LA TABLE DE PIERRE

Épître xxin.

Aujourd’hui le sire de Montbason est parti du château avec toute sa suite, à la plus belle heure du jour. Il était monté sur un cheval blanc 1 , l’oiseau sur le poing2, en grande parure, habit armorié3 mi-partie de rouge et de bleu4. Arrivé au lieu appelé la Table de pierre5, ij s’est assis. Toute sa maison , tous ses gens uniformément vêtus de ses livrées de drap 6, se sont rangés derrière lui. Un seigneur , dont les terres relèvent de Montbason , s’est présenté nu-tête, sans éperons ni épée, et s’est mis â genoux devant le sire de Montbason, qui ayant pris ses mains dans les siennes 7 lui a dit ; Vous cognoissez estre notre homme lige , pour raison de vçtre chaste l, et jurez à Dieu par la foy de rostre

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corps , que vous nous servirez comme tel contre tous ceux qüi peuvent vivre et mourir , fors contre le Roy notre sire3. Le seigneur ayant répondu je le jure , le sire de Montbason Ta baisé â la bouche 9 et a ordonné qu?il fût dressé acte de cet hommage.

Il s’est ensuite présenté un gentilhomme du voisinage et son fils, qui ont demandé la concession de la basse justice sur la moitié de leur grande salle du côté du couchant , car , disaient-ils, du côté du levant, ils étaient seigneurs à plus d’une lieue. Le sire de Montbason a consenti de bonne grâce à cet abrégement de son fief10.

Ce bon gentilhomme et son fils n’avaient pas encore fini leur remercîment que le sire de Montbason a dit à un autre gentilhomme qui, en lui parlant, avait plusieurs fois mis un genou à terre : Je le yeux bien ; puisque vous trouvez votre demeure trop éloignée du village , vous pouvez faire bâtir une maison forte 11 avec courtines , tourelles et fossés, mais point de girouette, point de tours, point de donjon surtout ,3.

Cependant le sire de Montbason a fait signe d’approcher à une foule de villageois qui , tout chargés de denrées et de provisions, se tenaien t respectueusement â une certaine distance. Aussitôt la terre a été couverte autour de lui de blé , de volailles , de jambons, de beurre, d’œufs, de cire, de miel, de légumes, de fruits , de gâteaux , de bouquets de fleurs, de chapeaux de ro?e ’3. En un momeiit le$

XIV® SIÈCLE, gens du château ont tout enlevé , et le terrain se trouvant libre et net , plusieurs tenanciers se sont approchés, les uns en faisant des grimaces, d’autres des gambades l4. A leur suite venait une jeune fille un peu confuse, un peu honteuse, qui s’est présentée ppur faire une de ces incongruités qui , dans les écoles , font crier : sortez ! oh ! le mal élevé ’5 î Le sire de Montbason, au grand regret dp toute l’assistance, lui a dit en riant de se retirer, qu’il la quittançait sans recevoir. D’autres tenanciers sont venus , les uns baiser le verrou de la principale porte du fief dominant'6, les autres ont chanté une chanson gaillarde , d’autres ont eu le nez ou les oreilles légèrement tirés par le maître d’hôtel qui a donné aussi, avec beaucoup de dextérité, quelques petits soufflets17 à droite et à gauche. Le sire de Montbason a ordonné qu’il fût délivré à tout le monde bonne et valable quittaq^e.

L’assemblée s’est alors formée en rond: Mes amis, a dit le sirç de Montbason, j’ai reçu trop d’argent de vous cette année : à mon grand regret , les amendes pourvois, querelles, blessures, coups de poing, mauvaises paroles 18 , ne m’ont jamais tant rendu. J’ai fait la remise des amendes ppur adultères ou pour actions et paroles indécentes'9; je ne la ferai plus. Demandez au frère Jéhan si je le puis en conscience. Tous les yeux des hommes et des femmes se sont portés aussitôt sur moi; j’ai fait de la tête un signe très clair et très négatif. Le sire

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de Montbason a continué : Je suis assez content de la manière dont les gens de métier ont fait les corvées; cependant il reste quelques habits de page qui n’ont pas été finis ; il manque un grand nombre de bottines pour mes gens , et un plus grand nombre, m’a-t-on dit, sont encore â racommoder. Monseigneur , lui a répondu un pauvre homme nommé Simon , les tailleurs , les cordonniers et les savetiers de la terre, nous avons travaillé toute la semaine que nous vous devons20^ nous ne sommes pas tenus au-delà : c’est bien, a répondu le sire de Montbason qui , adressant la parole à un laboureur placé dans les derniers rangs, lui a crié : Je te vois, Jacques 1 avance! viens ici! j’ai trouvé en bien mauvais état la porte méridionale du château de Yeigné. Tu sais bien que, d’après les reconnaissances, ta famille est chargée de l’entretenir21; du reste , c’est ton affaire aussi bien que la mienne , car si l’ennemi tient la campagne , comme cela peut arriver, que te servira d’avoir le droit de te réfugier dans un fort château22 qui aura de méchantes portes ? Ensuite il a dit à une bonne femme qui n’était pas loin de lui : Veuve Martin ! vous faites assez mal le guet de mon château de Sorigni; je suis informé que vous dormez fort souvent au lieu de veiller; vous ne dormez pas quand il faut venir prendre le blé que les anciens actes vous accordent pour cette garde23. Adressant de nouveau la parole à toute l’assemblée , il a dit : J’ai à me plaindre de

