ANTOINE DE LA VACHERIE

Épître xlii.

Le sire de Montbason exige que j’aille le voir fréquemment, et jamais il ne manque de me faire reconduire sur ses plus grands et ses plus beaux chevaux : mais, frère , je vous dirai que je me suis quelquefois aperçu que ses écuyers souriaient derrière moi ; j’étais tenté de leur dire que n’ayant jamais appris à monter à cheval et n’ayant pas l'habitude

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d’y aller je demeurais volontiers d’accord que je ne savais pas aussi bien qu’eux y monter et m’y tenir. À cette dernière visite d’où je suis revenu aujourd’hui, on a voulu encore me jucher sur un haut coursier; je m’y suis obstinément refusé: j’ai dit que ce serait ma dernière visite si l’on ne me laissait le maître de m’en aller comme je voudrais. On n’a plus insisté, et pour la première fois , j’ai pu , conformément à notre règle , venir ici à pied avec un bâton.

Je marchais d’un assez bon pas , lorsqu’un villageois , la hache sur l’épaule, le bonnet à la main, m’a salué de plusieurs inclinations; je lui ai rendu son salut % Mon frère, m’a-t-il dit, c’est moi qui, chaque année , dans cette paroisse , prête l’âne pour la quête de votrecou vent ; feu mon père avait comme moi cette préférence, et j’espère que mon fils me succédera ; vous me ferez donc la grâce de vous reposer chez moi. Il m’a réitéré ses prières avec les plus vives instances, et s’est mis presque à genoux : je n’ai pu m’empêcher de le suivre. Nous sommes entrés dans sa chaumière, ou plutôt dans sa jolie petite ferme bâtie en colombage et en terre l. La cour était remplie d’enfans , de bestiaux ou de volaille. Ge bon villageois a voulu me montrer dans le plus grand détail toute sa maison ; de mon côté j’y ai accédé volontiers. J’aime singulièrement â causer avec les habitans des champs : il est un assez grand nombre de choses qu’on ne peut apprendre

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qu’avec eux ; et certes , dans cette occasion , je vous assure que j’ai trouvé à qui parler.

Il faut pourtant vous dire que , dans les premiers momens , j’ai été obligé de faire tous les frais de la conversation ; car lorsque je me suis fait connaître pour le gardien des Cordeliers, le bonhomme et tousses gens ont été si surpris , que d’abord ils ont eu , pour ainsi dire, quelque peine à se remettre ; mais j’ai fait si bien qu’en peu de temps nous sommes devenus amis et camarades.

Ce bonhomme se nomme Antoine de la Vacherie*.

Antoine, lui ai-je dit , combien vous êtes plus heureux que votre père et votre grand-père !

Votre maison a un air d’abondance qui réjouit et qui m’annonce que vous possédez une assez grande roture \

Lorsque , les jours de marché , vous allez porter votre lait et vos fruits à Tours , vous y entrez et vous en sortez librement, vous en trouvez ordinairement les portes ouvertes ; croiriez-vous , mon pauvre Antoine , qu’autrefois les portes des villes étaient pendant le jour souvent fermées, meme en temps de vendanges4 : aujourd’hui il vous est loisible de transporter vos gerbes , de charrier votre foin depuis le lever jusqu’au coucher du soleil 5. A la vérité, vous me direz que vous ne pouvez faire pâturer vos champs nouvellement moissonnés que trois jours après la récolte6 : c’est juste, c’est à

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cause des pauvres, c’est le glanage qu’on a voulu

conserver.

Maintenant, Antoine, quelle sûreté dans les campagnes ! ou ne vous volera pas vos grains, vos fruits, on serait tenu à une restitution quadruple7; on ne vous dérobera pas le soc de votre charrue , on s’exposerait à avoir l’oreille coupée8; en même temps, convenez-en, quelle honne police! maintenant qui laisserait vaguer seulement une chèvre serait plus ou moins puni9; qui laisserait entrer son porc dans une vigne en perdrait aussitôt la moitié qui appartiendrait au propriétaire de la vigne10 ; qui n’aurait pas , à la mi-mars , rétabli les haies et les clôtures , paierait l’amende; à la même époque , qui n’aurait pas nettoyé les canaux, qui empêcherait le libre êours des eaux paierait aussi l’amende11; enfin, tout près d’ici , à Bourges , qui chasserait dans les vignes à l’approche des vendanges , serait puni corporellement12 ; et , comme s’il ne suffisait pas de la crainte qu’inspirent ces lois, on a institué des gardes champêtres'3*

Pour l’amélioration de vos bestiaux , on va rétablir les anciens haras'4. Pour prévenir la dégradation de vos terres , on est de plus en plus sévère sur l’exécution de la loi qui défend au fermier d’emporter les échalas15; pour prévenir la trop grande division des propriétés et en même temps pour en faciliter l’exploitation, on vous a facilité les échanges de vos divers héritages , en vous exemptant du droit

