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que disons-nous! il y a une cour, il y a la maison du roi, la police de la maison du roi, la garde du roi , les appartements, les repas, les plaisirs et les menus-plaisirs du roi. De quoi s’agit-il en effet? Il s’agit que nous vivons sous le règne de Louis XII, de François Ier, de Henri II, de François II, de Charles IX, de Henri III, de Henri IV ; ainsi vous avez même les funérailles du roi. Voilà pour la royauté. Quant à l’histoire des beaux-arts, elle n’est pas moins complète : peintres, sculpteurs, graveurs, architectes, musiciens, danseurs; que de détails! que de recherches! et surtout quelle admirable mise en oeuvre! Je ne sais plus quel savant de l’Institut croyait un jour complimenter dignement notre historien en lui parlant de ses découvertes. « Monsieur, dit M. Monteil, il s’agit bien de matériaux, il s’agit de construction : je cherche mes matériaux le dimanche, et je bâtis mon histoire le reste de la semaine. »

Certes, il nous semble, et à vous aussi sans doute, qu’un historien de cette science, et, puisqu’il faut le dire, un homme de cet âge, un vieillard, pauvre et seul, à qui le Ciel a ravi, même sa femme, même son fils, son soutien et son appui, quand il arrivait, ainsi armé, en pleine académie pour réclamer le prix légitime et inespéré de tant de travaux et de tant de souffrances, avait bien le droit d’être écouté. A ce propos, l’Académie des inscriptions et des belles-lettres aurait dû se souvenir qu’elle avait été choisie par le baron Gobert, non pas pour distribuer une grâce, mais pour faire bonne et loyale justice. Ce n’était pas de la pitié qu’on lui demandait, c’était de la reconnaissance et du respect; car si toutes ces preuves que nous disons là n’avaient pas suffi, nous en avions d’autres en réserve; nous avions tout le dix-septième

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siècle français, l’honneur de l’esprit humain! Avec quelle bonne grâce M. Monteil vous raconte cette époque! comme il en sait bien les faits, l’élégance et les plaisirs! L’histoire de la noblesse, il la sait comme la savait feu M. d’Hozier en personne; les commencements du Théâtre-Français, il les sait presque aussi bien que Molière, son illustre fondateur. A l’entendre parler des finances et de l’économie publique, ne dirait-on pas qu'il a été le secrétaire du grand Colbert? M. de Vauban eût adopté son chapitre sur les gens de guerre ; M. de Sartines aurait étudié avec soin son Histoire des chevaliers d'industrie. Savez-vous une comédie plus aimable que celle du Chercheur de dîners? une satire plus ingénieuse que Y Histoire du marchand de flûtes? A propos de dîners, vous n’avez qu’à lire YHistoire de la cuisine , l’eau vous vient à la bouche. Quel homme ! si frugal, que son dîner s’est bien souvent composé d’eau et de pain; et cependant il parle de cuisine mieux que Carême ; et quant à se connaître en vins de diverses qualités, de différents crus, il est passé maître. On l’eût nommé profès dans l’ordre de Cîteaux, à l’entendre parler ; à voir comment il vit, les trappistes de M. de Rançay en auraient eu peur.

Il est versé dans toutes les sciences aussi bien que dans tous les arts ; il sait la cosmogonie, l’astronomie, la physique, les mathématiques, l’histoire naturelle, la chimie, la philosophie, la morale et le droit, tout comme il sait la grammaire, l’histoire, l’éloquence, la polémique, la poésie; il a une Histoire d’ Agriculteur qui est aussi touchante que celte églogue de Virgile où il est parlé du berger Mélibée. Mais que parlons-nous de prix et de récompenses, et d’argent, et de reconnaissance publique pour ce digne homme? Fi donc! il a bien assez de sa joie intime. La

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conscience de son œuvre suffit à son bonheur et à sa fortune ; en effet, il a dû être heureux, lorsqu’il a écrit, comme conclusion à son Histoire du dix-septième siècle , son chapitre du Carillonneur de fêtes. Plaisirs des provinces septentrionales, plaisirs des provinces orientales, plaisirs des provinces méridionales , plaisirs des provinces occidentales, plaisirs du printemps, plaisirs de l'été, plaisirs de l'automne, plaisirs de l’hiver. — Carillonnez à tour de bras toutes les joies du midi et du nord, carillonnez à tour de bras, mes braves sonneurs, la fête que notre historien chante dans son âme; carillonnez et carillonnez, buvez et buvez comme des sonneurs !

Mais nous avons bien de la bonté, nous autres, de vouloir faire parler des muets, de vouloir faire entendre des sourds. Sans nul doute, s'il ne se fût agi, en effet, que de donner la palme de la science, le noble vieillard l’eût emportée ; mais les académies sont soumises, comme tous les juges de ce monde, aux jugements erronés, ils sont soumis à la mauvaise humeur sans explication et sans excuse. Toutefois , il faut reconnaître que l’Académie des inscriptions et des belles-lettres aurait encore pu être plus dure et plus cruelle qu’elle n’a été en effet ; elle pouvait trèsbien ne mettre qu’un seul jour à délibérer sur le sort du chef-d’œuvre soumis à son jugement, et cependant elle a consacré trente grands jours à ce jugement solennel. Ils étaient seize contre seize ; Amans- Alexis Monteil eut seize voix tout d’abord, son concurrent eut seize voix. Ce concurrent, heureux s’il en fût, trop heureux, s’il était juste, apportait pour tout bagage contre les huit volumes, que disons-nous? contre les quatre siècles d’ Amans-Alexis Monteil, une Histoire littéraire en quatre tomes ; un de ces livres dont on parle sans les lire, dont on se souvient confusé-

