DÉCADE LXX. — LA DÉCADE DE VERDEILLE

ous dînions ; Armand nous a proposé de nous conter ITïisî de Verdcille. Ce galant homme , un jour que nous étions i lui, comme en ce moment, près de nous lever de table, me Dnta lui-môme ; je n'y diminue rien , je n'y ajoute rien. c suis né, me dit-il, à Calment, vieux château à quelques ;s de Uodez , où coucha une nuit, il y a un peu plus de trois ics, Charles VII, où maintenant il ne couche plus personne, homme vivant n'y a jamais vu ni portes ni fenêtres. C'est ment le digne château chef-lieu du Calmontois, la contrée des •rres.

[on oncle , le grand Verdcille , qui fut un si habile maître dans d'exciter la compassion publique qu'on venait prendre ses ns de plus de dix lieues , cultiva d'abord mon enfance. Il tàt de m'assouplir le cou, les épaules. lime faisait remarquer spirituelles attitudes du chien , du chat, lorsqu'ils demandent. ^ait toujours dans sa besace des fruits et des petits morceaux )ain blanc pour les enfants, qui ne les obtenaient jamais de [u'en les mendiant. Un jour il me montra un gâteau : je le diai , mais si mal, qu'au lieu du gâteau il me donna un grand ) de pied , dont cependant le lendemain je ne me serais pas rcnu , si je ne l'avais vu entrer, mais si irrité, que je m'élai, de crainte qu'il ne m'en donnât un second. 11 n'y l que ma mère et moi. Que deviendra ce petit garnement? lit-il en me prenant rudement par la main; ce serait toujours ovi sot et fort pauvre mendiant : je crois qu'il faut en faire un ureur, un artisan ou peut-être un moinillon. Ma mère avait un d respect pour l'habit clérical. Je le veux bien, lui réponditfaisons-on un petit moine , car il est toujours à chanter des its d'église , et souvent â la maison il sonne les cloches et fait nC^mo temps la procession. Je remmènerai à Rodez. Cela me rdc , dit Qi\ se redressant le grand Verdcille. c lendemain au malin , qu'il gelait à pierre fendre, mon onvint me tirer du lit par les deux oreilles. Nous nous mien roule; et comme le jour commençait à paraître, nous armes à la ville, ous nous arrclàmes devant une grande maison , moitié blaii-

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cfae, moitié rouge : c'était le collège. Mon oDcle sonna , on ou- Tiit. Mon oncle entra d'un airde connaissance , et alla tout droit I la chambre du recteur, auquel il me présenta. Mon très rêvérand père, lui dit-il, voilà Verdcille mon neveu. Bien qu'il n*ait que treize , quatorze ans au plus , c'est un génie ; vous m'avez demandé un correcteur , vous ne trouverez pas mieux. Du temps

Ck père recteur était le plus occupé à me questionner, le grand deille« qui avait laissé tout exprés la porte ouverte, s'était légèrement sauvé , me laissant à la charge des jésuites.

Dès le jour même j'entrai en fonctions. J'aidais en outre à la Cttisine, cl pendant le temps qui me restait, on m'enseignait à lire et à écrire. Ensuite on me mit entre les mains un rudiment latin et un rudiment grec , et bientôt après on me fit sui* tre les classes. Je remportai un prix au grand concours de Pftqoes, et j'allai me faire couronner mon fouet sous l'aisselle. Lorsque depuis , me trouvant à Paris dans le beau monde , j'ai raconté cela , on n'a pas voulu me croire : c'est qu'on n'a pas idée de ce qu'était notre ancien Rouergue.

Après ma rhétorique je jetai le froc aux orties , ou plutôt je le vendis ; j'^n tirai douze francs , que j'allai manger à la meilleure Aiilierge de la ville ; dans ce temps c'était l'Epée royale.

Quand j*eus dépensé à cette épée tout mon argent jusqu'au dernier sou , je partis.

