DÉCADE G.— LA DÉCADE DES ONZE SOUPERS

Robert a été chez son beau-pére chercher le chapitre que voici.

Il n'est revenu que le douzième jour après son départ. Dès que nous rayons aperçu , nous avons couru au-devant de lui , nous lui avons tenu Tétrier ; nous Tavons amené au milieu de nous. Il souriait , il était tout aise ; et sans autre préliminaire il nous a dit : Mes chers amis , j'ai obtenu de mon beau-père le chapitre sur les finances que nous désirions tant ; mais il m'a fallu demeu* rer chez lui onze jours , et , comme vous allez voir, a-t-il ajouté en riant , y souper onze fois à la même place, à la même heure.

Premier souper. Mes chers amis, a continué Robert, n'estce pas un anachronisme , et ne pourrais-je encore dire n'est-ce pas une incivilité que de vouloir aujourd'hui faire aux gens du

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monde une leçon sur les finances? C'est bien ce que sentait mon beau-père, à qui le soir de mon arrivée je demandai de nous les faire connattre.il me répondit que, depuis environ vingt ans, les cafés , les cabarets môme , familiarisés avec les notions dé ce genre par le Compte-rendu de Necker ou par les journaux, discutaient sur les recettes et les dépenses publiques et sur le déficit ou la différence entre les unes ou les autres. Toutefois, comme mon beau-père se platt beaucoup à parler de son métier , il se tourna vers mon jeune frère, garçon de quinze ou seize ans , qull aime beauconp et qu'il veut maintenant élever comme son fils. Mon petit ami, lui dit-il, lorsque j'étais comme toi sur le point de prendre un état , mon père , qui était un simple mais habile musicien , se mit successivement à me jouer du violon , ensuite de la basse, ensuite du cor, ensuite de la clarinette, ensuite de la flûte , et il me parla ainsi : Philippe , lequel de ces instruments te plaît le plus ? duquel veux-tu faire le tien? Je n'aimais pas trop la musique, et en ce moment j'osai enfin le lui avouer. Il me dit : Cependant je t'entends chanter volontiers les hymnes d'église : veux-tu être prêtre ? Je répondis que non. Mon petit ami Robert , fais comme moi , sois franc : car je répondis non aussi aux questions sur d'autres états. Mon père était un peu impatienté. Ma mère lui apprit que j'aimais beaucoup à compter de l'argent, et ajouta que j'aurais peut-être envie d'être financier. Youdrais-tu être financier ? me dit mon père. Il me semble, lui répondis-je, que je ne manquerais pas de goût pour cet état. Youdrais-tu aller travailler chez le receveur des tailles ? J'y consentis ; j'y allai le lendemain ; j'y allai fort assidûment. Le receveur se prit d'amitié pour moi, et au bout de quelques années il me fit son caissier, aux appointements de ÎOO fr. Dans la suite son amitié devint plus grande ; il me donna sa fille , et donna à sa fille sa charge. Alors, faisant dès ce moment partie , très petite partie, si l'on veut, du grand corps financier, je me mis à étudier les finances.

Mon ami , quand tu étudieras quelque chose , remonte toujours aux commencements. Je remontai, moi, à ceux des finances, et je vis qu'elles avaient toujours été en s'accroissant ; je vis que dans aucun siècle on n'avait aboli d'ancien impôt , qu'à chaque siècle on en avait créé de nouveaux. Je vis que nos vieilles finances avaient toujours continué à être , et de la même manière « féodales, mal tenues , mal gérées, oppressives.

Personne guère de tous ceux qui étions à table , excepté mon jeune frère et moi , n'écoulait ; ce que voyant mon beau-père , il changea aussitôt de propos, après s'être penché à l'oreille de

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mon frère et lui avoir dit : Mon petit ami , la suite à demain , à souper, à cette heure, à cette place.

Deuxième souper. Le lendemain au soir, que nous étions, ou peu s'en faut , en famille , mon beau-père , s'adressant encore à mon frère , lui dit : Mon petit ami , si à Tavenir dans ta carrière tu vois de grands abus , de grands maux , dénonce-les à ceux qui peuvent y porter remède.

