LES DETTES

Epître XLiii.

Dans une de nos dernières assemblées , frère , il

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a été délibéré qu’afin d’humilier le couvent , les dix principaux personnages , ou par leur rang ou par leur science, balayeraient l'église. Hier au soir, en balayant un des côtés de la nef , je trouvai une lettre qui n’est ni datée, ni signée. C’est un fils qui écrit à son père irrité ; et certes, ce n’est pas sans cause. Cette lettre m’a paru curieuse ; la voici :

» Mon cher père, vous voulez que je vous fasse l’entier aveu de mes égaremens ; vous voulez en même temps connaître l’état véritable de mes dettes; l’un est lié â l’autre , et la première marque de mon repentir sera ma prompte obéissance.

» Je ne me souviens pas sans la plus vive douleur combien vous désiriez que j’allasse voir la fille de votre ancien ami, afin que si nous nous convenions, vous la demandassiez pour moi à son respectable père. Le ciel m’est témoin que je partis dans cette seule intention.

» Malheureusement je rencontrai en chemin un de mes camarades d’école qui voulut à toute force m’amener chez lui. Pourquoi ne me fut-il pas possible de refuser, ou plutôt pourquoi avait-il une sœur? A peine fûmes-nous arrivés à sa maison qu’elle entra dans la salle. Son apparition me^frappa subitement aux yeux et au cœur ; je n’y vis plus ; je me sentis défaillir: je tombai en pâmoison. Mon ami et sa sœur me secoururent en riant ; je repris mes esprits ;mais dès que la jeune personne ouvrait ses deux grands beaux yeux , les mêmes effets re~

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commençaient. Il en était comme de ce cruel charme qu avait jeté sur moi ce vieux sorcier , notre ennemi , avec cette différence que celui que j'éprouvais auprès de cette jeune personne était doux , qu’il dura moins long-temps, et qu’il finit sans oraisons et sans eau bénite.

» La sœur de mon ami fut touchée d’une déclaration aussi sincère. Je croyais que j’étais aimé , que j’allais être heureux ; mais je ne tardai pas à découvrir que j’avais un rival.

» Lorsque brûlé par la chaleur du jour , vous êtes entré dans un berceau que tapisse la plus tendre verdure, qu’embauriient les plus belles fleurs, où tout vous invite à vous reposer, et que vous voyez derrière le feuillàge une horrible bête qui veut vous disputer la place, de quelle fureur ne vous sentez-vous pas saisi ! O mon père! on me disputait Mathilde ; jugez avec quelle violence j’étais porté à nie défaire de mon rival, qui d’ailleurs éprouvait à mon égard les mêmes sentimens. Si je cherchais à le joindre , il ne le cherchait pas moins. Nous nous rencontrâmes enfin dans la promenade publique : les prétextes de querelle ne nous manquèrent pas. Nous tirâmes l’épée : le prévôt de la ville accourut , et nous ordonna de cesser le combat. Nous ne l’entendîmes pas ; on nous désarma. Nous étions si animés que nous nous jetâmes des pierres ; on nous ôta les pierres. Nous nous élançâmes l’un sur l’autre, et nous nous serions assommés de coups , si

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l’on ne nous avait arrêtés et conduits en prison. Avant d’en sortir, il me fallut payer diverses amendes : pour injures, deux sous1 six deniers ; pour avoir dégainé sans frapper, dix sous2; pour n’avoir pas cessé le combat à la réquisition du prévôt, dix livres3; pour chacun des trois coups de pierre où je manquai mon rival , six deniers4 ; pour les deux coups de pierre où je ne le manquai pas, trois sous5 , pour une poussée, cinq sous6 ; pour dix coups de poing, vingt sous7 ; pour deux coups de pied , dix sous; pour avoir arraché le chaperon à mon rival , cinq sous ; pour lui avoir tiré le nez , cinq sous; pour lavoir renversé et l’avoir ensuite foulé sous les genoux , dix sous8. Je dis que je n’avais pas donné plus de coups de poing , ni de coups de pied que j’en avais reçu , et qu’il devait y avoir compensation : Oh ! me répondit-on , et que deviendraient les droits du roi et ceux de la commune 9? Dans ce pays, les amendes pour les coups de lance ou d’épée 10 ne donnent pas grand’chose ,et la caisse publique ne s’emplit guère que de coups de poing, de coups de pied ou de taloches. Mon ami voulut bien faire les avances de ces diverses sommes, et je les lui dois encore.

