DÉCADE CXVI. — LA DÉCADE DU JEUNE ALBERT

Tout le monde pleure le jeune Albert ; il languissait depuis plusieurs mois ; il est mort aujourd'hui ; il n'avait pas vingt-sept ans. L'étude l'a tué. Ce matin, avant le jour, il étudiait encore avec la lampe qui éclaire maintenant son cercueil.

Les parents , les amis du jeune Albert, semblaient prévoir son malheureux sort. Albert, lui disaient-ils, vous étudiez trop ; vous n'y tiendrez pas long-temps. Mais pourquoi donc toujours étudier? Ah ! répondait-il , pour faire comme les autres, pour devenir savant dans plusieuis sciences, pour avoir plusieurs chaires, plusieurs traitements , pour avoir le bel habit brodé de l'Institut, les quinze cents francs de jetons qui sont dans les poches, pour avoir une cuisinière, un cabriolet, et enfin une oraison funèbre, avec une tombe de marbre au Père-Lachaise.

Ce pauvre jeune Albert , dévoré d'une ambition qu'il ne se mettait pas en peine de cacher, voulait que sa mémoire ne fût pas moins riche que l'Encyclopédie. Il s'était d'abord jeté dans les mathématiques avec une telle ardeur qu'il en avait perdu le boire, le manger et le dormir. Il faut, disait-il, que je commence par en savoir autant que les grands mathématiciens de notre siècle, et ensuite que je les passe. Après avoir long-temps médité la Théorie des fonctions analytiques de La Grange , il la laissa, en disant : Jamais l'algèbre n'a parlé ni sans doute ne

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parlera de langue plus parfaite. Il prit, médita, et, par la même raison, laissa de même la géométrie de Bossut.

Monsieur, lui dit un jour, en assez nombreuse compagnie, un homme Agé, vos mathématiques infinitésimales ou transcendantes, nHmporte le nom , sont les hochets des savants à barbe grise. Des hochets ! lui répondit le jeune Albert; ah ! quels hochets ! ils oni mené Euler à sa mécanique ; d'Alembert, à sa nouvelle doctrine sur les mouvements , sur les solides et les fluides , sur les probabilités ; Monge, à sa géométrie descriptive , théorie étemelle des arts, qui, depuis, ne quittent plus le chemin le plus direct, le plus court, le bon chemin.

Albert , fatigué d'avoir parcouru les vastes régions de la science , désespérant d'aller plus loin , essaya d attacher son nojn à la réforme du nouveau système métrique. C'est, répétait-il souvent, une idée bien philosophique d'avoir donné à la mesure linéaire la dimension de la dix-millionième partie de l'arc du méridien terrestre, compris entre l'équateur et le pôle , d'avoir donné le carré de cette dimension à la mesure de surface et le cube à celle de capacité; d'avoir distillé le liquide le plus commun, l'eau de la mer, contenu dans cette mesure de capacité , et d'en avoir fait la mesure de pondération. Et cependant le public rejette avec aigreur cette bienfaisante unité de poids et mesures. Mais , ajoutait-il , qu'on ne s'y trompe pas , le public n'en rejette que la langue grecque, pour lui barbare. Le jeune Albert, imperturbable dans ses idées , partit pour Paris avec une nouvelle nomenclature de mots , tous français , tous populaires , avec les réduplicatifis et les diminutifs duodécimaux. Il se présenta à Tlnslitut; sonaeeent, son habit du Gévaudan , son arithmétique duodécimale , et plus encore ses noms bourgeois, une moitié, un tiers, un quart, un douzième d'aune, d'arpent, de pinte, de livre, firent rire la grave commission devant qui on l'avait renvoyé. La réponse était claire : il remit dans le portefeuille son projet de réforme du système des noms des poids et mesures , et il n'en tira pas son autre projet de réforme du système monétaire , dont les noms étaient : franc d'or, franc d'argent, franc de cuivre; dont la division était encore duodécimale.

Albert avait visité l'Observatoire de Paris. Quand il fut de retour, il ne parlait que de la grandeur et de la perfection des instruments qu'il y avait vus , du télescope de trente pieds avec lequel la lune était de la grandeur d'une meule de moulin. Il se mit à lire, et il lut avec admiration l'Histoire de Tastronomie par Baiily, immolé, disait il, entre le Champ-de-Mars et la Seine, par la faction de Tignorance et de la barbarie, il prit du goût

