LA PROCESSION

Épître lx.

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Une autre personne part aujourd’hui pour Toulouse ; vous aurez bientôt cette nouvelle lettre.

On n’est pas revenu à Tours de l’admiration qu’ont excitée nos vitraux, et je ne puis moimême m’empêcher de vous en parler encore. Le jour où pour la première fois ils devaient éclairer notre église, le peuple s’y était rendu en foule. À un signal donné, les châssis de toile, placés en dehors pour défendre les peintures fraîches contre les impressions de l’air, tombent en un instant , et en un instant toutes les voûtes et tout le vaisseau se trouvent illuminés des lumières teintes des plus belles couleurs. Comme le public témoignait sa satisfaction d’une manière peut-être plus bruyante qu’il ne convenait a la sainteté du lieu, j’ordonnai au frère chantre d’entonner une hymne après laquelle nous nous rangeâmes en une longue procession qui, se dirigeant vers la porte de l’église , congédia d’une manière polie toute l’honorable et nombreuse assemblée.

Frère André, quel est celui qui le premier osant peindre des figures sur un corps aussi lisse , aussi fragile que le verre , parvint à y fixer les couleurs

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parle moyen du feu ? celui-là donna aux modernes dans l'art de la peinture une vraie supériorité sur les anciens1; et depuis cette invention, combien les procédés se sont perfectionnés ? combien la nouvelle alchimie n’a-t-elle pas fourni de matières, de métaux, de chaux, de mixtions plus solides et plus brillantes '? et depuis encore , avec quel art nos peintres ont su cacher dans les plis des draperies, dans les ombres épaisses, dans les forts traits, les divers plombs qui unissent les diverses pièces de verre? avec quel art ne les ont-ils pas ciselées pour obtenir le blanc au milieu des autres couleurs3 ? Aux connaissances du dessin , nécessaires pour la composition des tableaux, ils ont joint celle de l’art de la mosaïque, non moins nécessaire pour ajuster tant de verres de toutes les couleurs. Ah î quelles études I quels travaux ! quelles peines ! quels efforts 1 mais aussi quels effets ! Dans les arts d’imitation, l’œil de l’homme est-il destiné à voir un objet plus beau que ces tableaux îransparens grillés , encadrés dans de légers filets de pierre qui, dans plusieurs de nos temples, semblent en former les merveilleuses parois.

La peinture sur émail a naturellement suivi les progrès de la peinture sur verre. En ce genre nous sommes également supérieurs aux anciens, car des pièces de comparaison subsistent et le prouvent. Gloire aux émailleurs de Montpellier4, de Limoges'’,

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dont les ouvrages sont recherchés et sont célèbres

dans tout l’univers.

Nous sommes encore supérieurs aux anciens dans l’art que, suivant leur mensongère mythologie , Arachné enseigna aux hommes. Rien chez eux n’a été produit de comparable aux tapisseries de haute-lice qui sortent des ateliers d’Arras6 ; vous diriez que les différens personnages se meuvent , qu’ils revivent , qu’ils parlent. Oserai-je aller jusqu’au bout de ma pensée ? il semble, en voyant ces belles tentures de nos grandes salles , que les hommes des siècles passés sont venus entourer ceux du siècle actuel. Nous nous accoutumons trop aux choses admirables, nous ne savons plus les admirer.

Je faisais un jour ces réflexions devant la communauté, lorsqu’un de nos frères , le frère Porphire , m’empêchant brusquement de poursuivre, se prit à me dire : Comment se fait-il, frère gardien, que vainqueurs des anciens dans trois genres de peinture nous n’ayons pas, dans deux autres genres qui sont et les plus faciles et les plus communs , une victoire aussi incontestable ? je veux parler de la peinture sur bois 7 et surtout de la peinture à fresque; car je ne puis croire que nos grandes compositions du déluge ou du massacre des innocens l’emportent sur les grandes compositions des portiques d’Athènes ou des palais des premiers

Césars; du moins est-il assuré que nous n’éprouvons pas le même enthousiasme que les anciens. Eh ! frère, vous n’avez pas été en Italie, lui dit alors un jeune Provençal qui est le peintre du couvent; en Toscane surtout , les productions des écoles duCimabué, du Giotto, de Buffamalco , de Lo~ renzetti 8, attirent des concours presque tumultueux. Là un puissant roi, suivi de tout le peuple d’une grande ville, traverse les champs pour aller voir les tableaux auxquels travaillait un peintre dans un petit village 9. Et si en France , parce que le climat est moins ardent, l’admiration publique est moins vive, il ne s’ensuit pas que les progrès de la peinture y soient moindres.

En effet, qu’étaient les peintres des siècles passés en comparaison de Pierre Soliers10 , de Girart d’Orléans 11 , en comparaison des peintres de l’hôtel de Saint-Pol12 ? des barbares, des barbares, vous dis-je. Qui voudrait bien faire, laverait tous les murs de nos églises, qu’ils ont si ridiculement barbouillés. Ils ne connaissaient pas la nature : nous qui la connaissons , nous l’imitons , nous l’embellissons 1 Voyez les tableaux de nos grands maîtres ; voyez l’expression, le mouvement des figures, la richesse de leurs draperies mêlées d’argent et d’or’4. Remarquez la beauté des conceptions, la variété des plans qui, au moyen des divers compartimens 15 , vous montrent, dans un seul tableau, plusieurs tableaux, Frère Porphire ! ayez donc des yeux , ou plutôt ouvrez-les.

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Écrit à Tours, le vingt-quatrième jour du mois de mai.