DEUXIÈME SOUPER

Le lendemain au soir, que nous étions, ou peu s’en faut, en famille, mon beau-père, s’adressant encore à mon frère, lui dit : Mon petit ami, si à l’avenir dans ta carrière tu vois de grands abus, de grands maux, dénonce-les à ceux qui peuvent y porter remède.

Dans un assez long mémoire, j’exposai au ministre que l’état de la finance recevait, ou plutôt percevait des autres états de la société cent cinquante millions; que cette énorme somme n’entrant pas dans le trésor , accroissait d’un tiers les impôts. Je lui donnai deux moyens pour réduire les frais de leur recouvrement à la moitié ou seulement au quart, comme il lui conviendrait le mieux. Je n’eus pas de réponse.

Alors je m’adressai au roi, à lui-même^ ainsi que le portait la suscription de ma lettre. Je lui donnai respectueusement mon avis sur la réforme des trois grandes compagnies de financiers; je commençais par celle des fermiers-généraux; mais comme tu n’es venu que d’hier, il faut que je t’apprenne ce

xvm« SIÈCLE.

qiCétaient et la compagnie des fermiers-généraux et les deux autres compagnies , hormis que cela t’ennuie. Cela ne peut ennuyer personne, dîmesnous tous à mon beau -père. Mon jeune frère disait ou plutôt criait la meme chose.

Les fermiers-généi aux, continua mon beau-père, iCétaient , à proprement parler, que les cautions d’un pauvre diable, seul fermier-général de la vente exclusive du sel et du tabac, à qui ils donnaient trois mille francs par an pour prêter son nom à leurs actes. Le nombre de ces fermiers était ordinairement de quarante, et les [)arts de leurs gains étalent représentées par quarante sous divisés chacun en douze deniers, dont certains fermiers-généraux avaient quinze, dix-huit, et par conséquent certains autres seulement neuf ou six. Quelques armées avant la révolution leurs gains avaient été enfin limités à trois ou quatre millions, produit de la moitié du prix des ventes de la ferme qui excédaient le prix du bail.

La seconde compagnie de iioanciers était chargée de la perception des droits sin* les boissons, sur les cuirs, les papiers, l’orfèvrerie; elle ne les affermait pas, elle les percevait sous le nom de régie des droits-réunis, laquelle, de diverses manières, en divers temps, mutilait, étouffait, tuait l’industrie. J’ai surtout en vue l’impôt sur la fabrique des cuirs dont le parlement deGrenobleavait, en 1765 et 1766, courageusement demandé l’abolition.

La troisième compagnie s’appelait ïa régie du domaine; mais elle régissait, outre les revenus du domaine, les impôts de l’enregistrement, du sceau, du marc d’or, qu’on appelait impôts domaniaux, parce qu’ils étaient incorporés au domaine.

Les financiers de ces deux dernières compagnies avaient aussi de grands émoluments, qui provenaient de aiéme du tiers du produit des impôts élevés au-dessus d’une somme fixe.

Ces trois compagnies faisaient d’ailleurs à l’état des avances, qui montaient à quarante, cinquante, soixante millions.

Ceux qui prêtaient aux financiers de ces compagnies de l’argent pour payer leur quotité d’avances étaient appelés croupiers, et ils avaient part, comme il était juste, 'au dividende des gains, provenant des profits et des émoluments.

Sur ces dividendes étaient assignées aussi des pensions de belles dames, de riches dots de jeunes demoiselles.

Dans ma lettre au roi, je lui disais ; Sire, les fermiers-généraux, à l’époque de la clôture de leurs comptes, prennent la liberté de vous envoyer, sur la distribution des restants en caisse, de grandes sommes d’or, dans des bourses de velours; vous avez la bonté de les recevoir. Il y aurait mieux à faire. Videz leurs mille poches dans la vôtre; videz-y aussi les cent mille poches de leurs ambulants, de leurs contrôleurs, de leurs inspecteurs, de leurs

XV1I1« SIÈCLE, receveurs, de leurs commis, de leurs agents. Purifiez Pair de cet immonde essaim d’insectes qui se jettent sur les travaux, les gains, la vie de votre bon peuple. Je dressais d’avance Pacte d’accusation de ces soixante hauts préteurs de fonds; mais tandis que je ne concluais qu’à la suppression de leur ferme, le tribunal révolutionnaire, environ vingt ans après, conclut à la peine de mort, et les têtes de trente d’entre eux tombèrent le meme jour.

Le roi ne me répondit pas; car ma lettre devait à peine être arrivée qu’il mourut. Louis XVI monta sur le trône.

Mon jeune ami, la suite à demain, à souper, à cette heure, à cette place.