DÉCADE CI. — LA DÉCADE DU BEAU PRÉCEPTEUR

Quelle année comptions-nous, il y a six ans ? a demandé Gervais. Il a réfléchi un moment. Je crois que nous étions en 1794, ou si Ton veut en Tan II. Un soir de cette même année, a-l-il poursuivi, je vis arriver chez moi, aux approches de la nuit, un homme mort de peur, de froid et de faim. Je crus devoir d'abord le rassurer en lui affirmant qu'il était chez moi en sûreté, et en lui montrant pendu au lit de ma mère le crucifix, ce signe d'amour et de confraternité universelle. Mais, s'écria-t-il , je ne crains rien ; je ne crains ici que les loups, qui m'ont suivi jusqu'à votre ferme. Je les ai vus, lui répondis-je ; ce sont mes chiens de parc , d'ailleurs fort inoffensifs. Il s'approcha de plus en plus du feu, se déboutonna, et montra, sous une carmagnole grossière, une vieille veste brodée. Ce fut d'abord la vieille veste brodée qui me parla ; ce fut ensuite la carmagnole. On prit toutes sortes de soins de lui, et, en attendant le souper, on lui offrit différents vins, des liqueurs, des conserves. Il trempa ses lèvres dans un verre, et bientôt me voilà son confident, presque son ami. Monsieur, me dit-il, vous désirez sans doute savoir qui vous avez ce soir chez vous ? Je vais vous l'apprendre.

Je suis né dans le temps où la France était, je crois , le plus folle de Rousseau , et surtout de son Emile. Mon père avait sa bonne part de cette folie. Bien des personnes en profitèrent, entre autres la tutrice de ma jeune mère, qui aimait extraordinairement sa pupille. Elle entend parler de mon père, jeune avocat du roi, riche, maître de son sort et à marier ; elle entend parler surtout de son enthousiWme pour l'éducation de Rousseau. Tout aussitôt elle en est encore plus enthousiaste ; elle l'est au point qu'à son tour mon père entend parler d'elle ainsi que de sa pupille, dont il s'empressa d'aller demander la main. Le mariage eut lieu.

Ma mère ne tarda pas à être enceinte. Dès que je fus né, il se présenta une foule de précepteurs, parmi lesquels mon père dis-

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tiogua nu grand adolescent qui savait FEmile par coeur , comme une leçon de classe. Monsieur, dit-il à mon père , après lui ayoir récité d^un ton emphatique le passage relatif au gouverneur de Fenfant, je crois être, je suis cet homme. Il était bien jeune ; mais le livre ne le trouvait pas trop jeune!, il fut agréé. A peine avait-il mis le pied dans la maison qu'il se prit de dispute avec la servante^ qui voulait m^emmaillotter, avec ma mère, qui voulait avoir une nourrice. Il citait TEmile. Mon père lui donna raison ; mais ma mère fit appeler son oncle , capitaine de grenadiers , homme sévère, et qui ne souffrait pas la contradiction. Monsieur, dit-elle à mon père , je me moque de la nouvelle philosophie ; sachez que notre maison n'allaite pas depuis cinq cents ans. Alors mon gouverneur voulut au moins une jeune nourrice qui , ainsi que ma mère, vînt d'accoucher, car Rousseau demande avec raison une jeune nourrice pour Tenfant d'une jeune mère. Mon gouverneur tint bon sur le maillot. Le capitaine ne s'en mêla pas, et mes langesfurent flottants. Je fus mis dans un large et profond berceau, bien rembourré, où je me démenai impunément tant que je voulus. Point de lisières, de char à roulettes. Peu à peu, en rampant sur les parquets tendus d'un tapis, ou sur les platesbandes de gazon , j'appris à me relever , à marcher, à courir , à sauter.

Que je dise maintenant une observation que je fis dès que l'intelligence me vint. Je m'aperçus que tout le monde qui m'environnait s'occupait de moi, cherchait à me réjouir. Je me souviens entre autres des visages de carton que mettait en riant ma nourrice pour prévenir la peur que les enfants ont des masques, aussi bien que les détonations graduelles des armes à feu, pour m'accoutumer aux plus éclatantes explosions.

J'eus scïpt ans ; ma nourrice fut congédiée suivant que le portait le livre, toujours ouvert sur la cheminée, comme le rituel de ce qu'on devait faire ou faire faire. Je ne vis alors que le gouverneur. Il devint encore plus jovial ; mais il ne m'enseignait que ce que j'avais envie d'apprendre , mais il me donnait successivement envie d'apprendre une infinité de choses utiles : j'apprenais en courant, en me promenant, en jouant. J'étais à la campagne, au milieu des arbres, des fleurs, des ruisseaux, des bœufs, des vaches, du laitage, des fruits. J'avais une jolie petite bêche, je labourais, je semais, je récoltais: quel beau paradis ! Quel plus beau paradis quand, ayant essayé de différents arts mécaniques, je voulus tourner comme le roi, et ensuite forger comme le dauphin, plus près de mon âge.