«Peu de jours après, je fus instruit que Mathilde avait fourni l’argent des amendes qu’avait encourues mon rival ; dès ce moment, tout mon amour s’évanouit. Je vis la sœur de mon ami telle quelle

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était, avec un grand nez, une grande bouche et

deux grands yeux trompeurs.

» Votre fermier m’avait vendu cinq livres une mule11, que je ne lui ai pas payée : pendant le séjour que je fis chez mon ami, je la laissai à l’auberge où elle me coûta autant qu’un cheval , seize deniers par jour, vingt deniers par nuit'2. Je dis à l’hôte que je m’acquitterais envers lui aussitôt que je le pourrais , et que s’il était pressé il vous fît passer mon compte; il voulut bien y consentir. Je partis.

» La mule de votre fermier était bonne; la vivacité de sa marche secondait en même temps le désir que j’avais de m’éloigner d’une ville où j’avais dépensé tant d’argent d’une manière si désagréable , et ma nouvelle résolution d’aller promptement porter aux pieds de la jeune demoiselle que vous me destiniez l’hommage de mes sentimens. Je me la représentais toute belle , toute parfaite. Il me tardait, de la voir, de lui parler, et, dans le feu de mon impatience, je piquais ma mule qui n’en avait pas besoin. J’allaisbon train; mais Jacqueline, la fille de l’hôte chez qui j’avais logé, montée sur un grand cheval quelle maniait bien , allait encore meilleur train; elle m’atteignit à une journée de distance. Elle fuyait la maison de son père : on voulait lui faire épouser un écuyer très riche , mais très laid. Elle venait me prier de la conduire chez un de ses oncles, où elle aviserait au meilleur parti. Je lui

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remontrais quelle avait tort, qu’il fallait toujours faire la volonté de ses parens; je lui prouvais, par mon exemple , combien il était dangereux de différer de leur obéir; je l’entretenais dans ces bons sentimens, quand des personnes envoyées pour courir après elle nous environnèrent, et je me trouve arrêté comme ravisseur. J’eus beau nier, Jacqueline eut beau me défendre, les apparences étaient si fortes qu’on refusa de nous écouter. On m’emmena. Tout le monde qui nous voyait passer disait: Ah! ce pauvre jeune homme, il est ravisseur ! il payera au moins l’amende de soixante-cinq sous . » Je 11e la payai pas ; car aussitôt que nous arrivâmes à la ville je me justifiai; mais bien que je fusse innocent, il fallait que les sergeus qui m’avaient conduit fussent défrayés. Je donnai pour la journée des sergens à cheval trois sous, et pour celle des sergens à pied dix-huit deniers l4. Mon ami eut encore la générosité d’avancer l’argent nécessaire : je repris mon chemin.

» Ce n’est pas sans cause qu’on dit : têtu comme une mule. La mienne , dont je n’avais eu cependant pas à me plaindre depuis le commencement du voyage, me coûta bientôt après la fortune et, ce qui est bien plus malheureux , votre amitié.

» Nous étions en plaine campagne, lorsqu’il viut à passer un groupe de voyageurs à cheval : ma mule va s’y jeter; je me sers de toute sorte de moyens pour la retenir , les voyageurs de leur côté m’aident

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autant qu'ils peuvent, rien n’y fait. Il fallut vouloir ce que ce maudit animal voulait. Forcé de faire route en compagnie, je liai conversation avec ces voyageurs , et bientôt nous fîmes une espèce de connaissance.

« Il y avait parmi eux une jeune personne à laquelle je n’avais fait d’abord aucune attention ; mais le vent et le mouvement du cheval , agitant le bas de sa cotte, me découvraient un joli petit pied et quelquefois une jambe admirable; plus le vent agitait sa cotte, plus les bonnes résolutions que j’avais formées la veille étaient ébranlées. Je voulais ne pas regarder, je ne le pouvais. Mon père, veuillez un peu m’excuser : un de mes oncles m’a dit que c’était un goût de famille. Quelques momens après , la jeune personne se tourna pour répondre à un des voyageurs: ah ï quelle belle tête! elle parla du plaisir de revoir son père et sa mère : ah ! quel bon cœur! A son arrivée, elle courut les embrasser avec une tendresse qui acheva de me renverser l’esprit.