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pour rastronomie^ et s'appliqua à entendre les traités les plus difficiles. On rapporte qu^un jour, tenant entre les mains la Mécanique céleste de Laplace , qu'il appelait tantôt la vraie , tantôt Tunique, tantôt Timmortelle carte du firmament, il se mit tout à coup à rire avec de grands éclats. Il était seul ; on courut à lui. Non , non , dit-il à ceux qui Tentouraient et dont il devinait la pensée , mes éludes ne m*ont pas troublé la raison ; je ne suis pas plus fou que vous. Je ris de quelques philosophes de nos jours qui ne se croient pas certains des causes finales. Albert enviait la gloire d'Herschell , de Piazzi , d'Olbers , qui avaient écrit en si grosses lettres leur nom chacun sur leur planète ; et, en pointant sa lunette contre notre ciel de Monde , il s'écriait : IS'en restera-t-il pas quelqu'une pour moi? Son cabinet était orné des portraits gravés de plusieurs grands astronomes , entre autres de celui de Lalande , qui avait donné un catalogue de neuf mille étoiles ; de celui de Lacaille , qui avait groupé les étoiles de i'hémisphère austral en diverses constellations figurant des formes d'instruments de physique , d'astronomie et de divers arts ; de ceux de Méchain , de Delambre , qui avaient remesuré l'arc du méridien de Paris , et de celui de Le Gentil , qui , pendant douze années , avait attendu dans une île de l'Afrique le passage de Vénus sur le soleil. Quelqu'un lui demanda , en faisant allusion à. nos savants qui ont si bien déterminé la figure de la terre , quelle était^la main qui avait aplati le globe aux deux pôles. Ma foi ! répondit-il , je crois qu'il est plus sûr de vous dire qu'il y en a plusieurs que de vous dire laquelle.

Tout ce jour on n'a parlé et on ne parlera que d'Albert. Demain on en parlera moins ; après^demain on n'en parlera plus. Ainsi va notre monde aplati aux deux pôles. Ce malheureux jeune homme , a-t-on dit , avait fait acheter à Paris une collection de machines de physique. Dans quelque jours elles doivent arriver à son adresse. Il les attendait avec impatience. Il en parlait continuellement, car continuellement il parlait de physique. Il disait de cette science ce qu'aux grands accroissements de chacune des autres on dit depuis plusieurs siècles , on dira sans doute dans tous les siècles , que la science est née de nos jours.

Il se plaisait surtout à nommer Franklin, qui, au moyen de quelques fils de métal , avait, comme un machiniste de l'Opéra, maîtrisé le tonn^re; Montgolfier, qui, en raréfiant Tair dans un ballon, était monté aux cieux; et Gamerin, qui, du haut des cieux , suspende h son parachute , était descendu tranquillement sur la terre.

Le fluide électrique , le fluide magnétique , le fluide galvani<-

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que, étaient, suivant lui , le même fluide> 11 se plaisait à dire que Coulomb , celui qui les avait le plus attentivement examinés « avait donné le système de leurs lois jusqu^ici le plus plausible.

Sans doute, disait-il encore, les progrès de la catoptrique et de Toptique ont produit les magiques apparitions de la fantasmagorie et les merveilleuses illusions du panorama; mais, ajoutait41, que toutes ces découvertes de la pbysique sont petites auprès de celle du condensateur ou de la machine à vapeur, qui , mainte* nant, remplit de ses effets notre univers! L^Angleterre voulait seule faire le commerc-e du monde , elle voulait seule en fournir tous les objets fabriqués. Elle avait assez de matières , assez de vaisseaux ; elle manquait de bras, elle n'en manque plus. Lama chine à vapeur lui donne, calcul fait, une addition de forces de trois millions d^hommes. Notre Papin avait, au dix-septième siècle, remarqué la force incommensurable de la vapeur de Teau , qui agit de la même manière que la poudre , mais qui agit d'une manière permanente , et il avait conjecturé que c'était la plus grande force artificielle qu'on pût igouter aux forces humaines. Deux fabricants anglais, Newcomen et Gawley, l'introduisent en grand et triomphalement dans leur fabrique ; Watt perfectionne, simplifie cette découverte. Ces quatre noms vivront à jamais unis.

Il arrive souvent que la branche d^une science , lorsqu'elle est trop chargée , trop riche , se détache et devient elle seule une nouvelle science. La chimie , suivant ce que me disait un jour le pauvre Albert , s'était , sous le nom d'alchimie , depuis plus de cinq cents ans, détachée de la physique. Mais je m'interromps : pourquoi le récit de la vie de mon jeune ami n'est-il qu'une espèce de cours ou de table des sciences? Ah ! c'est qu'il ne vivait guères que pour elles et qu'il est mort pour elles.

Albert voulait essayer aussi d'entrer à l'Institut par la porte de la chimie, et je suis sûr qu'on trouvera dans ses papiers un projet de réforme de la nouvelle langue de cette science. Bon jeune homme, qui ne voyait pas que cet autre projet serait accueilli comme celui de la réforme de la nouvelle langue des poids et mesures ; ses parties auraient encore été ses juges. Albert reprochait d'abord à la nouvelle langue d'être ingrate, d'avoir effacé les noms de ceux qui , par leurs inventions , avaient étendu la science. Il lui reprochait ensuite d'être, sans nécessité, ridiculement grecque ou latine. Cette langue est à refaire , disait-il , et il l'avait refaite d'après les excellents principes de logique et d'analyse d'après lesquels elle avait été faite; seulement, afin de la rendre éminemment propre à toutes les chances de découvertes, il l'avait