Quatorze ans. Mon père, .qui jusque alors avait rigidement tenu

AH Itiii« sifccLS.

h main à ce que mon éducation ne Alt pas Tîcîée par te plus léger contact, trouva bon que mon gouverneur Ttt d*autres gouvet' neurs, et que moi je visse d^autres élèves. Aussi reçûmes-noiis sans difficulté les visites d^un autre gouverneur, qui n*avail guère plus de ving-trois ou vingt-quatre ans, et qui n'en paraissait pas vingt, bien qu'il portftt un habit marron, one petite perruque ronde, et quMl se fit appeler monsieur Jean-Jacques. Du temps que nos deux gouverneurs étaient à conférer sur leurs méthodes et sur leurs succès, mon nouveau camarade et moi nous oourûmes nous montrer ce que nous savions. Quant au jugement et à Tesprit, il me semblait que je n'^étais pas inférieur ; mais je ne pus me dissimuler que je Tétais à courir, à sauter, à lutter, à labourer, à forger, à menuiser, ainsi qu*à tous les exercices de force et d'adresse où les progrès sont visibles et incontestables.

Entre autres gouverneurs chez lesquels le mien m'amena, j*en vis un qui était tout Topposé de celui dont je viens de parler. li avait plus de quarante ans, et il était attifé, propre, étiré comme un jeune élégant. Son élève lui ressemblait; c^était un petit monseigneur, tout plaqué de poudre, tout musqué, habillé de satin bleu , galonné d'or de la tète aux pieds. Je lui proposai d'aller courir, sauter, jouer; il feignit de ne pas m*entendre. Bientôt le salon se remplit de monde. Alors il fut dans son élément ; il fit cent jolies petites révérences, répondît avec grâce aux nombreuses questions que, pour plaire aux parents, on s'empressait de lui fiaire. Lorsque nous fômes sortis, 'mon gouverneur remarqua en riant le beau caquet, le beau plumage de ce jeune perroquet.

Quinze ans, quinze ans ! quand donc aurai^je quinze ans ? ne ccssais-je de me dire. C'est que toutes les fois que je demandais à mon gouverneur pourquoi des clochers, des cloches, des églises, il me répondait: Pour honorer Dieu. — Qu'est-ce que Dieu ? — Lorsque vous aurez quinze ans, on vous le dira.

Véritablement, au temps marqué pour Emile, mon gouverneur, s'étanl levé et m'ayant fait lever de grand matin, m^mmena au sommet d'une montagne magnifiquement décorée de diverses cultures. Une large rivière bordée de beaux arbres coulait devant nous, comme dans le livre, et il va sans dire que bientôt, à l'extrémité d'un immense horizon, le soleil 'se leva étincelant au milieu d'une irradiation de feux pourprés qui coloraient tout un côté du ciel. Pendant quelques moments mon gouverneur demeura les bras ouverts, ravi d'admiration. J'en fais autant; eilfin nous nous asseyons l'un et l'autre, dans les mêmes attitudes que celles de la gravure. Mon gouverneur rompt le silence:

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t Mon enfant, n*attendez de moi ni des discours savants ni de profonds raisonnements... » Et il continua jusqu'à la fin de la profession de foi du vicaire savoyard. Le lendemain, ayant rencontré près du presbytère un jeune avocat parent du curé, qu*il emmena dans notre parc, il répéta en sa présence Tespèce de représentation ou de scène de la veille. Voilà, dit-il en me montrant et en se montrant lui-même, notre religion à tous deux. C*e$t, lui répondit Tavocat, la religion à la mode ; mais en France les modes, même en fait de religion, ne durent guère, et je ne vois dans la raison ni dans les mœurs la moindre racine à cellelà, car je ne connais pas de plus mauvais prêtre que ce vicaire savoyard ; je ne connais pas même de plus mauvais logicien. 11 Teut faire entrer son élève dans le temple chrétien, dont il commence par démolir les fondements et par disperser les pierres. Et quand veut-il l'y faire entrer. A Tàge de la plénitude de sa raison. Mais, lui dirais-je, nierez-vous donc, ou ne reconnattreztous pas les instincts, qui sont les fils invisibles, et cependant sensibles, par lesquels la main de Dieu conduit tous les êtres animés? Nierez-vous que l'homme en soit incomparablement doté? Nierez-vous que, par ses instincts, l'homme soit forcé d'al>ord, comme les animaux, à sucer le sein de sa mère, ensuite à ii^anger, ensuite à marcher, ensuite à obéir à la gamme, à la mesure, à chanter, à danser ; ensuite à se faire la parole, à parler ; à se faire la pensée, à penser ; à se faire la raison, à raisonner; A s*ouvrir ces trois nobles manifestations de l'existence et de l'action de son âme? Eh bien ! l'instinct de l'amour du créateur, c'est-à-dire rinslinctjde la religion, est encore plus sensible; le nierez-vous ? Mais niez donc aussi toutes les religions qui, dans tous les temps, ont rempli toute la terre. Et vous, que voulezvous que , jusqu'à quinze ans, devienne dans le jeune homme cet instinct, destiné, comme tous les instincts sociaux, à se communiquer?