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ment, sans savoir ni leur point de départ ni leur but ; Histoire littéraire , c’est bientôt dit, et surtout c’est bientôt fait. Ajoutez que Fauteur est un tout jeune homme quia devant lui, Dieu merçi! bien des années à vivre et bien des livres à faire; ajoutez que cette science de la littérature est facile à trouver dans les livres, pendant que Fbistoire de la vie, des passions et des mœurs d’une nation tout entière se cache et s’enveloppe dans toutes sortes de préjugés et de ténèbres. Ainsi donc voilà la lutte établie entre ce jeune homme et ses quatre volumes, dont vous ne savez ni le nom ni le titre, et cet homme blanchi par quarante longues années de méditations et d’insomnies. La lutte recommençait chaque jour; seize voix pour celui-ci, seize voix pour celui-là, seize voix pour l’histoire de France tout entière, seize voix pour l’histoire vivante dans ses moindres détails, dans ses émotions infinies, et seize voix pour toutes sortes de dissertations littéraires, comme on en fait dans les chaires splendides du Collège de France ou de la Sorbonne. Cela dura ainsi tout un mois, et pendant tout un mois pas un des seize opposants à Y Histoire des Français des divers états ne voulut se rappeler qu’il s’agissait d’un ouvrage que l’avenir mettra au premier rang parmi les productions curieuses et savantes de la littérature française, le point de départ de notre gloire nationale.

A la fin cependant, le dernier des trente jours, on vit arriver dans la docte assemblée un vieillard paralytique, un homme quise mourait, un savant courbé sous le poids de F âge et de la science. A la vue de ce confrère qu’ils croyaient mort et qui sortait pour ainsi dire de sa tombe pour juger, dans son dernier râle, cette imposante question, les amis de M. Monteil se regardèrent d’un air triomphant; quelque

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chose leur disait en eux-mêmes que ce vieillard impotent ne serait pasvenudesiloin, tout exprès pour porter un coup si rude à un homme de son âge» — Au contraire, pensaiton , ce confrère oublié arrive parmi nous tout exprès pour dire au jeune homme : Allons, jeune homme, ayez patience et bon courage ; laissez cette fortune à qui pourrait être votre grand’père. Vous avez pour vous le présent, Vous avez l’avenir, vous avez une renommée bien commencée, vous avez tout ce qui fait les artistes habiles, les critiques ingénieux, les professeurs applaudis; allons, jeune homme, encore une fois prenez patience ; retirez-vous de cette lutte injuste et inégale ; ne laissez pas dans cette incertitude une honnête Académie des inscriptions et des belles-lettres qui n’a lu ni votre livre ni celui de M. Monte!!, à coup sûr; mais enfin pardonnez-moi si je viens en aide à tant de science qui ne devrait pas avoir besoin de protecteur en ce lieu. En même temps, d’une main assurée quoique tremblante, cet homme allait donner sa boule blanche à Fauteur de V Histoire des Français des divers états. Voilà à quoi s’attendait la bonne moitié de l’Académie des inscriptions et belles-lettres... la chose tourna contre toute espérance, le vieillard donna sa boule noire au vieillard ! Il trancha ainsi, de son autorité privée, une question qu’un homme seul pouvait trancher, et cet homme, c’était le baron Gobert. Pour bien faire, il aurait fallu l’interroger dans sa tombe; il aurait fallu lui demander sien effet il voulait priver de cette fortune le plus savant et le plus pauvre historien de ce temps ? La réponse ne se serait pas fait attendre; elle était tout entière dans le testament du défunt.

Ainsi fut perdue cette grande bataille pour laquelle combattaient en pleine Académie, non pas les soldats, les grands capitaines, les prélats et les rois de l’histoire de France,

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mais les maçons, les laboureurs, les bourgeois, les artisans, les artistes, tous les divers états de la France. « Il y avait cependant bien de quoi gagner la bataille, » se dit quelquefois à lui-même Amans-Alexis Monteil.

L’Académie des inscriptions et des belles-lettres, oubliant tout d’un coup qu’elle avait été divisée sur le mérite des deux livres pendant trente grands jours, et que la susdite Histoire littéraire ne l’avait emporté que d’une voix, accorda généreusement à l’auteur de Y Histoire des divers états , non pas une récompense comme l’entendait le baron Gobert, mais une aumône de \ ,000 francs. Vous allez juger si M. Monteil était pauvre! Cette aumône, il ne put pas la refuser ; ce n’était pas son bois, il n’en brûle jamais, c’était son pain de tout l’hiver!

