DÉCADE XLV. — LA DÉCADE DU BON TON

Un matin, il prit envie à Louis XVI de chanler la chanson de la nourrice de son fils ; le soir, tou(£ la France crut qu'il était du bon ton de chanter la chanson de Marlborough.

Marie-Antoinette, comme toutes les personnes d'esprit, délestait le cérémonial, l'étiquette, qu'elle appelait plaisammei?/ madone de l'étiquette ; aussitôt, le beau monde détesta le cérémonial, Tétiquetle, cet ancien produit des observations des siècles polis, qui était comme une glace prismatique à travers laquelle oa voyait toujours grands les personnages qui, à l'œil nu, paraissaient être de leur grandeur naturelle, grands quand ils èiaieot grands et petits quand ils étaient petits, et ils l'étaient plus souvent que grands. Bientôt l'étiquette disparut, et le bon ton du jout se borna à répéter : Cela ne se dit plus^ cela ne se fait plus; on na se visite plus, on ne se salue plus, on ne s'incline plus, on

le se galonné plus, on ne se poudre pflus, on ne trinque plus, on ve dispute plus , on ne se bat plus, on ne se scandalise plus, on Be se formalise plus, et la science, le bon ton des salons, ne cohfkVk guère quk entrer hardiment, qu'à sortir hardiment, qu'à parier haut, qit'à porter la tête haute, qu'à tenir ses mains dans* tes gousMUs ou dans les poches.

McABE XLVÏ. — LA DÉCADE DE COQUILLE,

Koben entre. Je viens, a-l-il dit, de rencontrer le petit CoqniJIe, Qu'as-tu , mon ami? lui ai-je demandé. — J'ai été contonë hier au soir parla mauvaise foi de ma partie ; mais, juges et lois, nous devrions tout changer, car les Coquilles sont le peuple et le peuple est souverain : il y a quelques années qu'on ne cessait de nous le prêcher à Auriliac, à Saint-Flour, à Rodez, âMende. — Coquille, mon ami, tu te tiDmpes. Le peuple n'est ptSi comme tu le crois, tout composé de Coquilles, car il est aussi compose de magistrats, d'avocats, de médecins, de prêtres, de gens de guerre , de marchands, d'artisans , de laboureurs propriétaires de vingt, trente charrues, comme monsieur Cayroû, ou d'une demi-charrue , comme toi , ou d'un quart de charrue ^mme tant d'autres. Aux assemblées primaires , le peuple est l>ien souverain, ou , si tu v«ux , le maître ; mais il n'est que le ^Hre de choisir des maîtres , ou plutôt de chc^isir ceux qui lui teent choisir des maîtres. En un mot, le peuple n'est pas "tttlre pour exercer, mais pour élire qui doit exercer la maîtrise en son nom,

Quille ne cessait de dire: Ah 1 mon Dieu ! Ah ! mon Dieu ! ^î ah! Je le laissai la bouche ouverte.

WcABE XLVn. — LA DÉCADE DE L'AME DU MONDE.

Hommes, que dans les diverses phases de votre longue vie Jjciaie, vous avez été, et que vous êtes plaisants ! Je parle d'a- °^r<l à vous , sauf respect , nos bons ancêtres ,. successivement

I7i XVIU* SIÈCLC.

les Gaulois^ les Francs, les Français. Vous croyiez , aox lemp» de César ou antérieurement à ces temps, être représentés ê rassemblée de la nation; ensuite, lorsque la ville de Rome^ vous eut conquis, qu'on me passe ces deux expressions, vous 4}ut colonisés, municipalisés, et cette autre, vous eut romanisés,' ainsi que presque tout Punivers connu , vous crûtes aussi être représentés dans vos curies, dans vos cités, dans vos assemblées provinciales, dans votre assemblée générale; quant à moi, je vois très clairement, quoiqu'à une si grande distance, que vous ne Tétiez pas; et cependant vous deviez, à cet ôgard, en savoir déjà long , car alors il vous était permis de prendre part aux divers degrés des élections ecclésiastiques, parfait modèle des vraies représentations.