Enfin j'ajouterai : quant à moi, je pense que nos saints évangiles sont la sainte expression de l'instinct du juste et de Tinjus- ^x sortie de la bouche de THomme-Dieu , dont l'immense avenir respectera toujours plus et toujours expliquera moins les mystères de sa divine naissance , de sa divine vie , de sa divine mort^ ^e sa divine nature, qui demandent plutôt notre profonde adoration que l'admiration théâtrale, que l'emphase d'un prêtre rhéteur. Je crois les hommes qui ont vu Jésus-Christ , qui ont scellé de leur sang leur conviction , leur témoignage ; j'ai foi à la foi «es martyrs. Je crois un grand raisonneur qui découvre dans les Antiques et authentiques livres d'un peuple ennemi du christia-

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nisme les preuves de cette religion plusieurs siècles avant qn^elIe fût instituée; j^ai foi à la foi de Pascal; je crois cette grande église de tous les divers peuples, cette grande église de TEurope, qui civilise le monde ; j'ai foi à la foi de Téglise.

Oh! comme j'écoutais! Je ne perdais pas un mot. La profession de foi de Tavocatest depuis devenue la mienne.

J'avais dix-huit ans , ou bien près , et monsieur mon gouverneur, au lieu de me chercher une Sophie , s'en était clandestinement donné une. C'était une grande jolie enfant, fille d'un métayer, qui se garda bien de fermer les yeux. Un beau matin le voilà qui cueille un panier de fraises et va à la ville le porter à mon père. Plus de gouverneur.

Mon père voulut achever lui-même mon éducation ; alors enfin il vit combien celle de Rousseau était défectueuse , souvent impraticable. Je le vis bien mieux par ma propre expérience : car, après m'avoir prudemment retenu quelque temps au milieu de ses nombreux neveux et des nombreux neveux de ma mère , mon père m'ayant envoyé à l'université , je me trouvai comme tombé dans un monde nouveau, monde toutefois où j'étais destiné à vivre.

Mes beaux camarades et moi nous nous étions d'abord épris d'une vive amitié mutuelle. Ëh bien ! nous fûmes bientôt obligés de ilous séparer. Je me levais de grand matin , je me couchais de bonne heure; ils faisaient le contraire. J'aérais l'appartement; ils ne voulaient ouvrir ni portes ni fenêtres , ils tremblaient au plus petit vent, au plus petit courant d'air. J'aimais le gros pain bien cuit, le gros vin fait avec des raisins mûrs, la bonne viande, le bon bouillon, les légumes, le laitage, les fruits surtout; il leur fallait des ragoûts, des vins fins. Courir la campagne, sauter, me plaisait avant tout; mais il me fallait comme eux marcher gravement, tenir la tète droite, crainte d# déranger mes grandes boucles à la Montauciel.

Ces jeunes gens devaient tomber malades, et véritablement, comme hommes du beau monde, ils tombèrent malades. D'après mon éducation , je ne voulais autour d^eux ni peur, ni médecine, ni pharmacie , ni médecins , ni apothicaires ; mais ce fut inutilement. En les servant, surtout en étant contrarié dans mon service, je tombai moi-même malade. J'étais résolu à guérir sans le secours de personne; mais cesjeunes gens rétablis, ragaillardis, s'emparèrent des abords de mon lit, et, par grande amitié, me traitèrent à leur manière. J'eus un médecin , un chirurgien , un apothicaire; toutefois, en peu de jours, la santé que je m'étais antérieurement donnée aux champs reprit le dessus.

l^YIII*^ SIÈCLE. 437

C*est maintenant surtout que Téducation de Rousseau corn* mence à avoir tort.

Mes camarades m^avaient enfin déterminé à voir la société ^ à aller dans les beaux cercles. Je ne connaissais aucun des mille petits usages , des mille petites lois qu'il faut connaître. J'étais là comme un villageois travesti; j'avançais, je reculais, j'essayais, je t&tonnais , je demandais, j'interrogeais, je faisais rire.

Ma véracité littérale et continue était encore bien plus risible au milieu d'hommes qui vous disaient : Votre serviteur très humble , et qui n'auraient pas daigné vous toucher dans la main ; qui vous disaient : Disposez de tout ce qui est à moi , et qui ne vous auraient pas prêté un écu , et qui souvent étaient en même temps moitié faux, moitié vrais : car ils auraient mille fois mieux aîmè mourir que de forligner hors de Thonneur, hors du genre de probité dont le défaut fait pendre les voleurs. Alors dans ce premier temps me trompait qui voulait, et si je n'étais pas trompé toujours , c'est que toujours on ne le voulait pas. Mais peu à peu le monde me donna, en me la faisant payer, son indispensable éducation. J'appris à hurler avec les loups , et aujourd'hui je ne hurle pas moins bien qu'un autre.