Revenons cependant au système de M. Monteil. Nous avons été arrêtés par les détails de cette humble biographie à l’instant même où nous entrions dans l’explication de cette révolution historique ; nous avons un instant oublié le livre pour l’auteur, revenons au livre pour que l’auteur nous pardonne d’avoir ainsi parlé des nombreux dévouements dont sa vie est remplie. Nous disions tout à l’heure comment, dans la pensée de M. Monteil, l’histoire n’était rien moins que le Cantique des cantiques du monde, YHosanna in excelsis , écrit soir et matin par les peuples. Ainsi faite, l’histoire s’applique à tous et à chacun, et à toutes choses et à toutes les époques, à tous les souvenirs, à toutes les espérances. Qu’est-ce que l’histoire? se demande-t-il. — C’est la narration de ce qui a été fait. — Fait par qui? — Par les nations. — Donc l’histoire est une chose nationale. — Qu’est-ce qu’une nation? — C’est une réunion d’hommes de divers états. — Donc, si vous voulez écrire une histoire nationale, vous écrirez l’his-

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toire de ces divers états. Et ces divers états, quels sont-ils? — Nous l’avons déjà dit ; le premier de tous, c’est celui de l’agriculteur, et en même temps, l’état d’artisan, de commerçant. Voilà ce qui compose les trois quarts d’une nation, et enfin l'état de gouvernant, d’administrateur, de clerc, d’homme de guerre, de magistrat, de légiste, de médecin, d’artiste, de financier, de maîtres enseignants. « Et voilà, s’écrie-t-il, toute l’histoire. Je n’en fais pas d’autre, je n’en connais pas d’autre. » En même temps, il proscrit en masse tous les historiens passés et tous les écrivains à venir, c’est-à-dire les écrivains qui n’adopteront pas son système. Pour commencer, il déclare une rude guerre à Hérodote ; il lui en veut de son titre de père de l’histoire, et pour peu qu’on l’y force, il vous dira que ce père de l’histoire n’a jamais engendré que des bâtards. Cet homme, si calme d’ordinaire, d’une bonté infinie, vous le verrez entrer dans des colères incroyables toutes les fois que vous lui direz que Tite-Live le harangueur est un historien ; que Robertson le descriptif est un historien ; que Voltaire le goguenard est un historien. Et notez bien qu’il est d’autant mieux dans son droit lorsqu’il attaque l’histoire telle qu’on la faisait avant lui, qu’il sait à merveille tout ce qu’ont pu écrire ses devanciers ; il a lu dans le fond de leur pensée ; il a deviné leurs passions, leurs sympathies, leurs haines les plus cachées. Et c’est justement parce qu’il a découvert dans l’histoire écrite avant lui toutes ces personnalités funestes, égoïstes, injustes, mensongères, qu’il a pris ces sortes d’histoires dans une grande haine. Homme désintéressé et généreux, il obéit sans fin et sans cesse aux plus nobles mouvements du cœur. Sa chaleureuse sympathie se répand çà et là sur l’espèce humaine tout entière ; et quand il voit ce

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qu’on a fait de l’histoire, c’est-à-dire un vaste champ de bataille tout rempli de meurtres et de mensonges, c’està-dire un entassement funeste de peuples égorgés , de villes renversées, de calomnies et de sophismes, et que cependant, de toutes ces terreurs sanglantes, pas une voix ne sort pour prendre en pitié le peuple qui combat et qui travaille , Fiitile héros qui donne, à qui les veut prendre, sa sueur et son sang! voilà notre homme que rien n* arrête et qui formule, à la façon de Bossuet, les plus terribles anathèmes.

Non, certes, et pour l’amour de Dieu et des nations, il ne veut pas de cet Hérodote , vieillard énervé qui s’occupe à rechercher ce que renferment les pyramides et les temples de FÉgypte; non, certes, il ne veut pas de Tite-Live, cet orateur à bout portant, qui fait de Fhistoire une tribune banale où le premier venu peut monter et parler, selon le besoin ou le caprice du moment, pour ou contre tous les grands principes qui ont gouverné ou bouleversé le monde. Tacite lui même n’est pas un historien pour M. Monteil, car il ne comprend pas qu’un historien, quel qu’il soit, puisse vivre ainsi uniquement de haine et de colère ; il ne comprend pas que cet homme trouve en lui-même tant d’indignation contre les bourreaux et si peu de pitié pour les victimes. Quant à Robertson, il le considère comme un rhéteur, comme un spectateur impassible, comme un philosophe qui se débat dans le vide pour arriver au néant. Seul entre tous, Voltaire lui paraît souvent approcher des conditions de Fhistoire; Voltaire, dit M. Monteil, a l’instinct des historiens qui se mêlent à la foule. A cette rare sagacité rien n’échappe, pas même l’influence des divers états l’un sur l’autre. Malheureusement sa tête est légère, son esprit est

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changeant, l’ironie l’emporte. Il y a même des instants où cet émancipateur des nations se fait le flatteur des rois, témoin le Siècle de Louis XIV où Voltaire a mis en action, à sa honte, ce mot du roi : « L’État, c’est moi. » Comme M. Monteil a dû bondir d’indignation toutes les fois qu’il a entendu répéter cet affreux mot tout rempli d’égoïsme et d’orgueil • « L’État, c’est moi ! » L’État, c’est toi, malheureux monarque ! et pour qui prends-tu donc ceux qui cultivent ton royaume, ceux qui le défendent, ceux qui l’éclairent, ceux qui le gouvernent? L’État, c’est toi ! c’est donc à dire que ce malheureux royaume se compose de l’unique lambeau de pourpre et d’or que va déchirer madame de Maintenon,dans ses derniers jours, pour en faire un prie-dieu pour elle et un dais pour son église î Rayez, rayez cette phrase de toutes les histoires du monde où elle est écrite en lettres de fer ! rayez-la, si vous pouvez, de la biographie de Louis XIV, car, tout- à-F heure , c’est cette phrase-là qui va précipiter cette monarchie de tant de rois, car tout-à-l’heure « FÉtat, c’est moi! » sera la devise du roi Louis XV. « L’État, c’est moi ! » se dira-t-il pour s’excuser de pousser à l’abîme ce malheureux royaume. Et, plus tard, quand le dernier de la maison de Bourbon montera sur l’échafaud, avec la sérénité d’un héros et la conscience des martyrs, entendez-vous ce qui se hurle autour de l’échafaud du roi , au bruit des piques sanglantes, aux roulements des tambours? Entendezvous ces cris d’ironie qui s’élèvent de toutes parts dans la conscience de ces bourreaux ; ils se montrent du doigt le successeur de Louis XIV et de Louis XV, et ils se disent :

