LE ROSE

J’avais dixsept, dix-huit ans au compte de ma mère, et même dix-neuf ou vingt, s’il fallait au contraire s’en tenir à celui de mon père. J’étais entré dans cet âge où le chemin de la vie devient un chemin de fleurs , où Dieu a peut-être voulu que les plaisirs de l’amour nous donnassent une idée des plaisirs célestes , afin que nous pussions plus opiniâtrement nous exercer à toutes les vertus qui les méritent. La vue d’une jeune personne me faisait battre le cœur, me troublait, et dans les commencemens augmentait quelquefois la chaleur de mon sang au point de trahir le secret de mes plus intimes désirs : Prenez le rose, frère, prenez le rose; il en est plus que temps.

J’avais fait mes adieux à Bordeaux. Le pauvre de la grande église me ramena à Loches. J’aimais tellement mon excellent oncle que je refusai absolu-?ment de m’arrêter chez lui ; j’allai directement à la maison paternelle , c’est-â-dire à la vénerie , d’où mon père était absent ; il avait été , par ordre du gouvernement , conduire dans la Navarre les chiens du captai de Buch61. Ma mère assistait une de ses fiiles en couches ; je ne trouvai que mon frère aîné qui me reçut , je ne dis pas comme un chien , car il m’aurait très bien reçu, mais comme un déserteur de son état et de celui de sa famille. J ai appris.

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me dit-il , que tu veux être gradué, eli bien ! apprends qu’il y a contre un bon veneur, qui sait parfaitement conduire une meute ou la remettre habilement sur la voie, cent mille licenciés ou docteurs qui perdent le temps à raisonner; tu es un glorieux et tu fuis la gloire. Mou frère Marcellin avait été patient, mais moi je ne pus me contenir. Je répondis à notre frère aîné sur un ton qui ne lui plut guère : le logement était plus que plein de mes frères ou des jeunes enfans de mon frère. Je repassai la porte, il ne demandait pas mieux.

Paris, où il fait si cher vivre, où Pou dépense tant , est le refuge de tous ceux qui n’ont rien : je m’acheminai vers celte ville.

En passant à Orléans , j’appris que le premier prince du sang y était. Je voulais humilier mon frère ; je savais que tous les grands princes ont un valet d’aumône65 ; je pensai que si je pouvais obtenir cette place , je serais bien au-dessus d’un valet de chiens, J’allai à l’audience du prince ; je crus qu’il la donnait , car je le trouvai vêtu d’une longue robe écarlate: Princeps serenissime ! lui dis-je à haute voix. Aussitôt le prince qui n’entendait peut-être pas bien le latin , ou peut-être que je dérangeais, fronça le sourcil ; le clerc de sa chambre65, qui, ainsi que tous les courtisans avait continuellemenr les yeux sur lui, vint brusquement à moi , et me tirant par le bras m’amena dehors. Je lui exposai aussi en latin ma demande ; il m’écouta,

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jusqu a la fin. De temps en temps il souriait : à chaque fois je me disais que j’ailais triompher , être valet d’aumône , humilier mon frère ; mais quand j’eus cessé de parler , le clerc de la chambre me dit que j’étais un provincial , un étourdi et un benêt ; que le prince ne donnait pas. audience puisqu’il était en robe de toilette 67 avec laquelle il se pigne 63 , ajouta-t-il en me riant au nez. 11 me dit aussi que le prince n’avait pas de valet d’aumône puisqu’il la faisait lui-même ; que ce n’était pas d’ailleurs le jour où il la faisait , et de plus qu’il y avait tant de pauvres qu’il ne pouvait la faire bien grande ; que si j’éfais véritablement dans le besoin, ce n’était pas pas la peine de dépenser plusieurs sous à attendre quelques deniers69, qu’il me conseillait de passer.

Le conseil n’était pas donné d’une manière agréable^ mais il était bon , je continuai ma route. Le troisième jour après mon départ de la maison , j’arrivai à Paris : heureux temps où le poids de l’âge est si léger, où l’on fait soixantes lieues en se promenant.

J’entrai par îa porte de Nesîe70, et , comme tous les pauvres diables , je fus tout droit loger à la rue Pavée7'.

Le lendemain au matin j’allai à Notre-Dame , à Saint-Honoré, à Saint-Méry ; il n’y avait pas des pauvres de réfectoire. J’allai à l’abbaye de Saint- Germain , résolu , si je ne trouvais pas fortune ,

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d’aller dans le meme jour à i’abbayc de Saint- Denis.

