nous paya un mois d'avance pour acheter nos bardes , qui

devaient consister en bons gros habits, bonnes grosses chemises,

bons gros bas, bons gros souliers. On nous avertit aussi de nous

munir de brandevin, de pain d'épice, de quelques pots de confi-

I ture, surtout de vinaigre.

Nous mîmes à la voile , et aussitôt on n'épargna ni soins ni dépenses pour nous bien nourrir. A déjeuner une écuellée d'orge mondé, du beurre, du fromage ; à dîner une écuellée de légumes au lard , du poisson ou de la viande. A souper aussi bonne et meilleure chère. Le biscuit, la bière à discrétion. Plus nous avancions vers le nord , plus souvent le capitaine répétait à l'équipage : Allons , mes amis , je vous en prie , mangez ! buvez ! vous ne mangez pas ! vous ne buvez pas ! le froid vous saisira. Il avait raison. Quel froid ! nous étions obligés de mettre par dessus nos habits d'épaisses couvertilres, de souffler dans nos doigts; c'était au mois de juillet. Les brumes devenaient souvent si épaisses , que les vaisseaux de la flotte s'appelaient avec de grandes trompettes. Nous naviguâmes tant et tant, que nous vîmes enfin des baleines. J'aurais voulu alors n'en avoir jamais vu. Il est vrai que la première que nous rencontrâmes était une des plus grosses ; elle avait près de deux cents pieds ; vous auriez dit , pour le volume et la couleur, de notre grande vieille église , nageant au milieu de la mer. Il me semblait quel&es deux terribles petits yeux ne regardaient que moi ; elle ouvrit la bouche , qui

me parut plus large qu'une porte de la ville de Mende. J*aaraîs voulu fuir , reculer jusque dans le Gévaudan ; mais le vaisseau avançait au contraire rapidement , à force de voiles et de rames. J'étais tout effrayé ; ceux de mes camarades qui se trouvaîait aussi pour la première fois à cette pèche ne Tétaient pas moins. Les autres , les yeux fixés sur la baleine , trépignaient de joie , sautaient , dansaient. Enfin cinq hommes se jettent dans la chaloupe, et dans ce moment Tabordent. Le plus petit prend un brillant harpon aussi long que lui, s'avance, et, se dressant, le lança à la baleine. Aussitôt elle plongea, ayant dans le corps le harpon, auquel était attachée une corde de plusieurs centaines de brasses , qu'on lâcha à mesure qu'en perdant son sang , elle s'enfonçait. Quand elle l'eut tout perdu, elle revint sur l'eau, et tous les matelots , et moi comme les autres , de l'achever à grands coups de lance. On courut à plusieurs autres, qu'on harponna de même. Il y en eut une qui s'enfuyait avec une telle vitesse, qu'elle nous aurait échappé , si un de nos officiers ne l'eût harponnée à la nouvelle manière des Anglais , en lui tirant un coup d'espingole chargée avec un harpon. Nous revînmes à la première ; nous la tournâmes sur le côlé, et, avec nos souliers armés de crampons, nous nous élançâmes dessus. Nous en découpâmes le lard par pièces de huit pieds de long sur quatre de large , que nous portâmes au vaisseau. Une baleine , lorsqu'elle est d'une belle grosseur , vous donne jusqu'à quinze , seize mille francs de profit. Elle vous rend jusqu'à cent, cent vingt barriques d'huile. La langue seule vous rend huit, dix barriques. On tire la graisse ou huile de la baleine en faisant fondre son lard dans des chaudières chauffées sur des fourneaux de briques nouvellement pratiqués à l'entrepont par François Soupite , d'où , au moyen de grandes cuillers, de grandes passoires, de grands entonnoirs, on l'entonne dans de grandes futailles.

Tout est grand à la pêohe de ce grand poisson. Je vous avouerai môme que, lorsque j'en fus revenu, je ne me crus plus de la même taille.

Je retournai une deuxième , tme troisième fois à la pêche de la baleine; mais enfin on s'accoutume à tout, excepté à ne pas revoir son village. Après de longues années d'absence , j'y arrivai avec plus de plaisir que j'en étais parti. Je rentrai dans ma chaumière, plein de souvenirs de tout ce que j'avais vu. La nuit, quand je ne puis dormir, j'y fais couler un bras de l'océan , j'y amène des baleines , je les harponne ; elles renifflent des masses d'eau plus haut que le sommet des montagnes ; je me fais peur, je me donne du plaisir. Le jour, je redeviens , comme avant de partir, petit pécheur de grenouilles et d'écrevisses.

XYin» siÈçLB, 377