Je crois, braves Gaulois, braves Francs ou braves Français, que vous étiez encore plus mal représentés dans vos (Champs -de- Mars, de Mai, qui n'étaient si souvent que de vaines parades militaires. Vous êtes plus fiers, je le sais , de vos diètes nationales appelées états généraux ; mais je suis forcé d'avouer que je mo passe , comme vos historiens se passent aussi , de connaîire Vdpoque précise où, pour la première fois, ils s'assemblèrent lorsqn'ils n'étaient qu'un état, celui des nobles, lorsqu'ils n'étaient que deux états, celui des nobles et celui des clercs, et bientôt celui des clercs et celui des nobles. Leur réunion, lorsqu'elle /a< de trois états, celui des clercs, celui des nobles et celui du tiersétat, est plus connue. On ne peut cependant parler de leur organisation avec quelque certitude antérieurement aux états de Paris tenus en 1355 , où vous creviez avoir tous les éléments de la représentation. Vous le croyiez surtout en 1788, car aucun des vœux, aucune des adresses au roi ne se plaignit que les trois quarts du tiers-état, c'est-à-dire de la nation, n'étaient pas représentés, lorsque le bon Louis XVI, par une ordonnance du i4 janvier 1789, dont on n'a guère parlé, mais dont l'histoire de l'avenir écrira la date en chiffres d'or, réunit pour la première fois le peuple des campagnes par communes, qui députèrent leurs représentants aux assemblées électorales bailliagères.

Cette absence de représentation des trois quarts de 1« nation} dans celui des trois états qui la représentait était ce qu'il y avait de plus criant.

Et ce qu'il y avait de pjus plaisant, le voici : On avait admis dans l'ordre de la noblesse des femmes comme possédant des fiefs; il y en avait aussi dans l'ordre du clergé, comme possédant des abbayes ou des prieurés; ce qu'il y avait de plus plaisafll encore, c'est qu'oir voyait parmi le clergé plusieurs hauts prélat-*

xvni* SïfeoLE. 173

llrangers, notammeot des Allemands; c'est que , parmi la no^^ Uesse, il y avait des Anglais possesseurs de iiefs français ; c'est i{D'on remarquait dans Tordre du clergé et de la noblesse grand nombre de membres, représentants-nés, qui, par procuration, se disaient représenter.

A remarquer aussi que les clercs et les nobles étaient individaeUement convoqués par assignations d'huissier, tandis que le tiers-état ne l'était que collectivement et par affiches.

Autre remarque encore : la constitution de 1793 voulait l'é-^ lection directe ; en 1789, l'ordre du clergé, ainsi que celui <lc la noblesse , l'avait prévenue : ils élisaient immédiatement ^ directement, leurs députés aux états généraux, tandis que l'ordre (la tiers-état ne les élisait que médiatement , à deux degrés : chatte paroisse de la campagne envoyait son électeur élu à rassemblée électorale bailliagère du tiers-état, en même temps que les artisans des villes nommaient par corps ou par bannière leur électeur, qu'ils y envoyaient aussi.

Où sont les procès-verbaux qui constatent ces faits, les procèsvertiaux des assemblées primaires, des paroisses rurales, des corporations des villes? Où sont les procès- verbaux des assem- Wées électorales bailliagères, ces précieux feuillets de l'histoire dcDotre représentation nationale? Où sont-ils? Entre les mains des beurrières, des marchands de tabac. Ces instructifs monunicnisvoni disparaître ; ils disparaissent, Ils ont disparu.

Je m'arrête ici , car on m'arrêterait. Vous avez, me dirait-on , parlé de nos pères les Gaulois comme existant encore aujourd'hui sous le nom de Francs , Français , tandis que la vérité est <ï«'iis n'existent plus, qu'ils ont été absorbés par les Romains, ^oii dans vos insensées histoires qui couvrent successivement la môme nation vivante des noms de hordes victorieuses ¥^ se sont établies dans son territoire. Sans doute les peuples du nouveau monde ont été absorbés par les Espagnols , les Eu- "JP^ens; mais il n'y a pas de parité. La population nue des Indiens devait disparaître devant la civilisation armée de l'Europe comme la rosée devant le soleil brûlant. Encore puis-jc dire que «population espagnole d'Amérique esta moitié indienne par les ^njmes. Mais voyez d'ailleurs si les Tartares ont absorbé les ^wnois ; si en Orient les Anglais ont absorbé cent millions d'ïn- ^ens. Et, sans aller si loin , voyez autour de nous si, pendant eur possession de deux ou trois siècles , les Anglais ont absorbé ^^* peuples du Bordelais, de la Xaintonge , du Périgord, du •-iniousin et du Rouergue. Je crois que ces Gascons sont *''ssi Fi-ançais que les Provençaux , les Languedociens ,

174 XTIII* SIÈCLE*

les Lorrains, les Champenois et les Picards. Je crets f|i| les Normands , les Bourgu^oions soni aussi Français que ii| autres Français. La sottise de Thistoire, je yeux dire des bisloi riens « peut changer la dénomination des choses , nais ne poi jamais en changer la nature.

