LA DÉCADE DE L'HOMME SAFRANE

Au bateau ! au bateau ! avons-nous entendu crier sous la fenêtre. Nous cherchions à savoir qui , si près de nous , criait comme ceux qiji, sur le bord de la rivière, appellent le batelier. Robert est entré ; il nous a dit : C'est moi ! c'est moi ! Je viens de chez monsieur Blaize pour qu'il me parlât des canaux ; monsieur Blaize n'en sait pas le mot. Cependant, a ajouté Robert, ^près les routes et les messageries , la navigation intérieure ; mais où trouver, dans nos pays de moutons et de vaches , un homme qui ait navigué sur les rivières et les canaux ? C'est vouloir trouver dans nos filets d'eau douce un gros requin ou un gros marsouin. Dans le coin de notre cheminée était, presque caché, le trayeurde vaches, qui en estalors gaillardement sorti en disant :

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Ne soyez pas en peine ; je puis aussi bien qu^un autre parler de mes campagnes ; j'ai assez long-temps navigué. — Toi ! lui a dit Robert, tu as navigué? Oui , Monsieur l'avocat. J'ai d'abord été matelot sur les rivières ; je l'ai été ensuite sur les canaux ; ne le voyez -vous pas à la livrée safranée que je porte sur mon visage, comme presque tous mes camarades et comme un grand nombre d'habitants riverains de ces dormantes eaux, qui, dans leur encaissement taillé comme les parois des bières, font circuler les cruelles fièvres au milieu de nos plus belles populations?

Nous l'avons d'abord laissé déplorer tout à son aise le malheureux sort des matelots d'eau douce, nom dont il se plaisait d'appeler les matelots employés à la navigation intérieure.

Les personnes qui ne sont pas sorties du pays ne savent peutêtre pas , a-t-il continué , qu'on nomme coches non pas seulement les grandes voitures publiques à quatre roues qui vont sur les routes, mais qu'on nomme encore ainsi les barques destinées aux voyageurs. C'est d'abord sur un de ces coches que la misère me jete. J'allais, par le Lot, de la Madelwne à Villeneuve d'Agenois. En entrant dans le bateau , on m'avait conté que je ne paierais mes frais de transport qu'avec quelques chansons et quelques danses d'Auvergne. Je chantai, je dansai; mais ensuite, quand je voulus sortir , il me fallut payer. Je dis que je n'avais point l'argent qu'on me demandait ; on me répondit qu'il faiiait le gagner, travailler. Eh! quel travail! si j'ajoute, pour quelqu'un qui connaît mon ancien état, que nous remontions, j'aurai tout dit. Tantôt c'étaient les chevaux qui tiraient, tantôt c'était nous , tantôt c'étaient en même temps et les chevaux et nous. Quelquefois un patron impitoyable frappait indistinctement sur les uns et sur les autres. Imaginez comme un Auvergnas, un montagnard, devait maugréer de se voir traité ainsi. Ah ! maudit coche, je te quitterai, dis-je, et véritablement aussitôt que je pus sauter à terre , j'y sautai ; mais l'obstinée misère y sauta aussi vite que moi , et bientôt force me fut de m'engager avec un patron d'une barque de canal. Nous avions quarante, cinquante sous par jour, autant que sur les rivières.

Il fallait ordinairement nous nourrir, et, cela va sans dire, ii fallait aussi nous habiller. On ne nous donnait pas le gros pain de maïs, de millet, les grosses fèves de marais, le gros lard, Je gros vin rouge ; on ne nous donnait pas nos casquettes d'étoffe bleue, nos longs gilets dits matelottes, nos longues chausses, nos souliers cloutés, notre ceinture rouge, notre hachette, DOtre

pipe.

Gomme dans tous les états de pauvres gens, notre bonheur de-

pendait de nos supérieurs. Notre patron n'était pas méchant, il s^en faut bien; il était grand rieur, comme tous les Gascons , et grand jaseur, comme tous les gens de Toulouse, dont il était natif. Courage, mon garçon ! me disait-il ; lu as bien fait de venir avec moi : ma barque te portera au pays de la fortune . Ecoute-moi : on croit , dans notre état , connaître tout quand on connaît le grand canal des deux mers qui joint la Méditerranée à FOcéan ; le canal des trois mers; le canal de Charolais, qui communique à la Manche par le canal de Briare, àTOcéan par la Loire, à la Méditerranée par le Rhône; le grand canal de Bourgogne , les deux canaux d'Orléans, enfin nos six grands canaux et nos quatorze petits. Mais tous ces braves gens-là ne se doutent pas de la fortune qui nous attend ; ils ne savent pas qu'il y a des projets , où décrétés ou proposés , pour faire communiquer ensemble toutes nos grandes rivières , tous nos grands golfes , toutes nos mers ; pour qu'une barque sortie de Lyon par la Saône rentre à Lyon par le Rhône, après avoir parcouru toutes les régions françaises du nord , de l'ouest et du sud , portant , chargeant , déchargeant ses marchandises. Tiens , tu es dans le bel âge , tu n'es pas des plus mal tournés : je te donnerai ma jeune fille Brigitte, avec une belle barque neuve pour sa dot. Aie confiance en moi. Certains autres jours il me disait : La navigation des nouveaux canaux est facilitée par les nouvelles écluses à sas mobile qui ne dépensent que la cent vingt-cinquième partie d'eau des autres écluses. Tu (lois retenir bien les noms de leurs inventeurs, Solages et Bossu. Ne te laisse pas effrayer par la taxe sur la navigation intérieure : c'est une bien légère contribution pour les immenses dépenses de nivellement et de creusement. N'aie pas peur, persiste , et le temps viendra où tu navigueras sur un canal de flots d'or. Sais-tu que, lorsque le plan de l'officier de génie Labiche , présenté , en 1744 , à Louis XV, sera enfin exécuté, lorsqu'on ira par des canaux directement du Rhône au Rhin , cet autre canal deviendra au milieu des terres un long détroit du Sund , par où passeront tous les paquebots, tous les courriers, tous les voyageurs, tous les marchands du monde, à qui cette belle fosse d'eau épargnera de faire le tour d'une partie de l'Europe ?

Je t'ai parlé de la fortune qui nous attend ; je ne t'ai pas tout dit. Tiens , j'ai cru voir que tu n'aimais pas toujours également le travail. Ëh bien ! c'est pour toi surtout qu'on veut maintenant appliquer la force de la vapeur à ménager la tienne , à mouvoir, à faire aller, venir, revenir les bateaux sans aucun aide : remercie le marquis de Jouffroy.

Jusque là on avait écouté le trayeur de vaches ; toutefois ,

quand il se remit sur nouveaux frais à parler de son malheureux sort , on n'hésita plus à l'interrompre. Mais enfin , lui a dit Ro~ bert, comment revins-tu demeurer avec nous sur terre? disnous-le en deux mots. Eh bien ! a répondu le trayeur de vaches, en deux mots, j'eus la jaunisse ; je n'eus pas Brigitte.