« L’État, c’est lui ! »

Je sais bien que plusieurs objections s’élèvent contre le nouveau système historique, et M. Monteil le sait mieux

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que personne. « De quel droit, lui dit-on, venez-vous pour faire rétrograder dans l’immensité des siècles la vieille histoire? — Du droit de la raison, > répond-il. Mais on ajoute : « Ne voyez-vous donc pas que vous donnez à l’histoire la forme du roman ou du drame? — Et qu’importe, répond l’historien, qu’importe la forme, pourvu que les faits aient été puisés dans des matériaux authentiques , pourvu que mes personnages soient des personnages historiques? Il y avait au quatorzième siècle des frères Cordeliers, ce me semble, donc il y avait des frères Jéhan, des frères André ; il y avait un château de Montbazon, ce qui comporte des terres de Montbazon. Je n’invente rien, messieurs, apprenez-le; je retrouve et je dis ce qui a été. Pour que mon livre fût, en effet, comme vous le dites avec un certain mépris, un roman (l’Iliade et l’Odyssée n’étaient donc pas des romans? ), il faudrait qu’en effet, au quatorzième siècle, il n’y eût pas eu de commerce, pas de foires, pas de cour, d’états-généraux, de pèlerinages, de sermons, pas d’ermitages, pas de salles de compagnie, pas de grandes dames et pas d’artistes. Mais j’entends que vous me faites une autre objection : il ne s’agit plus cette fois du fond ni de la forme de mon livre, il s’agit du style. Hélas! non, nous ne racontons plus par grandes périodes. Notre phrase ne s’étend plus comme fait une armée précédée de ses ingénieurs qui ouvrent la marche, de ses trompettes qui sonnent l’heure de la bataille, de ses étendards qui la portent jusque dans le ciel; nous marchons d’un pas plus modeste et plus sûr. Notre ordre de bataille est moins apparent, il est plus réel. Ce que vous appelez des pièces de marquetterie dans notre composition, ce sont tout simplement les diverses parties de l’ordre social. Réunissez ces diverses parties, et vous

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aurez dans son entier tout notre système historique. Ainsi, dans nos livres, les siècles se suivent d’une façon merveilleuse. Un siècle léguant son histoire au siècle suivant, la lumière passe d’une main à une autre main, tantôt obscurcie, tantôt agrandie, jamais éteinte. La vérité gouverne à son gré tous ces peuples qui vivent et qui meurent en la saluant , non plus d’un blasphème, mais d’un sourire. Désormais la vérité sera la muse de l’histoire ; elle nira pas se heurter à chaque instant contre les princes qui naissent ou qui meurent, contre les grandeurs souveraines qui disparaissent vingt- quatre heures après avoir brillé sur la scène du monde. Le peuple peut se dire cette fois, avec autant de raison que s’il s’a gissait de la comédie de Molière : Mea res agitur, c’est de ma chose qu’il s’agit, c’est-à-dire il s’agit de ma gloire et de mon oeuvre, et non plus de la naissance des rois, des cérémonies du baptême, de l’assemblée des conciles, des batailles sur terre et sur mer, des ravages de provinces, des famines, des fléaux de tout genre; il s’agit de moi tout seul. Je vis et je règne. Ainsi parleM. Monteil, et, sachez-le bien, ce qu’il dit, il le pense.

En effet, cet homme que nous vous avons montré faible et seul, pauvre et tendant la main à l’Académie des sciences qui ne sait pas quelle noble main lui est tendue, cet homme est tout simplement la plus ferme volonté de ce temps-ci. Comment est-il arrivé à un pareil résultat? Prenez- vous-en d’abord à son génie naturel, à sa profonde conviction, à son rare esprit, et enfin à cette persévérante et consciencieuse étude qui ne l’abandonne jamais, ni la nuit, ni le jour. Par exemple, arrivez avec nous dans cette maison de village que nous vous avons décrite. Une pierre attachée à la porte sert de marteau. Frappez, et cependant prenez patience.

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11 faut attendre que notre homme ait eu le temps de se d éga~ ger de ses méditations de l’heure présente ; il arrive enfin, car il n’a pas d’autre serviteur que lui-même. — Bonjour, bonjour, M. le dérangeur; et cependant tout dérangeur que vous êtes, vous êtes reçu avec le plus aimable sourire, la cordialité la plus affable. Entrez donc. Quel assemblage de pauvreté et de richesses ! ou plutôt cet homme est le plus riche savant que nous ayons rencontré de nos jours. Car, sur ces meubles dont il ne s’occupe guère, vous trouvez épars ça et là les plus nobles parchemins, les manuscrits les plus curieux, les livres les plus rares, les recherches les plus précieuses de l’histoire. Voilà la richesse de notre historien, voilà son luxe, voilà ce qui représente sa parure extérieure, ses valets absents, son hôtel à Paris, ses rentes sur l’État, toute la misérable et vu! gaire fortune de tout le monde. Oh ! que de rares trésors amoncelés dans ce petit espace ! que de vieux parchemins cherchés longtemps et retrouvés avec amour !