» Les voyageurs m’engagèrent à entrer chez eux. Si je vous disais que je ne me rendis qu’à leurs instances long-temps réitérées , vous ne m’en croiriez pas, et ce ne serait pas d’ailleurs la vérité.

» Le lendemain je ne me sentis jamais la force de continuer mon voyage. Je vendis ma mule à un meûnier , chez qui elle a dû bien souffrir ; elle le méritait bien , car elle était la cause de ma méchante

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conduite. Je me mis d'abord dans une pension bourgeoise, où Ton faisait quatre repas et où Y on payait quatre livres par mois13 ; mais au bout du terme, n ayant pu m’acquitter , je fus contraint d’aller dans une pension d’écoliers , qui ne me coûtait que dixhuit deniers par jour 16 , et peu de temps après d’en changer pour aller dans une autre qui ne me coûtait qu’un sou17.

» Tous les jours et souvent plusieurs fois le jour, j’allais voir Rose, c’était ainsi que s’appelait cette jeune personne, qui, par sa fraîcheur et son éclat, était vraiment digne d’un nom si difficile à porter.

» Je ne tardai pas à faire quelques autres connaissances ; elles m’occasionnèrent deux petites aventures et vinrent accroître 111a détresse.

» Vous savez que dans toutes les villes il est un grand nombrede sergens, mal habillés, mal payés, qui , ne vivant que de leur part d’amendes , sont obligés de faire continuellement le métier d’espion l8. Ces misérables, suivant toujours les jeunes galans et les jolies femmes , me suivaient depuis quelque temps ; enfin ils me virent un jour dans la boutique d’un riche drapier , dont la femme avait ôté son hénin et soi* manteau pour courir après son chat. Ils prétendirent que je l’avais décoiffée et dévêtue ; ils dressèrent procès-verbal , et d’après le tarif de la commune, je fus condamné à payer six livres

» Il me parut que les jurés m’avaient condamné

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sans raison ni justice. J’en eus une explication si vive avec l’un deux qu’il prétendit que je l’avais frappé, et j’avoue que c’est possible. Je fus condamné à avoir le poing coupé ou à payer neuf livres ; faute de pouvoir me procurer de l’argent tout de suite, j’allais être réduit à une seule main, lorsqu’un bourgeois , qui n’était pas mon ami , mais qui était l’ennemi du juré , me prêta le montant de l’amende; je lui en fis un billet.

» Mon union avec l’aimable Rose m’aurait dédommagé de tout, mais un fils qui n’a pas reçu la bénédiction paternelle a choisi entre le bonheur et le malheur.

» Rose , ainsi que toute sa famille , nourrie chez un parent , n’était riche qu’en vertus. II me fallut tout payer , et comme je n’avais pas un seul sou il me fallut tout emprunter.

» D’abord je croyais ne payer mon notaire qu’à raison d’un denier par trois lignes , composée chacune de soixante-dix lettres21 ; je lui avais demandé un contrat de mariage fort simple ; il m’en fit un fort long en latin , dont le préambule rappelait tous les heureux mariages de l’antiquité sacrée et profane22. La rhétorique des notaires est fort chère comme toutes les choses rares : je ne pus acquitter celle du mien, par conséquent me marier ; j’étais au désespoir : heureusement le parent chez qui demeurait Rose cautionna pour rnoi.

» Quel est l’amant qui n’attend pas avec impa-

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tience le moment où il recevra à l’autel la main de sa jeune épouse. Telle était ma détresse, que je craignais ce moment presque autant que je le souhaitais.

^ Mais quand je voyais Rose, je n’éprouvais plus que l’ardent désir de la posséder ; enfin nous fûmes unis. J’eus recours à tous les prêteurs sur gages , à tous les Lombards23, à tous les Coarsins 24 , à tous les Juifs. Je parvins avec beaucoup de peine à ramasser quelque argent, que je dépensai tout de suite.

