LA DÉCADE DU GRAND CAPUCIN

Décade xcvi.

Tous ceux qui demeurent ou qui ont demeuré à Saint-Flour connaissent le grand capucin, le consolateur des affligés. Ils savent que quelques années

XV HP SIÈCLE, avant la révolution il avait, en vertu d’un bref de Rome , changé d’institut et passé des petits aux grands capucins. Je dirai pour les autres que si, dans cette ville , ils rencontrent un homme en habit- veste de couleur tannée, chapeau clabaud, marchant toujours, marchant toujours droit devant lui, et toujours cependant ayant l’air de venir vers, vous, en vous ouvrant les bras, c’est lui.

Un jour de cette année j’allai le visiter, moins pour me faire consoler que pour l’entendre consoler les autres. Je m’assis.

Il était entré un homme à peu près vêtu comme lui; mais il avait et il ne pouvait cacher l’air militaire : Mon révérend père, je suis ou j’étais gentilhomme. Depuis environ dix ans, la nation a par un décret supprimé la noblesse : est-ce que la nation peut supprimer la noblesse? Je ne crois pas que la nation ait ce droit. — Que voulez-vous, monsieur, elle a cru l’avoir. — En dix lignes supprimer un corps qui avait deux mille ans! — Ce corps était miné par le temps. — Erreur! le temps le corroborait plus qu’il l’affaiblissait ; rien n’est aussi certain : il n’y a qu’à se rappeler les faits : et si vous voulez, sans sortir de notre siècle, reportez-vous à l’année 1716; des lettres du roi déclarent bien qu’un acte d’association de la noblesse était illégal, mais ces mêmes lettres déclarent aussi que la noblesse est la principale force du royaume. Vers le milieu du siècle, les hauts bourgeois, les étudiants en

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droit, la belle jeunesse prennent incontestablement comme la noblesse le chapeau borde et l’épée; mais cette usurpation, cette mode est une source de duels; elle tombe, et plusieurs années avant la révolution tous les chapeaux bordés et toutes les épées en même temps disparaissent. Que si la noblesse n’a plus ses distinctions extérieures, elle conserve, elle accroît ses autres, ses plus vraies distinctions. Les Rohan et les Bouillon conservent toujours héréditairement les honneurs de la cour, que par absence ou par fierté les Latrémoille laissent perdre. La noblesse s’était opposée, dans les temps de la régence, à ce que les princes légitimés fussent princes du sang, elle s’était plainte de ce qu’ils refusaient de croiser l’épée avec elle; plus tard, en 1770, les dames de la cour envers qui les princesses violaient les droits acquis et les usages longuement consacrés, quittent les danses, et fièrement se retirent avec un éclat qui retentit dans tous les salons de la France et de l’Europe. La noblesse entre toujours exclusivement avec croix et insignes dans les riches couvents des chapitres nobles d’hommes et de femmes. Toujours elle fait exclusivement élever ses fils au collège Mazarin, aux écoles militaires, et ses filles à Saint-Cyr et à la Noble famille de Lille. Elle est même toujours séparée par les impôts : capitation noble, vingtième noble; elle est séparée, j’entends lorsqu’elle en paye, car aurait-on osé lui demander le roturier subside de la taille?

Or, écoutez encore et voyez si je dois être, si je dois cesser d’étre dans la douleur. Voyez s’il est vrai que le temps minait nos privilèges?

Etions-nous, ou n’étions-nous pas exempts du logement des gens de guerre?

Nos enfants, s’ils s’engageaient, étaient-ils ou n’étaient-ils pas distingués par un galon au collet? et tandis que les bourgeois payaient à la caisse militaire six, huit cents francs, pour rompre leur engagement, nos enfants n’avaient-ils pas le droit de se retirer en rendant le prix du leur?

