LES PARISIENS COMPARÉS

Dans un beau salon de Mende, le lendemain de mon arrivée, quelques jeunes élégants attendaient, pour s’en aller, que dans la relation de mon dernier voyage, j’eusse fait un certain chapitre. Je le tenais

XVll^ SIECLE.

tout prêt sur le bout de la langue, maisje voulais me jouer un peu de leur impatience. Enfin après d’assez longues transitions je dis en enflant le gosier et d’un ton presque emphatique :

L’histoire nous offre des leçons d’une redoutable et d’une éternelle vérité. Tout passe, tout cesse, tout périt; et les mots eux-mêmes, comme les choses, sont sujets à cette antique loi de la mort. Comme elles, ils ont une durée inégale; et tandis que certains se perpétuent plus que les langues auxquelles ils appartiennent, certains ne vivent que quelques instants. Tels sont, surtout, ceux qui servent à exprimer nos ridicules et nos travers. Il en est pourtant un que j’excepte. Depuis tantôt cent cinquante ans, plus ou moins, on nomme les jeunes gens qui ont de la figure et des grâces, mais qui s’en prévalent trop ouvertement, des petits-maîtres.

J’ai cru, il y a quelques années, que nous n’en aurions plus. Véritablement la révolution a manqué d’en faire perdre la race. Dans les proclamations, dans les solennels dénombrements de ses ennemis, elle les appela muscadins et sous ce nom elle proscrivit leur mise, leur langage, leurs formes, leur teint, leur figure. Robespierre ayant mis les plus élégants et les plus jeunes dans les rangs des volontaires, et sous la baguette des sergents, l’année de la terreur les fit entièrement disparaître. Mais dès que les bonnets rouges et la guillotine eurent, à leur tour, disparu, Içs petits-maîtres se montré-

XVIll^ SIÈCLE, rent en plus grand nombre et plus bruyants qu’aiiparavant. Ainsi, dans nos campagnes. Ton voit les pies et les oisillons, rassembles par troupes, redoubler de babil et de bruit après Forage.

Si la révolution voulut tuer les petits-maîtres, ceux-ci le lui rendirent bien. Leur haine contre elle leur donna, de temps à autre, de la bravoure, et j’ai vu à Paris leurs modes devenir à certaines époques une espèce de costume, et même un signe de ralliement militaire. Un instant aguerris dans leurs parades contre le faubourg Saint-Antoine, ils sont rentrés dans leurs habitudes pacifiques; mais malheureusement pour eux, depuis que la révolution a vidé les anciens salons, les traditions ont été interrompues. J en atteste les personnes qui ont vu autrefois Paris : quelle différence entre les petitsmaîtres d’alors et ceux d’aujourd’hui! Alors, l’espèce était d’ailleurs illustrée par les jeunes ducs, les jeunes colonels, les jeunes seigneurs, inimitables dans leur ton léger et dans leur sémillante étourderie; mais aujourd’hui je n’ai guère vu à Paris que de jeunes commis marchands, de jeunes employés de bureaux, des fils de nouveaux riches portant les lunettes à tempe, la large cravate, l’habit carré, la petite canne vendéenne à pomme d’argent appelée à la Charrette, enfin le costume de petit-maître du jour. Je vous assure, et je ne suis pas le seul de mon avis, qu’à présent dans les provinces nos petits-maîtres valent ceux de Paris ou,

XVIIF SIÈCLE. 493

sî vous voulez, les petits-maîtres de Paris ne valent pas mieux que les nôtres.