U DÉCADE DES DEUX GRANDES BRANCHES

L'auguste, le saint arbre de notre religion a jeté deux grandes branches : l'une, la plus chargée de dons, celle du clergé régulier, dont nous venons de parler ; l'autre , la plus chargée de fruits, celle du clergé séculier. Qui veut en faire l'histoire ? a demandé Gervais. Personne ? Allons ! ce sera donc aujourd'hui encore mon tour.

La religion, éclairée des hautes lumières, avait dans tous les. tempseru, et non sans fondement, que les plus honorables, mais, non les premiers magistrats , étaient les ministres de la morale, les prêtres ; elle avait cru par conséquent aussi qu'ils devaient , dans leurs fonctions , être les plus magnifiquement, vêtus ; que les temples devaient de tous les édifices être les plus magnifiques; ciqu'il devait en être ainsi des pompes, des cérémonies, et durant dix4iuit sièles, chaque siècle avait ajouté au siècle précédent. On se rappelle les messes, les vêpres dominicales des cathédrales de Lyon , de Strasbourg , de Paris , de Tours et d'autres principales églises ! Qui a reçu le don d'une plume assez remplie d'or et de couleurs pour décrire ces rangées de comtes, de princes ecclésiastiques, sur lesquels éclataient le velours, l'écarlate, 1 hermine, les plus riches broderies, entourant leur pontife au vêlement violet, à la haute coiffure d'or, au long bâton d'or, entourés eux-mêmes de plusieurs centaines de lévites couverts du blanc surplis de lin , chantant alternativement avec les chœurs ^cs wiusiciens, avec le gigantesque orgue, pour ainsi dire la grande voix des grandes églises ; chantant alternativement avec

356 XTlir SIÈCLE.

l'antique sonnerie, pour ainsi dire aussi Tantique voix des antiques siècles chrétiens.

Et voyez et entendez ces cent treize cathédrales pleines de flambeaux , de cierges et d'encens, offrant pompeusement leurs prières, leurs hymnes à Dieu, au milieu de ces quarante mille églises des villages, offrant aussi, mais à la lueur de leurs modestes lampes et de leurs modestes luminaires, par la bouche de leurs pasteurs, leurs prières, leurs hymnes, dans la simplicité, le recueillement et la ferveur des premiers chrétiens.

Tel était, au commencement du siècle actuel , . Tarbre de la religion ou Tarbre aux deux grandes branches dont une secte d'hommes appelés philosophes se mirentsuccessivement à frapper le tronc , cependant que le bruit de leurs parricides coups était couvert par le bruit des continuateurs des anciens jansénistes, des convulsionnaires , des appelants , des réappelants , par le bruit des billets de confession, des arrêts du parlement, des lettres de cachet, des exils, des verrous et des prisons, des malédictions, des imprécations, des parodies, des chansons théologiques.

Le premier qui prit la hache fut Bayle : dans de pédantesques et insidieuses dissertations de son Dictionnaire historique, il essaie de mettre en question la religieuse et morale attente d'une autre vie ; il se plonge et veut plonger le genre humain dans llmmeuse océan du doute.

Le jeune Montesquieu, plein d'esprit, de gatté et de malice, se regarde comme héritier de celte hache , il là prend , et , ingénieusement et perfidement, il la fait persane; il tourne en dérision le chef de la religion chrétienne et ses dogmes les plus sacrés. Mais est-il vrai, Montesquieu, que, sur la fin de vos jours, vous ayez renié vos folles doctrines, abandonné sans ménagement votre première route , secoué la poussière des souliers avec lesquels vous y aviez marché , voulu doucement reporter votre heureuse France dans les bras du philosophique et social christianisme?

Voltaire prend , reprend cette hache , devenue entre ses mains la hache la plus terrible, la hache de la moquerie , de l'ironie; il en frappe le tronc de l'arbre , et, qu'on me passe un mot nouveau qui seul rend toute sa doctrine , il ne cesse de vouloir corporaiiser l'âme. 0 Voltaire! vos nombreux livres, partout achetés, partout lus , veulent que les nations portent le néant de l'avenir dans leur pensée! Vous triomphez.