formée de mots de la langue usuelle. Du reste , me disait-il , ce n*est pas, comme Tout proclamé nos fabricants de phrases, la nouvelle langue qui a fait faire à la chimie ses nouveaux progrès. Cette langue , dont Guyton-Morveau avait fait habilement partager la copatemité aux chefs de la science , n'est que de Tannée 1787, et les plus grandes découvertes sont antérieures. Albert célébrait les découvertes de la chimie avec les connaissances d'un savant et Tenthousiasme d'un poète. Les anciens, disait-il, avaient 7 planètes ; ils croyaient quMl ne pouvait y en avoir un plus grand nombre. Ils avaient sept métaux ; ils croyaient aussi que la nature n'avait pas voulu en faire un plus grand nombre que celui des planètes. Aujourd'hui nous nous sommes permis d'avoir un plus grand nombre de planètes, et, quant aux métaux, en 1789, à la mémorable époque de la révolution, nous en avions 17, dont 4 découverts récemment par Ghaptal. Ensuite Klaproth découvrit le dix-huitième, l'urane; en 1784, Grégor découvrit le dix-neuvième, le titane; en 1797, Vauquelin découvre le vingtième, le chrome; en 1798, Klaproth découvre le vingt et unième, le tellure. Albert ne pouvait cesser de l'entendre parler de la décomposition de l'eau , due à Lavoisier; de la décomposition de l'air, de cette nouvelle chimie pneumatique , due à Priestley, Gavendish et Lavoisier; de la nouvelle chimie du règne animal, due à Fourcroy; de la nouvelle chimie du règne végétal , due à Vauquelin ; de la nouvelle chimie des arts , due à Berthollet et à Ghaptal. Aujourd'hui, s'écriait-il, la chimie, en décomposant, crée, fait. En décomposant les métaux avec de Tacide vitriolique , la chimie fait du vitriol; en décomposant le bois , Vauquelin et Fourcroy font du vinaigre ; en décomposant le charbon, Lebon fait de l'air inflammable, qu'on verse, qu'on brûle dans les lampes comme l'huile ; en décomposant la carotte, Achard fait du sucre; en décomposant le sel marin, Leblanc fait de la soude. En décomposant avec d'autres substances décomposées, la chimie imite aussi la puissance créatrice. Avec de l'eau et de l'acide carbonique, Bergman fait des eaux minérales; avec de l'argile épurée , de l'huile de vitriol et du sel de Duobus , Ghaptal fait de Talun ; avec un peu de sel , d'oxide de manganèse , d'huile de vitriol et un peu d'eau mis en expansion par faction du feu , Guy ton-Morveau fait de Tair salubre , désinfecte l'air, met fin aux épidémies, et devient le bienfaiteur du genre humain. Mais enfin, lui dis-je, à quoi donc la chimie doit- elle ses derniers progrès? Mon ami, me répondit-il, c'est beaucoup à la méthode de peser avec une rigoureuse exactitude les substances

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avant et après Tanalyse; beaucoup à la méthode de noter les faits, tous les faits, même les plus petits faits; beaucoup plus à la méthode de ne ranger les faits ^ de ne classer les faits, que par enchaînements, par déductions; beaucoup plus à la méthode de ne raisonner que sur les faits , et, quand les faits manquent , de ne plus raisonner, ou , ce qui revient au môme, de toujours bien raisonner, de ne plus mal raisonner; à ces méthodes de Lavoisier, qui ont rendu la chimie française la chimie générale , la chimie du monde.

Dans ce même entretien , le jeune Albert , venant à parler de l'histoire naturelle, me dit : Pour moi, Buffon est le grand naturaliste , le très grand écrivain , et Daubenton le grand naturaliste. Le jeune Albert et moi ne pûmes nous accorder sur leur rang , ou du moins sur la distance de leur rang. Il avait aussi de grandes prétentions en histoire naturelle ; moi , sans prétendre comme lui m'asseoir à l'Institut aux fauteuils des naturalistes , j'avais aussi les miennes. Malgré ses prières , ses instances , je m'obstinais à voir dans le livre de Buffon la nature avec toutes ses formes, toutes ses couleurs, tout son mouvement, toute sa vie. Cependant Albert était si bon que je lui accordais volontiers que la postérité y ferait quelques changements ; je lui accordais encore plus volontiers qu'elle ferait de plus nombreux changements au livre de Bernardin de Saint-Pierre , livre plein de bonhomie, de grâce, d'originalité, livre antique, fait par un homme qui vit au milieu de nous, livre qui, dans la suite, dégagé, arrondi , par une main pieuse et filiale , sera le livre de tous les âges ; et alors nos opinions et nos cœurs se réconciliaient entièrement. Enfin, je l'entendais louer, et je louais avec lui la nouvelle minéralogie de Bergman , où les métaux sont classés d'après leurs caractères extérieurs; la nouvelle cristallographie, ou la nouvelle géométrie des cristaux d'Haûy ; la nouvelle botanique sexuelle de Linnée , la nouvelle ichtyologie linnéenne de Lacépède , la nouvelle zoologie anatomique de Daubenton , l'admirable anatomie zoologique comparée de Guvier, et sa plus admirable zoologie lithologique.

0 Albert! si dans les nouvelles régions qui se sont ouvertes à votre âme , libre des organes grossiers de cette vie , on ne peut que purement s'exprimer, que justement raisonner, que se faire des méthodes logiques ; si vous ne parlez maintenant, si on ne vous parle qu'une langue parfaite ; si vous ne faites , si vous n'entendez faire que des raisonnements parfaits ; si , comme il n'y a pas de doute , vous vous souvenez des mauvais raisonnements

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cl des mauvais raisonneurs , 6 que vous êtes heureux ! et du roorns, à cet égard, il nous est permis de connaître votre bonheur.