Choisissez au hasard dans cette fortune. Voici d’abord le chapitre de l’agriculture et des agriculteurs : Comptes des revenus de dix terres Situées dans l'Artois , ou Comptes de 1292, comptes de Vannée 1346. Toute une histoire est renfermée dans ces parchemins des treizième et quatorzièm e siècles. Là, il est traité de la façon des labours, des moissons, des journées des batteurs, du fauchage des prés, des labours et taille des vignes ; du prix des grains, des gerbes, des bottes de paille, des moutons, des porcs, des bœufs, de toutes sortes de bestiaux, du prix des lapins et des filets pour les prendre ; de toutes ces feuilles éparses, notre savant a fait un livre. Vous trouvez ainsi : Comptes de la vente et de l'exploitation des biens de la châtellenie de Domfront , année \ 296 et 1 299; prix des denrées et des mar -

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chandises aux treizième, quatorzième, quinzième, seizième et dix-septième siècles : c'est là un manuscrit qui a manqué à Dupré de Saint-Maur pour son Essai sur les monnaies ; puis ensuite le terrier de la seigneurie de Bautervillier où il est question de la contribution que ces terres payent au Trésor. Mais comment vous dire seulement les titres de cette histoire des agriculteurs? Le carton : loups et louvetiers, à lui seul, renferme trente-sept pièces originales. Les artisans arrivent tout de suite après les laboureurs. Voici leurs titres de noblesse que M. Monteil a retrouvés : OEuvres de charpenterie , Comptes de ferrures, Ouvraige du chasteau de Gand , Statuts des orfèvres de Flandre , Mémoire d'ouvrages faits à l'hôtel de Monsieur à Versailles, 1773; Mémoire des ouvrages de maçonnerie faits au pavillon du château de Compiègne, 1769 ; et toutes sortes d’inventaires : Inventaire des meubles de la grande écurie du roi, 1748 ; Inventaire du mobilier du maréchal de Belle-Isle, 1761; de la duchesse de Mortemart, 1784. Il est le premier qui ait fait d’un inventaire un livre d’histoire. « Ce sont les vrais livres de l’histoire des arts,» s’écrie-t-il avec cet enthousiasme qui ne l’abandonne jamais.

Des arts utiles, nous passons aux beaux-arts : peintres, sculpteurs, graveurs, architectes. Sa collection de manuscrits est admirable. Ce sont là ses diamants et ses perles ; il en compte les miniatures et les images; il vous en dit l’histoire; il sait le nom de leurs anciens possesseurs. Des manuscrits antiques, il passe aux manuscrits modernes ; de la peinture, il passe à la musique. La musique ! il en a de tout genre, catholique et luthérienne, la musique qui pousse aux fusillades et celle qui pousse à l’amour, la Saint-Barthelemy et l’opéra qui se donnent la main. Son manuscrit des Menus plaisirs du roi , 4678, est des plus

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curieux. Vous y retrouvez toute la maison de Louis XIV, Les artisans de la cour, menuisiers, vitriers, barbiers; les gens de service, porte-meubles, porte-arquebuse, valets d’épagneuls ; la chapelle, la musique, les chantres, l’orchestre, c’est-à-dire l’archevêque de Reims, Lully et Lambert ; et toute la chasse du roi, ses chars, ses chevaux, ses tapisseries ; et tout ce qui regarde les postes, les courriers de cabinets, les relais, les postes de cour ; viennent ensuite les apothicaires, et les marchands ciriers, et les machines de Yigaronni, le maître de ballets ; et la ménagerie de Vincennes, et la comédie italienne, et la comédie française de Thotel de Bourgogne, de l’hôtel de Bourgogne dont le maître s’appelait Molière! Dans ce manuscrit, vous verrez combien coûtait le transport de ces messieurs et de ces dames, les comédiens et les comédiennes ; et une fois arrivés à Versailles, combien de livres de pain et combien de verres de vin leur revenaient, et rien de plus. Eh quoi! du pain tout sec et du gros vin? s’écrie M. Monteil tout joyeux. Vous l’avez dit! du pain et du vin, et pas une meringue, pas une aile de poulet, pas un petit verre de liqueur. O mademoiselle Taglioni ! s’écrie- t-il, que cela vous eût paru dur ! Oui, certes ; mais en revanche vous eussiez fait partie de la cour de Louis XIV ; vous auriez vu folâtrer autour de vous les plus galants seigneurs de i’QEibde-Bœuf tout couverts de dentelles et de panaches, le jeune Cavoietle jeune Viilarceaux, et le jeune Mortexnart, tous ces beaux petits talons rouges dont Louis XIV et Molière, son compère, aimaient à rire. Mais qui diable se serait attendu à voir apparaître mademoiselle Taglioni au milieu du Traité des manuscrits de M. Monteil ?