J^ai maintenant à parler dn cens , de ce p<Hds ou cenire-peidB. conserTateur de la démagogie lorsqu'il ne pèse pas assez ^ coin servateurdu pouvoir absolu lorsqu'il pèse lrop« de ce poids ou contre-poids avec lequel les législateurs ont pondéré leurs diver* ses constitutions. À cet égard les idées en France ont de notre temps bien varié.

Je me souviens qu^avant 1789, aux assemblées paroissiales des campagnes ^ présidées par le notaire lorsqu^il n'y avait pa^ de maire, de syndic, de collecteur on d'autre clief municipal , il ne fallait pour voter qu'être au rôle des tailles ; je me souviens qu'aux assemblées des villes il ne fallait qu^éirc au rôle de ia capitation.

En 1789 f aux premières assemblées des communes, leseoûditions de l'admission au vote furent à peu près les mômes , el le votant des assemblées primaires, élu électeur, votait sans nouvelles conditions aux assemblées de deuxième ûcgré ou assemblées électorales.

Le cens a été pour la première fois constitutionnellement M par la conrtitution de i 791 ; elle voulait pour les assemblées primaires le paiement d'une contribution égale à la valeur de trois journées de travail , et pour les assemblées électorales un rerena de cent cinquante francs dans les campagnes , et de deux cents francs dans les villes.

Deux ans après, il n^ a pas de cens pour l'assemblée primaire ; il n'y a pas d'assemblée électorale : constitution de 1793.

L'année suivante, le cens de l'Assemblée constituante revieot, non pour les assemblées primaires, mais pour les assemblées électorales: constitution de l'an IIL

Aux assemblées des communes , avant la révolution <» aux assemblées primaires , après la révolution, Tàge des votants ^»^' de vingt-cinq ans; en 1792, lorsque le trône fut renversé, yàgo de vingt-un ans suffit et il suffit encore.

Ajoutons que la constitution de Fan III punit de vingt ans d'interdiction des droits de citoyen la vénalité des suffrages.

Ajoutons encore que, dans l'antiquité, les citoyens pauvres recevaient une rétribution pour assister aux assemblées pul>^''' ques , et qu'en France on leur a aussi donné, durant l'an 11, sous le nom de sectionnaires^ une rétribution de deux francs. AjouloQS

XTIII® SifeCLE. Mi

e) les citoyens riclies , les électeurs , en ont reçu une ; ajous que les citoyens encore plus riches , les députés « en ont de iRénie reçu une, contre laquelle les pamphlétaires et les plaisants tW cessé de rëclanner. Elle n'était cependant que de dix-huit , Tingl francs par jour, et de plus elle était légale : car, au besoin, tes prudents , ces braves députés , n'avaient pas manqué de faire me et plusieurs lois.

Enfin , au moment où nous parlons , à la dernière année du âèclc, la nouvelle constitution de Tan VllI n'exige pas plus de cens que celle de 1793. Tous les citoyens sont appelés à élire des notables , ces notables à en élire d'autres , et ces autres, d'autres.

Si je ne disais point que les assemblées primaires et les assemblées électorales n''ont jamais eu et n'ont pas encore de lieu de réunion fixe, aurai-jc tout dit, et enfin pourrai-je parler de cette Mcfôie du i®"" mai, l'ouverture des états généraux à Versailles, où le peuple, ivre d'amour pour son roi ivre d'amour pour son peuple , remplissait la terre et les cieux de ses vwat, âe ses acclamations ; où les riches cortèges de l'ancienne cour , la vénerie, le vol du cabinet, la file des équipages, étaient ralenlis par les flots des citoyens , dans le feu de l'enthousiasme que soufflaient de toutes leurs forces les députés des trois ordres. Comment se fait-il que, dans la môme France, peuplée des roémcs Français , aient succédé , en quatre petites années , les

journées du 14 juillet, du 6 octobre , du 10 août, du 21 janvier?