DfecABE CXVIL— LA DÉCADE DES NOMS EN BRONZE.

Nous avons rencontré sur la porte de la ville mon beau*frère. Il était seul ; il gesticulait vivement de la tète et des bras. A qui en avez vous? lui avons- nous dit; sûrement vous avez été contrarié ? — Oui, et même beaucoup , nous a-t-il répondu. Jamais , non jamais , on n'a vu un plus sot officier municipal que celui auquel je parlai hier au soir^ ni un plus sot représentant que celui auquel j'ai parlé ce matin.

Hier au soir, j'allai tout exprès chez l'officier municipal. Vous voulez démolir les cordeliers , lui dis-je ; gardez-vous-en bien ; il faut les conserver ; il faut en faire un monument glorieux pour cette ville, pour notre province, pour la France. Je sais qu'il n'y reste plus que les quatre murailles; eh bien ! il faut les reblanchir ; il faut y inscrire en grandes lettres les noms des hommes célèbres de notre temps, en faire un Panthéon français, avec une chapelle pour les hommes célèbres de notre province. Vous serez imités par la France, par l'Europe. Quelle gloire pour Mende et pour ses officiers municipaux ! Voici, a continué mon beau-frère, de quelle manière je fus accueilli. Les cordeliers, me dit l'officier municipal, doivent donc être rétablis ? — Je ne dis pas cela , je ne parle pas de cela ; je parle d'élever un grand , beau et éternel monument. — Les cordeliers doivent donc être rétablis? répéta l'officier municipal. — Non feertes , il n'y aura plus de cordeliers en France. — Oh ! s'il ne doit plus y avoir de cordeliers , leurs églises aussi bien que leurs couvents sont à jeter à bas. Ce fut toute la réponse que je pus en tirer. 11 en était si content quMl me quitta pour aller à la municipalité la répéter à ses collègues.

Cependant l'idée d'un Panthéon français, autre que l'ossuaire de Sainte-Geneviève, me tourmentait avant de me coucher. Après m'ôtre couché , toute cette nuit elle m'a tourné et retourné dans mon lit. Je savais qu'il y avait à l'auberge un de nos représentants et qu'il devait incessamment repartir pour Paris. Ce matin^ j'ai été d'assez bonne heure voir s'il était jour chez lui. Je l'ai trouvé levé. Représentant, lui ai -je dit, il ne tient qu'à vous d'il-

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lustrer votre nom. D^illustrer mon nom ? mVt4I réponda en se grattant Toreille , cela me paraît bien difficile. Je lui ai exposé mon projet, qui, à la tribune nationale, devait devenir le sien. Je voulais qu'il proposât au Corps législatif de revêtir les murs de Sainte-Geneviéve des noms en bronze des hommes illustres des divers états. Chaque siècle , lui ai-je dit , aurait à Tavenir dans ce vaste temple sa glorieuse table ; à la fin de chaque siècle , le (^orps législatif en dicterait les noms : vous seriez le fondateur du Panthéon français, et, à ce titre, votre nom y serait- le premier. Entendez maintenant , je vous prie , la réponse de notre représentant : Mon ami , je vois que vous avez bon cœur et que vous aimez les gens de mérite; mais, croyez-m'en , aujourd'hui il nous faut tous , et les jeunes gens comme les autres , renoncer à ces anciennes frivolités révolutionnaires. J'ai été indigné ; je m'en suis enfui, bien qu'à la porte de son appartement il se soit efforcé de me retenir en m'invitant à déjeuner et qu'il se soit mis ensuite à la fenêtre pour me réitérer son invitation. Si j'avais été le représentant , a dit Armand à mon beau-frère , je vous aurais fait une réponse bien différente ; je vous aurais dit qu'à l'égard des gens de lettres , les difficultés deviendraient si grandes qu'il faudrait renoncer à ce projet. Mais, lui a répliqué vivement mon beau-frère, vous entendez sans doute qu'en tout l'opinion fût juge , et alors vous penseriez qu'en littérature elle prononce ses jugements d'une manière moins haute et moins distincte ; moi , je ne puis le penser. Voyons ; mais ici autre et plus grande difficulté : par quelle connaissance littéraire faut'il commencer ? Ah ! sans doute par l'entendement : toutes les connaissances n'en viennent-elles pas ? Commençons donc par l'entendement.

De môme que jusqu'à Colomb, a continué mon beau-frère, le nouveau monde était resté un monde imaginaire, de même jusqu'à nous, la métaphysique ou science des facultés de l'âme était restée une science imaginaire. L'Angleterre a la gloire d'avoir produit celui qui de nos jours les a découvertes. Condillac est ensuite venu , qui les a systématisées. Laromiguière a rectifié ou plutôt changé ce système. L'homme de Condillac ne sent que par le sentiment de la sensation ; l'homme de Laromiguière sent et par le sentiment de la sensation et par le sentiment de l'activité de son esprit , et par le sentiment de préférence , le sentiment de rapport , et par le sentiment de sa conscience , le sentiment moral. L'homme de Laromiguière est l'homme de l'intelligence divine, et le système de Laromiguière, comme les éléments qui le constituent, demeure immuable.