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de lods1(S. Enfin on a été plus loin ; on a arrêté, en certains pays , le bras de la justice : on a défendu la saisie des animaux et des instrumens de labourage17. Dans ces pays, m’a répondu Antoine, qui jusqu’à ce moment n’avait rien dit, on est fort heureux ; les sergens ne peuvent vous prendre ni vos chevaux , ni votre charrue , ni votre bêche ; dans celui-ci , ils peuvent me prendre sinon mon habit de tous les jours , du moins mon habit de dimanche l8. Patience , lui ai-je répondu , on pensera plus tard à votre habit de dimanche , mais une chose doit venir après l’autre. N’est-ce pas que votre jacque n’a été faite que maille à maille : maintenant c’est des chemins que Ton va , dit-on , s’occuper. Eh ! frère gardien , m’a répliqué Antoine , on ne s’en occupe que trop. Dans cette paroisse, les chemins sont extraordinairement larges ; ils nous mangent nos terres; et quand nos terres veulent prendre leur revanche , c’est-à-dire , quand avec la charrue ou la bêche, nous entamons légèrement les bords du chemin , le bailli sait bien nous mettre à l’amende, lia raison, mon pauvre Antoine, lui ai-je dit ; d’après la coutume , les sentiers doivent avoir cinq pieds de large , les carrières dix pieds , les chemins de traverse vingt, les chemins royaux d’une bonne ville à une autre quarante, sans compter les espaces qu’on doit ménager de distanc en distance pour faire reposer les voyageurs ou les troupeaux19 , et sans compter encore les perrons

XIV SIÈCLE, pour monter à cheval ou pour en descendre*0.

— Tout cela est trop large, beaucoup trop large, frère gardien. — Eh ! que diriez-vous , Antoine , si vous étiez dans l’Artois , la Picardie , où la loi veut que les grands chemins aient soixante pieds d’un bord â l’autre 21. Saint Denis! saint Martin ! s’est écrié Antoine, en faisant le signe de la croix, et où se placent les champs et lçs; prés? Je lui ai répondu en riant que dans ces pays , les champs et les prés étaient aussi grands que dans la Touraine, et qu’il y avait place pour tout. Mais le bon Antoine, à qui le chemin de son village à Tours suffit , était bien loin de pouvoir admettre dans sa tête ce que je lui disais, ou ce qu’il m’aurait convenu de lui dire.

iNe croyez pas cependant que ce bon villageois soit un des plus igno^ans de son canton. Il sait une infinité de remèdes, de recettes et d’oraisons pour les maladies des hommes et des animaux ; et quand j’ai voulu lui apprendre que pour connaître la meilleure eau de diverses fontaines! , il fallait tremper un linge dans chacune , et que le linge le plus tôt sec annonçait la plus légère , la plus saine , la meilleure 22 ; quand, sur l’autorité d’Avicène, dont je me gardais bien de proférer et de profaner le nom en pareil lieu , je lui disais que le laboureur doit chanter le plus souvent qu’il peut , parce que le chant réjouit les animaux, et en quelque sorte les délasse 23 , je le trouvais parfaitement instruit. Vous êtes étonné , vous allez encore l’être davantage. Un

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de ses voisins est entré : Dieu vous garde ! mon compère! lui a dit Antoine, je prends bien dé la part à vos chagrins. Vous avez perdu votre troupeau par la maladie; votre grange à été brûlée : c’est que nous sommes dans le signe des gémeaux, et qu’il ne peut y avoir un malheur sans deux; d’ailleurs, dans ce signe, la lune annonce accidens et tristesse. Mais consolez-vous, votre fils naquit au mois dernier; je 11e vous demande pas s’il a le corps bien fait, s’il est fort , cela doit être ; mais je vous assure qu’il vivra long-temps et très-long temps , il est né au signe du bélier 24 .

Imaginez ma surprise. J’entendais cet homme, j’avais de la peine à me persuader que c’était lui qui parlait ; vous même, en lisant ceci , vous aurez de la peine à me croire. Voici l’explication : La jeune femme d’Antoine allaite l’enfant d’un des plus habiles médecins de notre ville, qui se plaît quelquefois à révéler au bonhomme plusieurs secrets de son art. D’ailleurs, il faut en convenir, depuis quelque temps le calendrier des bergers 25 a répandu beaucoup de connaissances , et a rendu, pour ainsi dire populaire, une partie des hautes sciences.

Cependant la table se dressait , et j’aurais affligé Antoine et toute sa famille si je n’avais pas goûté leur vin et leurs fruits. Mon bon hôte ne pouvait contenir la joie qu’il avait de recevoir dans sa maison le chef des Cordeliers de Tours. Il célébrait ce jour par la profusion de tout ce qu’il avait de

meilleur : j ai tâché de reconnaître ces témoignages , en m’entretenant avec lui de ses occupations journalières.