J« w' "*"■* ^'"' J" "y «°""»' pas. Mon oncle , criai-je

de oin en me tournant vers le château , je vous prouverai que je D « pas dégénéré des mes illustres aïeux les Verdeille , les plis anciens mendiants du pays. En effet , je fis cinq fois le tour delà

l-K'e! du £'"'''" '' '"« '•"^'P^^' "^ ï*y^*"*-> «««

"•*-nuiiieme siècle dns trAn^o r ^ \ '^i^uiot jo vio qu'au

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"es, qui vous tiraTïouc^ÏÏ;,rpl7e"b.ïr''" "'"^ '""'«^ '*« «sau toujours ce qu'il faut voûsS Jf"/ '/P^^egardaii, vous er de l'argent. Je fus encore conun'.i * '^^" ">"io""donous parlaient à l'orpili» «? !*"' *** ««* hommes flgés qui

V «tent a I oreille , et auxquels on donnait aussi de fai^n

XVIU^ SIÈCLE.

plaisir. Mais quant à tous ces grands mendiants qui avaient 3critcaux sur la poitrine ou qSi sMncIinaicnt devant les pas- 9, la canne dans une main, le chapeau dans Pautrc, sans demander, sans rien dire^ autant valaient des mannequins habillés , bien chaussés.

3ilà, je crois, tout ce qui est digne d'ôtre mentionné, car, ' les autres mendiants de Paris, |ce n^étaient guère que de vais perroquets, plus ou moins bien ou plus ou moins mal liés. Quand je les vis et les entendis à leurs grands jours des brcs de Longchamps ou du pèlerinage du Calvaire, je fus &, indigné. Les animaux dont ils se faisaient accompagner lient guère plus botes qu'eux. Ah! mes camarades, m'écriai- 1 imitant cette page si célèbre, si souvent citée , qu'ils seraient eux de vous, les anciens mendiants du grand siècle de Is XIV, vos ancêtres, si, pour leur malheur, rappelés à la Ici, sur ce magnifique coteau, l'ancien trône de leur périoc éloquence, ils vous voyaient, 'ils vous entendaient! Mall'cux, vous diraient-ils, chassez ces chiens, ces singes, ces es, ces instruments factices de persuasion qui ne remplacejamals une onctueuse rhétorique! Parlez aux yeux, parlez oreilles, parlez surtout aux cœurs, et vos vieux chapeaux à c forme s'empliront jusqu\iux bords. Mais la plupart de ces 108 gens, ignorants et routiniers, ne m'entendaient pas; ils cmandaicni ico %*».« — » — . ^-«i /»*»♦ nn fronmiq-friiscon? iprcnoz-vous ce français-gascon? " *

c partis de Paris en assez mauvaise santé : les soupes à tt le d'orge, appelées à la Uumfort, m'avaient cruellement té mon estomac, jusque là accoutumé à la soupe française. )ù je vis , a continué Armand , que Verdeille ne me meniai , c'est qu'il me dit qu'il était venu dans le Gévaud^^JitOlWS \it arrêté dans des lieux que i'ai »— - ,'i^%';connr,;Siôrcment la topographie d'un hame.»

,t il me parla assez lo'îS"^'^'"*-.,.^,^, „,c dit-il, vous prenei liuana aP-scHresor.d Man^^^^^^^^^ «.^

tl.omin <iu. passe devant '«sr?J . g, souvent

via Oosp.n , dont la PO"-'!; ^^^^^'^j^d au mont Tassct, couur les aumônes, vous arrive/, au p eU uu ^^ ^^

a-arbrcs forestiers. l>" «0»^.''" „ „r„„ncsde

XTIIl* SIÈCLE. 281

•es champs et une autre de sa besace. La maison qu'il

est 81 voisine de celle d*un riche avocat, qu'on pourrait,

e CD dit, se donner du feu d'une fenêtre à Tautre. LV

cessait d'exercer ses enfants à ia musique. Ces gammes

m'ennuyaient, et je trouvai plaisant d'enseigner de

mé à la petite famille de Pierrotin la musique des pauvres

nergue. Je fis donc chanter aux petits enfants de Pierrotin,

Qae raumÔDe , Soit présentée

Que la charité , A cette heure ,

De? ant Diea , A llieure de notre mort.