Je sautai de mon université dans la maison paternelle, où je revins un homme tout changé : en même temps que j'avais rac* ' cordé les connaissances des arts , les connaissances physiques , géométriques , les connaissances des langues, que m'avaient données mon gouverneur , j'y avais ajouté celles qui me manquaient. Je m'étais d'ailleurs entièrement débarrassé des chaînes philoso^phiques de ce roman d'Emile , livre très bon , très mauvais , très utile , très dangereux , rempli de vérités , de doutes , d'erreurs , admirablement systématisé, excepté dans la partie religieuse, qui s'y trouve plaquée , incrustée et point fondue , admirablement raisonné, même dans les plus notables erreurs , admirablement écrit , à quelques fautes de langue et à quelques genevoisismes près. Rousseau parle plusieurs fois de postérité , mais je croîs que le temps , dans son long cours à travers les siècles , posera sur ses rives les livres devenus inutiles. Or , l'éducation de l'Emile, fût-elle bonne , n'est pas destinée au cinq-centième , au millième des enfants.

Quant à moi personnellement, je rejetai le dénoûment d'Emile , et, au lieu de sa demoiselle de château , de sa Sophie, je . fis choix d'une toute jeune personne , d'une petite Aurore , bien plus fraîche , bien plus pudique. C'était la fille du métayer dont, je m'étais épris en même temps que mon gouverneur ; mais elle m'avait à moi naïvement donné son cœur aussitôt que je lui avais

4M XTIIl* MàCLB.

offert l6 mien. Elle avait quatorze ans oommencés; fen dix'huil* Nous voilions nos fenx : tandis que j^accueillais frmdement les propositions d'alliances avec de jolies et ricbes per^ sonnes que mlndiquaient mes parents, Marguerite en faisait de son c6té autant à Tëgard des nombreux partis qui se présentaient. Enfin , et tout à coup, la Bastille et la monarchie s^ècronlent. Alors je parle hardiment à mon père et à ma mère ; je leur dis que mon alliance avec Marguerite sera à nous tous un paratonnerre ; je les persuade , et notre contrat est signé à la lueur du premier incendie des châteaux.

Les nombreux villageois , parents de mes jeunes enfants , se sont entendus avec leurs amis pour me faire secrétaire de municipalité , officier municipal , greffier de justice de paix , juge de paix , et, le mois dernier , un oncle maternel , un de ces comtes ou marquis représentants dont il y a tant à la Convention, me trouvant en sabre et moustaches de juge de paix , m*a nommé un de ses délégués. Je suis à mon tour un petit représentant ; mais au lieu d'avoir une voiture, ainsi que mes pareils, je vais à pied, comme si j'apprenais encore à être Emile.

Le lendemain au matin , après déjeuner, je me levai pour reconduire mon hôte. Je vous remercie, me dit-il, de votre généreuse hospitalité ; si jamais vous avez besoin de moi , souvenez-vous démon nom. Adieu, Monsieur , adieu ! Et, après avoir passé la porte, il se mit à crier : A revoir , citoyen ! à revoir I Vive la république ! Vive la Montagne ! Cela dit , il s'élance dans le chemin, et je le vois encore courir comme quelqu^un qui a appris à marcher sans lisières.

Décade CIL LA DÉCADE DE L'ÉDUCATION COMMUNE.

Qu'on me dise pourquoi les émanations de Genève se portent presque exclusivement sur la France. Le ministre des finances Qavière nous en était venu. Avant, le sanguinaire conventionnel Marat nous en était venu. Avant , le ministre principal Necker nous en était venu. Avant, le philosophe Rousseau nous en était venu aussi* Tous en étaient venus pour prendre leurs grades d^ célébrité. Et pour y parvenir , ils ont tous quatre agité ou ré-

paie la. France chacun à leur manière» Un seul vit encore: c>8t Necker, qui est aussi oublié, aussi mort, que s'il ne vivait plus« Mais Rousseau vit dans ses ouvrages plus que pendant sa vie : ilnou3 conseille, nous exhorte, nous commande. Rousseau n'avait pas su se faire des notions historiques justes ; il était enthou* siaste des anciens, surtout des Spartiates, les plus tyranoiques Oj^presseurs de la terre. 11 parle avec admiration de Téducation commune des enfants de Lacèdémone dans TËmiie , livre à la tribune de la Convention le premier des livres et pouvant les remplacer tous. Aussi, dès que Téducation fut à Tordre du jour , les passages de Rousseau retentirent aux hauts échos de la. Montage : il fut successivemeqt question d'enlever aux parents leurs enfants 9 de les faire élever en commun aux frais de Tétat, de s'emparer de leur âme , de leur cœur , de leurs pensées, au profit de la république. Ces motions furent accueillies avec transport, furent claquées des pieds et des mains, aux tribunes des Jacobins et de la Convention ; elles effrayèrent long-temps la France , et les mères tinrent leurs enfants de plus en plus serrés dans leurs bras.