Toute sa méthode de labour n’est guère que la doctrine de Caton, de Varron, de Columelle, de Palladius, de Constantin-César, ou si vous voulez de Pierre de Crescentes 26.

Il émotte les terres avec des maillets de fer 27 .

Pour avoir des engrais artificiels, il sème ses champs de graines qui donnent de grandes plantes, et lorsqu’elles sont venues , il les enterre par un nouveau labour. Cette manière de fumer les terres est indiquée par Àlbert-le-Grand 28.

Dans votre midi , la charrue est à peu près l’araire des Romains 29 , la charrue d’Antoine , qui est à roues30 , est un peu plus compliquée.

Il sème, il sarcle, il moissonne comme les anciens agriculteurs d’Hésiode ou de Virgile , et sûrement il ne s’en doute pas.

Il fauche , il fane de même.

Sa faux , sa faucille , ses autres instrumens d’agriculture m’ont paru aussi fort antiques31 et cependant fort bons.

Je lui ai dit que dans le Beaujolais, lorsque les grains étaient mûrs , le petit peuple faisait la récolte dans toute la campagne, et qu’il se payait lui-même de ses peines en emportant la dixième gerbe. Je lui ai demandé ensuite si cette coutume qui s’appelait la cherpille a% avait lieu dans son village. Dieu

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nous en préserve, m a-t-il répondu , cette coutume n est bonne que pour un pays où il y a du blé de reste.

Combien de temps laissez-vous reposer les terres après la moisson? lui ai-je dit : Frère gardien ; m’at-il répondu, un an sur trois, sur quatre, sur cinq, sur six, sur sept , suivant qu'elles sont fertiles33.

Nous avons parlé de la vigne ; sa manière de la tailler, de la façonner est fort ordinaire. Je lui ai fait connaître es méthodes de Constantin-César 34 et de Pierre de Crescentes35; elles ne lui ont point paru praticables dans nos contrées. Il n’a pas adopté non plus leur manière de faire le vin ; la sienne est fort bonne , car son vin est fort bon. Il corrige avec beaucoup d’habileté la verdeur des vins par le vin cuit36 ; il tire grand parti du vin de pressoir37, et fait quelquefois même des vins artificiels38.

Il n est pas étranger à la culture des arbres , il les greffe avec adresse. Il prétend avancer la maturité des fruits de l’arrière-saison en mêlant lçurs semences avec celles des fruits les plus hâtifs 39.

Vous pensez bien que nous n’avons pas oublié les troupeaux ; je lui ai parlé des grands pâturages de l’Auvergne, du Rouergue, du Gévaudan , du Dauphiné où les bergers conduisaient leurs bestiau* de plus de cinquante lieues à la ronde40. Antoine m’a écouté avec la plus grande attention , car c’esÇ dans cette partie de l’agriculture qu’il est surtout

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expérimenté; ses principes sont les mêmes que ceux du fameux Jean de Brie4, ; il ne peut en avoir de meilleurs. Il les a mis en pratique dans une grosse ferme , d’où il fut obligé de sortir parce qu’il ne savait pas écrire42. Véritablement son troupeau était si nombreux qu’il en comptait les têtes par milliers ; on lui fournissait un mulet de bât pour porter les provisions et les bagages 43.

Antoine, lui ai-je dit en prenant ce prétexte pour me lever de table , allons visiter un peu votre bergerie. Il s’est empressé de m’y conduire : Mon Dieu l me suis-je écrié, quels barreaux ! quelles portes ! quels verroux ! Frère gardien , m’a-t-il répondu , ah ! je voudrais que le parc ne fût pas si loin ; vous verriez quelles fortes claies, et, pour les fixer , quelles grandes fourches44! heureux encore de pouvoir défendre mes pauvres moutons contre les loups ! Et aussitôt voilà qu’il me fait plusieurs histoires des dévastations de ces terribles animaux qui, dans la mauvaise saison, couraient par troupes, se jetaient dans les villages ; il m’a même nommé des villes qui ont souvent de la peine à les repousser45. Sans les louvetiers , a-t-il dit , et sans les grandes récompenses qu’on leur accorde, les loups finiraient par être les maîtres des campagnes 46.

En traversant de nouveau la cour par où j’étais entré, j’ai dit à Antoine : Certes , je le vois avec plaisir j vous devez tirer grand profit de votre bien.

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Il est vrai; m'a-t-il répondu , le blé ne se vend pas

mal.

Livres. Sous.

