LE FRÈRE GUILLAUME

Êpître xxxi.

Ne m’aviez- vous pas demandé, il y a quelque temps, des nouvelles d’un de nos jeunes religieux de Tours, ancien homme d!armes, appelé Raoul de Champ-Feu, qui depuis peu a pris l’habit de Cordelier, sous le nom de frère Guillaume? je puis vous en donner de récentes. Ce matin , comme nous commencions à dîner, la porte de la salle s’est ouverte et je n’ai pas été peu surpris de le voir entrer il venait m’instruire de quelques affaires pressantes qui étaient survenues au couvent. On lui a aussitôt porté une écuelle , une cuiller, un couteau 1 ; et par égard pour moi * on Ta fait asseoir tout au haut de la table, à côté de madame la douairière , à la place du sire de Montbason qui était absent; mais certes il n’y a été ni gauche , ni décontenancé , et il a fort bien soutenu la conversation. Vers la fin du dîner le commandeur et lui se sont mis à parler de leurs guerres. Notre jeune frère par sa vivacité, le commandeur par sa gravité, figuraient assez bien le temps présent , le temps passé.

D’abord ils ont l’un et l’autre commencé par rire des gens de pied chargés de leur cotte de maille ,

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de leurs armes, de leurs bagages, surchargés de

leur chapeau de fer*.

Selon eux , les pavoisiens 3 , couverts de leur grand pavois triangulaire4, ne pouvaient résister à la lance, encore moins à la hache des gens d armes.

Les sergens ou servans 5 ne servaient que bien peu à la guerre.

Les arbalétriers, que le pape avait excommuniés à cause de leurs armes trop meurtrières6, et qu’on avait cependant multipliés sans mesure7, étaient des troupes peu loyales et peu françaises qui , après avoir décoché leur flèche ou leur vireton , se cachaient ensuite derrière l’orbe immense de leur écu8.

Il ne faudrait pas d’arbalétriers , disait le commandeur. Il ne faudrait pas non plus d’archers, disait le frère Guillaume; tous les jours ils agrandissent leurs grands arcs9, et plusieurs d’entre eux mouillent le fer de leurs flèches avec de la salive pour en rendre les blessures mortelles10.

Pourquoi , ajoutait notre jeune frère , ne pas renvoyer par-delà les monts cette nuée d’infanterie italienne11 qui ne fait que nous affamer et nous piller. Il voulait qu’on n employât que nos communes, en les forçant de rester sous leurs bannières au-delà du temps de leurs privilèges qui sont , pour certaines villes, de ne servir qu’un mois, pour d’autres que quinze jours, pour quelques-unes qu’un seul jour1". Le commandeur au contraire soutenait que êi absolument il fallait un peu d’infanterie, on eq

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fit venir de l’étranger 3 , ou qu’une partie de la noblesse descendît de cheval comme aux siècles passés’4. Que les communes, a-t-il dit, gardent les murailles des châteaux ou des villes ’5; qu’elles labourent , qu elles forgent; que les nobles fassent la guerre ; que chacun fasse son métier.

On est passé à la cavalerie. De bons hommes d’armes ! disait d’un ton impérieux le commandeur, de bons hommes d’armes , divisés comme autrefois en grandes batailles’61. Notre jeune frère n’était pas de cet avis et ne restait pas sans réponse. Il soutenait le système actuel des divisions de la gendarmerie, par petites batailles, par petits bataillons, ou, pour parler comme aujourd’hui, par routes de soixante, quarante, trente, vingt-cinq hommes d’armes17. Le chevtaine 8, le routier commandant peut alors, disait-il, bien plus facilement manier, faire agir sa bataille ; monseigneur, c’est l’opinion de Yégèce, dont vous pouvez vous faire lire quelques pages , car on l’a traduit en français ’9. Tous entendrez l’éloge qu’il fait des corps légers et peu nombreux : gardez-vous de revenir aux anciennes grandes division^ Ensuite, disait-il encore, vous ne voulez pas de cavalerie légère; mais vos routes de chevaliers et d’écuyers20 sont dans certains cas trop pesantes, trop lourdes. Je demeure du reste d’accord avec vous qu’il ne peut y avoir, â proprement parler, de cavalerie que d’hommes nobles21, et que ces cavaliers bourgeois, ces cavaliers ser-

XIVe SIECLE, gens, ces cavaliers arbalétriers 22 , ne sont que de l’infanterie à cheval.

On a parlé de la solde. Aujourd’hui la cavalerie, a dit alors le commandeur, épuise la France. Le banneret a par jour vingt sous ; le chevalier dix sous, l’écuyer six sous23. Il est vrai qu’ils doivent avoir des chevaux de trente, de quarante livres24. Les gens de pied, a-t-il ajouté, sont encore, proportion gardée , plus richement payés. Le pavoisien n’a pas moins de deux sous par jour; l’arbalétrier n’a pas honte d’en prendre trois25. Yoiià comment on engloutit les sommes immenses des subsides , que nous entendons accorder pour un meilleur emploi. Monseigneur, lui a répondu notre jeune frère , je demeure d’açcord que les troupes coûtent autant que vous le dites et peut-être davantage, mais aussi elles sont plus à la disposition du roi; aujourd’hui les hommes d’armes viennent tous au premier signal. A 1 'avenir, nous ne serons plus obligés d’attendre plusieurs jours les seigneurs pour commencer les opérations de la campagne , comme à la guerre de Flandre26, et nous ne verrons plus, comme aux grandes manœuvres des plaines d’Antoni*7, les gens de guerre laisser les rangs vides, quitter l’oriflamiïief pour se retirer chez eux.

