même le peuple d’Italie1, ne lui dispute aujourd’hui celle de la politesse ou de l’entregent 2. La civilité française est étudiée et fait loi dans tout le monde ; un petit traité en serait surtout fort utile au Pérou.

Le salut .

En France, un homme salue en ôtant le chapeau ou le bonnet3 ; une femme en pliant les genoux , en se baissant sur elle-même4. Il en est ainsi ailleurs ; mais les Français saluent d’une manière plus légère et plus leste ; c’est qu’ils saluent plus souvent.

En France, rien de si commun que les saîuts : on

se salue en allant , en venant , en courant ; on se salue de près, de loin, dès qu’on se rencontre, dès qu on se voit, dès qu’on s’aperçoit.

On ne saurait croire jusqu’à quel point les saluts sont habituels en France , jusqu’où se porte cette habitude.

Lorsque, dans certaines provinces, vous rencontrez dans un chemin l’exécuteur de la justice , que vous reconnaissez facilement à son habit il ne manque pas de vous saluer : Dieu vous garde de mes mains6! vous dit-il d’une voix douce et presque cordiale.

Dans ces provinces, quand ce même exécuteur, au haut de la potence , passe la corde au cou du condamné, il lui dit : Ami , le roi te salue7!

Enfin, en France, les saluts sont même au nombre des devoirs seigneuriaux , d’après la jurisprudence des parlemens 8 ; et d’après d’habiles jurisconsultes les créanciers peuvent les faire saisir comme droits honorifiques9.

TJ abord.

Lorsqu’un Français en aborde un autre en même temps qu’il ôte son chapeau, son bonnet, il met pour ainsi dire un visage serein et riant , dont les traits gracieux sont arrangés par les plus doux sentimens du coeur.

XVIe SIÈCLE,

Les complimens de l'abord.

Si un Français vous aborde , il vous dit , suivant Fheure : bonjour ou bonsoir ; comment vous portez-vous? Il a raison ; quand on se porte bien , la santé est bonne ; quand on se porte mal, quand on a de la peine à se porter , la santé est mauvaise ; quand on ne peut plus se porter, quand on est porté, on ne vit plus.

Les embrassades.

Dans les provinces du midi les Français s’embrassent souvent ; ils prennent souvent , serrent souvent la main : dans les provinces du nord, les Français s’embrassent plus rarement ; ils prennent, serrent la main plus rarement.

On n embrasse pas les grands aux joues , aux épaules ; on les embrasse aux genoux10, on leur embrasse la cuisse1', la botte12. On leur baise la main13, les doigts, un doigt’4.

A l’égard des grandes dames , on se met à genoux l5, on leur baise la main 16 ou le bas de la robe17.

Entre femmes d’un certain rang les baisers ne sont pas seulement d’amitié, ils sont de droit18. Quand on y manque, une femme qui sait son monde ne se fait faute de dire à la maîtresse de la maison : madame, vous devez me baiser.

XVIe SIÈCLE.

Les qualifications.

Si vous parlez à un grand seigneur , à un cardinal, à un évêque, vous lui dites : monseigneur19; si c’est à un chevalier,, vous lui dites : messire22; sic’est à un gentilhomme, vous lui dites : messire ou monsieur21; si c’est à un magistrat., monsieur23 ou mon» sieur-maître23. Vous dites à un avocat, à un médecin : maître 4; vous le dites ou vous êtes obligé de le dire au bourreau ; car ainsi qu’autrefois25 c’est encore aujourd’hui son droit 6 comme ministre de la justice. Vous dites aux tout jeunes gens ou écoliers : mes petits maîtres27. Tous dites à un marchand, à un artisan : sire Denis , sire Jean23 ! Aux prêtres vous dites , suivant leur dignité : messire ou maître29; aux supérieurs des communautés : nos maîtres30; aux moines : damp ou dom31 ; aux religieux: père révérend32, père33, et plus souvent : frère34 ; de même qu’aux religieuses vous dites : révérende mère35, mère36, et plus souvent sœur -7. -

Si vous parlez à la femme d’un grand seigneur ou d’un chevalier , vous lui dites : madame33 ; si c’est à la femme d’un gentilhomme , d’un avocat, d’un médecirr, vous lui dites : mademoiselle39. Tous dites à la femme d’un marchand, d’un artisan , dame Perrîne, dame Françoise40. Dans le midi on dit aux femmes d’un rang élevé : madone4’ ; aux femmes de la classe moyenne : done42 ; à une jeune femme

28 6 XVV SIÈCLE.

ou jeune fille: doue jeune45; et, quand elle est belle, on lui dit : escarrabiilade , ancien et joli mot français, qui a vieilli dans le nord 44 , mais qui, dans le midi4’, est encore dans toutes les bouches. A Paris , aujourd’hui la qualification de madame commence à descendre même jusqu’aux femmes des avocats, des médecins , même jusqu’aux femmes des libraires46, des marchands47.

