LA DËGADE DES ANCIENS VILLAGES ET DES ANCIENS VILLAGEOIS

Jeunes gens , vous voulez que je vous fasse lliistoire des anciens villages et des anciens villageois : soit. Vous voulez qu'elle commence aux premières années de notre siècle , déjà si éloignées de votre bel âge : soit, soit. Sachez d^abord que les villages d'autrefois avaient deux aspects : Tun , le beau , le riche , celui du côté du château; Tautre, le pauvre, le pailleux, celui du côté du village.

J'arrive , nous arrivons à Tavenue du château : je m'approche de quelques villageois. Mes amis! à qui cette grande pièce d'eau ? — C'est l'étang du seigneur. — Et toutes ces nasses fixées , et tous ces filets toujours tendus? — C'est la canardière. — Mes amis ! voyez donc ces quatre ou cinq cents pigeons qui vont manger toute la récolte de votre champ. — Ils en ont le droit , ils sortent du colombier seigneurial. — Mes amis ! ah! que j'aime ces belles grosses fermes, entourées de ces vastes champs , de ces vastes prairies ! Vous avez ici des propriétaires bien riches. — Monsieur, ce sont les fermes du seigneur.

J'arrive au tourne-bride , et derrière la grille nouvellement peinte, dorée, et les boulingrins d'une verte pelouse coupés de chemins artistement contournés , sablés , s'offre tout à coup à mes yeux le château comme panaché d'élégants pavillons ; une nombreuse livrée çà et là bourdonne. Entrez , Monsieur, entrez, médisent ces villageois, vous verrez combien le dedans est beau et surtout riche. Les ustensiles de la cuisine sont en argent massif, et quant à la vaisselle , cela va sans dire. — Fort bien ; mais quel est cet homme si fier que j*ai salué , et qui n*a pas daigné me regarder? est-ce le seigneur? — Oh non ! c'est Iliomme d'affaires, qui est bien autrement méchant. Si vous demeuriez ici , vous le verriez continuellement parcourir les rues

31 XTIII" SliCLE«

du village tenant sous le bras un livre couvai d^un euîr gra& et; luisant, nommé la liève , le cuilleret, où est écrit ce que chacooi doit, ce que chacun a payé, appelant tsmtM Fun, tantôt Tautre : Où vas-tu donc si vite ? tu me dois la rente ; tu me dois la censive ; toi , une poule ; toi , une demi-poule ; toi , un quart de poule ; toi , un sou ; toi , un denier; toi , un autre. Ah ! canaille ! je suis bien fâché que le seigneur n'ait absolument pas voulu acheter une bonne canne de jonc. Si vous me faites mettre en colère , croyez-m'en , j'appellerai un notaire ; le seigneur se fera reconnaître , et vous paierez les frais d'un gros terrier. Les prisons nouvellement réparées, les fourches patibulaires qu^on vient de faire relever, ne sont pas, comme on dit et comme je me fais un plaisir de le dire, ne sont pas , songez-y, faites pour les chiens.

Bientôt nos villageois m'avertissent. Monsieur l monsieur! voilà le seigneur^ Tout le monde est chapeau bas, ainsi qu'à YersaiUesi lorsque l'huissier a crié : Le roi' le roi ! Cependant la cloche du dtner ne tarde pas- à sonner, et le seigneur, ayant appris qu'un homme bien couvert; est descendu au toume-^bride, me fait inviter poliment à lui donner la préférence. J'accepte : on festine ; on se lève, on. lit la guette, on fait de. la musique, on fait la cour aux dames, d'autres fois on chasse, d'autres fois on poche, d'autres fois on est fort désœuvré, on s'ennuie. Tels étaient les quarante mille et quelques, ch&teaux, tous, à bien des égards, ressemblant à celui de Voltaire, à celui du baron d'Holbajch , du financier Helvétius, à ceux où Rousseau a passé une si graiide partie de sa vie, où ilTa terminée ; tous:enfin^ plus ou moins, ressemblant à celui où Diderot amarié sa fille.

Jeunes gens! c'est pour lés loisirs, du château que le village suait dans les champs, dans les prés, dans les vignes; c'est pour que le château dormit jusqu'à midi que le village se levait avant le jour ; c'est pour que le château eût des hofs^d'«euvre, du rôt, des sucreries, fît fête, que le village se nourrissait de pain noir, jeûnait. D'un côté, du côté de la faiblesse^ durée. de la force ; de l'autre, du côté delà force, durée de la faiblesse. L'ancien château fort, auxmuraillesde six pieds d'épais, s'était changé en un beau château sans machecoulis^ sans.meœrtrièfes, mais toujours^ de ï^us en plus fort, déplus en phis.défettdu parles lois. L'an-^ cien seigneur féodal, couvert de fer, s'était changé en un beau: seigneur- vêtu de s^iin brodé. de paillettes, en un beau papillon^

Le bon t^mps! j'entends, pour le. seigneur;* S'il était dans la joie^ tout le village sei'élc^uissait; s'il était malade, tout le village était; dans; la tristesse;, et; s'il mourait-, tout le village prenait le

XYIII^ SIÈCLE. « 3$

ëeuO, ou du moins son église s'entourait d'un litre, d'une cdntore noire.

Il y avait encore dans les anciens villages une autre espèee de ' grand château ou de grand bâtiment qu'on appelait la grange dlmeresse, où y suivant les saisons, les villageois amenaient des agneaux, des veaux, des pourceaux, des chevreaux, apportaient des oisons, des dindons, des poulets ; apportaient des gerbes, des raisins, que sais-je? Apportaient de la laine, de la farine, des diâtaigues, do glasé, des fruits, que sais-je? du foin, du boisi que sa\s-je? Apportaient les dîmes blanches, les dîmes vertes, que sais-je? les dîmes des pois, des lentilles, des fèves, des millets^ des dragées, que sal^e? Mais n'est-ce donc pas assez?

^«tm^'fm'mmtmm *.< . *— i^iA^Uii lu i« i I i i