» Rose voulut une robe de toile de Perse qui me coûta cinquante-sept sous2’. Elle voulut avoir une robe-linge dont la façon coûta quatre deniers. Elle voulut que j’en eusse une dont la façon coûta huit deniers26. Elle voulut des chemises de lin dont la toile coûta dix sous et la façon vingt-deux deniers27. Elle voulut avoir des petites chausses qui coûtèrent quatre sous28. Elle voulut avoir une ceinture à clous d’argent qui coûta cinq livres29. Elle voulut que j’eusse une male-cotte ouatée qui coûta huit livres30. Elle voulut avoir des plumes, elle le voulut très vivement : je ne le voulus pas aussi vivement quelle ; mais on me dit qu’il fallait des plumes aux jeunes femmes et que, lorsque leur mari ne les achetait pas , elles les achetaient. Je fus effrayé ; Rose était si jolie. J’allai chercher promptement les plus belles plumes. Je fus obligé de les payer à raison de six livres la douzaine31 à un mar-

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chand à qui elles n’avaient pas coûté la moitié,

J étais pauvre, j étais de méchante humeur ; quand il fallut payer, je lui dis que c’était beaucoup trop cher, qu’il m’avait volé. Il recueillit des témoins, et le dimanche suivant je fus obligé de déclarer devant tout le peuple , en me tenant le bout du nez , que de la bouche dont je lui avais dit qu'il était un voleur , j'étais mensonger 3\ Quoique dans cette oc*? casion je n’aie pas mis la main à la bourse , jamais rien ne m’a tant coûté.

v On me dit aussi qu’il fallait une toilette à une jeune femme; malgré l’état où je me trouvais, je fis construire à Ptose une gîoriette 33 , dont la porte donnait sur notre chambre; je l’ornai de plusieurs tapis de Lorraine qui coûtèrent chacun dix sous 34. Aucun des cosmétiques les plus recherchés n’y manqua. Bien que l’eau rose coûtât dix sous le flacon35, j’en achetai ; j’achetai aussi du musc qui se vendait fort cher36, car depuis qu’on m’avait fait les observations dont j’ai parlé , j’aurais été très fâché que ma femme eût senti le musc que jen’au-» rais pas payé.

« Je fus encore obligé de lui acheter un beau chapelet de cristal qui me coûta quatre sous3? et de belles heures du prix de douze sous38. Quanta moi je me contentai, faute d’argent, de prier Dieu par cœur. Je demandais qu’il disposât mon père à m’accorder le pardon des fautes et des torts , que je ne me dissimulais pas et que je sentais bien vivement.

» Le lendemain du festin de noces qui fut de la plus grande magnificence, nous établîmes notre ménage ; nous avions de riches parures, nous manquions de tous les meubles nécessaires , de tous jusqu’à la marmite : on nous en vendit une neuf deniers39 ; nous n’avions pas même une crémaillère pour la suspendre, nous en achetâmes une au prix de cinq deniers40.

» Je me souviendrai toujours que le premier discord que j’eus avec ma chère Rose vint de ce quelle avait fait l’emplette de six verres de cristal à cinq deniers4’; je lui dis que c’était trop beau pour le vin que nous pouvions y boire.

» Ne croyez pas , mon père , que les vivres fussent à bon marché dans la ville que nous habitions alors : on y paie la livre de pain un denier42, la pinte de vin rouge ou blanc trois deniers43, la pinte de bière deux deniers44, le cent de harengs douze sous45, la pinte de saindoux neuf deniers46, la livre de fromage deux deniers47, la livre de sel deux deniers48, la livre de poivre quatre sous49, la livre de gingembre cinq sous50 , la livre de cannelle quatorze sous51, la livre de riz huit deniers52, la livre de sucre trois sous53, la livre d’amandes dix-huit deniers54, la livre de figues sèches dix deniers55, la livre de raisin sec de même 5\

)) J’ai tous ces prix malheureusement trop pré-* sens , car je dois presque tout.

» Un jour il passa devant la porte un chasse^

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» Nous payâmes le charbon à raison de quinze sous la charretée58, le moule de bûches six sous et le cent de cotterets seize sous 59.

» Je crus faire une excellente affaire en achetant le bois sur pied à raison de six livres l’arpent60; mais à l’entrée de la ville , on prenait pour l’entretien des chemins un denier par charrette à deux roues et deux deniers par charrette à quatre roues6' .