La hache devient paradoxale en passant entre les mains du protestant , catholique , protestant Rousseau , qui si religieuse-

XVIÏI» SIÈCLE. 557

menl frappe sur Je tronc de Tarbre et, ce qui est plaisant, sur ceux qui frappaient sur ce tronc. Quelle conséquence d'opinions , et, par suite , quelle conséquence de conduite! Expulsé de la France par le parlement des catholiques, il est lapidé à Motiers-Travers par les instigations des ministres protestants.

L'abbé de Prades , Tabbé Raynal , se passent , comme on dit familièrement, la hache, se font un nom d'abbés érostrates , Tun par sa burlesque thèse de Sorbonne , l'autre par les sorties théologiques déclamatoires de son histoire commerciale des deux Indes. Grands philosophes, grands apôtres du genre humain, comme vous avez rendu la société meilleure ! Elle a été forcée de doubler le nombre de ses gendarmes ; les serruriers n'ont jamais autant forgé de serrures; les registres des • tribunaux criminels n''ont jamais été aussi chargés ; les passions n'ont jamais tourmenté autant le monde. Et maintenant suivez-moi dans le cabinet de ce ministre; il compte pour rien les innombrables- malheurs des peuples ; il tient à soutenir ses jactances, ses menaces envers les ministres des autres puissances : la guerre est là. Suivez-moi encore, approchons de l'alcôve dorée de ce roi, un des plus puissants du monde ; il ne dort pas, il veut se venger, il veut conquérir, il veut s'arrondir : la guerre est là, je sais qu'elle est là. Qu'importe à ce ministre , qu'importe à ce roi les milliers et les millions de cadavres qui vont les précéder dans la tombe? Les livres des philosophes les rassurent et contre les remords présents et contre les craintes de l'avenir. 0 Dieu ! ô mon Dieu tout puissant et tout juste , auquel je crois , est-ce ainsi que tu veux la perfection sociale de les enfants ? Mais ici la voix des philosophes se fait entendre : Bonhomme, bonhomme, ce n'est pas à la religion que nous en voulons , c'est au prêtre ; et pour nous débarrasser du prêtre, nous sommes obligés de démolir son autel. Ah ! voilà la question réduite à des termes fort simples, c'està-dire bien posée, bien facile à discuter. Eh bien ! discutons. L'âme qui nous anime n'est-elle pas sortie des mains de Dieu à lout jamais religieuse? Et si cet irrésistible penchant n'est pas dirigé par nos divines Ecritures , par le divin et fraternel christianisme, je ne vois pour nous tous que ténèbres, tâtonnements, faux pas , chute , sur une terre pleine d'incertitude et de doute, de mensonges et de crimes.

Puisque nous ne pouvons nous passer de religion , nous ne pouvons nous passer de prêtres. Voulez-vous avoir le labourage et vous passer de laboureurs? Voulez-vous avoir des vignes et vous passer de vignerons ? Mais , dircz-vous , vos vignerons se montrent de temps à autre ivres d'orgueil; souvent vos prêtres

superbes, dogmatiques, intolérants, cessent d'être chréliens, et ne cessent pas d'hêtre prêtres ; et parce qu'ils enseignent les devoirs religieux aux autres états , croient-ils que les autres états n'aient rien à leur enseigner, à leur enseigner où ils mènent Ja religion, la société, où ils se mènent eux-mêmes ; à leur remettre sous les yeux Tan deux?

Une voix de cet ancien corps des curés de France que les ennemis du clergé ont toujours respecté répond du fond d^un rustique presbytère : Oui, incontestablement nous sommes hommes; nous avons les défauts inhérents à la nature humaine; nous nous confessons en ce moment aux autres états : qu'à leur tour les autres états se confessent à nous. Ah ! vous voulez que, si vous rendez de nouveau publiques lesi fonctions de notre ministère, nous vous promettions plus de sagesse , plus de patience, pius de douceur. Avancez votre main, prenez la nôtre.

Maintenant que pouvez-vous raisonnablement demander de plus aux prêtres?

