LE VEUT

Frères , nous dit-il , le premier âge est rempli d’illusions ; l’avenir se peint en beau ; les évènemens doivent arriver comme il nous plaira et non comme il plaira à la fortune ; nous marchons tout remplis d’espérance. Frère, pour écrire cette première partie de mon histoire , prenez le vert. Mais peut-être, ajouta-t-il, en s’appuyant sur le pommeau de sa grande épée de fer, et en s’efforçant

5; 8 XiV* SIÈCLE.

inutilement de faire rire sa face décharnée, me

croyez-vous né loin d’ici ; peut-être me croyez-vous

un grand seigneur , vous allez voir ce qui en est ;

écrivez.

Je suis fils d’un page de chiens 10 ; je suis né à la vénerie du château de Bléré , à deux lieues d’Amboise ll. Il est des hommes que la fortune se plaît à frapper ignominieusement du pied , à précipiter de leur rang ; quanta moi elle s’est plu à me tendre la main , à m'élever et même assez haut : je n’ai pas dû m’y opposer.

Mon père se maria trois fois ; j’ai quinze frères et neuf sœurs. O vous qui allez écrire le récit de ma vie , vous excuserez quelques effervescences de jeunesse , en vous souvenant que je suis le fils d’un tel père.

Nourrir sa nombreuse famille n’était pas pour mon père chose aisée. Il avait enseigné à mes sœurs à faire des filets pour la chasse , et à mesure que mes frères avaient quinze ans , il les plaçait dans les véneries du voisinage. Mes enfans , nous disait- il, la France appartient à quarante mille seigneurs 12 , quarante mille chasseurs qui, avant tout, aiment leurs chiens et les valets de leurs chiens ; attachezvous à votre état : il n’en est pas de plus sûr.

Moi je me sentais né pour les belles-lettres, et quand mon père, qui avait des enfans sans nombre et qui ne tenait guère compte de leur âge13, prétendit que j’avais passé quinze ans et qu’il était

temps que je prisse l’habit camelin de page de chiens'4 , je me mis à pleurer. Ma mère , devant qui le vicaire parlait souvent de docteurs , de gradués et qui savait que je voulais l’être, me voyant pleurer se mit aussi à pleurer, et dit que personne mieux quelle ne savait quand j’étais venu au monde , que je n’avais que douze ans , treize ans au plus, et qu’elle meconduirait le lendemain chez son frère, maître d’école à Loches.

Je partis dans la plus vive allégresse. J’espérais que par mon étude et mon application j’obtiendrais à l’école de mon oncle le bonnet de docteur. Mon oncle n’enseignait qu’à lire : il m’enseigna tout ce qu’il savait, et au bout de deux ans je lisais couramment les parchemins et même les papiers l5.

11 y avait deux maîtres d’école à Loches , c’était trop ; car à Paris il n’y a que quarante maîtres et vingt maîtresses16. Aussi ces deux maîtres de Loches avaient beau , comme dans les grandes villes, promener sur des chevaux le jour de saint Nicolas leurs petits écoliers 7, afin d’en accroître le nombre , il ne leur en venait pas un de plus ; ils n’en avaient chacun que la moitié de ceux qu’il leur aurait fallu pour vivre. Mon oncle en avait , je crois, le moins ; un jour il me dit sans autre détour, ce que je voyais bien moi-même , qu’il ne pouvait plus me garder. Il m’apprit qu’un de mes frères , qui demeurait loin de Loches , avait fait une grande

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fortune ; il me conseilla d’aller le joindre : j’embrassai mon oncle et je me mis en voyage.

Que de beaux rêves en chemin ! mon frère avait fait une grande fortune : sans doute il était ou sénéchal, ou capitaine de gens d’armes, ou riche marchand, ou archidiacre; j’aimais mieux qu’il fût archidiacre , parce que je voulais devenir docteur. Il demeurait à Saint-Mars 8 ; sans doute, me disairje aussi , Saint-Mars est une grande ville au moins comme Tours, puisque j’ai mis plus de deux jours pour y aller , et que je ne suis pas encore près d’arriver. En passant dans un village assez petit , je demandai si Saint-Mars était encore bien loin ; on me répondit que j’v étais. Je ne voulais pas le croire ; je contestai, il fallut me rendre. Je demandai alors où demeurait mon frère : je pensais qu’on me montrerait le château ; on me montra au milieu d’un bouquet d’arbres une grande chaumière fraîchement reblanchie , fraîchement recouverte : j’étais fort mécontent. Je trouvai au contraire mon frère si content que la première chose qu’il me proposa ce fut de demeurer avec lui ; il s’y prit de toutes les manières, et enfin pour achever de me persuader, voici ce qu’il me dit : J’étais à peu prè; de ton âge ; j’aimais comme toi le profit et l’honneur quand notre père m’amena à ce village où je fus reçu dans la vénerie en qualité de page de chiens. Malheureusement j’eus pour chef le plus méchant