Vous serez peut-être bien étonné quand vous verrez la guerre tenir sa place après les beaux-arts ; mais si notre

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historien a supprimé les héros et les guerres de son histoire, il n'a pas supprimé l’art de la guerre. Au contraire, il aime la guerre parce que c'est un art. Aussi, parlez-lui de la grosse cavalerie, et de la cavalerie légère, et des arquebusiers à cheval, et des carabiniers, et des chevau-légers, et des dragons ; il vous en dira tout de suite le costume, la tenue, l’arme offensive et défensive; il en sait tous les uniformes de façon à en remontrer à tous les peintres d’histoire, à Horace Vernet lui-même. Rien ne l’étonne, rien ne l’épouvante une fois qu’il est au milieu de la mêlée ; il étudie d’une main ferme les arbalètes et les sabres, les canons et les fusils, les mousquets et les coulevrines. Il veut bien ne pas nous dire les noms des chefs qui commandent ces armées, mais en revanche il tient à savoir, dans ses moindres détails, l’administration de ces bandes de soldats ; comment elles se forment , comment elles se nourrissent, comment elles vivent, comment elles meurent. 11 a suivi toutes les revues militaires depuis le quatorzième siècle jusqu’à nos jours; il sait l’histoire des munitionnaires, des payeurs, des trésoriers ; même il vous dira combien se payait un espion, quand l’espion n’était pas pendu avant d’avoir touché son salaire. L’école militaire serait bien fière et bien savante si elle avait dans sa bibliothèque cette partie des manuscrits de notre auteur. Quant à ceux qui disent que M. Monteil ne s’occupe pas des rois de France, ceux-là n’ont pas vu ses tiroirs qu’il appelle les tiroirs de Louis XIV. Ces tiroirs se composent d’un très-grand nombre de petits papiers écrits de la main du roi, comme autant de mémento que le roi portait dans la poche de son justaucorps, précieux chiffons dans lesquels plus d’une fois se révèle la pensée royale. Sur ces carrés de papier que le vent de deux siècles n’a pas em-

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portés, grâce à celui qui les a recueillis, le roi se fait à luimême bien des questions importantes dont plus d’une n’a pas été résolue sous son règne. Je ne sais pas de contemplation plus austère et plus utile que l’étude de ces pensées inachevées, de ces vagues désirs, de ces volontés incertaines, de ces bons vouloirs incomplets d’un homme qui a été le plus grand roi du monde et l’un des plus grands rois de l’ histoire. Vous voyez donc que, fragment par fragment, se recompose le grand siècle. M. Monteil est l’homme des matériaux ; il les aime, il les recherche, il les devine, il les sauve, à prix d’or èt de science, de l’outrage du temps et de l’oubli. Vous l’avez vu tout à l’heure qui ramassait dans la poche du roi Louis XIV les moindres chiffons écrits de la main de sa majesté, et jusqu’aux mémoires de ses pertes au jeu, précieux et royal fouillis ; le voici maintenant qui retrouve le Mémoire pour le camp de Compiègne. Ce manuscrit fut offert par le duc deBoufflers au roi Louis XV, de Louis XV il a passé à Louis XVI, de Louis XVI le précieux manuscrit passa à la Révolution de 95 qui le jeta dans cette boue sanglante où le savant historien l’a ramassé.

L’histoire de ces livres est des plus curieuses. M. Monteil fait science de toute chose. Lettre du ministre Chamillard , trésorier général des fortifications de France , manuscrit qui vaut bien de l’argent aujourd’hui où ces questions sont remises à l’ordre du jour, et enfin tout ce qui regarde la marine et la guerre dans leurs moindres détails. Le chapitre des chemins et des ingénieurs, tout rempli d’indications dont le corps des pontset-chaussées ferait son profit à coup sûr; le chapitre des postes, et surtout le chapitre des rivières : cours de la Somme, du Rhin, de la Loire, de la Charente, de la Seine,

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de la Moselle, annoncent à merveille l’histoire du commerce et des commerçants : le commerce de la Lorraine, de Nantes, de Touraine, foire de Beaucaire, compagnie des Indes et du Sénégal, commerce des grains, un mémoire que l’Angleterre payerait au poids de l’or aujourd’hui; avis des , chambres de commerce, en un mot tout ce qu’il a pu ramasser dans ces grandes corbeilles de papiers, et de titres que le gouvernement vend de temps à autre à messieurs les épiciers de Paris.

Silence î voici l’histoire de la cour et des courtisans. Panneterie des rois de France des seizième et dix-septième siècles, précédée de la panneterie des comtes d,Artoisi treizième et quatorzième siècles. Ce sont là comme autant de longues tables chargées de pain, de vin, de pièces de viande, de gibier, de fruits, que l’on voit, pour ainsi dire, payer, peser, diviser, couper, distribuer. Tables de la comtesse d'Artois , de madame de Savoie, de Henri III, de la reine de Navarre; bécasses, poulets d’Inde, alouettes, gélinottes, vin clairet, vins de service, bœuf salé, poissons, chevreaux, pièces de four; arrivent ensuite les habits des rois de France, et puis la chapelle, et puis les grands officiers, les petits officiers de la cour, et les valets et les laquais ; laquais du corps du roi, laquais du corps de la reine; et la cuisine : galopins, porteurs, hateurs, potagers, sauciers en cuisine, queux, maîtresqueux, gobelet- vin, voire même gobelet-pain. Arrive ensuite l’écurie : couvertures de drap bleu aux mulets, et la vénerie, et les nains, et les naines ; et la ménagerie : ours, lions, chameaux, autruches, singes, ordinairement à la suite du roi ; et les marchands suivant la cour, les artisans suivant la cour ; et ce titre : jardiniers, secrétaires, argentiers, savants, gens de lettres ; police, pen-

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sions, écuries du roi. Rien n’y manque. Ce sont là toutes sortes de titres et de sujets dont vous n’avez jamais entendu parler dans les diverses histoires que vous avez lues. Aussi ouvrez-vous de grands yeux à tous ces curieux et intéressants détails.