Ah ! écoutez l'histoire des représentations qui se sont succédé :

A la première , qu'on appelle du nom d'Assemblée constituante, les trois ordres commencent , après bien des débals, par N'érifioT leurs pouvoirs, par lire les cahiers des assemblées bailliagères qui les avaient élus ; et, ô surprise î il en sort la révolution tout écrite, telle à peu presque la décréta l'Assemblée constituante, j^ais tandis que la nation applaudissait des pieds et des mains , <»e manière à ébranler pour ainsi dire la terre , cette tr^ petite Wicde la nation , la cour, la noblesse, le clergé, la magistra- ^ofc , la finance , que la vieille histoire appelait la nation , frétûit. Les représentants à l'assemblée se divisent ; la salle semble ^ fendre en deux , ou plutôt en trois , car aucun des ordres ne ^*ut d'abord se réunir à l'autre. Enfin l'ordre du tiers-état se sé- ^^^t s'envaà l'église Saint-Louis, en disant ces belles phrases : vui m'aime, me suive. Naturellement l'ordre du clergé, comi^sé en si grande partie de curés , devait suivre : il suivit, et fut

176 XTIIf* SIÈCLE.

bientôt suivi de celui de hi noblesse, non pas de la basse, mai de la haute.

Lorsque les trois ordres se furent pèle-m^lc réunis dans h même enceinte, sous la même présidence, sons la même sonne Ite, sous le même bureau , la révolution fut bien près d'être consommée , et, la grande journée du 14 juillet exceptée, les autres très sanglantes journées étaient inutiles. J'ai Icnig-temps conîroversé à part moi cette opinion.

Je me suis souvenu des diverses astuces , des divers moyens employés pour dissoudre ht représentation nationale ou povr s'en défaire ; n'importe, puisqu'elle était assemblée , paisqu'elle pouvait partout s'assembler, puisque sur tous les points de la France elîc pouvait trouver un jeu de paume, puisqu'eiie était la maîtresse et qu'elle ne pouvait plus cesser de l'être: car, depuis l'invention de Fimprimcrie, le moyen de détrôner un ^rand peuple remparé entre les deux mers , les Pyrénées et te Rhin?

Voyex d'ailleurs avec quelle rapidité , quelle nrajesté Ta rcprésentation nationale se relève , lorsque , deux ans après , en i79i , elle mesure, un à un, avec son nouveau compas, les fleurons de la couronne du roi des Français, elle qui, deux ans auparavant, dans le grand cérémonial de réception, s'était agenouillée, par ses députés, devant le roi de France et de iVararre.

Peut-être que , de bonne fortune, ce chapitre a déjà rencontré quelques lecteurs qui ne dédaignent pas de le lire avec attention; je les prie instamment ici de bien examiner s'il convient à h représentation nationale de se réunir successivement et à sa \o]ônté dans les trente palais que , sans frais , on lui élèverait ou on lui approprierait , dans les trente bonnes villes de France , ou si, au contraire, il lui convient mieux d'occuper toujours , à tout jamais, son magnifique palais Bourbon, où elleavorsine legoarernement , où elle est sous la garde d'un million de Français, mais de Français athéniens , que mille fenls agitent , font tournoyer en mille sens divers.

Qu'on se souvienne de la castramétation ou des itinéraires successifs de notre représentation.

En 178&, elle est à Versailles , au bâtiment appelé des Menus ; on l'en chasse , elle va au jeu de paume. Quelques mois après, le roi va à Paris, elle va k Paris. Elle se fait ouvrir les salles de l'Archevêché ; elle n*y est pas bien , elle va à la saWe du manège des Feuillants. Le canon du iO août vide les Tuileries, elle va aux Tuileries. La constitution de Tan 111 divise la

XVIIl* SIÈCLE. 177

lepréscnlalîon en deux sections : les Anciens restent aux Tuile- Hos ; les jeunes ou les Cinq-Cents retournent aux Feuillants , »n Manège , d'où ils vont au palais Bourbon , où la représentation est encore, où elle sera jusqu'à ce que sur le sol de la Prancc de nouvelles révolutions aient déchaîné des vents nouveaux.