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éternel. J^écrirai le nom de Gondillac ; j'écrirai le nom de Laromiguière. Mais j'entends déjà de nombreuses réclamations ; je vois autour de moi élever en Tair, agiter de grands, de petits livres. Je demande ce qu'ils ont ajouté à la science , et j*in-* terroge, non Topinion de coterie, non Topinion de parti ; j'interroge Topinion nationale.

Que de grands, que de petits livres encore sur la grammaire générale, et qu'il y en a peu à mentionner ! Desbrosses découvre que l^omme ne s'est pas arbitrairement donné la parole, que Dieu n^a voulu conformer son organe vocal que pour un petit nombre de sons qu'il pût facilement recueillir et dontilpûtva^e^. les modifications à l'infini. Dumarsais découvre que, dans toutes les régions de la terre , les éléments de la parole , les parties de l'oraison , sont toujours les mêmes, et il conclut que les éléments de la parole décomposent les éléments de la pensée , que l'analyse de la pensée est la parole. Gondillac découvre que la parole est une méthode analytique , une méthode d'invention ; qu'elle avait été précédée par la méthode du langage des signes ou le langage d'action. Vanin et ensuite l'abbé de l'Ëpée donnent aux muets ce langage que leur avait donné la nature ; et on ne s'obstine plus à leur rendre un organe dont ils sont irrévocablement privés. J'écris les noms de Desbrosses , de Dumarsais , de Gondillac, de Vanin, de l'Ëpée ; j'écris aussi le nom de Goulon, inventeur de la nouvelle tachygraphie ou du nouvel art d'abréger les signes ; enfin , j'écris le nom de l'inventeur de l'art de les transmettre de distance en distance avec la rapidité du son ou de la lumière , de Ghappe, inventeur du télégraphe.

Admirable dans l'art de penser, admirable dans l'art de parler, Gondillac n'est pas moins admirable dans l'art de raisonner. Sa logique est toute à lui ; nos autres logiques n'avaient été guère que la traduction , la paraphrase ou l'abrégé de celle d'Aristote. Gondillac n'a rien daigné y prendre. Les formes archilogîstiques, les délices des collèges , en môme temps que leur gymnastique verbale, les dilemmes, les enthymèmes, les syllogismes, lui ont paru vains et ridicules. L'art de raisonner, suivant lui , n'est que l'identité entre le connu et l'inconnu démontrée par une succession de propositions , toujours diverses , toujours identiques ; et suivant lui encore , cette succession n'est qu'une langue bien faite , parfaite. Mais, il faut tout dire, cette belle logique de Gondillac a appris à en désirer une plus belle , où la première proposition d'un chapitre renfermerait la dernière, où le premier chapitre renfermerait le dernier, où l'analyse de description ne serait pas à la place de l'analyse de déduction , de l'analyse de raisonnement.

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Telles sont les observations sévères déduites du système de Laromiguière, qui, marchant sur les pas de Condillac, en manjo» plus fortement les empreintes lorsqu'ils sont dans la bonne di— rection, et, lorsquHls n'y sont pas, s'en écarte, en écarte le lecteur^ marche, le fait marcher en avant. J'écris encore le nom deCon-dillac. J'écris encore le nom de Laromiguiére, que je serais tenté d'écrire sous le nom de Gondillac II : car c'est à notre siècle qu'il appartiendrait d'établir, dans chaque nouvelle science ou dans chaque science rendue nouvelle , des dynasties littéraires.

L'art de raisonner, quand il est véritablement cet art, mène à la connaissance de Dieu, à la religion. Aussi Gondillac et La-* romiguière étaient-ils très religieux, et leurs ouvrages, pour qui ne sait y lire que ce qu'il y a, sont-ils très religieux ; aussi Pascal, Newton, Leibniiz, ont dû être et ont-ils été les hommes les plus religieux. Dans le spectacle de l'existence universelle, ils ont surtout aperçu les rapports des hommes et de Dieu, et plusieurs de leurs chapitres ont dû être et ont été des chapitres géométriques de morale religieuse, de vraie théologie ou coonaissance de Dieu, science auguste, sacrée, mais que, dans ces derniers temps, des scolastiques avaient déconsidérée jusqu'à la rendre ridicule.

Dans le spectacle de l'existence sociale, Montesquieu, apercevant les rapports de l'homme avec les diverses sociétés, et des diverses sociétés avec les divers climats, en a déduit les diverses législations qui ont dû régir les divers peuples. Pour qui a passé ce bel âge de l'imagination où le style est tout , le livre de l'Esprit des lois n'est pas à tous égards parfait. Plusieurs parties pourraient en être mieux dessinées. Çà et là il contient ce qu'il ne devrait pas contenir; çà et là ce qu'il devrait contenir il ne le contient pas. Quelquefois les affections de l'auteur se montrent. Quelquefois la physionomie des faits en est altérée. Quelquefois les faits sont ignorés. Jamais cependant je ne pose l'Esprit des lois sans me dire : Puisque cet homme qui renferme dans sa pensée les pensées de tous les siècles, puisque l'aigle de notre âge, et sans doute de tous les âges, puisque le plus grand des écrivains, n'a pu faire un livre parfait, aucun livre n'est donc parfait, ne sera donc parfait? Souvent Rousseau approche, égale Montesquieu, mais Rousseau s'est bien gardé de vouloir approcher, égaler Montesquieu en prenant, si je puis m'exprimer ainsi, son même port, sa même attitude. Il s'en est habilement différencié et peut-être s'en est-il éloigné par calcul. Tandis que Montesquieu a considéré le fait, Rousseau a considéré le droit. L'un a dit que ce qui était devait être comme conséquence na-