Comme j’entrais à Saint-Germain , je rencontrai un Bénédictin en bottes , le fouet à la main , qui marchait à grands pas vers la porte. Je le saluai en latin : je lui parlai en celte langue. Il me répondit en termes si élégans qu’il n’avait pas le temps de m’écouter , que je ne le compris pas et que je le suivis. Quand nous fûmes à la porte il monta à chevalet pour se débarrasser de moi il alla bon train ; mais j’allais meilleur train encore. Il fut charmé de mes bonnes jambes , et cette fois, pour se faire bien entendre , il me parla en français : Mon ami, me dit-il , vous voulez être gradué et vous ne savez pas le latin ; je vous ai compté vingt barbarismes , le double au moins de solécismes ; pour les gasconismes bien plus insupportables que la patavinité tant reprochée à la Tite-Live , vous en avez fait un si grand nombre que je n’ai pu en tenir compte. Je suis prévôt de mon couvent, à Thiais72 ; je dispose de beaucoup de places : dans ce moment je puis vous faire mon clerc de javelle73 avec de bons appointemens , tant que durera la levée de la récolte ; le reste du temps ne sera pas non plus infructueux , car vous demeurerez avec moi où vous pourrez apprendre le latin à la maison en m’entendant, ou à l’église en chantant. J’aurais bien mieux aimé être clerc d’université ; mais j’avais besoin de

vivre, et un clerc de javelle ne risquait pas de mourir de faim.

De la prévôté de Thiais, nous passâmes â celle d’Avrinville7* , ensuite à celle de Bagneux7 . C’était partout la même manière de vivre. Les Bénédictins avaient la justice spirituelle et temporelle: ils étaient en même temps curés, prieurs et seigneurs76. Le matin le prévôt disait la messe, chantait, confessait ; le soir il tenait l’audience , jugeait, condamnait, exerçait la police 77. Dans le même jour j’étais successivement clerc, chantre, sergent et greffier. A l’église , on m’avait entendu répondre dévoiement aux prières; à l’audience, on m’entendait fièrement crier : Silence là ! silence, messieurs? La maison de la prévôté était d’ailleurs aussi une espèce de grande ferme73, et ce mélange de laiterie, de volailles, de croix, de bénitiers , de barrières , de piloris formait un tableau diversifié, dont les objets toujours agréablement teints , toujours également frais , viennent charmer encore mon souvenir.

On sait qu’il y a des paroisses où les jeunes filles, comme si elles étaient demoiselles, genti-femmes ou nobles79, précèdent les hommes à la procession et marchent en tête, portant les chandeliers, les encensoirs et les reliques30. J’étais chef de la sacristie ; jamais je ne manquais de donner la plus honorable pièce d’argenterie , la relique de saint Benoît à Jchannette, la plus jolie et la plus sage de

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ses compagnes. J’aimais, j’adorais Jehannette , et je baisais mille fois la relique pour avoir un prétexte de baiser mille fois ses blanches mains. Saint Benoît est un saint de moines; il est, pour un certain genre de fautes, un saint bien plus sévère que saint Martin ou saint Georges. Je ne sais s’il fut plus irrité : ce qui est sûr, c’est que je fus bien grièvement puni.

Les jeunes filles de Bagneux ne sont pas plus dévotes qu’ailleurs , mais elles sont aussi vaniteuses qu’en aucun autre village que je connaisse. Elles se plaignirent que Jehannette était toujours la préférée pour porter les belles reliques ; elles parvinrent à ameuter leurs pères et leurs frères contre le prévôt, qu’elles accusaient de me soutenir. Les signes d’une malveillance générale ne tardèrent pas à se manifester. Aux environs de Paris les paroisses sont fort nombreuses. Ceux qui avaient leur maison sur la limite de deux paroisses faisaient boucher la porte qui était sur notre paroisse , en faisaient ouvrir une autre au côté opposé et tout aussitôt se trouvaient de la paroisse voisine8'. Ceux qui ne pouvaient nous échapper nous punissaient de cent autres manières, surtout en diminuant les offrandes. A certaines processions chaque paroissien donne au prêtre une cuillerée de blé, à d’autres un œuf8'; insensiblement la cuillerée de blé devint plus petite et le nombre des œufs diminua ; bientôt il n’y eut plus ni blé ni œufs. Pendant quelque temps je par-»