Ne croyez pas que, lorsque la représentation nationale, sous \c nom de tiers-état , se trouvait encore dans une salle séparée des deux premiers ordres , elle obtînt moins de respect; on lui disait aussi nos seigneurs , et les députés du clergé et de la noblesse furent bien plus considérés après leur fusion avec la vraie rpprésenlation , le tiers- état.

On voit bientôt les trois ordres quitter leur costume si antique, mais qui était devenu si outrageusement expressif, en ce que celui de la noblesse était un beau chapeau à panache blanc , habit noir , manteau noir avec parements de drap d'or , veste de drap d'or, tandis que celui du tiers-état n'élait qu'un ignoble chapeau sans panache, qu'un habit noir, qu'un manteau noir, n'était enfin, moins la plume, que l'habit de deuil de la noblesse, que refusèrent de porteries députés paysans bas-bretons, aimant mieux se parer plutôt de leur grande veste et de leurs longues chausses de bure.

Ce fut un malheur que celte totale dénudation d'insignes. Les députés se respectèrent moins , et souvent la populace , dans les invasions insurrectionnelles, se mêla avec les législateurs en carmagnole et en moustache comme elle. Enfin la représentation se croit obligée de décréter qu'elle s'armerait, et en effet elle rend des décrets tout armée. Plus tard, passant à une autre extrémité, elle s'habille, comme le sénat romain, en toge pourprée. Mais quel devrait donc être le costume des représentants de la nation? Chaque député devrait porter l'habit de son état. ]c voudrais ajouter un grand médaillon en velours rouge où seraient brodéa^en argent ces mots : N..., représentant du département de... Celui qui lirait en lettres d'or ces mots, équivalant à ceux-ci : Je représente quarante mille Français, se respecterait, et qui se respecte est respecté.

Mais on me fait mille objections : Un député est le député de tous les états. Vraiment oui ; toutefois il appartient nécessairement à un état , et chaque étal ordinairement a son habillement qui lui est propre. Alors il serait démontré à la première vue que les états les plus nombreux ne comptent que le plus petit nombre de députés , et que les agriculteurs , les artisans , les inarchands, qui forment la presque- totalité de la nation , n'en ont

178 XMW SIÈCLK.

presque pas, bien qu*ils ne manquent pas de représentants <h leurs intérêts , caries avocats , les fonctionnaires, formant la tréi grande majorité des corps législatifs, aiment à protéger enbeltof phrases le commerce, les ateliers, et surtout les chaumières. Mftii quelle différence si Ton prenait dans ces trois étals leurs repré^ sentants, qoi,ifen doutez pas, s'y trouveraient fort inslraicset fort aptes , et aussi grand» et aussi beaux parleurs que les hoftH mes dont la langue est journellement affilée an barreau ou usas les salons?

La police intérieure de rassemblée n^est pas, il s^en hiBlià omettre.

J'en reviens à mon exclamation ! 0 Gaulois , Francs, FrançaiSf qu'ici je vous trouve encore plaisants l Ce n'est pas lonsque rous discotiez dans Tenceinte de la représentation et qu'en dehors la France discotait comme vous si les états généraux opineraieDi par ordre on par tôte ; mais c'est lorsque vous réglementiez mi^ notieusement votre vote ; lorsque vous discotiez si chaque orateur parlerait devant une horloge de sable on devant ane horloge à roue, et s*il s'arrêterait à la cinquième , à la dixième minute f au lieu de décréter avec sévérité que les places seraient chaque mois tirées au sort, et qu'il était immuablement défendu de aom^ mer aucun député ni dans les procès- verbaux ni dans les papiers publics, car Gaulois, Francs, Français, il vous arrive zssez souvent, comme si vous étiez professeurs de rhétorique, ou académiciens, de donner le prix, non à l'homme de bon sens , d'une bonne raison , mais an plus beau parleur, c'est-à-dire de décréter ses propositions.

A l'Abbaye! à l'Abbaye! est votre cri lorsque vous voulez ordonner la réclusion policielle d'un de vos collègues. La chose et le mot soot fort plaisants.

C'est encore fort plaisant de voir la représentation se âifis^r en droite , en gauche , en centre , en montagne , en plaine , qui s'insultent de ces divers noms.

Il y a un livre célèbre intitulé : De varia Anstotelis fortuna. Il me semble qu'il pourrait y en avoir aussi un antre sur les dil* férentes fortunes de la représentation nationale françjise.