Ce qui la distinguait encore, c’est que dans ses contestations elle ne pouvait être jugée que par ses pairs, par les juges du point d'honneur, et alors que vousétiez sur les places publiques ignominieusement fouettés parla main du bourreau, nous ne pouvions l’être que durant notre enfance, et que parla main du correcteur. Ce qui la distinguait mille fois plus que répée, c’est le privilège exclusif d’entrer dans les plus hautes, les plus brillantes places.

Un moment encore, mon révérend père, je me plais à vous donner une nouvelle preuve que le temps ne minait pas le corps de la noblesse. Huit années avant la révolution, le ministre de la guerre qui savait, si quelqu’un le savait, ce qui convenait à la guerre, fit rendre, ou plutôt rendit au nom du roi un édit qui exigeait à l’avenir la noblesse pour être officier dans les régiments. — Je me souviens de cet édit, et je me souviens qu’il excita si violent-

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ment Tanimosité de la haute bourgeoisie, cette perpétuelle élite des divers états, que ce fut une des causes les plus actives de la colère de la nation française. — Ah! que vous nommez bien la révolution la colère de la nation française; et comme cette loi révolutionnaire sur l’abolition de la noblesse a un ton irrité: «L’Assemblée nationale décrète que la noblesse héréditaire est abolie» ! Il n’y a pas cela, il y a : est pour toujours abolie. Oui, pour toujours! oui, à jamais! oui, sans espoir dans l’avenir! La nation décrète en même temps qu’il n’y aura plus de livrées, d’armoiries : est-elle en colère? Que le titre de messeigneurs, de monseigneur ne sera donné à aucun corps, à aucun individu : quelle irritation! quelle irritation!

Encore, si cette irritation ne s’enflammait pas de plus en plus, si ces lois ne devenaient de plus en plus terribles, mais écoutez : Peines contre les notaires qui, dans leurs nouveaux actes, rappelleraient des titres nobiliaires. Brûlement de l’immense dépôt des généalogies conservé aux Grands-Augustins de Paris. Brûlement général des généalogies existant dans les autres dépôts publics. Confiscation des parcs, maisons et jardins où les armoiries n’auraient pas été ratissées. Expulsion des nobles hors de Paris, et hors .des places fortes. Enfin les nobles, que la loi appelle les ci-devant nobles, sont privés des droits de citoyen français; la première classe de la nation est refoulée au-dessous

de la dernière. Toutefois, voici qui est le pis : tout citoyen prendra le nom qu’il voudra, Montmorenci, Bauffremont, Turenne, Armagnac, tout cela est égal à ces enragées de lois, qui bientôt dénobilisent les villes, et veulent qu’ainsi que les bourgs et les villages, elles ne portent que le nom de commune, et voilà que depuis on dit la commune de Paris, la commune de Lyon, comme la commune de Tourgniac, la commune deTrioulou et de nos plus petits villages.

Du reste, mon révérend père , ce niveau passé sur les plus hautes proéminences sociales me fait maintenant trouver conséquent qu’on ait démoli les portes de notre promenade du rempart ou promenade de la noblesse, dont la jouissance exclusive nous appartenait et dont nous avions chacun la clef dans notre poche; car enfin, un lieu exclusif de promenade est une distinction, ou, si vous voulez, un attribut, un droit exclusif de la noblesse; mais du moins que, sans être exposés aux chansons dites patriotiques de tous les petits garnements qui viennent nous les corner aux oreilles, nous puissions comme autrefois nous rassembler dans nos salons, par familles, par parentés, où d’ailleurs nous admettions tous nos amis, nobles ou non.

Oui, mon père, mon très révérend père, à cette heure nous ne sommes rien ; nous ne sommes plus nobles. On ne veut pas même que nous nous en

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souvenions, ou plutôt qu’on s’en souvienne. Le croira- t-on? ces rusés d’avocats, qui au nom de la nation font les lois, ont abrogé, mis au néant les procès que les paroisses avaient faits à certains de nous pour leur prouver qu’ils devaient payer leur part d’impôt comme les autres, puisqu’ils n’étaient pas nobles; en sorte que, par les effets de la malveillance de leurs lois, nous sommes privés de l’indicible plaisir de pouvoir prouver qu’après l’abolition de la noblesse on croit devoir encore la poursuivre.