Le setier de Moment vaut. . . » i5

Celui de seigle. ...... » 7

Celui d’avoine. ...... ■» 5

Celui de fèves . » 10

Celui de pois. ...... » t347

Le vin ne se vend pas mal non plus : le prix de la queue du vin est de . . 6 » 48

La charretée de foin est plutôt au-dessus qu’au dessous de, .... 2 8

Quant aux bestiaux , ils se soutiennent aussi à un assez bon prix : on ne vous donnera pas un cheval à moins de j 5 »

Un bœuf vous coûtera

Un veau. . . .....

Uu mouton. . . . , . . .

Un porc gras. , . , . ? . .

Aujourd’hui, un oison n’est pas cher à

Une poule, à .

On demande et on a ordinairement «du cent d’œufs de poule ....

De la livre de beurre. ....

Je vousdirai enfin quema femmetire aussi quelque chose de ces ruçhes que vous voyez ; elle vend le setier de miel, La livre de cire

Squs. Deniers.

» 8Sl

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Mais , frère gardien , tout n’est pas quitte : vous ne sauriez crpire combien il en coûte au pauvre cultivateur. Si mes bœufs ont péri , si je ne puis travailler mes champs, je suis obligé de payer les façons d’un arpent de terre à blé vingt-quatre sous pour les semailles d’hiver , et pour les semailles de printemps huit sous54 .

Les moissonneurs me coûtent par jour jusqu’à deux sous six deniers55.

Les faucheurs à la tâche ne prennent pas moins de quatre sous par arpent de pré56.

Les vignerons : il faut leur donner par jour deux sous six deniers en été , et dix-huit deniers en hiver 5?.

Voici maintenant les gages qui me ruinent , qui me font plaindre si souvent d’étre propriétaire , de ne pas être valet.

Aujourd’hui les gages d’un garçon de charrue sont de sept livres par an53.

Ceux d’un berger de trois livres dix sous59 : c’est aussi cher qu’au temps où les pastoureaux se croisèrent pour la Terre-Sainte 6o.

Dans les villes, vous avez une chambrière , pour toute l’année, en lui donnant trente sous de gages et sa chaussure. Dans les campagnes, il faut lui en donner cinquante, et il faut aussi la chausser6'.

Si nous prenons une nourrice dans la maison , c’est , par an , cinquante sous au moins , autant que pour une chambrière. Tandis que hors la maison

l’allaitement d’un enfant , tous frais faits , ne revient qu’ci cent sous par an6a.

Le bon Antoine ne se lassait pas de parler. Je ne me lassais pas de l’écouter. En somme , mon cher Antoine , lui ai-je dit, vous voilà riche. Il faut vous faire affranchir. Si j’y puis quelque chose, je m’y emploierai. Combien croyez-vous donc qu’il vous en coûterait. Le travail qu’un homme lige doit à son seigneur n’est estimé , par an, qu’à vingt sous63. Il faut vous faire affranchir, je le veux : Je ne serai pas si sot 1 m’a-t-il répondu vivement. Mon grand père , mon père avaient plus d’expérience que moi ; et n’ont jamais voulu devenir bourgeois ; je ferai comme eux ; je ne changerai pas de condition. Tous ceux de ma conaissance, qui ont voulu se faire affranchir , sont devenus pauvres : et , maintenant, ils sont toujours à nous emprunter blé , argent , provisions. Parlez à tous les paysans de la baronnie , ils vôus en diront autant64. Et puis ces seigneurs de Montbason sont si bons : comment quitter de pareils maîtres! Tant que Montbason sera Montbason, nous appartiendrons toujours aux seigneurs de Montbason.

Comme le bonhomme finissait , voilà qu’on amène l’âne de la quête , sur lequel toute la maisonnée , devenue peu à peu familière , veut par amitié me placer de gré ou de force. Croiriez-vous que j’ai eu plus de peine à me défendre de l’âne d’Antoine que des grands chevaux de Montbason ! Enfin , je

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me suis , pour ainsi titre , sauvé des mains de ces

bonnes gens.

Chemin faisant , j’ai pensé à votre système de la grande culture de ces anciennes villæ des Romains , de mille, de deux mille esclaves , assez bien représentées par nos grands villages , nos grandes familles de serfs. Si vous deviez avoir raison quelque part ce serait à la baronnie de Montbason et chez le bon Antoine : mais croyez qu’il n’en est pas ainsi dans toutes les autres seigneuries. D’ailleurs aujourd’hui on commence assez généralement à penser que les terres sont mieux cultivées par des mains libres , et que le laboureur s’attache mieux à sa propriété quand elle est vraimen t sienne.

Mais, n’est-ce pas assez, n’est- ce pas trop sur l'agriculture 65? Ne vous fâchez pas; je suis de votre avis. Donnons notre attention à des choses dignes d’occuper l’esprit. Que savons-nous sur la substance, l’accident, l’espèce? rien, ou presque rieh ; et nous nous croyons habiles !

Ecrit à Tours , le vingt-huitième jour du mois d’octobre.