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vous; depuis quelque temps vous n’êtes pas très prompts à prendre les armes quand mes trompettes font la proclamation de guerre , et de plus vous n’avez pas été toujours bien armés24, lorsqu’il s’agit de courre et de bouler feu 25 ; vous usez de ménagemens avec des amis , des connaissances ou des parens qui habitent les terres des seigneurs avec lesquels je suis en guerre ; les autres en usent plus franchement sur mes terres ; voilà pourquoi j’ai été si souvent obligé de vous faire rebâtir vos maisons ou de vous donner des indemnités 26. J’ai à me plaindre aussi de la négligence que vous mettez à reconnaître , devant le notaire , mes rentes et mes droits27 : vous savez cependant fort bien que les reconnaissances des tenanciers forment les dénombremens des seigneurs, que les dénombremens des seigneurs forment les dénombremens des provinces , que les dénombremens des provinces forment le dénombrement général du royaume28, si importait, si nécessaire , si indispensable. J’ai à me plaindre aussi de ce que ceux qui ont des héritages dans d’autres seigneuries vont y demeurer : il me semble que vous êtes assez bien traités dans la mienne pour que vous y fissiez feu vif29. J’ai à me plaindre encore de ce que vous laissez plusieurs champs en jachère pendant plus de trois ans ; je les ferai cultiver à mon compte, j’en ai le droit 3% j’en userai. J’ai à me plaindre enfin de ce que vous refusez de faire crédit pour cinquante jours à me§

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pourvoyeurs , bien que vous y soyez tenus 5'. Mes amis les bourgeois , je dois vous protéger et; vous aimer, vous, à votre tour , vous devez m’aimer et pie le témoigner.

Le cercle des bourgeois a fait place aux serfs, que dans les campagnes on nomme plus communément , hommes de corps , hommes coutumiers 32. J’ai remarqué beaucoup plus de familiarité , de cordialité entre ces bonnejs gens et le sire de Montbason , qui les caressait de l’œil , de la parole et de la main. A toutes leurs demandes, il répondait : Avec plaisir! avec grand plaisir! ce qui vous manquera à la maison, vous le trouverez toujours au château.

Le sire de Montbason s’est retiré. Tout était à peu près fini , quand un gros homme court, replet, poussif, asthmatique, haletant est arrivé. Il venait rendre hommage , comme coureur de la seigneuriç de Montbason. Il est coureur fieffé 33. Cette place avait été érigée en fief, en faveur de son bisaïeul , qui était un homme nerveux, élancé, et un desj meilleurs coureurs du pays.

Ce soir j’étais à me promener avec le sommelier sur les hautes galeries , lorsque nous avons aperçu plusieurs gens de la maison qui revenaient avec des charges de pieds et de langues de bœuf : âh ! lui ^i-je dit, vous qui avez tant de rentes , tant de redevances ; vous faites aussi la quête ; nos frères çonvers reviennent , ainsi chargés, la veille du mercredi-saint. Le sommelier m’a répondu que c étaient

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des prestations dues au seigneur de Montbason, qui a , de chaque pourceau vendu à la boucherie , trois deniers, et de chaque bœuf, ou de chaque vache, les pieds et la langue 34. lia aussi , a-t-il ajouté, le droit de mesurage sur toutes sortes de denrées; le droit de bauvin sur toutes les boissons; le droit de leude sur tous les paniers de poissons ou de légumes. lia encore bien d’autres droits35, et il n’en a pas trop : nous avons au château deux grandes bouches, presque toujours ouvertes, qu’il faut presque toujours remplir, celle du four et celle delà marmite. Au bout de l’an, rien ne reste.

Frère André, je n’ai pas tout dit; je garde le bon ou le meilleur pour la fin.

Dans les fossés du château, il s’était engendré une telle quantité de grenouilles , que leurs coassemens empêchaient tout le monde de dormir. Le chambellan 36, en vertu des obligations et des servitudes de la terre, a ordonné aux villageois de battre l’eau durant la nuit 3?. Depuis , le sommeil du château n’a pas été interrompu : voilà un beau droit que celui-là !

Écrit au château de Montbason , Je douzième jour du mois de mai.