Je vous raconterai à ce sujet que dans ce temps, c'était en élè , une femme d'une mise assez distinguée, tenant par la main trois petits enfants , deux garçons et une fille , passa devant ma maison. Elle était exténuée de fatigue ; elle n^osait pas entrer , elle regardait si la porte ou la fenêtre s'ouvrait. Je courus lui proposer de venir se reposer. Je fis dresser la table et je m'empressai de lui offrir, ainsi qu'à ses enfants , des œufs , du beurre, des merises. Monsieur, me dit-elle , je fuis , avec ces trois petits innocents, le couteau des nouveaux Hérodes. Je ne puis aller en %yptc t je ^ais dans les rochers du Yigan , où je suis née , les soustraire à ce que nos maîtres, nos rois d'aujourdliui, appellent réducation commune.

Cette femme avait surtout besoin qu'on lui restaurât le cœur* J'y parvins. Elle reprit le chemin de son pays, déchargée du poids d'un grand chagrin , précédée de ses enfants, qui sautaient , dansaient, chantaient, dans la joie de s'en retourner.

Madame , lui dis-je , remarquez , je vous prie , que les trois premiers conventionels, Lepelletier, Condorcet, Danton, qui ont proposé cette éducation commune , ont tous misérablement péri. 11 feut , avec les femmes , différemment raisonner qu'avec lés hommes. Véritablement Robespierre , que , si vous appelez les conventionnels les rois, j'appellerai le roi des rois, insiste snr cette éducatiott commune pour faire sa cour aux classes les phts in^èrieurefif « où est aojourd'ui descendu le pouvoîri mais il eii>

440 xviii* SfÈCLK.

voit mieux que personne nniposâbilîtè ; je la vois aus»^ même et vais de même vous la foire voir.

En France on ne compte pas moins de six ou hait miilicms d^enfants de cinq ans à seize. Leur nourriture et leur entreUen à cent vingt francs chacun ferait par année une dépense d^un mil«liard. Je ne m'en chargerais pas à deux , et je ne vous conseillerais pas non plus de vous en charger. Or vous saurez que les revenus publics ou impôts de la France ne s'élèvent guère qu*lfc cinq cents millions , levés avec assez de peine. On me dira : Les assignats! Oui , sans doute , si leur émission possible n'était mesurée à la valeur des domaines nationaux, à moitié consommés ^ et dont le reste peut à peine suffire aux frais de la guerre , aux charges , aux créances de l'état. On me dira peut-être aussi q«e les commissions de l'éducation publique ont proposé de faire travailler les enfants aux chemins , au labourage, aux arts mécanîques , aux ateliers publies , au service des hôpitaux , des malades ; mais vous , Madame , qui faites valoir vous-même vos terres, que donneriez-vous des services d'un on de cent petits vauriens? Et d'ailleurs, où les loger? Lepelleticr a proposé les grands.chftteaux : fort bien s'il y avait un grand château par commune, et si, d'ailleurs, dans toutes les communes, un grand château pouvait suffire à tous les enfants.

Je conviens avec vous. Madame, que nos représentants ont fait bien d'autres folies ; eh bien , je suppose qu'ils fassent la plus folle , qu'ils fassent celle-là : voyez les enfants arrachés de leurs foyers, voyez la plaie sanglante de la Vendée déborder dans toute la France. Voyez sur tous les points, voyez lesmères : les voyezvous courir aux églises, aux clochers, les remplir de leurs gémissements, de leurs cris ? A ce désespoir universel, tous les pères, c'est-ànlire tous les peuples en masse prennent les armes ; les hommes , d'homme en homme , les villages , de village en village, les villes, de ville en ville, se poussent, s'amoncellent de plus en plus vers la capitale , où ils environnent , serrent , pressent , étouffent la loi et les législateurs.

DÉCADE cm.— LA DÉCADE DU CHEVAL BLANC.

Deux fois Armand a prié qu'on le laissât parler , deux fois on n'en a tenu compte. Armand s'est tû ; mais , quand on est allé s'asseoir sous les tilleuls , il est allé s'asseoir à part avec un

de ses amis , et la conversation a commencé entre eux avec une vivacité , un feu, que nous avons remarqué. Plusieurs de nous se sont détachés successivement pour aller écouter ; aucun n'est revenu. Enfin, nous avons tous entouré Armand, et en riant, et ' par forme d'excuse, nous lui avons proposé de recommencer; il a recommencé. Hier au matin , entre neuf et dix heures , je me trouvais à Rodez chez mon cousin le juré d'instruction publique, dont certains jours la chambre ne désemplit pas de maîtres ou d'élèves. Nous étions , plusieurs de ses amis et moi , accoudés sur la fenêtre , à regarder, à causer. Tout à coup , du haut de la rue où est située la maison de mon cousin, rue étroite , comme plusieurs rues de la ville , nous voyons venir un grand cheval blanc , efûanqué , maigre , le vrai cheval de TApocalypse , duquel descend un jeune élégant de la rue Yivienne ; il se débarrasse fort lestement d'un lourd vilain manteau loué , cela va sans dire , avec le cheval ; il frappe à la porte d'entrée et bientôt à celle de la chambre. Tandis que mon cousin s'est avancé vers lui pour le recevoir, nous disions tout bas : Il est sans doute trop jeune pour vouloir être professeur, mais il est aussi trop âgé pour vouloir être écolier , excepté que ses études , comme celles de bien d'autres , aient été arrêtées par la tourmente révolutionnaire. Bientôt ce jeune homme prit place avec aisance et s'assit. Messieurs, dit-il , je suis inspecteur de l'instruction publique, et, tout en faisant ma tournée générale , je recueille des documents sur les anciennes écoles des divers degrés pour voir quelles sont les pierres de l'ancien édifice qu'il serait possible de porter dans le nouveau. Ces derniers mots noua ont fait rire tous à la fois ; il nous a compris , et il a ri aussi.

