LES RIVIÈRES DE LA FRANCE

Station ix,

O mon parrain , que ne vous dois-je pas 1 vous m’avez envoyé un jeune Péruvien si intelligent , qu’en faisant ce que je lui dis il fait en même temps ce que j’aurais dû lui dire ; si honnête , que plusieurs fois , comme aujourd’hui , après avoir laissé entre ses mains mes équipages , mes malles , mon argent , je suis tranquillement parti. Je ne pourrais plus maintenant me passer de votre Dominique.

Hier l’eau de la Garonne était claire , limpide ; ce matin elle était encore plus claire, plus limpide ;

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il y vait plaisir de ia voir. Hier il passait de belles embarcations de gens bien mis , élégans; ce matin il en est passé de plus belles. J’ai fait signe à la plus proche de venir me prendre ; elle est venue ; j’ai sauté dedans , et me voilà mêlé à un cercle de jeunes marchands qui étaient sans doute gais r aimables , mais qui dans ce moment étaient si fort occupés de la foire de Bordeaux , où ils allaient , qu’ils y étaient déjà arrivés si je puis m’exprimer ainsi. Ils y vendaient , ils y achetaient , ils y disputaient ; sur le bateau ils ne disaient rien.

J’ai tiré de la poche un petit livre intitulé : Fleuves de la France 1 ; et , m’étant écarté , je me suis amusé à en lire quelques morceaux devant les matelots. Par ce moyen je les ai rendus moins taciturnes que les marchands.

La Navigation intérieure .

Ce livre , m’a demandé le patron , dit-il que la navigation des rivières a une plus grande importance au nord qu’au midi , que les bateaux qui ont descendu le Rhône , la Garonne , chargés de tonneaux de vin rouge ou de vin muscat , remontent souvent à vide et que plus souvent ils ne remontent pas, tandis que les bateaux qui ont descendu la Loire et la Seine , chargés de tonneaux de vin , de sacs de b|é , remontent chargés de barils d’huile de Provence , de fruits secs de Languedoc > de

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beurres de Normandie, de fromages de Hollande8 ? — Non.

Le Curage des Rivières .

Dit-il que , d'après les lois , les coutumes et les arrêts du parlement , les lits des rivières doivent tous les ans être curés et nettoyés % que cependant les bancs de sable , les amas de gravier semblent tous les ans grossir ; qu’il semble que pour les péchés des pauvres matelots , comme pour ceux des pauvres rouliers , le Diable se plaise à faire des bosses dans les rivières , et des creux dans les chemins ? — Non ; il ne dit pas même que Louis de Foix, architecte mécanicien4 , en redressant l’embouchure de l’Adour , au moyen des digues sur pilotis , en a si bien curé , si bien nettoyé le lit5 , ainsi que je l’ai vu à mon entrée en France , qu’il a été , là , plus diable que le Diable,

Le Hallage ,

Mais du moins , a continué le patron , aurait-il fallu que ce livre dît que les lois , les coutumes , les arrêts du parlement se sont occupés aussi du hallage ; que la largeur des chemins doit en être de vingt-quatre pieds sur le bord des grandes rivières ; que les chevaux de courbe, que les bœufs qui tirent les embarcations, lorsqu’elles remontent, doivent être habillés , harnachés et en bon point 5

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que le prix du hallage en est diversement et localement fixé6 : le dit-il ? — Non.

Le Chablage .

Dit-il avec quelle habileté les chabîeurs stationnés près les grands ponts dirigent , au moyen des cordes passées dans les anneaux des piles , les plus larges bateaux sous les arches7 , souvent fort étroites î — Non.

Les Pertuis .

Dit-il avec quelle plus grande habileté encore les maîtres de pertuis8 stationnés près les principaux pertuis , c’est-à-dire près les principales ouvertures pratiquées aux chaussées des grandes rivières 9 , dirigent les bateaux à travers ces dangereux passages, tels que celui des Moulins du Basacle de Toulouse 10 ? Dit-il que ces maîtres sont choisis, comme les chabîeurs, parmi les prud’ho-bacheliers du chablage 11 ? Dit-il que les lois ordonnent à tous les bateaux d’accourir à leur secours , lorsqu’ils font entendre le cri de détresse : Au cul du bateau 12 ? — Non , non.

Les Gabares.

Dit-il que sur les gabares de Bordeaux à Langon , la place pour un homme et son cheval ne

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coûte guère que cinq sous , et pour un homme seul que dix deniers ; qu’à ce prix il est défendu de refuser personne , sous peine du fouet ; que cependant l’équipage de la gabare doit être au moins d’un gouverneur et de deux tireurs ,3 ? — Non. — Dit-il que de Bordeaux à Blaye les voyageurs sont toujours sûrs de trouver la gabare l’Anguille '4 ?

— Non. — Que dans le pays d’Aunis , on passe plusieurs marais dans les gabares 15 ? — Non.

Les Coches d’eau .

Dit-il qu’il n’est maintenant plus permis de joncher de verdure , de fleurs les coches d’eau ,6 ? — - Non. — Dit-il que les jours de leur arrivée , de leur départ sont maintenant périodiques, comme ceux du corbillard ou du bateau de Paris à Corbeil ’7 ?

— Non , non.

Les Ponts .

Monsieur, je me doute qu’il ne dit pas que les ponts de Paris sont bordés de maisons ,8 , qne le pont de Toulouse est couvert 19 , qu’il sera bientôt à deux étages, le plus bas pour les charrettes, le plus haut pour les gens à pied 20 ; que le pont de Villeneuve présente à la force de l’eau des masses diagonales21 ; que le pont Neuf de Paris 22 , le pont du Saint-Esprit ont les piles percées pour donner cours à l’eau23 ; que le pont d’Amboise a des piles

mécaniques qui renferment de bons moulins a4 ; que le pont de Nevers a dans les piles des batteries de canon qui battent à fleur d’eau les embarcations"5 ; que le pont de Chenonceaux qui porte , en travers d’une grande rivière , un des plus beaux châteaux de France, a dans ses piles , non des canonnières , mais des offices , des cuisines a6 : que le pont de Pinei doit être bâti par des capitalistes qui se rembourseront sur la perception d’un péage"7 ; qu’il y a une fondation de quatre mille livres pour l’entretien du pont d’Avignon 28 ; qu’il y a près de JNîmes un souterrain qui va sous la rivière , qu’il y a un pont sous la rivière 39 ? — -Il n’en dit rien30. — Que dit-il donc ? — Il dit quels sont les lieux où les rivières ont leur source , leur embouchure ; quels sont les hommes célèbres qui en parlent , quelles sont les villes, quels sont les monumens situés sur leurs bords 3l. — Il ne dit que cela ? — Il ne dit guère plus32.