zvim SlfeClK 4Sit

4inielle des'choses'; Tautre a dit que cette (Conséquence àesthoses était une eonséqaence forcée. L*un a parlé comme un citoyen riche, heureux^ Tantre comme nn citoyen pauvre, aigri. Dans le Contrat social, livre si bien raisonné dans certaines parties, dans d^autres si itial raisonné, si précipitamment écrit et, qu^on me passe Fcxpression, si mal pétri, si mal cuit, lés erreurs ne sont pas dangereuses ; elles s*y montrent ce qu'elles sont. Mais lorsquelles en sonC extraites et lancées dans les cercles ou les places publiques, sous la forme isolée de maximes de droit et de justice, elles deviennent des flèches quelquefois incendiaires et toujours venimeuses. Rousseau a cru que Thomme de la nature devait être éternellement Thomme des premiers ftges : pour nous ramener à la nature, il a voulu nous ramener aux lois des premiers Âges ; . mais lliomme du dix-huitième siècle est aussi lliomme de la nature; Il est ce que sa nature a voulu qu*il fût au dix-huitième siècle. Il est, sous le bon plaisir de Rousseau, un homme plus parfait que celui des âges passés, moins parfait que celui des âges futurs. L'opinion accuse Siéyes d'avoir cru que' l'homme de la France, où la population est si serrée, pouvait être l'homme de l'Amérique anglaise, où la population est si éparse, d'en avoir importé la législation, de l'avoir systématisée sans modifications, sans concessions. Peut-être la postérité adoptera ou saura s'approprier ces systèmes. J'écris le nom de Montesquieu, de Rousseau . Peut-être la postérité écrira le nom de Sièyes. Sans trop prendre sur moi , je puis , ce me semble , fixer l'époque depuis laquelle nous nous occupons beaucoup moins de lettres : c'est celle où les livres de Montesquieu et de Rousseau parurent. Il se fit alors une révolution dans l'attention publique, par conséquent dans la littérature : tel écrivain qui aurait été romancier, rhéteur ou poète, devint législateur, administrateur de Tétat. L'èconoinie législative amena l'économie administrative , qui seule remplit bientôt toutes les nouvelles brochures. Mais elle parla une langue embarrassée , mal faite , une espèce d'argot; elle en devint ridicule. Comme cependant elle naturalisa en France deux grands principes , la liberté d'industrie , la liberté de commerce , l'opinion , la reconnaissance me dictent, et j'écris les noms de Quesnay, de • Bandeau , de Mirabeau l'ami des hommes, de Letrêne.

Ce qui manquait surtout à l'économie administrative, c'était la science des faits. D'abord on recueillit, on constata le petit nombre de ceux qu'on avait; ensuite de l'existence de ceux qui étaient constatés on conclut l'existence de ceux qui ne Tétaient pas; on dit : il y a tant de mariages, il y a donc tant de nais-

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sances; il y a tant de morts, U y a donc tant de population ; îl f a tant de population, il y a donc tant de consommation. L^arithmétique politique, laquelle j^appellerai arithmétique de déduction afin de poser Tobscure , indéterminée et cependant universelle expression de politique, cette arithmétique, née en France de la plume des intendants, a été perfectionnée par Messence et Pommelles; j'écris leurs noms.

Peu à peu Ton acquit des notions , toujours de plus en plus précises, sur la surface territoriale , le nombre des habitants , les produits agricoles, les produits commerciaux, les forces de terre, les forces de mer, les revenus publics, et la science des dénom* brements, connue sous le nom allemand de statistique, s^étant complétée de documents positifs dans toutes les parties, a rendu moins commun Tusage de Tarithmétique de déduction. Dans son volumineux dictionnaire , Expilly avait bien renfermé une statistique de la France ; mais Peuchet est le premier qui , sous ce titre , ail donné un ouvrage bien ordonné , un ouvrage élémentaire et classique. J'écrirai le nom d'Expilly , le nom de Peuchet.

Notre siècle , qui a donné une si grande importance , ou ; ce qui revient au même , une si grande application à ces trois nouvelles sciences, a été traité de siècle frivole, parce qu'il a laissé, dit-on , languir la culture d'une science, dans les anciens temps si florissante , de la philologie. Est-ce qu'on ne compterait parmi les philologues ni ce Bayle , qui a fait une si épaisse compilation du pour et du contre , du oui et du non , ni ce spirituel auteur de l'Histoire des oracles, ce Fontenelle qui, le premier, a rendu les sciences accessibles au beau monde , avant lui si ignorant? L'opinion prononce et j'écris avec moins de plaisir un de ces noms et avec plus de plaisir l'autre.