Monsieur, a-til demandé en s'adressant à mon cousin, qui autrefois nommait les instituteurs, les institutrices? — Qu'on appelait les maîtres et les maîtresses d'école , lui a répondu l'ancien chevalier d'honneur du présidial. — Oui, Monsieur. — C'étaient, du moins à ma connaissance, dans les campagnes les curés, et dans les villes les maires, excepté que les maîtres à nommer ce fussent les maîtres des écoles établies par fondation , car alors c'étaient les chapitres ou les patrons successeurs des fondateurs. Monsieur, a continué le jeune inspecteur en se tournant toujours vers mon cousin le curé et en s'adressant exclusivement à lui , je voudrais bien savoir comment étaient ici tenues vos écoles primaires. Monsieur, lui a répondu encore le vieux chevalier d'honneur, comment étaient tenues vos petites écoles de Paris? — Ma foi ! Monsieur, si je m'en souviens bien , c'étaient de longues salles , de longs bancs chargés de rangées de petits garçons dans les écoles

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de garçons , de longs bancs chargés de rangées de petites We» dans les écoles des filles, et au bout une grande chaise à bras occupée par un mattre , une maîtresse , le martinet dans la poche el la férule dans la main. — Ici vous auriez vu la même chose avec la différence que petits garçons et petites filles étaient péle-méle dans une seule école , que tantôt un mattre enseignait garçons et filles , et tantôt une maîtresse filles et garçons.

Et quant à la méthode, a continué le chevalier dlionneur, elle ne peut à Paris être que celle de Rodez et à Rodez que celle de Paris. On ne changera pas , et , quoi qu'on en dise , on ne peut changer Tart d'apprendre à lire par l'analyse des mots en lettres et en syllabes. Partout les alphabets sont et ont dû être les mêmes. La prose de nos alphabets était le Pater et le Credo, en latin et en français. Leur couverture représentait les quatre fins dernières de l'homme. L'enfer surtout effrayait l'enfant, et je suis persuadé que la couverture de Falphabet a empêché plus d^un brave homme de se faire pendre.

Les maîtres des petites écoles n'enseignaient pas à écrire chez vous, ils ne l'enseignaient pas non plus ici.

Ils avaient vers le commencement du siècle, pour chaque élève , douze , quinze sous par mois , et vers le temps de la révolution vingt-cinq , trente. Et chez vous à Paris? Quarante sous , trois francs.

Les petites écoles des frères de la doctrine chrétienne et celles des sœurs des congrégations étaient les mêmes qu*au siècle dernier, c'est-à-dire qu'à leur institution , et si la révolution n*était venue les fermer, elles auraient été encore long-temps les mêmes.

Pour le rang et la considération , les maîtres des petites écoles se croyaient les égaux des maîtres artisans.

Tout-à-coup le vieux chevalier d'honneur a éclaté de rire : Monsieur ! monsieur, a-t-il dit au jeune inspecteur, je parie que dans vos harangues civiques vous dites que l'ancien gouvernement était ennemi des lumières ; eh bien ! la déclaration de 1724 établit une école par paroisse , c'est-à-dire veut qu'il y ait qpiarante mille petites écoles en France.

Excepté chez les frères des écoles chrétiennes et chez les sœurs des congrégations, je viens de le dire, on n'enseignait pas l'écriture dans les petites écoles. Cet enseignement était souvent domestique ; souvent les pères, les mères, enseignaient leurs enfants aînés, qui à leur tour enseignaient leurs frères, leurs sœurs puînés. De là tant de mauvaises écritures. Toutefois il y avait ordinairement dans les villes un assez grand nombre de maîtres, dont plusieurs tenaient pension, montraient en outre l'arithmétique, la

gr|i9unaire. françaisç,. Quand 'ils oyaient cb^z eHi^,f(lii$ieurs m^trtrès, leur école s'appelait école renforcée, el çlliè était sur le» pied des petits collèges , où professaient le plus souvent des prêtres ou des clercs tonsurés ; alors parmi ces maîtres les prêtres., avaient le premier rang. Les maîtres d'écriture n'étaient guère^ plus honores que les magisters \ mais il n'en était pas ainsi des , maîtres de pension lorsqu'ils étaient riches. J'ajoute que plusieurs, en ouvrant ou en fermant les yeux trouvaient d'ailleurs moyen de marier leurs grandes filles avec leurs plus grands écoliers ; j'ai vu, lorsque j'étais un tout petit garçon dont on ne se méfiait pas, des. comédies ou des opéras plus plaisants et plus vrais que le mattre en droit.