A cet égard, est-ce tout? non certes, les comités révolutionnaires, où il se fourrait aussi des avocats, craignant que les passes qu’ils nous donnaient lorsque nous étions en surveillance devinssent des titres, nous les ont fait rendre et les ont fait brûler.

C’est ce qui, avec la permission de nos quatre constitutions françaises qui commencent toutes par dire qu’il n’y a pas de nobles, me prouve qu’il y en a. Ce qui me le prouve encore, c’est que d’après les lois de l’an deux, une femme bourgeoise mariée à un noble ne pouvait pas plus demeurer à Paris qu’une femme noble, mais qu’elle le pouvait si elle avait, antérieurement à la loi, divorcé ou même seulement formé une demande en divorce. La jurisprudence de ce temps était conforme à celle d’avant la révolution, qui voulait que si une fille noble épousait un roturier elle fût roturière, parce que la i enimesuil toujours la condition de son mari, mais

XVIII" SIÈCLE, que si elle devenait veuve elle redevînt noble, admirable métamorphose qui faisait que l’âge d’une femme était composé et d’années nobles et d’années roturières. Les romanciers qui ne tiennent guère compte de la loi sur l’abolition de la noblesse, qui presque toujours prennent leurs personnages parmi les marquis, les comtes ou au moins les gentilshommes, n’ont pas connu ces lois ou n’ont pas su en tirer parti. ,

Mon révérend père, dans votre savant entretien avec moi, je suis surtout consolé parce que vous ne me faites pas d’objections ou de fortes objections. Toutefois, je serais bien mieux consolé si vous me juriez sur votre saint froc qu’il n’y en a pas d’autres à faire. — Oh monsieur! je m’en garderai bien, je me parjurerais; mais d’abord, je puis vous dire que cette abolition de la noblesse n’est peutêtre pas aussi désespérante si vous considérez combien il était autrefois facile d’être noble avec de l’argent, et il n’en fallait pas beaucoup pour être conseiller à une haute cour de finances; il était encore plus facile de l’être au présidial de Marseille, où on l’était sans argent. Monsieur l’abbé, disais-je à l’abbé de Gorze, j’aurais grande fantaisie d’être noble. Vous plairait-il de m’accorder des lettres de noblesse? — Oh! tu n’es qu’un paysan. — Sans doute, mais je suis parrain de votre valet de chambre.— Voilà qui est bon, sois noble. Que si je ne suis point parrain de valet de chan»bre, que si l’ano-

blissement m’est refusé, je vais me domicilier à Laveline, et au bout de quelques années je me trouve gentilhomme de Laveline. Il y a des descendants de pèlerins nobles par milliers, sans compter les milliers de descendants de la famille de laPucelle. Je ne m’arrête pas là : tous les Parisiens , s’ils savaient ou voulaient faire valoir leurs titres, sont nobles avec titre de chevaliers aux éperons d’or. D’autres grandes villes pourraient aussi prouver leur noblesse. Eh ! Monsieur, est-il rien de plus facile que d’être avocat? eh bien, dans certaines provinces tous les avocats bons ou mauvais sont nobles, ont droit aux nobles vocales, le, la, les, des, de, que mentionne l’ordonnance de Charles II, duc de Lorraine.

Je dis qu’il est facile quelquefois d’être noble; je dis même que quelquefois il est difficile de ne l’être pas. Je puis nommer les respectables bourgeois d’Issoudun, qui, craignant les inégalités nobiliaires parmi eux en même temps que la torpeur de leurs belles manufactures, eurent le courage de refuser l’anoblissement successif de leur corps de ville.