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vins a cacher au prévôt la cause de ce changement, mais enfin il la découvrit; il monta sur sa chaise de prévôt , me fît appeler et me dit : Bernardille , si je n’étais que juste, je vous ferais conduire à un de nos châteaux de Meudon ou de Vaugirard 85 , où vous seriez pour le reste de vos jours, jeté dans un cachot si profond que le bras du roi, quelque long qu’il soit, ne pourrait vous en retirer; mais j’ai pitié de votre jeune âge : sortez à l’instant de Bagneux , et qu’on ne vous y voie plus. J’en fis le serment.

Je pris en toute hâte le chemin de Paris ; il me semblait toujours entendre derrière moi le bruit des fers, des chaînes et de la porte des cachots. Mais à Montrouge j’eus à peine bu la moitié de ma chopine que le cœur me revint : J'ai fait , me dis-je, le serment qu’on ne me verrait plus â Bagneux , je le tiendrai ; je n’irai à Bagneux que la nuit; on ne m’y verra pas et j’y verrai Jehannette, sans laquelle je ne puis vivre. J’achevai joyeusement ma chopine, et la nuit venue, je repris le chemin de Bagneux , écoutant, m’arrêtant, reculant, avançant : enfin je vins à bout de me glisser jusques à la maison de ma maîtresse. Son père était menuisier de la sacristie. C’était l’homme le plus gai; il sciait, il ajustait, toujours en chantant ou en sifflant, les longues planches de cercueils, et il nous en apportait les copeaux à Jehannette et à moi , qui étions à la cheminée â nous chauffer , à nous aimer , â nous jurer de toujours nous aimer, d’être toujours heureux.

Ce soir, lorsque j’arrivai, je voyais bien de la lumière dans l’atelier, mais je n’entendais pas chanter. J’ouvris la porte à l’ordinaire ; j’entrai. Le menuisier était à clouer silencieusement les planches des morts. Contre sa coutume il se dérangea de son travail et vint au-devant de moi. Je lui racontai comment, par la méchanceté du village, je n’étais plus clerc de javelle : Bernardille , me dit-il, je sais que depuis midi vous avez quitté le prévôt, mais c’est par votre grande imprudence, par votre grande faute. Quand je faisais la cour à ma femme, je ménageais bien aussi à mon beau-père l’occasion de porter, aux grandes solennités, de préférence à bien d’autres, la longue queue*4 de notre juge chez lequel j’étais alors domestique, mais tout par raison. Ne cherchez pas ici, continua-t-il, Jehannette; elle est chez sa marraine à pleurer de ne pouvoir plus être à vous. Je dis alors au menuisier qu’il pourrait aller dans d’autres paroisses : Dans d’autres paroisses , me dit-il, d’un ton irrité, on paye huit, dix sous les bières, ici on les paye douze, quinze sous comme à Paris85 : dans d’autres paroisses il ne meurt guère personne qu’aux quatre bonnes fêtes, au lieu que beaucoup de gens de Paris se plaisent à venir mourir dans celle-ci ; il n’y en a guère où il meure tant de monde. Ailleurs les menuisiers de la sacristie boivent de l’eau et sont tristes; moi, vous l’avez vu, je bois du vin et je ne cesse de rire. Il n’aurait tenu qu’à vous d’épouser Jehannette, et

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de continuer à boire et à rire avec nous : aujourd’hui ce n’est plus possible. Toutefois comme c’est par amitié pour ma fille que vous sortez de chez le prévôt, je ne puis que m’intéresser à votre sort. J’ai un frère qui est tailleur d’église"6 à l’abbaye de Fontevrault; il vous donnera, j’en suis sûr, moyen de vivre de manière ou d’autre; si vous m’en croyez vous irez le joindre. Gela dit, il se tourna vers ses cercueils et me tourna le dos.

Mon cœur était déchiré. En sortant de chez le menuisier je perdais l’espoir de jamais posséder Jehannetle ; en sortant de chez les Bénédictins j’avais déjà perdu l’espoir d’être jamais docteur.

J’allais être tailleur d’église. J’arrivai tristement h Paris; j’aurais affirmé que dans sa vaste enceinte jetais le plus malheureux.

Le lendemain je me mis tristement en route pour Fontevrault : cent fois je fus tenté de rétrograder ; mais la faim et la misère, l’une d’un côté, l’autre de l’autre , m’entraînaient à grands pas en avant.