D'abord lorsque les états s'ouvrent, elle se montre processionnellemenl sous la triple forme des trois ordres, dont les deux pre- i miers brillent de crosses , de mitres , de panaches, de plaques, de croix militaires. Mais bientôt le troisième ordre ou tiers-état, qui est à la suite des deux autres, se les incorpore; il seol m force, il en use, et les députés de l'antique clergé, plus antique que ses antiques monuments, et les députés de l'antique noblesse*

XYIII'» SIÈCLE. 179

ipj^guère la maîtresse des quarante mille châteaux qui dominaient France, disparaissent et se fondent dans la représentation du l^^r^^l^t, dans la représentation nationale, ne laissant de traces tf|ue dans les souvenirs de Thistoire. L'assemblée de la nation , «Sont le président, quelques mois auparavant, se trouvait si giocicux d'avoir obtenu en sa qualité les grandes entrées du cabinet a Versailles, traite^ comme on dit, de haut en bas, la royauté, ï^tf elle fait asseoir sur un trône neuf et de mauvais bois.

La représentation , sous le nom d'Assemblée nationale , clôt ensuite sa session , et s'en va , emportant les malédictions des hommes qu'elle avait déplacés, et les bénédictions des peuples, qui se prolongeront dans la postérité.

Sur TÂssemblée nationale que nous appelons Constituante , s'enta l'Assemblée législative.

Sa carrière, comme celle de l'Assemblée qui l'avait précédée, n'est pas embarrassée par les émeutes , les famines factices ; elle n'a pas affaire avec un ancien ministère tout-puissant, qui lui déclare que, si ses éléments, ses trois ordres, ne peuvent s'accorder, on se passera d'elle , et que le roi , connaissant par les cahiers des doléances le vœu national , fera seul le bien de son peuple. Les choses avaient depuis bien changé. On n'interdisait plus à Hln'dre du tiers-état de prendre le nom de communes ; on ne parlait plus dp soumettre les décrets, comme des ordonnances du roi , à l'enregistrement des parlements , et la formule de la sanction des décrets n'était plus terminée par les mots : Tel est notre plaisir. Les choses, qui avaient bien changé, changèrent encore de plus en plus, jusqu'à ce que, les insurrections ou journées ébranlant, ne cessant d'ébranler le trône, Louis XVI tomba dans les bras de l'Assemblée législative, qui, l'ayant remis dans ceux de la commune de Paris, convoqua une Convention natior nale, ferma les portes des Tuileries, du palais du roi, et s'en alla. La première assemblée nationale , celle des Étals généraux , fut de douze cents députés; la deuxième assemblée, si mal nommée l'Assemblée législative , car toutes les assemblées sont législatives, fut de sept cent quarante-cinq; et la troisième, la Convention, de sept cent quarante-huit.

On reproche à la deuxième assemblée sa légèreté dans sa foi solennelle. Le matin elle avait fermement juré, les bras tendus vers l'Éternel , fidélité à la monarchie ; le soir elle convoqua la Convention, qui devait proclamer la république.

S'il est vrai que Sixte-Quint ait un jour glorifié Elisabeth d'avoir fait couper la tête à la reine Marie , il a appelé un demisiècle après Cromwell et son parlement. Je suis persuadé que la

180 XTIII* SIÈCLE.

partie de la Convention qui condamna Louis XVI avait , â sod'l insu , dans sa pensée , quelque chose des paroles attribuées & Sixte-Quint. Aussi je bîâme un de nos écrivains d'avoir dit qu'il y avait quelque grandeur dans les crimes des jacobins. Cest uq blasphème contre le caractère national, un blasphème contre la raison.

Quand la hache eut trempé dans le sang des rois , elle trempa dans le sang d'un grand nombre des juges, qui à leur tour furent cxlra-judiciairement , ce qu'on appelait alors , révolutionnairemenl jugés , c'est-à-dire , tous , sans exception , décapités.

La majorité de cette Convention qui dans un icmps, et par peur et malgré elle , fil déborder la barbarie sur Ja France, avait cependant des idées de civilisation très patriotiques , 1res phUasophiques ; mais sa Montagne voulait , suivant l'expression commune, les faire mûrir en serre chaude, c'est-à-dire par la terreur de l'échafaud.

Disons ce que devint celte représentation nationale conventionnelle. On la vit en Tan III se renouveler par tiers , et se diviser en deux chambres, différenciées par l'âge.