Je vous passerais un peu d’être inconsolable, continua le grand capucin, si aujourd’hui vous pouviez devant le chapitre de l’ordre le plus illustre du monde faire vos preuves, faire l’histoire nobiliaire de votre famiüe, faire briller vos seize quartiers; mais la catholique, l’apostolique, la romaine Ue de Malte vient de tomber au pouvoir delà hu-

XVIII® SIÈCLE, gueiiote île d’Angleterre, pour longtemps encore la victorieuse maîtresse de toutes les autres îles.

Ah monsieur ! ah messire! poursuivit le grand capucin, que j’étais insensé! mon esprit à l’instant s’illumine, je ne me souvenais pas des nouvelles listes de notabilités, de petits, de grands notables, qui vous recréent, au dire des plus clairvoyants, des plus prévoyants et des plus fins, une grande, une petite nouvelle noblesse. — Père! père! vous le voyez, le monde ne peut se passer de noblesse, de jeune à défaut de vieille; aussi malgré la loi du 19 décembre 1 791, le député veut-il allonger son nom de celui de sa ville ou de celui de son département. Toute la France sait par cœur les noms de Merlin de Douai, de Merlin de Thionville, de Levasseur de la Sarthe, de Legendre de Paris, de Bourdon de l’Oise, de Fouché de Nantes, de Bernard de Saintes, de Pérès delà Haute-Garonne, de Laurent de Marseille. Mais, vous diront ces gentilshommes sans-culottes, c’est pour nous distinguer de ceux qui portent notre nom. Eh! hypocrites, le débonnaire nom de votre patron ne vous suffit-il donc pas? Enfin, mon révérend père, et pour terminer ma visite, je maintiens que lorsqu’en France l’Assemblée Constituante abolit la noblesse, elle désanoblit la nation. — Monsieur, pensez plutôt qu’elle l’anoblit, car chez un peuple où seulement un petit nombre d’hommes sont nobles, ceux qui ne le sont pas sont ignobles. Du reste, monsieur, si, comme je le crois, vous

XVll^ SIÈCLE, aimez votre patrie, soyez plutôt content qu’affligé de la suppression de la noblesse ; car je me rappelle fort bien que du temps de l’Assemblée Constituante on lui reprochait qu’elle s’interposait entre le roi et son peuple. — Mais comment entendez-vous, mon révérend père, que la noblesse s’interposât entre le roi et son peuple, puisque le roi faisait partie de la noblesse, puisque les princes ses frères se déclaraient avant tout gentilsliommes, et que le roi se plaisait à dire qu’il s’honorait d’ètre le premier gentilhomme de son royaume? Ab! mon père, mon père! n’essayez donc pas de me consoler de n’étre plus noble. Il y aura tantôt dix ans, que ni lejour ni la nuit, depuis le 19 juin 1790, mon cœur n’a cessé de souffrir. — Eh! monsieur, pourquoi ce long désespoir? Voyez plutôt au bout des temps à venir reparaître quelquefois les temps anciens. Les armes de la république ne peuvent-elles avoir du pire? Alors on vous donne un roi et une noblesse. Ne peuvent-elles être triomphantes? On vous donne encore un roi : le soldat général monte sur le trône, l’épée haute; il regarde autour de lui, il lui faut aussi une noblesse. Elle est toute trouvée, et c’est probablement l’ancienne noblesse française dont vous faites partie. 11 n’y a donc pas là, ce me semble, de quoi se désespérer; nous aurons plus de nobles qu’auparavant; car plus d’exemptions d’impôts, plus de privilèges de naissance pour les places, plus de sévères agents de l’ancien domaine, plus de

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gens intéressés à arrêter les usurpations, les accroissements illimités de la noblesse. On comptait autrefois cent mille nobles: eh bien ! on en comptera en quelques années trois cent mille, bientôt quatre, bientôt cinq cent mille, et les choses iront de telle sorte qu’en peu de temps on ne saura plus qui est noble, on saura à peine qui ne l’est pas. Vous conviendrez, monsieur, que la noblesse n’est pas si bien morte, si profondément enterrée, qu’elle ne puisse ressusciter. — Mon révérend père, dit l’ancien gentilhomme, vos consolations me rendent inconsolable.