Les magnifiques bâtimens de l’abbaye où je devais demeurer égayèrent un peu mes idées. Le maître tailleur me reçut d’ailleurs fort bien. 11 me fit voir tous ses vastes magasins. De celui des moines il me fit passer à celui des moinesses : Voilà , me dit-il , leurs galoches de dortoirs , et voilà leurs bottes fourrées pour les offices de la nuit*'7. Je lui demandai pour qui étaient ces longues chausses ; il me répondit que c’était pour les sergens de l'abbaye83,

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et que celles que je voyais à côté plus courtes et d’un blanchet plus fin étaient pour les daines religieuses89 : Bernardille , ajouta le tailleur, vous irez les leur porter demain au parloir ; vous êtes le dernier venu , c’est à vous à faire les commissions. Tout le reste du jour, toute la nuit , je me figurai un parloir rempli de jeunes, de belles religieuses ; je n’avais que vingt ans , je voulais leur plaire. Je savais beaucoup de complimens pour beaucoup de choses ; je n’en savais pas pour présenter des chausses aux dames. Cependant l’heure sonna ; je pris mon paquet. Lorsque je fus sur la porte du parloir , on me dit que madame l’abbesse et les religieuses m’attendaient. J’entre : je m'avance. L’abbesse, en me voyant approcher, recule son couvre-chef9' et je vois une toute jeune personne, belle , jolie , blanche , douce comme une colombe : Ma très redoutée dame9' , lui dis-je , voilà ce que le maître tailleur vous envoie ; je n’osais nommer les chausses, et je posai le paquet. Aussitôt les religieuses s’en emparèrent ; chacune prit ses chausses et se mit à les élever , à les examiner fort curieusement ; je ne savais trop si dans ce moment ma présence n’était pas de trop , et si , pour ne pas gêner ces belles dames , je ne devais pas me retirer ; je demeurais immobile et entrepris : Bernardille, me dit l’abbesse, on nous a appris hier au soir votre histoire. Est-il vrai que vous soyez aussi savant qu’un aumônier, et elle se mit à me parler latin ,

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mais c’était un pauvre latin , un latin de religieuse92, qui ne valait guère mieux que celui du sonneur de cloches ou du coupe-pain de la grande église de Bordeaux. Je lui répondis en latin de Bénédictin. Elle me remercia plusieurs fois gracieusement de la tête et me congédia.

J’avais assez souvent occasion d’aller au parloir porter divers paquets d’habits , et toujours l’abbesse et les religieuses prenaient plaisir à me parler latin. À la fin , m’étant bien assuré de toute l’étendue de leur érudition , je m’enhardis à leur parler un latin qu’auraient très bien entendu Ovide, Catulle et Properce. Sans doute mes yeux le traduisaient plus clairement qu’il l’aurait fallu, car plusieurs vieilles religieuses firent cacher le confesseur : je fus chassé.

A Fontevrauît, mon malheur fut encore bien plus grand qu’à Bagneux. Je perdis la bienveillance de la plus jolie abbesse qui eût jamais porté crosse , et qui voulait me faire prendre tous mes degrés aux dépens de l’abbaye.

Le jour même ses ordres me furent signifiés par le procureur gérant du monastère. Madame vous défend , me dit-il , d’approcher de l’abbaye à plus d’une lieue , sous peine du fouet et^mème de la prison perpétuelle en cas de récidive ; mais où pensiez-vous donc , Bernardille , ajouta le procureur gérant , de manquer de respect à une si noble et si haute dame.

Le procureur gérant de Fontevrauît était, à c'e

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qu’il m’avait paru , un homme très fin , et je ne sais s’il parlait pour son compte ou pour celui de la jeune abbesse , lorsqu’il ajouta : Qu’allez-vous maintenant devenir , Bernardille ? Tenez, j’ai pitié de vous ; j’espère qu’on n’en saura rien ; je vous envoie dans une terre de l’abbaye , qui est à dix lieues , où vous serez non pas garde-four93 , car , me dit-il , d’un air goguenard , vous n’avez pas besoin de chaleur , mais bien garde-étang ; vous défendrez tout le long du jour le poisson contre les oiseaux ou les loutres94, et vous vivrez à la ferme.