Dans un assez long mémoire , j'exposai au ministre que Tétat de la 6nance coûtait aux autres états de la société cent cinquante millions; que cette énorme somme, n'entrant pas dans le trésor, accroissait d'un tiers les impôts. Je lui donnai deux moyens pour réduire les frais de recouvrement à la moitié ou seulement au quart, comme il lui conviendrait le mieux. Je n'eus pas de réponse.

Alors je m'adressai au roi , à lui-même , ainsi que le portait la suscription de ma lettre. Je lui donnai respectueusement mon avis sur la réforme des trois grandes compagnies de financiers. Je commençais par celle des fermiers généraux ; mais comme tu n'es venu que d'hier, il faut que je t'apprenne ce qu'étaient et la compagnie des fermiers-généraux et les deux autres compagnies, hormis que cela t*ennuie. Cela ne peut ennuyer personne, dîmesnous tous à mon beau-père. Mon jeune frère disait ou plutôt criait la môme chose.

Les fermiers généraux, continua mon beau-père , n'étaient, à proprement parler, que les cautions d'un pauvre diable , seul fermier général de la vente exclusive du sel et du tabac, à qui ils donnaient trois mille francs par an pour prêter son nom de fermier à leurs actes. Le nombre de ces cautions de fermier était ordinairement de quarante , et les parts de leurs gains étaient représentées par quarante sous , divisés chacun en douze deniers ; certains fermiers généraux en avaient quinze , dix-huit , et par conséquent certains autres seulement neuf ou six. Quelques années avant la révolution leurs gains avaient été enfin limités à trois ou quatre millions , produit de la moitié du prix des ventes de la ferme qui excédaient le prix du bail.

La seconde compagnie de financiers était chargée de la perception des droits sur les boissons, sur les cuirs, les papiers, l'offévrerie ; elle ne les affermait pas , elle les percevait sous le nom de régie des droits réunis, laquelle, de diverses manières, en divers temps , mutilait, étouffait, tuait l'industrie. J'ai surtout en vue l'impôt sur la fabrique des cuirs dont le parlement de Grenoble avait, en 1765 et 1766, courageusement demandé l'abolition.

La troisième compagnie s^appelait la régie du domaine ; mais elle régissait, outre les revenus du domaine, les impôts de Tenregistrement , du sceau , du marc d'or, qu'on appelait impôts domaniaux , parce qu'ils étaient incorporés au domaine.

Les financiers de ces deux dernières compagnies avaient aussi de grands émoluments , qui provenaient de môme du tiers du produit des impôts élevés au-dessus d'une somme û\e.

Ces trois compagnies faisaient d'ailleurs à l'état des avances , qui montaient à quarante , cinquante , soixante millions.

Ceux qui prêtaient aux financiers de ces compagnies de l'argent pour payer leur quotité d'avances étaient appelés croupiers , et ils avaient part, comme il était juste, au dividende des gains provenant des profits et des émoluments.

Sur ces dividendes étaient assignées aussi des pensions de belles dames , de riches dots de jeunes demoiselles.

Dans ma lettre au roi , je lui disais : Sire , les fermiers généraux , à l'époque de la clôture de leurs comptes , prennent la liberté de vous envoyer, sur la distribution des restants en caisse , de grandes sommes d'or, dans des bourses de velours ; vous avez la bo»té de les recevoir. Il y aurait mieux à faire. Videz leurs mille poches dans la vôtre ; videz-y aussi les cent mille poches de leurs ambulants, de leurs contrôleurs, de leurs inspecteurs, de leurs receveurs, de leurs commis, de leurs agents. Purifiez l'air • de cet immonde essaim d'insectes qui se jettent sur les travaux, les gains, la vie de votre bon peuple. Je dressais d'avance l'acte d'accusation de ces soixante hauts prêteurs de fonds ; mais je ne concluais qu'à la suppression de leur ferme. Le tribunal révoluliomiaîre , environ vingt ans après » conclut à la peine de mort , et les têtes de trente d'entre eux tombèrent le môme jour.

Le roi ne me répondit pas , car ma lettre devait à peine être arrivée qu'il mourut. Louis XVI monta sur le trône. - Mon jeune ami, la suite à demain, à souper, à cette heure , à cette place.

