LE SOUTERRAIN

Épître xxir.

Ou est le cousin de notre frère lecteur qui, après dîné dans sa belle salle, assis dans sa chaise ronde me soutenait , il n’y a pas long-temps, que les prisons seigneuriales n’étaient pas aussi affreuses qu’il me plaisait de le dire ; où est-il ? je l’amènerai dans celles de Montbason , qui sans doute ne sont pas les pires. Frère André 1 j’ai eu aujourd’hui une bien terrible matinée.

En revenant d’une longue promenade sur les bords verdoyans de l’Indre, j’ai été prié d’aller dans la prison, où un homme voulait se tuer et se livrait à tous les excès du désespoir. On m’a mis une

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petite lanterne à la main , on m’a passé une corde sous les aisselles , on a levé une grande pierre , on m’a descendu dans le fond d’une tour. J’ai vu , sur une botte de paille, un malheureux, la tête tournée vers le mur , ayant à son côté un vase rempli d’eau , où trempait un morceau de pain auquel il c’avait pas touché. Je l’ai appelé et à peine m’a-t-il vu , qu’il s’est écrié, en me tendant les bras : Ah ! du moins on me laisse confesser avant de me faire mourir. Je me suis hâté de le détromper : Bon homme 1 lui ai-je dit , il ne s’agit pas de votre vie ; je viens vous consoler , au nom de Jésus-Christ , le père des malheureux, des prisonniers, et de tous ceux qui souffrent. Mettez votre confiance en lui. J’ai fait apporter un peu de nourriture . pendant qu’il la prenait, je l’ai questionné sur la cause de sa détention. Enfin, le voyant un peu calme, je me suis fait remonter. La corde toujours passée sous les aisselles et la lanterne encore à la main, j’ai été droit à l’appartement du sire de Monthason : Monseigneur! lui ai-je dit, je viens vous demander la liberté et la grâce d’un de vos hommes. C’est à tort qu’on vous a dit qu’il n’allait pas moudre à vos moulins, cuireàvqs fours ; qu’il coupait ses foins, ses blés, et vendangeait avant la publication de votre ban a ; qu'il faisait aiguiser le soc de sa charrue sans vous en demander la permission3 , et sans vous en payer le droit : il prouvera le contraire par v;ent témoins. Il prouvera aussi qu’il a toujours

exactement labouré et moissonné vos terres4 ; toujours exactement payé le cens et la rente des siennes; qu’il a toujours exactement porté le bois , l’eau et les provisions au château 5 ; qu’il a toujours nettoyé vos étables, qu’il les a toujours fournies de paille et de foin 6 ; qu’il n’a jamais chassé sur vos terres; qu’il a toujours bien nourri vos chiens7; enfin, qu’ayant trouvé dernièrement quelques pièces d’argent , il crut que c’était un trésor , et voulut en remettre votre part8 ; il assure qu’il a dans tous les temps satisfait à tous ses devoirs et à tous vos droits. Il ne le nie pas : pour défendre sa fille il menaça de la cognée votre cousin le grand veneur. Votre cousin n’est plus, mais s’il pouvait se faire entendre, il se joindrait à moi pour vous prier de n’être pas plus inexorable que le souverain juge devant lequel il a comparu. Le sire de Montbason était ébranlé, lorsque le commandeur, que mon discours impatientait, s’est pris à dire : Monsieur mon frère ! point de pitié pour ce coquin ; là haut ! là haut ! Et il montrait deux énormes piliers, qui sont les fourches patibulaires du lieu. Alors j’ai osé le reprendre de sa trop grande rigueur : Le ciel, lui ai-je dit, n’a pas mis une si grande différence entre les hommes pour que les uns pussent traiter ainsi les autres. Quand vous serez mort, votre corps, il est vrai , sera déposé dans un riche cercueil, mais voire âme ira par le même chemin que celle de ce pauvre homme dont vous méprisez tant la vie ; et

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il vous sera fait ainsi que vous aurez fait. Le sire de Montbason a accordé la grâce à ce malheureux père de famille, qui maintenant est au milieu de ses enfans.

Ce vieux commandeur ! le long exercice de l’an-? torité le rend quelquefois féroce. Quelquefois son cœur est aussi dur que l’acier qui le couvre.

Ecrit au château de Montbason, le dix-huitième jour du mois d avril.