Je saluai et je remerciai le plus poliment que je pus le procureur gérant. Cependant s’il eût pu me voir lorsque j’eus tourné la tête, il m’aurait vu grincer des dents. D’abord , en l’entendant parler , j’espérais qu’on allait me pardonner , et voilà qu’on m’envoyait au milieu des champs faire pire que paître les oies, j’allais garder les tanches. Mais, nécessité n’a point de loi , ou plutôt nécessité est la première des lois ; et je lui obéis.

Je portai les ordres du procureur gérant à la ferme; je fus installé en qualité de garde-étang. Oh! le triste , oh ! l’ennuyeux métier, surtout au printemps durant le frai des grenouilles. Je demandais de temps à autre si le confesseur demeurait toujours à Fontevrault; je le demandai entre autres à quelqu’un qui était bien instruit des affaires de la maison : Il y demeure toujours, me répondit-il ; eh ! pourquoi n’y demeurerait-il plus? il y a bien desu 26

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meuré dix ans , et il pourrait bien y en demeurer encore dix autres et peut-être vingt autres. Je perdis patience et quittai le service l’abbaye.

Je passai â celui de diverses personnes. Je fus garde-pré, garde-vigne, garde-bois, garde-chasse, garde-moissons, garde-vendanges , garde-moulin , garae-pressoir , garde-porte, garde-halle 95 : j’eus encore bien d’autres places de garde ; je crois que je les eus toutes, excepté celle qui m’aurait enrichi, celle de garde des finances du duc de Touraine96, et celle avec laquelle j’aurais humilié mon frère, celle de garde des lions du roi notre sire97. On me demandera pourquoi quitter, changer si souvent? Ah ! j’étais dans l’âge dont on écrit l’histoire avec de l’encre rose; j’aimais, je ne cessais d’aimer : à cet égard, le récit de mes aventures serait bien long; je dirai seulement comment je quittai le service des eaux et forêts; mais avant, qu’on sache comment j y étais entré.

Je ne me souviens plus si j’étais garde-pré ou garde-vigne, mais je suis sûr que j’étais l’un ou l’autre, lorsque les jeunes enfans du greffier des eaux et forêts, qui était venu avec les officiers faire la tournée , me demandèrent des oiseaux. Le lendemain je leur en portai , en leur recommandant de n’en rien dire â personne ; dès le jour même le greffier fut mon protecteur et mon ami.

11 me fit donner d’abord la garde des eaux. J’allais le long des rivières ; je faisais brûler les instru-

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mens de pèche prohibés ; je faisais rejeter à l’eau le poisson trop petit s’il était encore vivant, et s’il était mort je le faisais donner aux pauvres98. Je faisais mettre à l'amende les pêcheurs s’ils prenaient des anguilles ou des barbeaux qui ne valaient pas au moins un denier99. Je faisais punir de même ceux qui , aux termes des nouvelles ordonnances , 11e pouvaient point passer le doigt à travers les mailles de leurs filets100. Malheureusement pour moi , leurs jeunes filles prétendirent que les règlernens ne disaient pas si c’étaient les doigts des pêcheurs ou des pêcheuses qui devaient servir de mesure aux mailles , elles y passèrent les leurs qui étaient tout petits , tout jolis, tout frétillans. En vérité, je crois que les plus jolis doigts sont ceux des pêcheuses; aussi fus-je bientôt pris moi-même dans leurs filets. Je cessai d’être méchant , d’être sévère; de tous côtés des plaintes s’élevèrent contre moi, mais le greffier me soutint.

Je conviens , dit-il au maître des eaux et forêts, que Bernardille nç garde pas bien les eaux, mais il gardera bien les forêts. A la considération du greffier , le maître des eaux et forêts me nomma à cette place.

J’entrai en fonctions. Les gens des environs étaient fort attentifs à mon début; je fus terrible. Je poursuivis tous les paysans qui venaient clandestinement tendre des lacets , et même les nobles que je surprenais à chasser avec des oiseaux qui n e-

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taient pas gentils10*. Je ne faisais non plus aucune grâce aux braconniers, et je ne me montrais pas moins inexorable envers les charrons ou les boisseîiers, quand ils venaient travailler au milieu des bois103. Bientôt il régna une police admirable. Le garde général ne cessait de se louer de moi , de me louer , de me dire que j’étais né pour être gardebois, que je deviendrais le meilleur garde-bois du ressort. Je m’en flattais moi-même, car j’avais déjà échappé à toutes les séductions^ à toutes les agaceries des jeunes filles , et je croyais les connaître toutes jusqu’à la dernière par leur nom et par leur figure-