Troisième souper. Louis XVI avait quelques années de moins que moi. Je lui écrivis; je lui parlai encore plus franchement qu'à son prédécesseur. Dans ma simplicité, dans mon inexpérience, je croyais qu'il avait sous les yeux la lettre que j'avais déjà écrite. Et, par ma nouvelle lettre , j'ajoutai : Au fait. Sire, vos tailles sont, quant à l'assiette, entre les mains des cours des aides et des élections , et , quant à la perception , entre les mains des receveurs ^es tailles en titre d'office. j^Votre ministre des finances n'est donc qu'à moitié ministre des

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fiMBDes; 9 hVb administre pas les recettes , il n^en administre que les dépenses.

Le nouveau roi , comme vous devez croire , ne me répondit pas non plus, ni à cette lettre, ni à d'autres qui la suivirent, et Louis XVI me paraissait encore plus mort que Louis XV. Cest que mes projets ne parvenaient pas à ce bon prince , un des meil^ leurs rois qui aient régné , un des meilleurs hommes qui aient vécu , soit dit entre nous : car je suis fonctionnaire public et , en cette qualité, obligé, tous les ans, chaque vingt-un janvier, d^aller, pour conserver mes appointements tels quels, jurer, comme les autres , haine à la royauté , et donner un coup de pied à sa statue. Mes projets tombèrent entre les mains d'ignorants et d'insouciants commis ; ils ont demeuré quinze ou vingt ans dans les cartons. Enfin la révolution , qui a déplacé tant d'hommes et tant de choses , les avait jetés dans les magasins d'un épicier, où, par le plus grand des hasards, je les ai trouvés avec une centaine d'autres. Je les lus , je les relus tous avec attention. Les plus anciens , qui ne remontaient pas au-delà du commencement du siècle , n'étaient guère que la vieille dîme royale de Vauban , tournée et retournée , mais toujours très reconnaissable. Ceux du milieu du siècle , époque à laquelle la doctrine des économistes s'était répandue , ne parlaient que d'un impôt unique , d'un impôt sur les terres , ou de deux impôts au plus , l'un sur les comestibles , l'autre sur les boissons. Ceux des temps postérieurs offraient une plus grande variété , surtout une plus grande étendue de vues. J'en trouvai de fort utiles , j'en trouvai d'excellents , et je puis même t'assurer en toute vérité qu'il n'y a aucune des nouvelles institutions de nos finances , dont l'indispensable nécessité a hftté la révolution , qui n'ait été proposée dans ma collection de projets , et cela doit être : ces projets n'étaient que les rédactions écrites des divers chefs de la grande pétition verbale du dix-huitième siècle , relative à la perception des finances, qui , depuis je ne sais combien de siècles , était retenue dans un désordre connu de toute l'Europe.

Mon ami , prends les financiers , même les plus vieax ; défieles d'inventer un plus mauvais système que celui qui nous régissait , ils ne le pourront. La révolution , toute puissante , tout absolue, endoctrinée par Sulli, Colbert, Turgot, Necker, Clavière , et par les traités de Desmaretz , de Forbonnais , de Letrône , des économistes , des encyclopédistes , est venue enfin en décréter un nouveau. Egalité d'impôt! égalité d'impôt! a-t-elle dit. Mon ami , redouble d'attention , car je veux faire de toi un

jeune savant, non pour parler mais pour entendre ceurquiparleol». La première ecmtributicn A assecHr doit être celle des fonda de terre. La nomreile loi des finances Ta appe;lée contribution foncière. Elle a voulu que le territoire de chaque commune fût divisé en sections ; que les divers propriétaires choisissent des commissaires chargés d'évaluer, en assemblée municipale , contradictoirement avec chaque propriétaire intéressé , le revenu des diverses propriétés de chaque section ; que , sur les états détaillés de toutes ces évaluations , appelés états de section , fussent faits les relevés du revenu des propriétés de chaque habitant ou matrices de rôle , et que sur ces matrices de rôle fussent formés les rôles ou états des parts contributives de tous les habitants. Mais entre les divers départements de la France la répartition de la contribution totale est-elle juste? non; entre les diverses communes de chaque département? non ; entre les divers habitants de chaque commune? non. Remarquez toutefois que cette loi si imparfaite, si incomplète, si défectueuse, est la moins imparfaite, la moins incomplète, la moins défectueuse, par conséquent la meilleure. Elle deviendra dans la suite encore meilleure, lorsque, par un cadastre général, ou par d'autres moyens d'une estimation générale des produits territoriaux , on sera parvenu à une exacte répartition , ou , comme dit un de mes projets manuscrits , à Mne péréquation d'impôt.

