LA RÉTRACTATION

Épître xlviii»

Il y a quelque temps qu’il me tomba entre les mains deux petits traités , l’un de minéraux , l’autre

XIV* SIÈCLE, de plantes. Je fus étonné de toutes les connaissances queMesvée1 , le Plateaire3, Yincent de Beauvais 5 et Àrnauld de Villeneuve4 avaient ajoutées à celles des anciens. Je fis la proposition d’introduire l’enseignement de ces deux parties de l’histoire naturelle dans le noviciat ; elle fut accueillie , et maintenant vous verriez , au retour des promenades , nos jeunes gens chargés de toute sorte de pierres et de plantes. Cette année on a joint à ces études celles des animaux. Mais vous n’ignorez pas qu’il y a toujours dans nos maisons quelques esprits rebours ou chagrins , qui improuvent tout ce qu’ils n’ont pas imaginé ou ordonné. Un de nos anciens me dit dernièrement : Frère gardien , autrefois on savait bien le latin et la théologie, parce que on n’étudiait guère que le latin et la théologie ; les autres sciences , auxquelles on accorde aujourd’hui un temps si considérable, me paraissaient toutes plus ou moins frivoles. Frère Michel, lui répondis-je, autrefois on faisait des choses qui étaient bien et d’autres qui étaient moins bien ^tâchons de ne faire que des premières. Notre conversation finit là. Ce soir , comme je marchais à la suite de la communauté , un peu plus lentement que les autres, le frère Michel est venu à moi et m’a dit : Je me retracte ; ce que vous avez fait pour l’instruction des novices est très avantageux ; frère gardien , vous avez raison , toujours raison.

Vous allez maintenant savoir à quelle occasion le

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frère Michel a bien voulu cette fois m’accorder son

suffrage.

A cause de la chaleur excessive , on a été obligé aujourd’hui de faire les classes au bout de la grande galerie. Soit par désœuvrement, soit par curiosité, nous y sommes tous venus. Les régens, se voyant entourés delà communauté, ont engagé nos jeunes novices à nous faire part du fruit de leurs études sur l’histoire naturelle. L’un d’eux, nommé Jacobus, prodige d’esprit et de mémoire, a long-temps parlé, et nous a tenus dans une continuelle admiration. 11 citait les auteurs anciens, les auteurs modernes, avec une précision , une exactitude qui ne permettaient pas le plus petit doute.

Le grand tableau de la nature , a-t-il dit, offre trois grandes divisions : les fossiles , les plantes et les animaux.

Dans les fossiles , il est à remarquer d’abord que , de toutes les pierres que nous connaissons , la pierre à chaux est celle qui contient le plus de feu. On le voit , on l’entend sortir lorsqu’on la jette dans l’eau 5 : c’est une expérience que tout le monde peut faire.

Les pierres précieuses sont en général formées par l’eau6. Le cristal n’est lui-même qu’une eau gelée depuis plusieurs siècles ; cette glace a pris , par la duré^ du temps , la consistance est la dureté que nous lui trouvons 7. Le diamant est , de tous les corps, le plus dur ; le marteau ne peut le briser ;

le feu ne peut le détruire. Il n’y a que le sang du jeune bouc qui puisse le dissoudre ".

Le sel est l’excitatif de la nature : il est répandu dans tousles corps , pour en prévenir la corruption9.

Les métaux ont tous pour base le vif-argent et le soufre10.

L’or est formé du vif-argent le plus subtil , et du soufre jaune le plus pur 11 ;

L’argent , du vif-argent le plus subtil , et du soufre blanc le plus pur12 ;

Le cuivre du vif-argent grossier , et du soufre jaune grossier13 ;

L’étain , le plomb , du vif-argent plus ou moins grossier, et du soufre blanc plus ou moins grossier 14 ;

Le fer, du vif-argent et du soufre les plus grossiers. Le fer est le métal qui répand le plus de sang; en revanche le fer n’a pas de plus grand ennemi que le sang. Il n’est pas de fluide qui le rouille aussi profondément et aussi vite15.