Les maîtres d'écriture , lorsqu'ils allaient chez leurs élèves , prenaient trois francs par mois , c'était la moitié du prix des maîtres de musique ; lorsqu'ils donnaient des leçons chez eux , ils avaient , comme les maîtres de musique, différents prix.

Diable ! diable ! a continué l'ancien chevalier d'honneur, je ne parlais pas de notre Dominique Gavasiés , ce bon gros petit homme , moins long que large , qui enseignait toute la ville à tenir la plume et qui lui-môme ne savait pas la tenir, qui enseignait, aux jeunes demoiselles la position du corps vis-à-vis la table et qui lui-môme en avait une fort mauvaise ; mais son écriture était. , admirable par l'élégance des lettres, leur netteté , leur pureté. Il égalait, s'il ne surpassait les célèbres Jarry, Roland , Rossignol. En général, l'écriture a gagné môme durant ma vie, en nelaisaut que secouer les ornements parasites du siècle dernier, en se rapprochant de la simplicité de l'imprimerie.

C'étaient nos anciennes écoles de premier et de second degré. — C'étaient aussi à peu près les nôtres. Et vos collèges? — Et nos collèges étaient aussi à peu près les vôtres. La grande congrégation des jésuites avait donnné à la France l'inestimable unité d'enseignement.

Chaque jour, à huit heures du matin , vous auriez vu accourir de tous les points de la ville vers le collège les jeunes garçons de neuf, dix ans, à quinze, seize. Quelques minutes après, vous auriez vu s'ouvrir les six portes des basses classes. D'abord une courte prière, suivie de la récitation des auteurs latins , français. Huit heures et demie , heure de la levée , de l'examen des devoirs, heure souvent terrible, à laquelle l'homme à l'habit bleu, au bonnet blanc, entrait dans les classes où il était appelé, à laquelle ne tardaient pas à se faire entendre les pleurs et les cris qui retentissaient dans toute la cour : aussi le peuple , dans son langage naïf, nommait-il la cloche du collège \e porterai. Neuf

heures : explication des grammaires, interrogations « traduc-tions. Dix heures : la messe ; sortie.

Après midi , en hiver, les classes se rouvraient à deux heures^ se fermaient à quatre heures et demie ; en été , elles se roa* vraient à deux heures et demie, se fermaient à cinq. Jusque là, c^étaient à peu près les collèges du dernier siècle , moins le grec, que, depuis Texpulsion des jésuites, on négligeait dans la plupart des collèges, plus un peu de géographie française, d'histoire française, plus nos bons orateurs, nos bons poètes. Les classes de logique , de physique et de théologie , avaient des pupitres , sur lesquels montaient les répondants. Ces pupitres étaient placés devant la chaire du professeur, comme la tribune de nos assemblées législatives devant le fauteuil du président, et ils avaient à peu prés cette forme. La philosophie d'Aristote , mêlée de cartésianisme, de malebranchisme ; la physique d'Aristote, mêlée de celle de Nollet et de Sigaud de Lafont; la théologie, nécessairement celle des siècles derniers, mais, on s'en doute, .mêlée de disputes sur la constitution Unigenitua et autres constitutions, que la constitution de 1791 a fait enfin taire : tel était Tobjet du haut enseignement.

On se doute que , dans nos trois cents collèges , où il fallait tous les jours aller se ranger à la messe , suivant le rang qu'on avait dans sa classe , et dans le même ordre qu'on y était placé « il fallait aussi se confesser ; il le fallait , sous peine de voir paraître le terrible homme bleu au bonnet blanc. Voici la forme et le pli de Taltestation : l'écolier prenait un petit carré de papier, qu'il pliait en forme de capucin de cartes; il écrivait dans Ja pointe du capuce : Ego , au dessous ; Joannes Petrus Mauret mea deposui peccata pro mense januariL £n outre , chaque premier du mois, procession , bannière et croix en tête.

Le bel âge paie aussi son tribut à la mort , tribut fort inférieur à celui des autres âges : sur 600 écoliers , un de nous à peine mourait tous les ans. J'ai vu que la bière, suivie du nombreux cortège du collège entier , s'en allait couverte d'un poêle de velours noir et de deux brillantes épées en sautoir, le confesseur en surplis marchant à côté , un cierge à la main.

Je n'ai pas vu , dans nos provinces , célébrer, comme à Paris, la fête de saint Charlemagne ; mais on y célébrait celle de sainte Catherine , sans autre solennité d'ailleurs que la bonne chère de ce jour. On y célébrait encore celle du professeur par des discours latins ou français, terminés par Toffrande d'une belle pièce d'orfèvrerie achetée à la suite d'une généreuse petite collecte.