Naturellement la contribution foncière , ou des revenus des fODds de terre , a dû être suivie de la contribution mobilière ou des revenus non territoriaux, évalués d'après le prix présumé du loyer de l'habitation. Cette loi, quoiqu'elle soit aussi la meilleure, c'est-à-dire la moins mauvaise , est bien moins susceptible de perfection que la précédente , en ce que la matière impo-' ^ble est moins ostensible. Cette loi est d'ailleurs fort obscure , ou, en d'autres mots , fort mal écrite. Petit Robert , si tu veux apprendre à t'exprimer avec clarté et netteté , lis plusieurs de nos livres , ne lis pas plusieurs de nos lois.

Naturellement aussi la contribution mobilière a dû être suivie <le la contribution industrielle ou de la loi des patentes. Quelle boune , quelle excellente loi que celle qui , déclarant l'industrie libre , qui , voulant que chacun eût le droit d'exercer l'état qui lui convient, impose indistinctement les divers états suivant leurs gains présumés ! Quelle bonne , quelle excellente loi que celle qui, pour l'examen de la capacité et de l'habileté à exercer les divers états , s'en rapporte à l'intérêt de ceux qui paient et surtout à la concurrence ! De combien d'inventions , de perfec-

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tion$, de richesses, d'avantages , ne doit-elle pas être la mère!

Si Ton voulait foHHer une langue financière d*après de vraies analogies , il faudrait prier TÂcadémie de nous donner un adjectif dérive du mot enregistrement. En attendant , je dirai que la contribution de Tenregistrement est aussi une bonne, une excellente loi , en ce qu'elle ne vous demande de Targent que lorsque vous en avez , en ce qu'elle ne vous fait ouvrir la bourse que lorsqu'elle est pleine , que lorsque vous achetez , que lorsque vous succédez. Toutefois nos législateurs ne doivent pas perdre de vue que le trop est toujours le trop , qu'il faut prendre garde que , par un tarif trop fiscal , les fonds de terre baissent, et que, lorsqu'il s'agit de succession , au lieu des héritiers ce soit Fétat qui hérite.

L'Académie aurait, je crois, encore plus de peine à admettre comme français l'adjectif dérivé de timbre; aussi n'oserai-je insister. Je dirai donc que la contribution du timbre est aussi , par les mômes raisons, bonne , excellente. — Telle est encore celle des amendes, qu'on pourraitnommer lacontribution pécuniaire pénale. — Telle est celle des hypothèques, qu'on pourrait nommer la contribution hypothécaire. — Telle est celle des droits de greffe, qu'on pourrait nommer la contribution judiciaire. — Telle est celle de la garantie, qu'on pourrait nommer la contribulioa somptuaire de la marque d'or et d'argent. — Telle est celle de la poudre de chasse, qu'on pourrait nommer la contribution somptuaire de la poudre de chasse. — On pourrait dire aussi la contribution somptuaire du tabac, dont on a si mal à propos aboli l'ancien mode de vente exclusive, au grand préjudice du trésor, au plus grand préjudice de la santé.

Je voudrais bien aussi qu'on dît la contribution somptuaire de quelques autres objets , et qu'alors on pût supprimer la contribution des loteries ; entendons-nous, qu'où pût supprimer les loteries.

Les loteries sont désastreuses pour les mœurs. Les droits de barrière le sont pour le commerce : cette contribution est encore à supprimer. — Il en est de môme de celle qui est établie sur les voitures publiques.

Le commerce serait allégé par la suppression de ces deux contributions ; il le serait aussi par la réduction du taux des ports de lettres , qu'on pourrait nommer la contribution épisiolaire.

La contribution du commerce étranger ou contribution des douanes, qu'il n'est guère possible de nommer autrement, a certaines dispositions qui me paraissent aujourd'hui mauvaises et qui avec le temps peuvent devenir bonnes , par la même rai-

son que les meilleures dispositions qu'elle a aujourd'hui peuvent avec le temps devenir les plus mauvaises.