XIV* SIÈCLE, homme qui ait jamais porté la hallebarde de veneur 9. A quinze ou seize ans, l’appétit devance souvent l’heure du repas, je voulais manger un morceau de pain ou de la viande qu’on avait fait cuire pour les chiens20 , le veneur m’en empêchait. J’avais pris leur gale , je voulais me frotter avec leur onguent21 , le veneur me disait qu’ils avaient besoin de tout celui qui était fait. Lorsque les petits chiens ne pouvaient consommer le lait de leur vache22 et que me trouvant enrhumé , je voulais quelquefois en prendre un peu , le veneur me retirait le pot en disant que les limiers étaient plus enrhumés que moi. Enfin tous les jours il me fallait peigner avec de petits peignes de bois 25 cinq ou six grands mâtins ; s’ils me mordaient , il m’était défendu de les battre et même de les rudoyer : si je me plaignais , le veneur me répondait que j’étais habillé de pied en cap par leur maître et le mien24 , et qu’ils ne pouvaient mordre que sur ce qui lui appartenait.

Je me réfugiais assez souvent dans une maison voisine : là demeurait un homme bon , qui avait pitié de moi , qui me consolait , qui m’exhortait à la patience, qui me promettait de me prendre chez lui à la Saint-Jean.

Oh ! que cette année la Saint-Jean tarda à venir ! elle vint enfin , et ce jour-là je ne fus pas le dernier à aller poser un chapeau de fleurs sur la tête du saint 25.

58a XIVe SIÈCLE.

J’étais entré chez mon nouveau maître ; je gardais les moutons; j’étais tout joyeux de mon nouvel état, lorsqu’un jour , au milieu d’une grande prairie, je vois venir notre frère aîné : son visage irrité me surprit. Il m’aborda en me reprochant d’avoir quitté la vénerie. Quand on veut , me dit-il , être berger, il faut l’être comme en Provence, l’épée au côté 2Ô. Tu n’as pas voulu être valet de chiens ; tu as mieux aimé être valet de serfs : tu es devenu aujourd’hui le dernier paysan de la France. Je lui répondis que mes maîtres , tels qu’ils étaient , ne laissaient pas d’être de fort braves gens , et qu'aujourd’hui les ordonnances défendaient d’injurier les serfs à raison de leur servage*7. Mon frère refusa de m’écouter; je m’efforçai de l’embrasser; il se débarrassa de moi et me tourna brusquement le dos.

Revenu à la maison , je racontai de quelle manière mon frère aîné m’avait fait sa visite. Le lendemain , sans rien dire , sans plus attendre , mon maître alla s’affranchir lui et sa postérité. Il lui en coûta trente livres2"’. Plût à Dieu , me dit-il , en me montrant son affranchissement écrit çîans une note da notaire29, que j’eusse pris , il y a vingt ans, cette détermination. Dans ce temps il m’arriva d’être fort rudement baltu par un homme d’un autre village; je le fis condamner à une grosse amende; j’avais reçu les coups, le seigneur reçut l’argent 3o.

Luc , c’est le nom de mon maître , ne retira pas d’abord de son affranchissement les avantages qu’il

en attendait. Dans les commencemens, au contraire, il en fut plus malheureux. Le seigneur le força à être petit bourgeois , c’est-à-dire à s’avouer de lui et à lui payer un droit pour sa protection 3'. Auparavant il se contentait de la demi-rente , de la demi-coustume, du demi-pain , de la demi-poule, du demi-capon 3a ; il exigea toute la rente, toute la coustume , tout le pain , toute la poule , tout le capon. Il visitait mon maître auparavant ; il ne le visita plus : il cessa même de le soutenir contre les argentiers; il le leur livra comme les autres petits* bourgeois. Alors nous vîmes continuellement les gens de finance venir à la maison, demander tantôt un subside, tantôt un autre. A la moindre réclamation ils revenaient , avec un rouleau en parchemin de cent, cent cinquante pieds33, où ils cherchaient longuement entre les articles des nobles qui ne payaient pas et ceux des pauvres qui ne pouvaient payer 34 , l’article de Luc ; et comme leurs recherches ne se faisaient pas pour rien , il lui disaient qu’il était bien heureux ; que s’il était petit bourgeois dans d’autres provinces, les collecteurs seraient venus avec une grande voiture de tailles de bois 35 , pour vérifier si, dans son article de tailles, il y avait ou il n’y avait pas erreur. Luc, qui ne pouvait comme les gens lettrés porter ses réclamations au parlement36 , était obligé de payer. Il parvint cependant par son intelligence , surtout par son économie , à reprendre au bout de quelque temps son aisance t

et bientôt derrière ses serrures de bois 7 il renferma

beaucoup d’argent.