Mais revenons à nos beaux philosophes d'autrefois , c'est-àdire aux maux de la religion.

Dans leur temps , je veux dire dans les années antérieures à celles de 1789, que faisait le clergé? Le clergé ne faisait-il donc rien? Certes ! il ne faisait que trop : car, au lieu de se renfermer dans un auguste silence , il se montrait au milieu d'une lice entourée d'un peuple alors rieur et léger, qui donnait gain de cause à ses ennemis , presque tous tirés de l'obscurité par les index et les censures. Le clergé répondait par des mandements-brochures aux brochures des philosophes.

Ce grand tourbillon de disputes et de livres philosophiques , sorboniques, fraîchement imprimés, auxquels vint se joindre celui des livres encyclopédiques, économiques, ministériels, parlementaires, mûrit et avança la célèbre journée du 14 juillet que nos siècles portaient dans leurs flancs. Une nouvelle France alors se montre ; elle se montre grande , forte, et devant elle tout tremble ; elle donne, dans le plus universel silence, à commencer par le culte religieux, des ordres.

Ah! ah! messieurs les abbés, messieurs les bénéficiers, que faites-vous ici ? Vous ne chantez pas les vêpres, vous chantez les romances : vous êtes des abbés, des bénéficiers de toilette ! A la pension ! à la pension !

Je vous trouve aussi sur mes pas, beaux chanoines! Quel dommage de vous réveiller! vous dormiez si bien la grasse matinée, et l'après-midi vous aviez presque tous, pour vous promener, le champ Benoft de Sézane , semé de jolies maisons cano-

niales et des plantations qui les ombrageaient. Beaux chanoines, à la pension ! Vous êtes , je crois, vingt mille : c'est vingt mille aumusses à vendre. A la pension ! à la pension !

Je fais la* loi. Silence! soumission! Evoques! Evêques de Strasbourg , vous avez quatre cent niille francs , c'est trop. Archevêques ! Archevêque de Reims , vous avez cent mille francs , c'est trop. Je vais vous faire à tous une part plus raisonnable , plus chrétienne. Dix mille francs doivent vous suffire. Au traitement ! au traitement !

Curés! Curé de La Ramière, vous avez quinze mille francs de revenu; c'est trop , douze cents francs vous suffiront. Au traitement! au traitement! Curés! grand nombre d'entre vous n'ont que trois cents francs, quatre cents francs; ce n'est pas assez , il vous faut et vous aurez douze cents francs. Au traitement! au traitement!

Monsieur l'évêque d'Autun, vous me donnez au nom du clergé les biens du clergé pour payer la dette nationale : grand merci ! je les aurais d'ailleurs pris sans vous.

Jusqu'ici- la révolution avait été d'accord avec la nation; maintenant elle cesse de l'être. La justice nationale voulait que les fondation^bituaires fussent acquittées ; que par respect pour les droits de propriété , lorsqu'un homme aurait donné ses terres à là condition de prières funèbres, de chantages annuels autour de sa tombe , on dût annuellement autour de sa tombe prier, chanter : leçon pour l'avenir que nous écrivons dans les pages de l'histoire.

La révolution se sépara encore plus de la nation lorsqu'elle voulut constituer ou constitutionner le clergé. Il fallait le laisser se constitutionner, ce nouveau mot m'est nécessaire. Les clercs du temps de François 1«', voulant les élections, criaient avec raison contre le concordat. Les clercs de nos jours , voulant au contraire le concordat, ont crié contre les élections. Il faut tout dire, les élections, du temps de François l®"", étaient faites par des ecclésiastiques, du moins en général : car, jusqu'à la révolution, il a existé , notamment en Lorraine, des élections de curés faites par le peuple; mais c'étaient de très rares exceptions, et du temps de l'Assemblée constituante, et même avant, les évèques étaient nommés par le roi , et les curés par les évêques ou les patrons des cures , au lieu que la constitution civile du clergé ies faisait nommer par des électeurs protestants , juifs : voilà certes la faute de l'Assemblée constituante; et quant à la Convention , ce n'est pas le mot , elle mit le prêtre entre sa conscience et l'échafaud.

Décade LXXXVIII.