Ainsi ftoit-il.

i vers ou ces lignes coupées forment un balancement de

ées sans dactyles auxquels le pauvre a accommodé une

ue lourde, mais sonore mais retentissante. Nous étions

montée de l'escalier ; nous eûmes bientôt rempli du bruit

0 i >ns le salon de l'avocat. Il s'approcha tout irrité de ire. n ami, dit-il en s'adressant à moi, c'est bien mal

1 de v* r ici enseigner les jeunes enfants à demander leur Ml leur, lui répondis-je, voudriez-vous que je vinsse

I r à le prendre? — En vérité, me dit-il tout en co* je &: si Ton a été trop loin quand on a dit que les iani5 < lent la plaie de la société, la lèpre du monde. — Monsieur, on a été trop loin, et les nouveaux livres où avez lu cela ont été faits par des gens trop durs, trop i ; les hommes qui demandent leur vie ne sont pas la lèpre, ;rois que si messieurs les auteurs, dépouillés de leurs beaux s, allaient à moitié nus comme nous, ils ne seraient guère beaux. — Le gouvemenienl avait promis de renfermer les mendiants dans les maisons de force qu'on a établies 3ule la France. Depuis 1724, nous payons pour cet objet addition de trois deniers par livre sur les tailles, et jamais it de mendiants. — Monsieur, c'est qu'il est difficile de

arrêter, difficile de nous retenir quand on nous a arrêtés, qui vous parle, j'ai échappé deux fois de la maison de force éans, une fois de la Tour-Neuve et une fois du Sanitat. ndant, veuillez m'en croire, nous irions de bon gré dans ces ons, si elles n'étaient des prisons souvent infectes où sou-

on nous punit avec le fouet des nègres. Mais alors vous rcriez à dire : votre grange hospitalière ne s'ouvrirait plus

les soirs aux malheureux qui n'ont pas de toit ; le lende- I, ils ne viendraient pas se réchauffer à votre foyer, y manrotre pain ; vos enfants n'apprendraient pas à porter dans

, petites mains une pièce de monnaie au pauvre, à secourir. Q bons, à aimer, à ôtre lieureux. Monsieur, vous connaissez )n paysan nommé Bergogne, qui, plus magnifique, proporgardéc, que les princes de TEurope, reçoit tous les jours à ble vingt-cinq pauvres passants. Le nom respectable de Berle fait du bien partout où il est connu. Si tous les pauvres ent 6t6 renfermés, il n'y aurait pas de Bcrgogne au village julture; et j'ajouterai, moi qui suis du Roucrguc, il n'y aupas eu de madame Delauro : car, après plus de quatre-vingts d'une vie passée tout entière à soulager nos maux, elle vient monter au ciel, et les pauvres qui se sont partagé ses vêteits et les ont mOlés avec les plus précieuses reliques invont tous les jours son glorieux et saint nom, que leurs immor- }s et malheureuses générations porteront de bouche en bouche ju'aux derniers âges. — Vous ne me ferez pas changer mon lion ; je n'aime pas les mendiants, j'aime les pauvres. — C'estirc que vous aimez les malheureux, que vous n'aimez pas les > malheureux. Cet avocat tenait à me convaincre ; je tenais à pas être convaincu. Enfm, s'apercevant que je n'étais pas ns raisonnable qu'un autre, il se mit à me parler raison, rc général, bien public. Je l'écoutai alors volontiers .sans le tretlire ; et aujourd'hui que je suis désintéressé, je pense que sieurs de ses idées sont praticables. Il ne voulait que des vrcs patentés par leur municipalité, des pauvres vraiment vrcs, des vieillards vraiment vieux, des estropiés ne pouvant imcnt pas se servir de leurs membres ; il voulait des ateliers r les travaux de tous les genres, de toutes les saisons et de i les âges ; il voulait que, dans la riche bourgeoisie, on prit

agents généraux , sous le nom de pères des pauvres , de es dos pauvres, sans honneurs, sans privilèges, sans aucune ibution dans ce monde. A ces conditions, il consentait à li pression des maisons de force ou renfermeries , qui ne lui 'laisaicnt cependant pas autant qu'à moi. )u (iévaudan je rentrai dans le Uouergue; j'allai droit àCalit. Je mendiai devant la maison de mon oncle le grand Verlo , tantôt sous un habit , tantôt sous un autre , tantôt avec

taille , un visage , un ftge , tantôt avec une autre taille , un '0 visage , un autre âge. Il avait bon cœur. 11 était d'ailleurs naiss{?ur, amateur, artiste. Il me donna abondamment. Je lo ai et le ressii(.'ai ; ensuite je lui volai ses souliers, son bonnet. j)ufs , ses |)oulos , sa chèvre. Il devint furieux. Je me prêsciialors à lui sous la forme et le personnage de devin ; j'offris ui faire recouvrer ces objets. 11 se prétendait lin et avec rai-