C’est avec raison que les alchimistes nomment dans leur langue l’or le soleil, l’argent la lune, le cuivre Vénus, l’étain Jupiter, le plomb Saturne, le fer Mars, le vif argent Mercure16. Chacune de ces planètes donne sensiblement sa couleur au métal qu’elle affecte, et elle préside d’une manière particulière à sa formation17.

Passant ensuite aux plantes, il a ajouté :

Les planètes influent aussi sur le germe et la croissance des plantes'8.

Il y a entre les plantes des amitiés ; certaines plantes placées auprès d’autres plantes profitent , auprès d’autres elles languissent'9.

Il y a des arbres qui fleurissent, il y en a d’autres qui ne fleurissent pas : tel est entre autres le figuier’0.

Jacobus, après avoir parlé des vertus des simples dont certains, comme la mandragore, pris en infusion, jettent l’homme dans un doux sommeil qui lui fait supporter sans douleur les opérations de la chirurgie21, a classé les différens végétaux suivant leur degré de chaleur et de siccité22.

Voulez-vous savoir, a-t-il dit, quel est l’arbre qui renferme l’humeur la plus subtile , l’humide radical par excellence ? c’est celui qui s’élève le plus haut et le plus droit: c’est le sapin’8.

Enfin il en est venu aux animaux, et il a dit : Au contraire des végétaux, dont la force vitale est à la circonférence, à l’écorce’4, la force vitale des animaux est au centre, au cœur25. Il a dénombré les diverses espèces de poissons, d’oiseaux : il a fait connaître leurs instincts et leurs habitudes.

Il a parlé ensuite des quadrupèdes , des reptiles, et s’arrêtant tout à coup , il a interpellé un de ses compagnons : Pétrus, lui a-t-il dit, vous vous prîtes à rire l’autre jour quand je prétendis qu’il y a des bêtes qui n’ont pas de sang. Eh bien ! j’ai vé-

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rifié le passage que je vous citais; Aristote la flfirme26. liiez maintenant; toutefois, Pétrus, il faut en convenir, vous n’êtes pas le seul qui en histoire naturelle vous donniez la liberté de douter des faits les plus positifs. Mon ancien curé , d’ailleurs fort habile clerc, se moquait un jour, en assez nombreuse compagnie, d’un licencié qui disait que si un homme piqué par le scorpion s’approche de l’oreille de l’âne et se plaint de sa blessure , il est à l’instant guéri ; c’est que le bon curé ignorait que l’haleine de l’âne expulse tout venin ; c’est qu ’il n’avait pas lu Pline"7.

Quand on ne connaît pas les anciens, a continué notre jeune novice , on est bien ignorant. Les anciens nous donnent nos premières et souvent nos plus vives lumières, et bon gré mal gré, on y revient et on y reviendra. Quel plaisir , quels délices de lire leurs écrits 1 Ici , par exemple , j’apprends que tandis que nos chevaux parviennent à peine à trente ans , les chevaux de Perse et de Sicile vivent cinquante ans28, et qu’en tous lieux les cerfs en vivent cent29; plus loin , que le sang de taureau et le sang de cheval sont également des poisons très dangereux30; dans un autre livre, qu’il se trouve quelquefois un os au cœur du taureau et du cerf31; dans un autre , que la chèvre respire par les oreilles, et que l’olivier qu’elle a léché ne porte plus de fruits 2. Le lion, nous disent encore les anciens naturalistes, attaque bien les hommes, mais il ne