Parmi les personnes de la haute classe , le mari dit à sa femme : madame, et elle lui répond : monsieur ; le fils , la fille dit à son père , à sa mère : monsieur mon père , madame ma mère ; le père et la mère répondent : monsieur, mademoiselle 48.

Il est défendu aux évêques de se qualifier du nom de la capitale de leur diocèse. Arrêt du parlement qui défend à l’évêque de Montpellier de s'appeler monsieur de Montpellier49 ; mais la civilité a cassé cet arrêt 5o.

Lorsque , dans les actes écrits, il s’agit d’un bourgeois , on scie ordinairement en deux la qualification de monsieur5* : le sieur Le Blanc , le sieur Le Roux , le sieur Martin. L’esprit de parti a scié encore ce mot dans les écrits polémiques et de controverse ; on y Ht : mon sieur Calvin , mon sieur Théodore de Bèze , le sieur de Montmorenci , le sieur de Guise52.

XVIe SIÈCLE

Le tutoiement.

Insensiblement l’usage de tutoyer se restreint. Il n’y a aujourd’hui que les gens très âgés qui tutoient les gens qui sont très jeunes ; que les gens très élevés qui tutoient les gens qui leur sont très inférieurs. On dit vous à une seule personne comme si l’on parlait à mille. Nos grammairiens ont beau lutter contre l’usage, l’usage reste le plus fort53. Toutefois les auteurs tutoient encore le public dans leur préface 54 : Ami lecteur , tu sauras que ce n’est qu’à la sollicitation de plusieurs personnes d’un grand mérite que je publie ce livre..

On dit que François Ier ne voulait être tutoyé ni en vers , ni en prose, ni dans les préfaces , ni dans les livres ; on dit que Fauteur qui aurait pris cette liberté aurait eu le fouet55.

Je ne sais si l’auteur du grand Cuisinier de toute cuisinera cru parler à François 1er; mais , contre l’usage ordinaire , il ne tutoie pas son lecteur : Prenez du veau et le tranchez par lopins , c’est ainsi qu’il commence son livre, sans autre introduction ni avant-propos que la gravure du frontispice où est représenté un homme qui embroche une volaille; c’est ici le cas de rappeler le proverbe français : La civilité se met à toute sauce.

XVIe SIÈCLE.

U éternuement .

Yous êtes dans nne maison , dans une assemblée ; vous éternuez ; tout le monde ôte son chapeau et s’incline. En même temps tout le inonde vous dit : Dieu vous assiste! Dieu vous aide ! Dieu vous bénisse ! Yous ôtez votre chapeau; vous vous inclinez ; vous répondez : Merci ! grand merci 57 !

Le moucher .

En France comme partout le petit peuple se mouche sans mouchoir ; mais dans la bourgeoisie il est reçu quon se mouche avec la manche 5\ Quant aux gens riches 9 ils portent dans la poche un mouchoir59 ; aussi pour dire qu’un homme a de la fortune on dit qu’il ne se mouche pas avec la manche60.

Les visites .

Toujours le cœur sensible des Français est disposé à diverses affections. Quand quelqu’un a éprouvé une perte , un accident , enfin quand il souffre, tous ses amis viennent souffrir avec lui; quand il est dans la joie, ses amis viennent se réjouir avec lui. S’il ne veut pas les recevoir , s’il veut être seul , tousses amis laissent dit à sa porte61 ou qu’lis sont venus pleurer , ou qu’ils sont venus rire.

IV r SIÈCLE. hg()

Les siégea.

Dès qu’une personne entre , îa civilité veut qu’on l’invite à s’asseoir sur un grand , sur un petit fauteuil62 , sur une chaise63 , sur un banc , sur un coffre 64 , sur une selle65. La justice fait aussi aux âccusés la politesse de lés faire asseoir sur une petite selle , appelée sellette66. La justice ne veut pas qu’on refuse cette politesse. Un gentilhomme pour l’avoir refusée fut condamné à avoir le fouet dans la Conciergerie.

À la maison ^ on donne par civilité le coin de son feu à îa personne qu’on veut honorer, de même qu’on lui donne à l’église le coin de son banc67.

La conversation .

Peu à peu l’ancien usage qui obligeait l'inférieur à demander à son supérieur la permission de parler68 se perd. 13 est peut-être moins à regretter qüe celui qui obligeait la femme à demander la même permission à son mari 6?.

J’avertis les étrangers que les Français ont les oreilles très chatouilleuses sur certaines expressions. Il n’y a que le roi qui soit dispensé de choisir et de peser ses paroles 7°.

Les jurons.

il serait incivil de prononcer les mots de cor-