J'entends l'opinion prononcer avec un égal plaisir les noms de Mabillon , de Montfaucon , de Lebeuf , de Millin ,' qui ont découvert , qui ont conservé tant de monuments nationaux , qui ont enrichi, qui ont illustré la science des antiquités. J'écris avec un égal plaisir ces noms.

Il y. avait autrefois une science qui semblait être patrimoniale à l'ordre des bénédictins : c'était la chronologie. Avant que la révolution fût venue éteindre , ou du moins déplacer la lampe de ces laborieux savants, allumée depuis plus de douze siècles, dom Maur, comparant les diverses ères des divers peuples, avait entrepris de iier les faits à une seule grande chaîne , qui d'un bout tiendrait au premier jour du monde et de l'autre s'étendrait jusqu'à nous; il fut surpris par la mort. Dom Glémencet et dom Durand entreprirent la continuation ; ils furent surpris par

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fo mort. Dom Clément a terminé ce beau monument , élevé, eomme un si grand nombre de nos grands édifices , sous la direction de plusieurs architectes. L'opinion nomme encore avec un égal plaisir ces savants , et j'écris encore avec un égal plaisir leurs vénérables noms.

SU est vrai que la chronologie et la géographie soient les deux yeux de Thistoire , on peut dire qu'en France l'histoire y voit moins bien d'un œil que de l'autre. Les étrangers nous reprochent, avec quelque raison , de ne guère bien savoir la géographie ; c'est que nous ne l^imons guère , et nous ne l'aimons guère parce que , dans cette partie des sciences littéraires , nousn'avons pas la même supériorité que dans lés autres. Nos géographies ne valent pas mieux ()ue celles des autres nations. La géographie est difficile À bien écrire , sans doute, mais je ne puis convenir que , de sa nature , elle soit monotone comme dans nos livres. Géographe , dites-moi , si vous voulez , passé telle latitude plus de cannes à sucre, passé telle autre latitude plus d'orangers , plus d'oliviers , plus de vignes , mais ne me dites pas à chaque contrée qu'elle produit du vin , du blé , des fruits et tout ce qui est agréable et utile À la vie. Soyez varié comme la nature que vous peignez ; promenez-moi agréablement de site en site : car, sll faut encore vous suivre dans vos arides régions , dans vos sentiers, depuis si long-temps battus et rebattus, je vous quitte et je vous dis adieu. La géographie a cependant plusieurs noms qui ne sont pas sans illustration ; l'opinion veut que j'écrive et j'écris les noms de d'Anville , de Buache et de Mentelle.

Trois hommes ont successivement tenu le burin de Thistoire , Rollin, Montesquieu, Voltaire. C'est à son heureuse abondance, à sa simplicité pleine d'art, k son antique bonhomie, que Rollia doit le prodigieux succès de ses volumineuses compositions. Montesquieu doit au contraire à sa concision l'immortalité de son petit livre ; en quelques pages il vous fait connaître Tesl»rit de l'ancienne ville de Rome , lorsque , dans son étroite enceinte, elle osa concevoir le projet de conquérir le monde. Voltaire, simple comme Rollin, judicieux comme Montesquieu, court, vole , faisant sans cesse briller aux yeux du lecteur les ciseaux avec lesquels il élague les faits , les réflexions inutiles.

L'opinion prononce d'abord les noms de RolHn, de Montesquieu et ensuite le nom de Voltaire , à qui elle reproche d'avoir écrit l'histoire avec un esprit de parti , qui n'est pas toujours le parti de la vérité et de la morale. Que Sièyes n'a-t-il du temps de ces trois historiens publié son fameux catéchisme! On peut 4e ce petit livre déduire toute la théorie de la vraie histoire ;

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« Qu'est-ce que le tiers état? Rien. Que doii4l Stre? Tout. » Il semble ici que Sièyes fasse aussi pour HiisU^re et ses deux ques^ tioDS et ses deux réponses

Les mémoires biographiques forment la partie la plus Curieu*se de rhistoire. C'est qu'ils en forment la partie la plus vèridique ou du moins la plus naïve, quelquefois la plus malicieuse, quel* auefois la plus spirituelle , quelquefois même la plus importante. Ai-jebien entendu les noms de Saint-Simon, de madame de Çaylus, de madame de Staal, que prononce Topinion? Et cq>efldant on me disait encore hier que nous n'avions pas de mémoires biographiques.

Au temps actuel , les classes riches, bien élevées, vouent tous leurs moments de loisir à la littérature, à la politique; et c'est dans l'intime commerce de deux amis , dans leurs confideuees écrites, que se trouveront souvent les feuillets de l'histoire les plus piquants ; mais toutes les correspondances épistolaires n'ont pas été et ne peuvent encore avoir été publiées : ici ropinioo e^ obligée de laisser beaucoup de noms à écrire.

