U DÉCADE DE L'ANCIEN FRATERNISANT

le suis du village de Salelles ; je suis l'aîné de deux grands ^rtres. Au commencement de la révolution, le plus jeune, fou comme bien d'autres de la nouvelle égalité de succession et dé

droils, prenait partout la meilleure place et au repas mettait son écuelle le plus grand comble de légumes ; il voulait en U se donner la préférence, en tout primer. Je l'avertis doucemei et ensuite moins doucement. Il me répondit mal ; je lui dom deux soufflets, deux taloches, deux coups de pied , et le mis ai porte. Mon frère, qui faisait le bon patriote, ne demanda mieux que de pouvoir aller se plaindre à la municipalité. Je himi cité par Tappariteur devant la police municipale. Le maire m dit qu'il avait bien le droit de me condamner à une amende à» la valeur de trois journées de travail et à trois jours de prison, mais qu'il n'en userait pas, puisque j'avais seulement voulu corriger mon jeune frère. Il nous exhorta à mieux vivre ensemble et nous parla comme notre père. L'autorité municipale est une autorité vraiment paternelle : il n'y a ni significations ni frais à ce premier tribunal.

Il n'en fut pas ainsi aux autres. Un soir que la nuit était fort obscure, je rentrais fort tranquillement, une houssine à la main; voilà que j'entendis quelqu'un crier derrière moi le cri ordinaire : Ça ira? ça ira! Comme cela pourra, répondis-je en continuant mon chemin. Alors les injures d'usage commencent, avec les cris : Aristocrate ! à la lanterne î à la lanterne ! Je me retournai vers cet insolent et le frappai de ma houssine sur le nez et sur les oreilles. Il fit semblant d'être mort, se laissa tomber sur le pavé. Je continuai encore mon chemin, et j'avais déjà oublié cette rencontre nocturne lorsque, peu de jours après, je fus assigné devant la police correctionnelle. Si je ne me trompe, elle était composée du juge de paix et de ses deux assesseurs. Le président n'était pas, comme aujourd'hui, un juge du tribunal civil, vêtu d'un manteau noir, portant sur la poitrine un faisceau d'argent. Nul apparat, nulle solennité. Le juge m'accueillit avec bonté, prit avec équité ma défense et prononça son jugement, où j'étais déclaré innocent des blessures qui auraient occasionné une interruption de travail pendant quinze jours, attendu que ma houssine n'avait que la grosseur du petit doigt ; mais, comme elle était àe bon prunelier, les dépens demeuraient compensés : ma part monta à environ quatorze francs.

Vers ce temps-là, je fus nommé second chantre de ma paroisse, autrement chante-à-gauche. Un matin, jour de dimanche, que je ne faisais mal à personne, car je chantais l'épître, quelques mauvais sujets du Monestier vinrent dans le cimetière, qui est au dehors de l'église, imiter ma voix et me contrefaire. Les gens du Monestier ne sont pas plus irréligieux que les autres^ mais avant la révolution ils payaient au collège de Rodez la dîme

:^ )a rente, et ils croyaient que si quelque chose pouvait faire

devenir l'une et l'autre', c'était la grand'messe. On sortit de l'é-

<|^ise, on leur cassa jambes et bras: ils méritaient pis\ Je n'avais

cas abandonné mes camarades, j'avais pris la croix des morts, et

maintenant je conviendrai que je m'en aidai un peu trop. Nous

filmes arrêtés, traduits devant un jury d'accusation: vous en

étiez, monsieur le président. Ce colloque de soirée, a dit Ger-

vais, avait lieu chez moi à un repas de carnavai. Vous en étiez,

continua rinterlocuteur, vous en étiez directeur, en qualité de

juge du tribunal civil du district ; il doit vous en souvenir, car,

pour faire honneur à votre place, vous parlâtes avec beaucoup

de véhémence contre l'aristocratie et le fanatisme ; mais, pendant

votre harangue , les jurés s'étant dit à l'oreille que ces trois

estropiés ou soi-disant estropiés étaient venus contrefaire le chant

de Tépître, déclarèrent à l'unanimité qu'il n'y avait pas lieu à

accusation, et nous sortîmes, vous laissant avec un pied de nez

qui, lorsque le public applaudit, allongea encore.

Bientôt après, le serment nous chassa tous du lutrin et de l'église. Je ne sais d'où diable vint un prêtre constitutionnel, qui porta au presbytère dix poules noires. Une nuit, sa fenêtre s'ouvrit au moyen du marteau et d'autres ferrements percussifs ou incisifs, comme portail le procès-verbal. Le lendemain, on trouva le chat étranglé, toutes les poules envolées, et, quant au prêtre, il n'avait eu d'autre mal que celui de la peur, mais il en avait eu une si grande qu'il partit dès qu'il fut jour et depuis nous ne l'avons plus revu.