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fait que rugir quand il rencontre une femme33. S’il est malade, il prend pour remède le sang du singe34, comme dans le même cas le léopard a recours au sang de la chèvre35. Jamais la lionne ne porte jusqu’au terme ses lionceaux , parce que leurs griffes allongeraient et lui déchireraient le ventre 36. Certainement sans les anciens naturalistes, on ne saurait pas que pour emporter les petits de la femelle du tigre , il faut lui en jeter un qu’elle s’empresse aussitôt d’aller porter à sa tanière , ce qui vous donne le temps de fuir; que pour les emporter tous, il n’y a qu’à placer un miroir dans le chemin par où elle doit passer, parce qu’alors en vous poursuivant elle rencontre son image qui lui semble un de ses petits , et quelle perd à vouloir l’arracher du miroir le temps que vous mettez à vous sauver 3?. Certainement on ne saurait pas non plus que l’hyène ouvre les tombeaux; que cette cruelle bête est friande de la chair des hommes; qu’elle contrefait leur voix et appelle les bergers par leur nom 38.

Nous écoutions tous; il s’était fait un profond silence. Le jeune novice a continué : C’est grand dommage qu’il n’y ait pas toujours eu des moines, des religieux, des Cordeliers, nous aurions tous les anciens naturalistes; et quels regrets ne devonsnous pas avoir à en juger par ceux qui nous restent ! Que de faits merveilleux n’ont-ils pas recueillis sur la seule espèce des reptiles ! La vipère s’accouple quelquefois avec la murène : quand la murène

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vient la vipère quitte son venin, et elle le reprend aussitôt qu’elle s’en est allée 3?. Les petits de la vipère ne voient jamais ni leur père ni leur mère : la femelle tue le mâle dans ses amours , et elle périt en mettant bas4°. La tragédie de cette horrible famille se répète dans une autre famille non moins horrible. La femelle du scorpion fait onze petits , quelle tue , à l’exception d’un seul, qui dans la suite tue sa mère pour venger ses frères4'.

Les scorpions servent de pâture aux dragons, qui en deviennent plus venimeux42.

C’est un fait que nos villageois mêmes connaissent je ne sais comment , et que les anciens naturalistes nous attestent : le serpent est l’ennemi de l’homme; le lézard en est l’ami , et le défend contre le serpent43. Une chose qu’il est bon encore de ne pas ignorer c’est que le serpent a peur de l’homme nu 44.

Dieu nous préserve de la salamandre , ce venimeux reptile qui ne périt pas dans le feu ! Si vous buvez de l’eau d’une fontaine où elle s’est plongée, vous mourez. Si vous mangez du fruit d’un arbre sous lequel elle s’est arrêtée , vous mourez45.

Malheur à qui rencontre un de ces serpens à deux têtes placées aux deux extrémités de leur corps 46 1 Malheur à celui qui ne peut fuir assez vite devant ces dragons qui enflamment l’air par leur venin47 1 Malheur surtout à celui qui est aperçu par le basilic , il tombe mort ! Mais heureux celui

XIVe SIECLE, qui peut le tuer, car bien que ce ne soit qu’un petit serpent taché de blanc , de dix ou douze pouces de long, les cendres de son corps opèrent la transmutation des métaux 48.

Plus ce jeune novice parlait , plus notre peur redoublait: Mes vénérables frères , a-t-il ajouté, que le sort de ceux qui habitent cet heureux asile est digne d’envie ! Ils cultivent tranquillement, et à l’abri de tout danger, leur esprit, leur raison. Ah ! que serions-nous sans cette culture de la raison, en d’autres mots, sans la science ? Oui certainement l’orgueil nous est défendu; et, à cet égard, nous devons particulièrement veiller sur nous 5 mais s’il était permis à quelques hommes d’en avoir, ce serait, a-t-il ajouté en faisant à toute la communauté un salut plein de grâce , ce serait â ceux qui, remplis de la doctrine des philosophes , se voient exempts de l’ignorance, des erreurs , et des préjugés du vulgaire. Jacobus a été applaudi à plusieurs reprises.

Écrit à Tours, le troisième jour du mois de juillet.

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