Prenez, par exemple, l’état de la dépense de la duchesse d’Orléans, cette duchesse de Bavière qui fut la mère du régent, quel ordre ! quelle économie ! quel admirable bon sens î Ainsi se fondent et se conservent les grandes maisons. L’histoire ne vous dit rien de ces détails ; elle a bien le temps de vous dire le compte de la bougie qui s’emploie et du charbon qui se brûle dans les maisons royales ; du poignard et du poison, à la bonne heure! Voilà ce que l’ancienne histoire aime et recherche , voilà ce qui lui plaît, voilà ce qui l’occupe. On se tue et on s’empoisonne, voilà de quoi nous intéresser et nous plaire! Soudain la vieille histoire s’affuble de son manteau crasseux, et elle s’en va de côté et d’autre, prenant toutes sortes d’informations, se livrant à toutes sortes d’enquêtes. D’où vient le poison? qui l’a donné? qui l’a vendu? Quant à savoir comment on vivait à Grosbois et à Brunoy, au palais des Tuileries et au palais du Luxembourg, que nous importe? La nouvelle histoire nationale, au contraire, laisse de côté le poison et le poignard qui ne sont, Dieu merci ! que des exceptions cruelles ; mais, en revanche, tout ce qui a existé avant elle, mais la vérité et le chiffre, voilà son lot, voilà son étude, voilà ce qu’elle veut savoir.

L’histoire des douanes et des douaniers n’est pas moins remplie de faits et de détails. Vous y retrouverez tout ce qui concerne les barrières des villes importantes de la France, tout ce que rapportent le vin, le vinaigre, l’eau-de-vie, les figues et le raisin sec, le buis et le fer, et le cuivre, et les ri-

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vières, et les chemins. L’argent va et vient, que c’est plaisir. Vous passez de là à l’histoire des écoles et des écoliers, et des maîtres, toute l’histoire des anciennes universités, et leurs progrès et leur décadence, et comment s’est élevée l’ancienne France à ces rudes études. De ces illustres élèves M. Monteil a ramassé même les cahiers et les pensums. De là, vous passez à l’histoire de l’Église et des ecclésiastiques. Ce sont des détails sans fin, des manuscrits merveilleux, des pièces originales, tout ce qui se passe dans les églises et dans les cloîtres, dans les sacristies et dans les chapelles ; les dépenses, les recettes, les miracles, le vestiaire, le martyrologe, la règle des carmes, les fabriques des paroisses, les hymnes nouvelles, c’est un puits de science, mais un puits dont les eaux sont claires et limpides. L’histoire de la féodalité et des hommes féodaux n’est pas moins importante et moins complète que l’histoire de l’Église et des ecclésiastiques. Pendant neuf ou dix siècles, l’histoire de la féodalité n’est rien moins que l’histoire nationale, tant la féodalité pèse de tout son poids sur la terre, sur les hommes et sur les choses. C’est là, d’ailleurs, une histoire remplie de ténèbres qui repose sur un petit nombre de documents, et encore ces documents sont-ils écrits dans une langue que bien peu d’historiens ont entendue. Et justement parce que l’œuvre était difficile et ténébreuse, M. Amans-Alexis Monteil s’v est attaché avec son ardeur et sa persévérance accoutumées ; il a ramassé à plaisir, et autant que cela était en lui, toutes sortes de matériaux qui ont échappé à Montesquieu lui-même : comptes féodaux, mémoires de serfs , terriers , dénombrements , hommages , et toutes sortes d’actes de la féodalité passée. Certes , ceux qui ont tenté de la refaire, ceux qui ont imaginé qu’il était possible de revenir au bon plaisir d’un seul

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et de quelques-uns, ceux-là qui ont perdu la monarchie des Bourbons pour la dernière fois n’auraient jamais tenté une œuvre pareille s’ils avaient eu sous les yeux les détails dont nous parlons ; ils auraient vu dun coup d’œil à combien de liens se rattachait la France féodale, et que tous ces liens étaient brisés sans retour, et que pas une main n’était assez forte pour en renouer un seul parmi nous.

De la féodalité et des hommes féodaux, nous passons au chapitre des finances, et, pour peu que vous soyez au courant de la manière de notre historien, vous savez déjà que c’est surtout dans cette partie importante de T administration qu’il est d’une science sans réplique. Cet homme sait à fond l’histoire de l’agriculture et de l’argent; il poursuit l’impôt dans toutes ses ténèbres, et comme l’impôt n’a jamais été, que je sache, une chose très-claire et très-évidente, comme il a été entouré, au contraire, d’une foule de mensonges, de concussions, de maléfices, vous pouvez penser que c’est à grand’peine si notre infatigable chercheur se met à faire son triage dans ces ténèbres et dans ces mensonges. En même temps qu’il recherche avec soin ceux qui payent l’impôt, il recherche, tantôt avec indignation, tantôt avec sympathie, ceux qui en sont exempts, les pauvres, les veuves, les orphelins, mais aussi les prêtres, les moines, les nobles. L’argent cependant se transforme ; il prend toutes sortes de noms, de titres et d’alliages, or aujourd’hui, papier demain, et huit jours après banqueroute. Notre homme suit l’argent dans toutes ses transformations diverses ; il retrouve l’impôt sous tous les noms qu’il usurpe : aides, gabelles, fermiers-généraux, sous-fermiers ; il tombe ainsi dans la biographie des financiers, ces blocs d’or et d’argent que les rois de France envoyaient