Sans doute qu'avant de quitter Salelles il avait fait tomber sur moi les soupçons, car la gendarmerie vint me saisir. Les temps étaient changés : les jurés admirent l'accusation, et je fus traduit en jugement. Les jurés voulaient me condamner, en conformité du Gode pénal, pour effraction de fenêtres à une maison habitée, à douze ans de fers, et, pour tentative de meurtre non exécuté par des circonstances qui m'étaient étrangères, à la peine de mort. Il ne se trouva pas un témoin à charge : force fut aux jurés, qui déclarèrent le délit constant, de déclarer qu'il n'était pas constant que j'en fusse l'auteur, et force vous fut alors, monsieur le président, car vous étiez alors déjà président, de m'acquitter. Vous me fîtes la petite semonce ordinaire, vous m'exhortâtes, en fort beaux termes, à une conduite et à des opinions plus civiques.

Paroles perdues ; dès que Charrier éleva le drapeau blanc, je fus un de ses premiers soldats. Nous eûmes du pire. Je craignais d'être arrêté, d'être amené devant la haute cour nationale

218 ILYIII® SIÈCLE.

comme prévenu de trahison envers l'état ; mais je vis bientil qu'on fusillait ou qu'on décapitait sur les lieax la canaille et qol les hauts jurés ne siégeaient que pour la belle Corday on le général Gustine.

Je fis comme bien d'autres, je m'enfuis à Tarmée, mais je ne pus apprendre l'exercice. J'entrai dans les fournitures et je parcourus vietorieuseinont, la plume à la main, la Hollande, l'Italie et l'Allemagne.

Quelle diversité d'opinions, d'habitudes, de mœurs, d'usages, de lois !

Autant que mes occupations me le permirent, je m'appliquai à connaître les lois, surtout les lois criminelles : vous en sentez la raison, monsieur le président. Je les comparai avec les nôtres: vous en sentez encore la raison. Voulez-vous savoir à cet égard mon avis ? le voici.

Nos cinq degrés de justice criminelle, par lesquels j'ayais passé, sont assez bien coordonnés. — Notre nouvelle procédure est assez leste. — Notre jury d'accusation est bon. — Notre jury de jugement fort bon. — Notre mode d'élire et d'appeler les jurés est détestable.

Les Codes de police municipale, de police correclionneiie, je les passe sans les examiner.

Je viens au Gode criminel.

Il aurait dû commencer par les délits ; il commence par les peines. Mais, et c'est l'essentiel, il est en générai assez équitable, assez doux et même assez approprié à nos mœurs.

La décapitation opérée par la machine appelée d'abord la Louison, ensuite la Guillotine, du chirurgien Louis et du médecin Guiliotin, qui successivement la proposèrent, me paraît préférable à tous nos anciens supplices. Il devrait y avoir cependant une diversité : la potence pour les empoisonneurs et k feu pour les parricides.

Je ne suis pas de l'avis du Gode quant à la peine de la gène ou détention au secret, elle me paraît plus forte que celle des travaux forcés.

La grande, la très grande, la plus grande des améliorations^^ la justice criminelle est la publicité de la procédure et du jugement ; mais souvent elle est presque illusoire à cause de rexi"" guïté des salles d'audience, en. province trop petites, et à Pans encore plus petites. A Paris, au lieu des temples de la justice, vous diriez de plusieurs petits salons pratiqués dans le maj^^' tueux palais du parlement. La chaleur des poêles y est insupportable, et, dans cet air échauffé, respiré, usé, les magistrats,

piposés aux regards du public, ont de la peine à cacher leurs liîllements et leur malaise.

Monsieur le président, continua le convive en s'adressant toujours au président du tribunal criminel, voulez-vous bien que je vous finisse mon histoire? je ne serai pas long.

Je servis près de six ans la république dans la régie des habillements; je me suis enfin retiré. Je n'ai gagné que trois cent mille francs ; ce n'est pas trop pour moi qui sais l'arithmétique elValgèbre. Il y en a qui en savent moins et qui ont gagné dayantage.

Eh ! que dit le président? a demandé Robert. Le président ne ^t rien, a répondu Gervais ; et même il ne dit rien non plus, quand le convive invita toute la compagnie, sans exception, à ^emr goûter le dimanche suivant son vin de Calabre qu'il avait acheté sur les lieux, ce qui ne laissait pas de doute que le préâdent acceptait l'invitation, qu'il aimait le vin de Calabre et qu'il

ea voulût sa part.

Décade LXI. — LA DÉCADE DU GRAND JUGEMENT.

Ce soir, à mesure que le ciel se couvrait de nuages, que le soleil se voilait, on voyait les yeux de monsieur Morel s'allumer et son visage, pour ainsi dire, s'illuminer. Une vive pensée agi- ^iion âme ; enfin, sa bouche a éclaté par ces mots : La justice ûmne a profondément écrit en notre conscience ses éternels principes ; comment se fait-il qu'à l'époque la plus tragique de ûotre histoire de la royauté , les juges de Louis XVI n'v aient pas lu :

Le roi a été déclaré inviolable sans conditions ;

Ok »e peut êtbe juge et partie ?

Comment se fait-il que Louis XVI ait été décapité sur la place Ijoms XV? Cette place demeurerait à jamais tachée, si la bonne, * aimante nation française n'était autre que la frénétique ou ifemblante moitié d'une représentation nationale qui, du môme Sl^ttp àoni elle frappa le roi, frappa de stupeur et de douleur la 'fance entière.

i20 XVIIi« SIÈCLE.