Mon jeune ami , la suite à demain, à souper, à cette heure , à cette place.

Quatrième souper. Petit Robert , a continué mon beaupère , tu as quinze ou seize ans ; tu dois avoir au moins aussi bonne mémoire que moi , qui en ai cinquante de plus. Voici deux états d'impositions ; tâche de les retenir. Anciennes tailles , y compris les trois vingtièmes à Tépoque de la révolution, 460 millions. — Nouvelle contribution foncière, y compris les portes et fenêtres, 230 millions. — Ancienne capitation, 40 millions. — Nouvelle contribution mobiliaire, 40 millions. — Ancien droit pour la réception des maîtres artisans et pour celle des marchands , produit inconnu. — Nouvelle contribution industrielle ou des patentes , 20 millions. — Ancien contrôle des actes , produit inconnu. — Nouvelle contribution de l'enregistrement , 70 millions. — Ancien papier timbré , produit inconnu. — Nouvelle contribution du timbre, 20 millions. — Anciennes amendes, produit inconnu. — Nouvelle contribution pénale ou des amendes , 2 millions.

Ancien droit des hypothèques, produit inconnu. — Nouvelle contribution hypothécaire, 5 millions.

Anciens droits des greffes, produit inconnu. — Nouvelle contribution judiciaire ou des greffes, 5 millions.

Ancienne marque d'or et d'argent, produit inconnu. — Nouvelle contribution somptuaire de la marque d'or et d'argent, ou droit de garantie, un million.

Ancienne régie des poudres, 800 mille francs. — Nouvelle contribution somptuaire delà poudre de chasse, 500 mille francs. Ancienne régie du tabac, 30 millions. — Nouvelle contribution somptuaire du tabac, 8 millions.

Anciennes gabelles , 60 millions. — Produit des salines de l'état, dont le sel est aujourd'hui marchandise libre, 7 millions.

Anciennes loteries royales, 10 millions. — Nouvelle contribution des loteries nationales , 10 millions.

Anciennes traites intérieures, produit inconnu. — Nouvelle contribution des barrières, 25 millions.

Anciennes messageries, un million. — Nouvelle contribution des voitures publiques, un million.

Anciennes postes, 10 millions. — Nouvelle contribution épistolaire ou des ports de lettres, 12 millions.

Anciennes traites foraines, produit inconnu. — Nouvelle contribution du commerce étranger ou des douanes, 12 millions.

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Si à ces anciennes diverses impositions on ajoute les droits perçus par la ferme générale sur les douanes intérieures ou extérieures, les entrées de Paris, le domaine d'Occident, qui se portaient à 78 millions; — Les droits réunis , sur les boissons ^ le cuir , le papier , les cartes , qui se portaient à 50 millions ; — Les droits casuels et du marc d'or, qui se portaient à 7 millions;

— Les impositions des pays d'états, qui se portaient à 20 millions ; — Les impositions mises en remplacement des corvées , qui se portaient à 20 millions ; — Les décimes ou impositions du clergé, qui se portaient à 10 millions; — Les revenus du domaine et impositions domaniales, qui se portaient à 50 millions ;

— Et quelques autres revenus, que j'ai mentionnéis et dont j'ai déclaré que les produits m'étaient inconnus, je trouve que les anciennes impositions étaient , années communes , de 550 millions.

Si à ces nouvelles diverses contributions on B^onie les revenus des forêts nationales, qui se portent à 25 millions, les revenus des domaines nationaux, qui se portent à 10 millions, et quelques autres revenus, contributions ou produits moins importants, on aura pour les nouvelles contributions environ 500 millions.

D'après mes calculs, je crois que les contributions de la France, agrandie par la réunion des nouveaux départements, sont diminuées , depuis la révolution, années communes, du cinquième et peut-être du quart et qu'à la paix elles le seront de près de la moitié, si, comme l'annonçait le comité des finances du conseil des Cinq-Cents, les contributions pouvaient être réduites à 400 millions.

Mon jeune ami , la suite à demain , à souper, à cette heure, à cette place.