» Le propriétaire de la forêt , dont je suis encore le débiteur, fut assez bon pour me prêter, outre le prix du bois , le montant des frais de transport et des droits d’entrée.

» Peut-être penserez-vous que ma femme , toute jeune, toute charmante, me gouvernait sans contradiction, et que je n’avais pas la force de lui rien refuser; il n’en a jamais été ainsi : jugez-en par ce seul fait. Elle voulait une servante , elle s’obstina ; je m’obstinai plus qu’elle ; nous n’avons jamais eu qu’une femme de ménage aux gages de douze deniers par jour62; nous les devons encore, et certes il nous en coûta beaucoup moins, quoique nous fussions obligés de payer le blanchissage du linge â raison d’une maille la pièce63.

» Il s’était passé déjà quelques mois depuis notre mariage , lorsque j’eus quelques soupçons que vous alliez avoir des petits-fils.

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» INous payions au taux ordinaire le cent de pommes, c’est-à-dire à un sou*4, et le cent de poires à un sou deux deniers65. Un jour Rose prétendit que nous épargnerions à acheter un jardin ; je lui fis des représentations j des calculs; tout fut inutile ; c’était line envie. Nous achetâmes un jardin dans le voisinage, nous le fîmes planter : le millier de cerisiers nous coûta six sous , le cent de pruniers huit sous, le cent de poiriers vingt sous, le cent de pommiers communs douze sous, chaque pommier de paradis quatre sous , la gerbe de rosiers vingt sous, le cent d’ognons de lis six sous , le cent d’ognonsde glaïeul neuf sous, chaque laurier deux sous66. Le jardinier, n’étant payé ni de son travail ni de ses avances , fit saisir le jardin et nous fûmes obligés d’acheter les pommes et les poires comme auparavant.

» A cette envie en succéda une autre encore plus extraordinaire : il vint dans notre ville des bateleurs italiens qui avaient dans leur bagage un singe et un perroquet; ma femme, comme si nous eussions été dans l’opulence, me pria de lui acheter ces deux animaux; ses instances allaient jusqu’aux larmes : je n’eus pas le cœur de refuser. Je recourus à la bourse des mes amis. Le singe me coûta quatre livres 67 , et le perroquet vingt sous 7a.

» Ce ne furent pas les seules envies de Rose. Il vous faut un cheval avec un caparaçon armorié, me dit-elle ; je lui représentai combien nous étions

pauvres : elle se mit encore à pleurer. Je m’adressai à un courtier de chevaux; je lui donnai, suivant l’usage, six deniers pour livre du prix69; mais il gagna fort mal cet argent : il ne vit pas , ou il ne voulut pas voir que le cheval qu’il me faisait vendre était borgne.

» Le caparaçon de drap me coûta vingt sous 7°. Les armoiries, bien que je n’en eusse pas, ne me coûtèrent rien. Je m’en fis qui étaient relatives à ma position : ce furent trois platels yides sur un champ de gueules , ayant pour support deux tours ruinées.

» Heureusement la fin de ces envies arriva. Ma chère femme vous donna un beau petit-fils , qui le lendemain porta votre nom et celui de son grandpère maternel.

» Nous étions dans la misère; il nous fallut donner une fête. Pour comble de malheur , la municipalité avait permis, cette année, de faire des gâteaux7' ; il n’y eut pas moyen de s’en passer. Ajoutez que depuis quelque temps nos marchands vendent du rossolis72, et qu’il n’y eut pas non plus moyen de s’en passer. Il fallut aussi des dragées : elles me coûtèrent à peu près comme partout six sous la livre 73.

» Quelques jours après nous fûmes obligés de vendre le singe et le perroquet, pour payer la nourrice.

» Ma femme avait plusieurs proches parens; le plus pauvre vint â mourir : il ne nous laissa rien.

Nous fûmes obligés de fournir aux frais de ses funérailles, et nous devons encore à l’œuvre la rétribution donnée aux pauvres qui portèrent le cercueil à l’église74. Nous devons celle des béguines qui allèrent à l’offrande, présenter un pain d’un denier et une chandelle de douze à la livre ?5. Nous devons pour les droits du grand clerc dix sous; pour ceux des petits clercs trois sous 76 ; pour deux onces d’encens dix deniers77. Nous devons enfin la cire qui servit à la représentation ou effigie du défunt 7®.