Je demeurai avec lui jusqu’à vingt ans. Alors je lui dis que j’étais lassé d’être berger, que je voulais enfin , comme les autres jeunes gens de mon âge , avoir l’honneur de faire venir du blé , que s’il ne voulait pas me donnerune charrue j’irais autre part en chercher une : il en avait deux; il en conduisait une ; son frère conduisait l’autre. Il me dit d’attendre encore et que j’aurais satisfaction le plus tôt qu’il serait possible.

Mon maître , outre sa fille , avait deux fils qui étaient au service d’un grand seigneur de l’Orléanais; il en parlait souvent : il ne les avait plus vus depuis leur départ. Un jour ils arrivèrent tous deux, vêtus d’habits rayés de rouge 38 , coiffés de grands chapeaux à panaches. Je fus ébloui , je me mis en devoir de me retirer. Mon maître, quoique leur père, perdit aussi un peu contenance. Ses deux fils s’en aperçurent , jetèrent aussitôt à ses pieds leurs chapeaux, et lui témoignèrent, ainsi qu’à leur mère, à leur oncle et à leur sœur , toute sorte de respect et d’amitié. Ils me retinrent aussi , me parlèrent le langage des bonnes gens, mais entreeux ils parlaient à la grande, et leur famille avait souvent de la peine à les comprendre. Ils nous dirent qu’ils étaient tous deux charretiers chez un comte par la miséricorde de Dieu39 , un comte souverain; qu’ils avaient souvent Thonneur de mener sa dame et ses demoiselles

XIVe SIÈCLE. 385

dans la charrette40; que leurs chevaux étaient couverts de longs caparaçons de velours brodé d’or4t , c’est-à-dire qu’ils étaient mieux habillés qu’eux. Au bout de quelques jours les deux fils s’en retournèrent , laissant à toute la famille de magnifiques présens.

Cette visite fit que je consentis à demeurer encore une année dans une maison à laquelle appartenaient ces deux jeunes gens. Il y avait d’ailleurs d’autres honneurs. Nous étions chargés de la garde du troupeau de l’abbaye. On aura de la peine à croire que, deux fois par semaine , un des frères du monastère était obligé, d’après des actes qu’avait mon maître, de venir m’apporter, en qualité de son berger, du pain pour mes chiens , du pain et du vin pour moi 4*. Je prenais encore plus de plaisir à voir qu’en vertu d’autres actes , les gens d’une ferme voisiné étaient de même obligés de venir battre et vanner notre blé, tandis que notre maître demeurait assis dans un grand fauteuil de bois où certes , ce jourlà , il me paraissait plus vénérable à se reposer et à voir faire 43.

Luc m’amusa par ses promesses d’année en année. Enfin, lorsque j’eus vingt-six ou vingt-sept ans, je lui dis qu’avant de mourir je voulaisavoirété laboureur, que bon gré mal gré je sortirais de chez lui. Il me répondit tout doucement que bon gré mal gré j’y resterais.

Nous payions une redevance en petits oiseaux4';

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je fus forl surpris, quand îe lendemain Luc dit à sa

fille Marthe d’aller m’aider à chercher des nids*

Je fus bien plus surpris quand , le joursuivant, il me dit d’aller m’habiller comme s’il était dimanche et de revenir promptement , parce qu’il attendait du monde. J’étais à peine rentré que la maison se remplit de parens et d’amis : au milieu était un notaire, en manteau mi-partie de noir et de gris 45. Je ne l’avais jamais vu ; il se met devant une table, tire de sa poche son calémard de laiton46, sa règle d’acier47 et un grand parchemin qu’il nous lit : Au nom de Dieu notre Seigneur ^ amen . Van mil trois cent,,. Après-midi : Pour le mariage qui se fera et s’ accomplira , s il plaît à Dieu , entre... A* , et il me nomma, ensuite il nomma Marthe , la fille de mon maître. C’était notre contrat de mariage Tous les assistans me regardaient et riaient. J’aurais cru qu’on voulait se moquer de moi, si je n’avais aperçu, entre mon maître et sa femme , le curé , qui me regardait aussi , et qui riait avec douceur et sans malice. Restait cependant une difficulté. Maître , dis-je au notaire, vous n’êtes pas le notaire du village; comment pouvez-vous passer notre contrat? Maître Marcellin , me répondit-il, je suis notaire d’Orléans , et vous saurez que les notaires de cette ville, comme ceux de Paris et de Montpellier , peuvent instrumenter dans toute la France47. Regardez-y bien, lui dis-je. On se mit à rire. Cela en vaut bien la peine, ajouta Marthe. On rit encore davan-