Cinquième souper. Avant la révolution, il y avait trois grandes dépenses , celles de la guerre , de la marine et de la cour ; il y en avait encore une plus grande, celle de la dette pu^ blique.

Depuis la révolution, comme tu vas le voir dans le tableau des finances de l'année dernière, 1799 , la grande, la très grande dépense est celle de la guerre. Elle dessèche le trésor. Elle se porte à 400 millions ; — Celle de la marine à 150 millions ; — Celle de l'intérieur à 40 millions ; — Celle des finances à 5 millions ; — Celle de la justice à 9 millions ; — Celle de la police à 2 millions ; — Celles des relations extérieures à 5 millions ; — Celle du Corps législatif à i 1 millions ; — Celle du Directoire exécutif A 3 millions ; — Celle des rentes perpétuel-.

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les et viagères à 72 millions; — Celle des pensions à 12 millions : — Total 709 millions.

Mon jeune ami, la suite à demain, à souper, à cette heure, à cette place.

Sixième souper. Il y avait autrefois un déficit, que certains ministres nous disaient être de 24 , de 30 millions , d'autres de 100, de 140 millions.

Il y en a aujourd'ui un , tantôt grand , tantôt plus grand , et tantôt encore plus grand.

Aujourd'hui , que nous sommes plus expérimentés , plus habiles , nous ne payons pas le déficit ; nous le portons à l'arriéré. Autrefois nous le payions ; nous empruntions.

Mon petit ami Robert , il y a long-temps que nous empruntons. Louis XIV , si guerrier, si magnifique , laissa , en 1715 , à sa mort, deux milliards de dettes.

Quelques années après , pendant la régence de son neveu , il vint d'Ecosse un homme , nommé Law , qui promit de payer toute cette dette , fût-eile plus grande , avec un papier-monnaie hypothéqué sur les richesses du Mississipi. Les créanciers de l'état s'empressèrent d'échanger leurs contrats de créance contre ce papier, qu'ils trouvèrent excellent ; et tant que la mode de ce papier dura , personne jamais ne voulut l'échanger. Trois milliards de billets pouvaient à peine suffire. La mode passée, tout le monde courut porter ses billets à la caisse , reprendre son argent; Ta caisse était vide , et, sous le nom de Law, l'état avait fait banqueroute.

Rien ne peut corriger les capitalistes de Paris de prêter leur argent à l'état, que rien ne peut corriger d'emprunter. En 1789, à l'époque de la révolution , la dette publique s'était élevée au moins à quatre milliards.

Jusqu'à ce qu'en 1796 l'état eût fait perdre à ses créanciers les deux tiers de leurs créances et une partie du tiers restant, appelé tiers consolidé , les créanciers de l'état se vantèrent d'avoir fait la révolution.

Mon jeune ami , la suite à demain , à souper, à cette heure , à cette place.

SEPTIÈME SOUPER. — Petit Robert, mets ton argent sur le bord de la rivière : il sera très bien placé en grandes et belles prairies; ne le jette pas dans la rivière, ne prête pas à l'état: car, en tout temps et en tout lieu, les états ne s'acquittent que par des banqueroutes.

Je suis fort content de toi, mon jeune ami, a s^outé mon beaupère. Tu seras un excellent financier ; tu n'as pas perdu un seul

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mol, un seul chiffre; continuellement tu as été attentif. En récompense , je vais achever de te raconter mon histoire .

Tu as vu que je ne gagnai pas grand'chose à envoyer des projets au gouvernement; il n^en a pas été de même dans la suite.

Après la chute de Robespierre , les hommes et les choses sortirent de la torpeur pour entrer dans une espèce de mouvement frénétique. Il n'y eut plus de commerce , plus de rapporrs sociaux, plus de mœurs nationales , tout devint agiotage. On agiota sur les marchandises , sur les denrées , sur les places , sur les fonctions , sur les réputations , sur Tesprit public , sur la stabilité du gouvernement. On agiota principalement sur le tiers consolidé des pauvres rentiers, sur les reconnaissances de Temprunt forcé , celles des fournitures faites à Tétat , sur les créances des fournisseurs , sur les créances de Tarriéré, enfin sur tous les genres d'effets publics ; j'en excepte les assignats, dont la valeur dépérissait de plus en plus , et dont les planches furent brisées par un décret qui , deux ou trois ans plus tôt, aurait à cette immense masse d'assignats conservé sa valeur monétaire.

