DÉCADE XXIV.— LA DÉCADE DES TABLIERS BLANCS

Armand , Armand ! c*e$t assez , a dit gatment Robert , je yçux parler aussi.

Maintenant voici lliistoire d'un million de Françaises, Fhistojre des servantes.

l^igurez-vous dans un de nos plus pauvre^ villages uoe pauvre maison, mais non , vous ne vous la figqrez pas assez pauvre; Qgurez-vous en même temps , se tenant presque toigours sur la porte t quatre belles filles , mais non , vous ne vous les figurez pas assez belles. Leur beauté était de genres divers.

L'une , Taînée , avait les formes massives ; ce fut la première qui sortit de la maison. Prunier, dit-on un matin à son père, voudriez-vous me donner une de vos quatre jeunes filles ? — Une ! je vous les donnerai toutes les quatre ; que vouiez-vous en faire?

U^E SERVANTE OE FÇRME^ lui répondit Monsieur Amal<» bon fermier des environs. Margot le suivit. Margot, pour Laver les porcs, les appeler en battant le cul du cbaudron, pour donnev 4u grain aux poules, couper les choux, saler la soupe d'apré» Tusage des grandes Bourines, cinq poignées par vingt charrues; Margot, pour tremper les écuelles de la soupe, aller les porter ^.chacun des valets assis à table ; Marg<|t , pour se tenir ensuite debout derrière eux,, mangeant la sienne dans Tintervalle des commandements , eut trente francs de salaire , deux mètres de ' toile , et peut-être une ou deux petites hivernes.

Margot ne cessait de dire : Je sais qu'il y a. en moi assez d'ëtoffe pour UNE ménagère. En effet , au bout de quelques an-. nées , Margot avait si. bien fait les yeux doux aux principaux domestiques , si bien coqueté avec le fermier, et si bien flatté la fermière et ses filles, que le lendemain d*un beau jour de Saint- Jean elle fut proclamée première servante ou ménagère. Elle quitta le nom de Margot, s^appela Marguerite. Les domestiques, da^ moins les plus petits , lui parlaient en ôtant un peu le cha-^ ^ean. Elle ceignit la ceinture des clefs où pendait le grand cour^ teau avec lequel elle découpait , juste comme avec le compas^ une omelelte à la farine , une longue tranche de lard , en dixhuit,, vingt portions, ni plus ni moins, et chacune grande selon

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k dignité, le ruig. Quellei heareuse vie que celle de Mai^^ je ne reprends, de Marguerite ! GootinueUementonlui demandait, eoDtinuellement elle donnait ses ordres ; elle était , pour ainsi dire, la boariayre de la grande cuisine. Un gros salaire accroissait encore sa gloire : elle ayait quatre-vingts francs , trois hivernes et la toile. Elle avait une paire de souliers neufs et le plat chapeau de feutre du pays.

Marguerite était belle, mais Jeannette , sa sœur^ Tétait daviiintage. Marguerite , du temps qu'elle était encore la jeune Margot, craignait que sa sœur entrât dans la ferme où elle était. Il faut , •c dit-elle, que j'en fasse une servante de ville. Parmi les maisons où la jeune Margot allait porter du Jait, il s'en trouva une où la maîtresse , après avoir rudement souffleté sa servante, la mit à la porte. La jeune Margot n'était pas loin, elle applaudît à de si justes soufflets, maudit Tinsolence de cette servante, en tout l'opposé de sa douce petite sœur. La douce petite sœur fut aussitôt appelée.

Elle réussit, et si bien, que ^ peu de temps après, elle fût présentée dans une riche maison où Ton cherchait une femme DE CHAMBRE. Elle fut agréée. Ses gages de servante n'étaient <pie de cinquante francs, ses gages de femnie de chambre furent de quatre-vingts. Jusque là son tablier, comme celui des seryantes de ferme , avait été gris, de bure grise. Alors elle prit le )oîi tablier blanc, à petite bavette et à grandes poches carrées, qui tantôt, auprès éd ses compagnes du village, était une mar* <ltte de supériorité , un sujet d'orgueil , tantôt, auprès de ses maî- ^rwses et de leurs pareilles , une marque de servitude , un sujet • ^l'humiliation. Son tablier était devenu blanc. Ses mains devinrent encore plus blanches. Auparavant, elle travaâHait du matin au soir ; elle ne fît plus rien qu'habiller, déshabiller, coiffer, dè^ Wiiffer, ses jeunes maîtresses , tourner sans cesse autour d'e^s , ^jamais pouvoir être aussi jolie, ou se montrer aussi jolie; Sa tâche était encore ^ pour les endormir^ ou pour tes désen- ^'ïyer, de leur lire des romans , des comédies , et elle y pouvait voir que l'importance des valets éi dessoubreUCâ avait aujour- ^i cessé ; qu'ils ne faisaient i^us de mariages , même sur le théâtre.

Cette jeune fille avait trouvé trois divers noms dans son nom

/ ^'î^lisabeth , et elle les avait pris successivement , suivànrt la pro-

' pssion de ses diverses fortunes : elle s'était d*abord appelée

libelle, ensuite Babet, et enfin elle avait passé au beau nom

«J'Elisa. C'est qu'elle espérait être une femme de cb a»oe ; mais

^^e n'était encore nullement faite pour cela, carjesfonseùojos

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d^une femme de charge sont celles d^une intendante ; elle tient sous sa clé , le linge , Targenterie , les bougies , la chandelle , charbon ^ le bois , les provisions , le sucre , le café , les confî-i tures , les conserves ; sa mine doit être sévère , sérieuse ; celle d'Ëlisa était riante, douce, gracieuse. Aussi quelqu*un lui dit : ; Vous êtes vraiment faite pour être demoiselle suivante. Elisa rejeta cette idée comme une chose impossible. Moi porter un tablier noir I disait-elle, m^asseoir dans un beau salon à côté d'une grande dame ! aller recevoir, puis annoncer, puis présenter le haut monde qui viendrait la voir! Moi accompagner ensuite la dame dans ses visites ! Gela serait , qu^on ne voudrait pas le croire , que je ne le croirais pas. Non , non , jamais ! Cependant elle le fut, dans moins d'un an , chez une bonne vieille duchesse ou comtesse ; je crois plutôt que c'était une duchesse , car Eliza ne put jamais être payée de ses gages.