Un beau matin il en vînt cependant une que je n’avais pas vue. Sa taille fine et mignonne, son teint frais et éclatant me rappelèrent vivement la jeune abbesse de Fontevrault; ajoutez qu’elle était en deuil , qu’elle portait cotte noire , petite cotte ou cotillon blanc, et une cornette de drap gris; sa houlette , qu’elle tenait majestueusement de la main droite, achevait la ressemblance. Toutefois ses moutons n’en mangeaient pas moins à belles dents l’herbe d’un triage où ils ne devaient pas entrer. Je voulais crier , du moins gronder : ce fut la jeune bergère qui me gronda. Plus je la regardais, plus je lui trouvais de ressemblance avec l’abbesse, et moins j’avais la force de lui parler comme un vrai garde-bois. J’étais presque aussi décontenancé qu’au parloir; la petite paysanne s’en aperçut, et

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dès lors toute nia sévérité , toute ma bonne police fut perdue. Adieu les amendes , adieu les confiscations des bêtes de somme et de leurs harnais, que je divisais auparavant en deux parts , dont le roi choisissait une et dont j’avais l’autre oS. L’abbesse , ou la petite paysanne, qui lui ressemblait, m’amena successivement ses sœurs, sa mère, sa marraine, ses tantes , ses cousines avec leurs vaches, leurs veaux, leurs ânes, leurs ânons. Je fermais les yeux ou plutôt je ne les ouvrais que pour regarder l’abbesse, sa petite cotte noire et son petit cotillon blanc. Bientôt après toutes ses amies vinrent; bientôt après tout le village. Pour comble de mal , en même temps que les délits se multipliaient à l’infini, les amendes cessèrent , et lorsque le garde général tenait ses audiences à la corne du bois104, il n’avait aucune cause à juger, aucune amende à décerner. D’abord il crut que c’était à cause de mon extrême rigueur, et comme, ainsi que tous les juges, il aimait à juger, il m’exhorta tout doucement à être un peu moins rigide; mais il apprit enfin la vérité, et il demanda au maître des eaux et forêts ma destitution.

Les oiseaux n’étaient pas sortis du cœur paternel du greffier; il me soutint encore, et par son crédit il obtint qu’on essaierait une dernière fois de moi , en me faisant garde des glandées e t des pannages ,o5.

Cette année il y eut beaucoup de gland ; le greffier me dit : Bernardille, quand vous garderez les bois du village, voici quel doit être Tordre des bonnes glandées pour les porcs qu’on amènera : d abord les porcs de Saint-Antoine 106 , ensuite les porcs du monastère, les porcs du roi, les porcs du seigneur, les porcs du village, les porcs de l’université *°7. J’agis, moi, dans Tordre inverse : Par quelle voie les régens de l’université découvrirent-ils que j’étais latiniste ? Je ne l’ai jamais su , mais ils le découvrirent et ils me firent dire que si avant la fin de la saison leurs porcs étaient les plus gras , ils me feraient maître ès-arts. Il en fallait moins pour exciter mon amitié pour ces pauvres animaux. Je les pris aussitôt sous ma protection et les nourris souvent de ma main; je leur réservais toujours les meilleures pâtures. Bientôt les effets de ma préféren e ou de ma partialité se montrent. Les porcs des régens deviennent visiblement gras ; les autres restent visiblement maigres : les moines, les seigneurs, les villageois se plaignent. Alors le greffier, qui m’avait promis qu’avec le temps je serais élevé à la charge de verdier . de gruyer, de garde général ou maître-sergent’08, et que je tiendrais le marteau fleurdelisé avec lequel on marque la contenance des arpens de bois vendu1'9, fut irrité de ce que, ne me sentant pas assez honoré de son état, je voulais être gradué. Cette fois les oiseaux s’envolèrent

de son cœur; il m’abandonna : la justice des eaux et forêts reprit son cours , et aussitôt je fus rayé sur la matricule.

Dans cette occurrence je ne me trouvai pas entièrement sans ressource, car en même temps deux moyens de vivre s’offrirent à moi. D’un côté les faux sauniers désiraient m’avoir; de l’autre les sergens des gabelles voulaient m’avoir aussi. Les routiers , les soudoyers qui étaient parmi les faux sauniers , menaçaient d’exterminer les sergens des gabelles"0. Les sergens des gabelles menaçaient de faire pendre les routiers et les soudoyers : je me mis du côté de ceux qui faisaient pendre.

