LES MAUSOLÉES

Épître lxi.

Je me sens toujours ému, lorsque j entends tout un peuple de chrétiens chanter les dogmes de l’immortalité, dans une église pavée de tombeaux et entourée de mausolées. Frère André, il n’est rien de tel que les monumens funèbres pour exciter l’édification publique. Ces monumens entretiennent d’ailleurs parmi nous le goût de la statuaire, et sont pour nos artistes un moyen toujours sûr de se faire connaître. Il est peut-être un peu honteux pour les lettres , mais il est du moins glorieux pour les arts que les hommes du jour attachent moins d’importance à l’histoire d’un guerrier qui les a commandés , ou d’un prince qui a régné sur eux , qu’à la statue de son mausolée, pour laquelle la matière ne leur paraît jamais trop précieuse , la main de l’ouvrier jamais trop chère. Ces magnifiques dépenses, celles des nouvelles églises, des nouvelles chapelles que font bâtir les gens riches , ont élevé notre statuaire à un degré que je crois supérieur a celui où elle était parvenue chez les anciens, et voici les raisons sur lesquelles je me fonde.

XIVfc SIECLE.

Les premiers , pour compléter les illusions de l’imitation, nous avons employé dans la même statue des marbres rouges, blancs , noirs , suivant les diverses parties du corps que l’artiste montre nues ou habillées'; les premiers nous avons allié la sculpture et la peinture, en colorant les chairs et les habits des figures sculptées2. Considérez encore que la sévérité et la modestie chrétienne interdisant les nudités, exigeant que tous nos personnages, excepté les anges, soient couverts de vêtemens, il a fallu montrer la forme et le mouvement du corps humain sous les draperies, ce qui a doublé les difficultés et les progrès de l’art.

L’Italie vante ses Pisani3, ses Giovanni4, ses Margaritone5, ses Agostino6 ; la France peut vanter à son tour ses Nicolas Girard7, ses Pierre Soliers8, ses Jean de Saint-Romain 9 , ses Jean de Liège10 , ses Jean de Launay 11 , ses Jacques de Chartres 12 , ses Guy de Dampmartin 3. Je n’ai pas été en Italie, je n’ai pas vu ses chefs-d’œuvre, je ne puis dire ce qui en est; mais j’ai vu les beaux mausolées de votre abbaye de Saint-Sernin ’4 , j’ai vu ceux de notre Saint-Martin de Tours15, de l’église de Saint-Denis16, de Notre-Dame de Paris , où cette grande composition de Bouteiilier et deRavy17, qui entoure le chœur , bien qu’elle paraisse un peu massive , a généralement une expression de naïveté qui a dû coûter de longues méditations et de longs efforts à l’art.

XIVe SIÈCLE.

Remarquez en même temps l’heureux besoin qu nous avons de sculptures qui exigent divers degrés d’habileté, depuis les essais de l’apprenti jusqu’au talent consommé des plus grands maîtres. Nous avons besoin de sculptures pour les portes , les fenêtres des églises ; pour les portes , les fenêtres , les cheminées et même les meubles des châteaux, et des riches maisons bourgeoises ; pour les clefs des voûtes, pour les chapiteaux des colonnes, que nos architectes chargent aujourd’hui de feuillages, de fruits et d’animaux; nousen avons besoin pour les statues des saints de bois doré ; enfin nous en avons besoin pour les statues de marbre et de métal où l’imitation , la non imitation du corps et de la vie de l’homme se montrent de la manière la plus sensible. Aucun âge n’a compté autant et d’aussi habiles ciseaux de sculpteurs que le nôtre l8.

Frère , répondez-moi , je vous prie ; faites-moi connaître votre opinion sur ce que je viens de vous écrire. Vous avez du goût ; dites-moi franchement si j’en ai un peu.

Écrit à Tours , le quinzième jour du mois de juin.