Nous voilà sans doute , disions-nous , à tout jamais délivrés du papier-monnaie. Nous Te disions, nous le répétions, que subitement il nous tombait sur la tête une pluie de deux milliards quatre cents millions de mandats territoriaux, destinés, pour les bonnes gens, à racheter quarante-cinq milliards d'assignats. Ces mandats avaient un cours forcé , étaient armés de toutes les lois comminatoires. Cependant ils disparurent; le premier vent en balaya le perron du Palais-Royal et les autres perrons de Paris et de la France.

C'était surtout de la dépréciation des papiers-monnaies que vint l'agiotage. J'en écrivis avec franchise au comité des finances. Mon mémoire lui disait que cette double fièvre faisait mou- • rir le corps social ; je ne reçus pas de réponse.

Mon jeune ami , la suite à demBin , à souper, à cette heure, a cette place.

HUITIÈME SOUPER. — Je t'ai dit que je ne reçus pas de réponse du comité des finances , mais , peu de temps après , un membre de ce comité me consulta sur l'établissemeut d'un banque nationale ou caisse d'escompte et sur l'établissement d'une caisse d'amortissement. Fais comme moi, petit Robert; je n'en approuvais pas l'organisation. Il désirait que je l'approuvasse ; je ne lui en dis pas moins mon avis.

Une banque ou caissse d'escompte, lui répondis-je, si elle est, comme avant la révolution , une association de capitalistes qui ,

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ayant parlé leur argent en commun dans une caisse, émettent, sur ce gage , des billets de caisses, ou les donnent en paiement des effets de commerce qu'ils escomptent au taux légal , est fort bonne , en ce que la masse du numéraire en est augmentée : car la somme des billets émis est souvent d'une valeur dix fois plus grande que celle de Targent déposé dans la caisse , en ce que Taclion de la circulation du numéraire en est augmentée ; car, quelle que soit la confiance qu'on ait dans les billets de caisse , on paie plus volontiers et plus vite avec ces billets qu'avec de l'argent ; mais, aussitôt que cette caisse devient une banque ou caisse nationale d'escompte , elle est frappée de mort par la peur que la toute-puissante et toute nécessiteuse main du gouvernement, au premier moment de détresse , la vide jusqu'au dernier écu.

Quant à une caisse d'amortissement , elle est bonne aussi de sa nature : avec les fonds que lui donne l'état elle en rachète les créances passives au cours de la place ; par des opérations bien combinées , elle doit , dans un temps limité , acquitter toutes les dettes et rendre blanc le grand-livre ; mais comme la toute-puissante et toute nécessiteuse main du gouvernemcut peut , au premier moment de détresse, la vider de môme jusqu'au dernier écu , il faut que , par son essence , elle soit entièrement indépendante.

Enfin , mon ami , j'osai demander à ce représentant la place de receveur général de mon département ; je l'obtins.

Mon jenne ami , la suite à demain , à souper, à cette heure , à celle place.

Neuvième souper. Peu de temps après , le député dont je l'ai parlé hier se retira des affaires et alla demeurer dans le fond de sa province. Il n'a cependant cessé de s'occuper de l'administration des finances, et n'a cessé de m'écrire; fais comme .moi, j'ai toujours tout quitté pour lui répondre.

Il me demanda un jour pourquoi nos grands ministres n'a- 'vaient pas mille fois brisé cette vieille mauvaise machine des finances. Je lui répondis qu'il leur aurait fallu pouvoir briser le cïergé, la noblesse, ou, ce qui revient au même, leurs antiques privilèges ; qu'il leur aurait surtout fallu pouvoir briser le parleïï^ent , qui avai! la sanction de toutes les lois des finances , qui n'entendait rien en finances , qui voulait faire le capable , qui refusait d'enregistrer la création d'un impôt , qui refusait ensuite d'enregistrerla suppression du môme impôt, qui, ainsi que loules les oppositions , s'opposait et au bien et au mal que voulait faire le ministère.

'1 me demanda encore s'il ne conviendrait pas d'exiger des