Les grenetiers , les receveurs des gabelles111 me dirent que mes fonctions de sergent étaient simples, que je n’avais d’abord qu’à bien savoir qui avait le franc salé : Oui, si les couvens, les cours judiciaires, les seigneurs, les officiers jouissant de ce privilège n’eussent pas été si nombreux"2; ensuite que je n’avais plus qu’à distinguer le sel blanc ou sel gabelé, du sel noir ou sel de contrebande 1,3 : fort bien , mais il fallait connaître les longues et sinueuses lignes des limites où finissait le sel blanc , où commençait le sel noir. La science d’un sergent de gabelles était fort difficile, toutefois je commençais à l’apprendre quand elle me devint inutile.

Si l’on s’imaginait que , dans les provinces de grandes gabelles , où les femmes vendent plus souvent leur honneur au poids du sel qu'au poids de

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l’or , je ne me conduisis pas bien , on se tromperait; on se tromperait encore si l’on s’imaginait que pour être bachelier ou docteur je donnais une trop grande extension aux franchises de l’université.

Yoici à quel sujet je quittai les gabelles : jamais la vérité ne me coûte rien à dire. La loi sur le sel , qu’il a plu à Edouard III de nommer si plaisamment la loi salique 114 , était pour nous fort bonne à exécuter dans les villages. Tous les porcs ou bacons’15 salés avec du sel de contrebande, qui nous tombaient entre les mains, nous appartenaient1’6; là il ne nous en revenait que du profit : mais, dans les châteaux et dans les maisons fortes , il nous en revenait autre chose. J’appris qu’un seigneur du voisinage avait fait une grande chasse; je me doutai qu’il aurait salé avec du sel de contrebande une partie du gibier 117 ; j’allai chez lui , je n’amenai aucun autre sergent, afin de ne point partager. En effet, je ne partageai avec personne la plus grande bastonnade qui ait été donnée dans les meilleurs châteaux. Je ne la trouvais cependant pas trop grande , parce que j’espérais que la ferme prendrait mon fait et cause , et que je serais bien payé. Véritablement elle força d’abord le bailii et le vicebailli à se mettre en campagne ; mais l’un trouva le château bien haut, l’autre bien fort. Les fermiers craignirent la dépense d’un siège en forme : Ah î puisqu’il en est ainsi , dis-je en leur remettant mon épée de sergent de gabelles , quand à l’avenir il

faudrafaire des perquisitions de sel de contrebande dans les châteaux, cherchez d autres épaules.

Je changeai bien vite d'opinion sur l’état des sergens de gabelles ; et lorsque je vis que les seigneurs pouvaient les faire impunément bâtonner , le côté des seigneurs me parut le plus sûr et j’y passai. Je devins péager d’un grand baron : d’abord je fis mon métier assez tranquillement; je demandais à chaque homme, portant balle â son cou , un denier,lS ; il me le donnait. Je demandais des prières aux pauvres et il les faisaient"9; des gambades aux farceurs, des sauts aux sauteurs, des chansons aux chanteurs , et ils gambadaient , ils sautaient , ils chantaient120; mais enfin un soir il vint à passer un jeune cavalier fringant ayant eu croupe son épouse ou sa maîtresse : Beau sire, lui dis-je, vous ne devez pas moins de quatre droits au péage , un pour votre cheval , un pour vous, un pour votre femme, un pour votre trousse121. Je lui montrai le tarif, il me répondit avec le manche du fouet ; je me sentis grièvement frappé au milieu du visage. J’allai me plaindre au baron : Lui avezvous rendu ses coups? me demanda-t-il ; je lui répondis que non : alors il vous le doit , me dit-il, comptez que vous ne le perdrez pas ; et, sans autre retard , il fit comparaître le lendemain à son château le jeune cavalier, qui n’osa nier le fait , car je portais encore la meurtrissure. C’était un riche écuyer; il me paya mon dédommagement en cens neufs et sonnans.

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Avec l’argent de mon coup de fouet, j’achetai , au prix de quarante-huit sous, quatre beaux chênes 122 ; je les fis scier et en fis faire un joli bac sur lequel je m’établis à un des passages les plus fréquentés de la rivière.