» Cette même année il régna dans le pays une épidémie, dont mourut aussi un autre parent de ma femme, qui lui laissa une petite ferme : comme nous voulions en prendre possession , la commune s’y opposa; elle prétendit que Je tiers de ces biens lui appartenait, parce que le parent de ma femme avait épousé une fille qui n’était pas de la ville. La coutume était formelle79. On me dit que les officiers municipaux se désisteraient si je cessais d’être étranger à la commune; je me hâtai d’acheter une maison et de me faire recevoir bourgeois. Je prêtai mon serment en français et en latin 8o.

» Quelque temps après il y eut guerre; et ma femme se trouvant de nouveau en couche, je voulus m’excuser de partir ; on me dit que je pouvais bien rester, mais que je paierais trois livres81. J’aimai mieux aller me battre.

» Je fus à peine de retour que, sans avoir solli-

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cité ni fait solliciter, on me nomma membre du corps de ville : cette place ne me valut guère que des pertes de temps ou d argent. Je fus obligé d’abandonner mes affaires pour m’occuper de celles de la commune; si j’arrivais tard aux assemblées je payais l’amende de douze deniers82; si je n’étais pas du même avis que les autres, si je voulais ne pas avoir tort , je me faisais des ennemis. Le lendemain d’une discussion que j’avais soutenue d’une manière assez animée , deux de mes confrères passèrent sous Ses fenêtres de ma maison, et attendirent que la femme qui faisait mon ménage, jetât des ordures pour aller les recevoir sur leurs habils; ils portèrent plainte. En pareil cas , la loi punissait du bannissement ou de dix livres d’amende83. Je fus assigné devant la municipalité. Les deux plaignans étaient amis du maire. On me condamna. Je n’entendis pas prononcer mon jugement sans donner quelque signe de mécontentement. A quelques jours de là , étant à me promener , j’aperçus de loin le maire, suivi du corps de ville et d’une foule de peuple. Je demandai à un ouvrier où allait si vite tant de monde. Cet homme, qui était à travailler, me répondit sans lever la tête, qu’on allait démolir la maison d’un bourgeois nouvellement reçu, qui avait offensé par ses paroles le maire de la ville. Je coursa ma maison; j’arrivai comme l’on frappait les premiers coups de marteau ; je demandai à la racheter81. Elle venait d’être réparée. On voulut

me la faire payer comme neuve. Je plaidai et je plaide encore ; mais c’est avec la bourse de mon plus proche voisin, qui craint que la démolition de ma maison n’entraîne la ruine de la seinne.

» Cependant les marchands qui m’avaient fait crédit, lassés d’attendre, m’envoyèrent par les mains des sergens leur compte, où toutes leurs fournitures étaient portées au prix coûtant, et où leur gain ne s’élevait pas au-dessus de deux sous pour livre, conformément à l’ordonnance85. Dieu sait ce qui en était. Je ne pus les payer. Ils me poursuivirent en justice , me firent condamner. Je fus obligé de me cacher dans la retraite où je suis dans ce moment.

» Vous ne sauriez croire quelles ont été les craintes et les agitations de ma chère Rose. Mes créanciers lui dirent qu’ils parviendraient à me découvrir, et qu’il y avait une loi qui leur permettait de me faire couper en plusieurs morceaux, et de se les diviser86. Elle vint, la nuit, toute tremblante. Je la rassurai, et lui dis que c’était une vieille loi tombée en désuétude depuis mille ans et plus. Elle voulut que je vous écrivisse une lettre pour vous informer dè mon état; je n’hésitai pas.

» Mon père, j’ose encore aujourd’hui vous en écrire une seconde , que vous portera votre petitfils ; ce jeune garçon est dans les écoles un modèle de vertu et de bonne conduite. J’ai des torts bien graves; je les avoue; je m’en repens. Mon père, me

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refuserez-vous mon pardon qui vous est demandé

par la bouche de l’innocence ? »

Je ne sais, frère André, ce que vous en penserez; mais, quanta moi, ce repentir me paraît bien sincère. Un bon père doit savoir pardonner ; et si celui-là venait me consulter, sans plus attendre il rouvrirait les bras à son fils.

Écrit à Tours , le vingtième jour du mois de novembre.