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too. Kms noBS engageâmes en présence de témoins; bientôt iJ foofail encore que f augmentasse la somme par moi promise si je ne lÉMsiiialupas, comme il augmentait celle quil derait me donner si {•réussissais; j*y consentis. Enfin, le jour fixé, tontleyilli^s'aswlili 9 car c'était en plein midi et en public que je devais désiptr le voleur. La place devant Téglise était tout entourée de ■onde. Le grand Verdeille, rcconnaissable à sa longue chevehre blancbe , à sa ceinture de cuir, à son air gopenard , riait arae ses vieux contemporains en me voyant paraître. G*eslmoi, hi dîa-je , à qui vous avez fait Taumône plusieurs fois , à tels iiwt , à telles heures , à telles places ; c'est moi qui vous ai volé VM souliers , votre bonnet , vos œufs , vos poules , votre chèvre : reeoqnaissez votre neveu Verdeillc ! Mon oncle le grand Ver* ieille manqua mourir d'étonnement et de joie; il ouvre ses kas, se précipite sur moi. Yerdeille! Verdeille! criait-il, mon ■éveil Verdeille ! Bientôt ses forces Tabandonnent ; il tombe au ■ilien du peuple , qui remporta dans sa maison. On appela le Médecin du village , qui avoua qu'il ne connaissait ni médecine ai remède contre la maladie de la joie, tant elle était rare. Cependant, au bout de quelques jours , grâce aux soins de tous nos ptrenta et de tous nos amis , c'est-à-dire de tout Calment , nous rendîmes à la vie le grand Verdeille.

Quelques années après , les premiers rayons de l'aurore des troubles civils percèrent jusqu'à nos montagnes.

Je pris vite la route de Paris. Au 1 4 juillet la révolution se montra dans tout son éclat.

Le corps des mendiants, qui, en France, dans les temps ordinaires , est de trois cent mille , grossi par la cessation des travaux, la disette des grains , par les ouvriers fainéants , les déserteurs, les parasites, les fils de pauvres familles ruinées, les hommes insolvables, fut bientôt doublé, bientôt triplé , quadruplé. Bientôt il changea de costume et de nom.

A Paris , il fil peur à ces deux terribles assemblées nationales, dont Tune mit trois ans à rétrécir la couronne de Louis XVI , et Tautre le second jour de sa session la lui ôta. Inutilement on augmenta les anciennes distributions de blé, de légumes, de beurre, de bois. Inutilement on ouvrit de tout côtédes ateliers de charité où Ton nous laissait ne rien faire. Nous ne cessâmes de gronder. Inutilement on nous donnait des passeports, on nous payait grassement pour nous faire reprendre le chemin des provinces ; nous partions par centaines , nous revenions par milliers. Notre corps devenait tous les jours plus redoutable; il était, ou du moins ses chefs étaient à vendre. Le gouvernement aurait dû

le dernier cnchôrisseur; il ne le fut pas. Nous aurions lanterné 3hefs (les démocrates , nous lantcrnftmcs les chefs des aristocs.

Infin vint Tannée de la terreur, Tannée des pauvres. Noos s emparâmes des avenues, des portes des villes ; nous nous laràmes des places , des marchés ; nous occupâmes les triba- I)ubli(iucs.

.c lendemain du 9 thermidor nous ne fûmes plus rien , nous fûmes plus que ce que nous avions été. ^our moi , j'avais, comme les autres vieillards mendiants, été ù discrétion, tantôt dans un salon, tantôt dans un autre. Je

trouvai entre autres chez un vieillard très riche , très peui. Il me proposa , pour sa sûreté, de m'adoptcr. J'y conscn-

ct dès ce moment je le traitai avec un respect , un amour si is , (pic , si j'avais voulu habilement contrefaire ou cxa{^rer sentiments, ils n'auraient pas aussi visiblement touché ce! client homme. 11 n'avait ni femme, ni parents; il me laissa

son bien. J'ai cru et je crois pouvoir être son héritier rerdeillc me raconta son histoire à Paris , au boulevard des ieus, dans son beau salon brillant d'acajou, de cristal et de *bre. Il avait d'un côté sa femme, fort aimable personne, de tre d'honorables amis; sa table était entourée de sa jolie pefamillc. Verdeillc était très âgé, mais il n'était pas très vieux. IVcoutais; je rej^'ardais autour de moi, j'admirais, cl en -nirme j'applaudissais souvent à la fortune, plus souvcnt^a deille.