Jamais nous ne serions d’accord là-dessus , lui a dit le commandeur ; car l’armée féodale , l’armée , qui est levée, équipée, soldée, par grands fiefs, par fiefs , par arrière-fiefs29, qui vient d etre, pu si

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vous voulez, qui va être à jamais congédiée et remplacée par 1 armée permanente , est vraiment l’armée française : à l’avenir vous n’aurez plus qu’une armée royale. Monseigneur, lui a dit alors notre jeune frère , ne trouvez-vous pas cependant absurde que dans les troupes du ban et arrière-ban , les seigneurs des bas-fiefs soient commandés de droit par les seigneurs des fiefs dominans , que les seigneurs des fiefs dominans le soient par les sénéchaux ouïes baillis, que les sénéchaux ou les baillis le soient par les maréchaux , que les maréchaux le soient pas le connétable30? 3Non, lui a répondu le commandeur, je le trouve bien; il y a plus , je voudrais que tous les hauts , les plus hauts grades de l’armée fussent transmis de père en fils31, comme ils le sont dans certaines provinces33. Je voudrais encore que les postes des combattans , les postes les plus périlleux fussent héréditaires , comme dans certains grands fiefs 33 ; alors l’armée serait féodalement et fortement constituée. Vous me direz que le fils d’un habile générai peut ne pas hériter des talens de son père; que vous importe? avec de bons cavaliers, de bons chevaux, de bonnes épées, de bonnes lances, les dispositions que fera le général seront toujours bonnes. La guerre a changé de moyens ; dans nos temps modernes , il ne s’agit guère que de frapper fort.

Le commandeur était très animé ; notre jeune frère a eu la prudence de ne pas insister plus long-

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temps, et s’est mis à dire : Monseigneur, quels beaux droits que ceux du connétable ! c’est lui qui donne le cri de la nuit 34, le mof du guet , le mot de ralliement. Il a un pouvoir absolu sur tous les gens à cheval , sur tous les gens à pied ; il est le roi de l’armée. Et ce qui me plairait encore plus, il n’a à commander que des hommes tenus aujourd’hui sous la discipline la plus sévère. Les gens d’armes sont astreints aux revues les plus fréquentes ; toutes les pièces de leur armure sont soigneusement inspectées; tous leurs chevaux sont signalés, tous sont marqués du même fer35; et ils sont obligés de jurer que durant toute la campagne ils serviront ainsi armés et ainsi montés36; ils sont obligés de jurer encore qu’ils ne demanderont , ne prendront rien sous prétexte de leur rançon ni sous aucun prétexte 37 , et si lorsqu’ils sont payés ils ne partent pas, ils perdent le cheval et le harnois33. Ni les soudoyers , ni les gens d’armes ne peuvent loger dans le même lieu que durant un terme très court. Les soudoyers commettent-ils des excès ? permis de leur résister à main-armée. S’enfuient-ils dans la campagne? ordre de sonner les cloches, de s’assembler , de leur courir sus 3’. C’est vrai ! c’est vrai! disait à chaque moment le commandeur.

Les voilà qui finissent par s’exalter l’un l’autre sur le plus grand bonheur dont on puisse jouir dans ce monde, sur le bonheur que se sont réservé les nobles, les seigneurs, les puissans de la terre, celui

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de faire la guerre , de s’illustrer par de hauts faits ou de grands dangers : ils citent â l’envi les chevaliers , les barons , les princes qui , privés d’un bras, d’une jambe, d’un œil et même quelquefois des deux , vont ou se font porter au milieu du choc des hommes , des armes et des chevaux , au milieu de la plus forte mêlée40. Enfin dans ce moment , le commandeur courbé sous le poids de l’âge, notre jeune frère, la tête encapuchonnée, se croient au champ de bataille , sonnent la trompette , battent le tambour, imitent les marches de la musique militaire41, frappent à droite, à gauche, crient, poussent les ennemis. Leur conversation s’est prolongée plusieurs heures; j’ai jugé à propos de ne pas l’interrompre. Je n’ai pas voulu attrister mon jeune compagnon, d’ailleurs excellent religieux, plein de droiture, de candeur, de franchise, sincèrement pieux , sincèrement détaché du monde. Mais, mon frère, qui n’a pas quelquefois des distractions d’esprit ou d’état ? qui n’est pas quelquefois dominé par les anciennes illusions ? mon frère, où est l’homme parfait, qui l’est toujours, qui ne cesse jamais de l’être ?

Ecrit au château deMontbason,le vingt-deuxième jour du mois de juillet.

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