XTIIl» SIÈCLE * 445

- Le jour où Fêcolier ne va pas en classe est un jour de féie. Les vacances étaient une longue suite de jours de fêtes, qui , pour les hautes classes, commençaient le 1*^' août, pour les basses le i5 , et qui , pour les unes et les autres , finissaient à la Toussaint. — Les vacances étaient précédées des examens , où chaque écolier devait être prêt à expliquer et à réciter ses auteurs. — Les examens étaient précédés de la distribution des prix.

Nos professeurs, dont les deux chefs portaient le titre de principal , de préfet , avaient , suivant leur chaire , depuis 800 jusqu^à 1,200 fr. ; ils vivaient en commun. Leur tenue était propre , et ils jouissaient d'une grande considération.

La porte de sortie de la physique donnait sur le grand chemin de Toulouse , de Montpellier, où Ton allait se faire graduer en droit, en médecine. Toutefois, dans cette province, la plupart des jeunes gens passaient en théologie.

Moins vieilles que les collèges , les universités avaient cependant bien plus vieilli : c'est qu'elles avaient éprouvé moins de changements; telles elles étaient à la révolution, telles elles étaient au siècle dernier, telles elles étaient aux siècles précédents , ce qui , suivant mof , n'était pas une preuve de leur antique perfection.

L'Assemblée Constituante, qui avait témoigné quelque intérêt aux collèges , qui avait invité le roi à faire rentrer les écoliers dans leurs classes , fut sans pitié pour les universités des siècles passés , et , un beau matin , sans autre compliment qu'un bref décret de quelques lignes , elle vous met régents , lecteurs , recteurs , princes , grands-mattres , professeurs , agrégés , scribes , messagers, bedeaux, appariteurs, massiers, portiers, à la porte. En peu de temps ces grandes cours , où se promenaient quatre, cinq cents jeunes gens, un peu au dessus , un peu au dessous de dix-huit ans , se couvrent d'herbe.

Restaient ces congrégations enseignantes d'hommes et de femmes , ces doctrinaires , ces oratoriens si populaires , ces frères des écoles chrétiennes , encore plus populaires ; ces sœurs de Saint-Yincent , de Sainte-Ursule ; ces sœurs de l'union , du travail ; toutes ces congrégations et autres , telles que celles des Ëudistes, des Mulotins, des Bonies, des Trouillardistes, des Dames noires , des Veterlottes , des Millepoises , et autres , et autres si petites , qu'elles furent alors , pour ainsi dire , découvertes par la loi , disparurent en môme temps que les écoles militaires de Paris, de La Flèche , de Brienne , de Sorèze , de Juilly ; en même temps que le collège de France , les facultés de théologie ,

les facultés de droit ; et bientôt aussi herbes « hautes herbes daius les cours.

Talleyrand, puissamment aidé par les travaux de Tabbé Des* renaudes et de Yicq-d'Azyr, était monté à la tribune de TAssemblée Constituante. Son système d'instruction publique es^t le plus beau et le meilleur qui soit jamais sorti de la pensée humaine. En France, on se contenta de Tadmirer et on le laissa ensuite là. S'il eût été adopté, la France serait devenue la nation la plus savante, par conséquent la plus puissante ; s'il eût été traduit dans toutes les langues, les générations actuelles se seraient élevées d'un intervalle immense au dessus des générations précédentes, et auraient, d'une impulsion rapide, élevé les générations futures. Ce système, qui est celui d'un professeur, d'un homme de lettres, d'un homme de loi, d'un homme d'église, d^un médecin, d'un homme d'état, d'un homme de guerre, embrasse toutes les parties de la société ; il y fait pénétrer, et suivant les divers besoins, les divers germes de l'instruction ; il prend l'enfant dans les bras de sa mère et ne le quitte que lorsqu'il est homme.

Les assemblées nationales s'occupèKut, ne cessèrent de s'occuper d'instruction, et chose singulière, en ces dix ans que la jeunesse resta dans la plus honteuse ignorance, il fut fait plus de lois sur les écoles que dans les huit siècles précédents.

En échange de l'ancien enseignement, qu'avons-nous eu? Me nommerez-vous la belle et utile école normale? je vous dirai que son existence a été bien courte. Si ensuite vous me nommez leB écoles centrales, je vous dirai qu'elles ne donnaient la main ni aux écoles inférieures, ni aux écoles supérieures ; qu'au milieu du système de l'instruction elles étaient isolées. Vient maintenant le Prytanée, grand réfectoire de six ou sept cents jeunes gens , où se mangeait tout l'immense revenu du riche collège de Louis-le-Grand : et enfin l'école Polytechnique, à la vérité l'ornement et la défense de la France, mais dont l'ancien nom, simple et clair, l'école centrale des travaux publics, a fait place à un autre si savant que pour l'entendre il faut le faire traduire.

A suivre chronologiquement l'histoire de l'institution de nos écoles, celle de Mars aurait dû précéder l'école Polytechnique^. Cette école, où il y avait environ trois mille élèves, trois mille fusils, et pas une grammaire, s'ouvrit du temps de la terreur ; elle fit peur encore après la terreur : on la ferma.

A tant se tut le bon chevalier.

xtim «tenu 441

Décade CIV.