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au creuset de temps à autre, et de ces maltôtiers il vous fait l’histoire depuis leur premier galon d’argent, lorsqu’ils étaient laquais, jusqu’à la dernière corde qui en a fait justice. Ce sont à chaque instant, dans ce chapitre, des quittances, des comptes, des lettres-patentes, de quoi enrichir dix hommes comme M. de Rotschild, des billets confidentiels, de quoi en déshonorer cinq cents comme M. Lehon. Oh ! l’histoire ! l’histoire 1 L’histoire, quand elle est faite par ces esprits ardents et convaincus, quand elle sort de ces âmes honnêtes et libérales, quand elle s’en va dans la mémoire des hommes toute chargée de preuves sans réplique, et disant à chacun ce qui lui revient de blâme et de louange, de gloire et d’infamie, l’histoire est sans contredit ce que je connais de plus puissant, de plus éloquent et de plus solennel. Nous n’en finirions pas si nous voulions suivre ainsi, volume par volume et charte par charte, la bibliothèque de M. Monteil; c’est un amas de matériaux précieux et introuvables dans lequel lui seul il a le droit de se reconnaître, car lui seul il a ramassé autour de sa science ces étincelants nuages dont il sait tous les détours ; il a ramassé dans tous les lieux où préside la charité chrétienne l’histoire des hôpitaux et des pauvres ; dans tous les collèges de la France, F histoire de la langue, des grammaires et de l’instruction publique; dans les greffes de tous les tribunaux, dans l’étude des notaires et des avoués, des avocats et des huissiers, l’histoire des lois et des hommes de loi. Ces hommes de loi sont partout ainsi que la loi ; on ne peut sans eux naître et mourir, ils tiennent à votre liberté, à votre vie, à votre fortune. Voilà pourquoi il faut s’en inquiéter, et pourquoi M. Amans- Alexis Monteil s’en inquiète si fort.

Plus d’une fois, à l’insu deM. Monteil lui-même, le drame

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se rencontre dans ces récits judiciaires tout remplis de satires, de malédictions, de questions ordinaires et extraordinaires, de supplices par le feu et par la roue ; rien n’y manque. Plus d’une fois cela commence par un juge, et cela finit par un bourreau. L’histoire de la marine et des marins se compose d’une suite incroyable de notes relatives au personnel et au matériel de la marine, le nombre et la force de nos vaisseaux, le nom et la gloire de nos officiers, les équipages, les amiraux, les inventeurs, les anecdotes , les naufrages, l’histoire entière de File Bourbon, c’est à n’en pas finir. Après les marins, les médecins ont leur tour, et, avec les médecins , les chirurgiens, les pharmaciens , l’art de guérir en entier. Notre historien, vous le savez, évite avec soin les grands traités ; il a peur des gros livres ; il fuit comme la peste tout ce qui ressemble à la science doctorale, à la chose enseignée. Oui , mais en revanche , les petits feuillets épars, les notes fugitives, les souvenirs lointains, les commencements d’exécution pour tout dire, voilà ce qu’il recherche tout d’abord, voilà son domaine, voilà son grand art. Donnez- lui à déchiffrer les recettes les plus indéchiffrables de Fagon ou deGuénaut, soudain il va passer des journées entières à compulser tout ce grimoire, et il ne s’arrêtera pas qu’il n’en ait eu le dernier mot. Il n’aime pas les docteurs, rien de plus vrai : je parle des médecins en robes noires et en bonnet carré ; mais donnez-lui un bon petit docteur en déshabillé et tout dépouillé de son grec et de son latin, soudain vous verrez comme ils s’entendent l’un et l’autre, comme ils se comprennent, comme ils s’aiment. Il eût acheté bien cher, notre ami Monteil, la célèbre thèse de Thomas Diafoirus, et la démonstration savante où il est prouvé que le cœur est à droite et que l’opium fait dormir.

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Tout lui est bon quand il est dans ses recherches savantes, Terreur, la vérité, le mensonge, le paradoxe ! Car, même de Terreur, du paradoxe et du mensonge, il saura tirer des vérités incontestables. Tout lui sert pour saisir la physionomie d’une époque. Il ressemble, en ceci, aux grands faiseurs de portraits qui mettent à profit les moindres détails pour arriver à la ressemblance du modèle, un bout de plumet, un morceau de gaze, une verrue sur la joue, un éventail à la main. Laubardemont disait avec son affreux sourire : « Donnez-moi deux lignes de l’écriture d’un homme, et je le fais pendre. » A plus forte raison, M. Monteil peut-il s’écrier, avec son fin sourire : « Donnez-moi le fragment d’une armure , le bras d’un fauteuil, le fragment d’une glace, un morceau du velours et du bois doré qui composent les trônes, et soudain je vais reconstruire tout un siècle ; je vais restaurer tous vos trônes vermoulus. » Ainsi fait-' il. Il est en ce genre de restauration des choses évanouies ou brisées, un excellent, un ingénieux artiste; il aime les débris, il aime les ruines, cela lui plaît et Tamuse, de suivre à la trace les temps qui ne sont plus. Ainsi, vous autres grands médecins qui dites que vous avez aboli l’ancienne médecine, et qui le prouvez par vos exemples, vous vous trompez cruellement, messeigneurs, car vous avez compté sans la science de M. Monteil. Interrogez-le , et il va vous dire les noms de praticiens que vous ne connaissez pas : Ducquené, le père Jartoux, et la marquise de Chabannais, les livres de le Petit, contre qui plaida son malade, et la chirurgia Guerini doctoris , et les œuvres manuscrites de Morand, et Vart de saigner acepmodé à la circulation du sang. Manuscrits et toujours manuscrits. Et l’histoire de la peste de Marseille, qui peut vous la dire mieux que M. Monteil? il