On voit en ce moment, à la fin de l'année 1800, leurs successeurs les députés du conseil des Cinq-Cents et ceux (Là conseil des Anciens , recréés ou ressuscites sous le nom de Corps législatif, votant silencieusement et au scrutin secret les projets de lois qu'à grand bruit, en belles périodes et en phrases sonores, viennent discuter devant eux et les orateurs du Conseil d'état qui les a proposés , et les orateurs du brillant corps du Tribunat (Jui en a examiné , voté le rejet ou l'admission , en même temps que, non loin de là, on voit aussi un autre corps législatifs^ puissant corps du Sénat, destiné, pour des yeux clairvoyants, à faire, mais à lui seul et dans un avenir prochain , sous le nom de sénatus-consulles , les lois les plus importantes.

Maintenant examinons enfin laquelle de ces assemblées a le mieux représenté la volonté générale.

Mais qu'on sache d'abord qu'il n'y a pas plus de volonté générale que d'homme général; il n'y a que des hommes individuels, des volontés particulières; toutefois , j'y consens, appelons volonté générale celle qui réunit le plus de volontés particulières. Que de choses à dire a cet égard ! Comme celte volonté générale, ainsi composée , est souvent erronée, souvent variable, souvent susceptible d'influence , et d'être alors volonté particulière î car après tout la volonté sociale n'est qu'une opinion ; et dans combien de cas les hommes n'ont et ne peuvent avoir une opinion ! Et, lorsqu'ils en ont une, jusqu'à quel point sa transmission

Xtlll* siècl£. 181

eelie de leur volonté peut-elle avoir lieu, et avant tout, jusqu'à el point celle opinion ^ cette volonté, peut-elle être constatée ? Voilà, pour un moment, la nation rangée devant moi comme ^^^vant Dieu. 11 s'agit de décider si Targenlqui est dans ma poche i[-^''appartient. Tout le monde, sans exception, peut décider; mais V^ s'agit au contraire de décider ou de discuter les droits de Y^Hiomme en société. Sur tous ces millions d'auditeurs, il y en a c\uaVre ou cinq, Sieyés, Mirabeau, Mounier et deux autres, qui "^ous écoutent, qui vous entendent; mettez- en dix fois , vingt fois plus, cinquante, cent, c'est assurément beaucoup. Vous voyez donc que , sur les points les plus importants , il n'y a et ne peut y avoir ni opinion , ni volonté générale , par conséquent ni transmission ni représentation; mais dans ces cas on complimente le peuple , que dans d'autres on nomme sans façon les masses , en appelant volonté générale sa volonté, qui n'existe point.

Appliquons maintenant ces principes à tout ce qui a été fait depuis les premiers jours de la révolution , à la constitution de FAssembiée constituante , à la fin de la monarchie préparée par FAssemblée législative , à la proclamation de la république , à la condamnation du roi , aux constitutions et aux infinis actes des eorps législatifs qui ont suivi, et disons, en les rappelant successivement : Là toute la nation a voulu, là seulement une partie, là seulement un petit nombre , là seulement un très petit, un infîniment petit nombre.

Qu^on songe aussi que parfois la représentation est opprimée , et qu^aiors on fait souvent d'elle un instrument d'oppression ; c'esl-à-dire qu'avec l'opinion de la minorité on opprime l'opinion de la majorité.

Les petits tribuns, les petits agitateurs, ne savent pas cela, car savoir c'est comprendre, faire comprendre , et ils n'en agitent pas moins le peuple et ils n'en sont pas moins éloquents ; peutêtre en sont-ils plus éloquents : on crie le plus lorsqu'on s'entend le moins.

£t toutefois , debout devant TEtemel , la main sur la poitrine, je suis obligé de conclure que la représentation est une admirable, la plus admirable des institutions. Elle fait d'un grand peuple une seule famille , un seul corps , une seule vie , une seule voix , à laquelle elle donne une seule volonté , qui sans doute peut errer , mais qui pour tous est la volonté commune , où chacun voit ou croit voir la sienne.

La représentation , comme la lumière des cieux , illuminera successivement et nécessairement toutes les parties de la terre ;

iM XVtlP SifeCLIS.

clic sera la gloire , la vie des siècles, des grands siècles futui elle sera Tàme de la civilisation ; elle sera Tàme du monde.

DÉCADE XLVIll.