LE LÉPREUX

Épitre vi.

On ne veut pas le croire , cependant presque toujours l’événement le prouve : les alliances mal assorties finissent toujours malheureusement. Malgré la disproportion d’état , la jeune fille d’un gradué consentit à épouser le fils d’un riche marchand1. Bien que tout le monde poussât les hauts cris , ce mariage ne s’en fit pas moins ; et comme il fut d’abord très heureux , on se tut. Mais au bout de quelque temps cette belle fleur de santé , qui brillait sur la figure du jeune homme, s’est peu à peu fanée. Des rougeurs, des démangeaisons, des excoriations ont annoncé l’affreuse maladie portée du pays où l’on a fait mourir Jésus-Christ. Longtemps les parens ont voulu s’étourdir , douter ;

XIVe SIÈCLE, mais enfin les symptômes de la lèpre 2 sont devenus si manifestes qu’il a fallu appeler les clercs en médecine. Ceux-ci ont prononcé, et il n’a pas été possible de différer l’intervention de l’Église. Comme le gradué est l’avocat du couvent , je n’ai pu m’empêcher , dans cette circonstance , de l’assister lui et sa famille. O mon Dieu ! que j’ai été frappé en voyant son jeune gendre dans cet horrible état î Ses joues si fraîches , ses sourcils blonds avaient été dévorés par la scabie, dont les ravages sur un beau corps peignent parfaitement les souillures du péché sur une ame pure.

Vers l’heure de none3 , tout le monde étant rendu , la cérémonie pour retrancher du milieu du peuple cet infortuné jeune homme a commencé.

Le lépreux , revêtu d’un drap mortuaire , attendait au bas de l’escalier. Le clergé de sa paroisse est venu en procession le prendre et l’a conduit à l’église. Là était préparée une chapelle ardente , dans laquelle il a été placé. On lui a chanté les prières des morts ; on lui a fait les aspersions et les encensemens ordinaires. Il a été ensuite mené par le pont Saint-Ladre4 hors de la ville , à la maisonnette qu’il doit occuper.

Arrivé à la porte , au-dessus de laquelle était placée une petite cloche surmontée d’une croix , le lépreux , avant de dépouiller son habit , s’est mis à genoux. Le curé lui a fait un discours tou-

chant , l’a exhorté à la patience , lui a rappelé les tribulations de Jésus-Christ , lui a montré au-dessus de sa tête, prêt à le recevoir , le ciel, séjour de ceux qui ont été affligés sur la terre, où ne seront ni malades ni lépreux , où tous seront éternellement sains , éternellement purs , éternellement heureux. Ensuite ce jeune infortuné a ôté son habit , mis sa tartarelle de ladre , pris sa clb quette pour qu’à l’avenir tout le monde ait à fuir devant lui. Alors le curé , d’une voix forte lui a prononcé en ces termes les défenses prescrites par le rituel :

Je te défends de sortir sans ton habit de ladre.

Je te défends de sortir nu-pieds.

Je te défends de passer par des ruelles étroites.

Je te défends de parler à quelqu’un lorsqu’il sera sous le vent.

Je te défends d’aller dans aucune église , dans aucun moutier , dans aucune foire , dans aucun marché , dans aucune réunion d’hommes quelconque.

Je te défends de boire et de laver tes mains , soit dans une fontaine , soit dans une rivière.

Je te défends de manier aucune marchandise avant de lavoir achetée.

Je te défends de toucher les enfans ; je te défends de leur rien donner.

Je te défends enfin d’habiter avec toute autre femme que la tienne.

.1.0 XIVe SIÈCLE.

Ensuite le prêtre lui a donné sou pied à baiser , lui a jeté une pelletée de terre sur la tête5 , et , après avoir fermé la porte , la recommandé aux prières des assistans : tout le monde s’est retiré6.

Ce qui , pendant cette cérémonie , faisait surtout fendre le cœur , c’était la jeune épouse noyée dans ses larmes , et à chaque instant sur le point d’étouffer de sanglots. Elle n’a pas encore dix-neuf ans; cependant, quelques instances qu’on lui ait faites, elle n’a jamais voulu abandonner son époux. Elle répondait : Eh bien i s’il est un objet d’horreur pour les autres , il ne doit pas l’être pour moi. Maintenant qui l’aimerait ? qui le nourrirait ? qui le servirait? qui le consolerait ? Je prendrai la lèpre. Je ne serai pas ensevelie en terre sainte7 , soit : la main de Dieu saura bien recueillir ma poussière. Dans d’autres momens elle ajoutait : Dieu est-il moins puissant qu autrefois ? n'a-t-iî pas guéri Job ? n’a-t-il pas guéri le lépreux de l’Evangile? Ah 1 je le prierai tant ce Dieu bon , je le prierai tant , qu’il m’accordera la guérison de mon époux.

Tous ceux qui se trouvaient à cette terrible cérémonie pleuraient sur le sort de cette jeune femme, aujourd’hui si belle et qui peut-être sera dans quelques jours couverte d’une plaie universelle.

La peur de ce mal est telle qu’on disait que la vigne , le verger , la vache , les brebis qui avaient été donnés au lépreux" n’avaient nullement besoin d’être gardés ; y aurait-il famine, on n’y tou-

XIV SIÈCLE. Il

cherait pas , car il semble que le lépreux , sa terre et tout ce qu’elle porte soient frappés d’une même plaie.

Dans plusieurs provinces on brûle les habits , les meubles et la maison du lépreux9.

O mon frère ! ne cessons d’exhorter les gens riches , les hommes pieux , lorsqu’ils font leurs dernières dispositions , à se souvenir des chrétiens affligés de ce terrible mal.

Au siècle dernier on comptait environ vingt mille léproseries en Europe10, et deux mille en France11 ; aujourd’hui en Europe et en France , on en compterait un bien plus grand nombre12.

Il y a, m’a-t-on dit, dans le Dauphiné uneléproserie de nobles'3 : j’en ai vu une aux environs de Paris pour les femmes des maisons royales14. Je ne voudrais pas , à cet égard , de distinctions. Il me paraît que tous les hommes sont égaux quand ils ont passé sous le drap mortuaire.

Écrit à Tours, le vingt-huitième jour du mois d’octobre.