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tage. Soyez tranquilles, répartit le notaire, en me présentant une plume; figurez une houlette, et si vous ne le pouvez, faites une croix. Je fis une grande croix. Marthe en fit une petite. Luc , qui était très-adroit, figura , en un trait de plume , une charrue. Le maréchal-ferrant figura un fer à cheval; le charron une roue ; le maçon un marteau ; le serrurier une clé50. Le curé , son neveu et le notaire signèrent de leur seing manuel5'; d’autres apposèrent leur sceau en cire52; d’autres se contentèrent de le tremper dans l’encre et l’appuyèrent sur le parchemin55. Le dimanche suivant, pas plus tard, Marthe et moi nous fûmes mariés.

Il va sans dire qu’il y eut une belle noce , un grand repas. Le sergent de la terre fut, selon son droit, assis vis-à-vis de la mariée5^, et selon son droit aussi, le seigneur eut son plat ; je lui portai, accompagné d’une vielle, en chantant et en dansant55, une grosse tète de porc, qu’il trouva si bonne que peu de temps après, lorsque nous réparâmes la maison , il nous remit la rente annuelle qu’il aurait pu établir pour la nouvelle ifîontée en pierre que nous y fîmes55.

Marthe, à cause de l’affranchissement de son père , ne paya pas l’amende de mesmariage pour s’être mariée à un homme libre 7 , mais suivant la coutume du pays, elle fut obligée d’aller chanter une chanson au milieu de la place58. Lorsqu’elle se vit entourée de la foule, Je courage lui manqua;

je chantai pour elle et je chantai le premier verset de vêpres : tout le monde fut édifié, applaudit et se retira.

Moyennant une somme que mon beau-père a comptée à mes deux beaux-frères , ils ont renoncé a leurs droits de succession. Mesenfans auront tout; voilà où j en suis aujourd’hui : Si tu veux, ajouta mon frère , faire comme moi , je te chercherai une autre maison , une autre Marthe. Je ne répondis pas, je secouai la tête : Je t’entends, me dit mon frère, l’état de paysan te paraît au-dessous de toi. Notre frère aîné t’aura peut-être gâté l’esprit, car depuis qu’il a fait la soupe aux quarante mâtins, que, pour la chasse du loup, les veneurs du pays avaient prêtés à Louis-!e-Hutin 59, il croit avoir ennobli toute sa race. Je secouai encore la tête, je n’osais pas dire à mon frère que maintenant que je savais lire je ne pouvais plus être un simple villageois, que je voulais être licencié ou même docteur. Mon frère me retint plusieurs jours chez lui, me réitéra ses conseils et ses offres ; enfin à mon départ, en m’embrassant, il me mit dans la main un petit sac plein d’argent.

Je retournai chez mon oncle; je lui appris comment s’était fait le mariage de mon frère Marcellin. 11 loua la prudence du père de Marthe. Devenu plus âgé , je la louai de même.

Je voulais repartir ; mon bon oncle s’obstina à me garder jusqu’à ce que j’eusse trouvé un moyen

sur de pousser plus loin mes études. Je n’attendis pas long-temps ; un pauvre de la grande église de Bordeaux60 vint prendre gîte chez mon oncle, où il fut reçu si hospitalièrement qu’il voulait se charger de ma fortune et m’amener avec lui.

Dès le jour même nous nous mimes en route : Bernardille, me dit-il, que penses-tu qu est un pauvre de la grande église de Bordeaux? Je le voyais bien vêtu, bien nourri, bien élevé : je pensai qu’un homme n’avait plus besoin de rien dès qu’il était , comme lui , pauvre de cette église. Je le lui dis. Il se mit à rire et convint avec plaisir que c’était la vérité : Nous sommes, me dit-il, par divers actes de fondation et de dotation les hôtes obligés des chanoines ; et certains jours nous mangeons dans leur réfectoire au nombre de plus de cent61. En qualité de petit clerc tu y mangeras aussi aux fêtes solennelles, avec ton maître le chapelain62.

Nous arrivâmes; je fus présenté et reçu. On m’enseigna à chanter , â écrire , à parler latin. Gette agréable vie me plaisait beaucoup ; je comptais d’ailleurs prendre bientôt mes grades; mais lorsque j’eus fini mon temps, on me proposa de m’adjoindre, suivant mes goûts , ou aux clercs sonneurs, ou aux clercs portiers65. Je répondis au chapitre de Saint-André comme â mon frère Marcellin ; je secouai la tête; je m’en allai.