Les Français croient tous pouvoir faire des rOmuis. Cetto partie de la littérature est ou la plus difficile ou une des plus difficiles : c'est que tout le monde y est juge, juge sévère. Aussi l'opinion n'a guère distingué que Gil Blas de Le Sage, dont les premiers chapitres , si plaisants , si parfaits , sont suivis de chapitres remplis de tragédies ou du fracas dés ancieDs livres de ce genre; Manon Lescaut de Prévost, d'une facture tmijours égale* ment tendre; les Contes moraux de Marm<mtel, d\ine facture toijgours également légère; les romans et les contes de Voltaire, dont elle arrache plusieurs chapitres qu'il avait écrits pour ses impies courtisans, qu'il n'avait pas écrits pour la vertu, c'est-à^ dire pour la postérité ; enfin la Nouvelle Hélolse de Rousseau , dont elle arrache aussi quelques chapitres qui appartiennent à la philosophie, à la théologie , à la géographie, à l'histoire ancienne. Parfois l'opinion classe les Lettres persanes parmi les livres de politique; mais lorsqu'elle les classe parmi les romans, elle les met en tête. Il faut cependant tout dire : elle en effacerait de même quelques lignes y si , dans son Esprit des lois , Montesquieu , assis sur le trône de la raison , ne les avait effacées lui-même. J^è-^ cris ces noms en très gros caractères.

Je crois qu'ai^yourd'hui , lorsqu'on est hors de la classe de rhétorique , on ne conteste guère que l'ancienne division de l'art d'écrire, le genre délibératif, le genre démonstratif, le genre judiciaire , soit incomplète ^ fausse et barbare.

Bien des personnes veui^nt toiiyours l'ancien titre d'éJoge

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donaé aux hisloires biographiques du haut style. 11 me semble , quant à moi, qu'on lirait plus Tolontiers, sous un titre moins louangeur, moins académique, les vies et non les éloges de Marc-^urèle, de Fènéloa, de La Fontaine, de Fontanelle. Je D*en écris pas moins cependant les noms de Thomas, de, La Harpe, de Gharafort, de Garât, que Topinion probonce d'une voix toujours également éclatante.

S'il tenait à moi , je changerais aussi le titre de panégyriques des saints ; il pourrait être meilleur. Mais le panégyrique de saint Augustin, où le haut clergé est solennellement accusé de ne plus être l'exemple de l'église , ne saurait être ni plus courageux ni meilleur. J'écris le nom de l'abbé Maury. L'opinion, qui avait applaudi à ses panégyriques de saint Louis et de saint Vincent , applaudit encore et malignement sourit à celui de saint Augustin.

Silence ! silence ! il me semble entendre ici notre saint Jean Ghrysostôme, bouche de fer, prononcer devant la nation l'oraison funèbre de Louis XV, dénoncer les vices de l'ancienne cour, devenue la nouvelle. L'opinion s'indigne, applaudit. J'é^ eris le nom du courageux évéque de Beauvais.

L'opinion frémit et applaudit : c'est l'abbé Poule qui prêche son beau sermon de l'aumêne. La sensibilité de son cœur a répandu la pitié, la persuasion sur sa bouche. Il ne parle plus dans un temple; il est, ses auditeurs sont dans une prison, remplie de malheureux, de fers, d'infection, de souffrances. J'écris le nom de l'abbé Poule.

J'écris les noms de l'éloquent avocat Gerbier, de l'éloquent avocat Linguet. L*opinion se souviendra toujours des plaidoyers de l'un, qui si souvent dirigeai^t la justice du parlement; les plaidoyers de l'autre sont imprimés, et l'opinion les entend encore. J'écris aussi , et, suivant la série des temps , les glorieux noms de l'avocat De Sèze et de l'avocat Ghauveau^-Lagarde. L'o^ pinion, aujourd'hui qu'elle est libre, ne cesse de les répéter. Elle était dans les fers , elle était obligée d'étouffer ses cris, lorsque De Sèae, assisté du respectable MalesheriMS, défendait, devant la Gonvention, le monarque dont le front ne poftait plus que l'empreinte ou les cicatrices de la couronne , lorsque Ghauveau-Lagarde s'efforçait de faire tomber des mains du tribunal révolutionnaire la sentence de mort de la reine de France jetée dans un cachot, dont les verrous, forgés par le destin, ne pouvaient plus être brisés par une puissance humaine^

J'écris aussi les noms de Mirabeau, de Vergniaudi de Danton. Aujourd'hui ces orateurs de hi tribune nationale ne mattri*»

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sentplas TopinloD, et aujourd'hui leur gloire a diminué; mais leur cëlèbriiè est toujours la même.

Notre libraire me fit acheter, sur sa parole , un petit traité de Topinion, dont Tauteur disait : J'ai ¥u le temps, moi« qui ne suis pas né d'avjourdhui ni d'hier, qu'on était fou des vers, qu'on savait par eœur la Henriade, qu'on tirait l'épée pour prouver que la France avait, que la France n'avait pas uo poème épique. Maintenant on se bat pour toute autre chose; on n^aime plus., on ne lit plus même les vers. Je n'allai pas plus loin , je fermai le livre et je ne l'ai plus rouvert. Non ! il n'est pas vrai qu'on n'aime plus les vers , il est plutôt vrai qu'on n'a jamais an* tant aimé les beaux vers. Je m'adresse aux gens de bonne foi, et plus particulièrement à ceux de qui l'instruction est dans toutes les parties complète; je leur demande :

Si l'opinion n'a pas ajouté de nouvelles fieurs à la couronne de Voltaire , pour avoir célébré dans ses harmonieux et religieux chants ce bon roi Henri IV qui changea un peuple de fanatiques théologiens, s'entr'égorgeant, en un peuple de frères , de fils, dont il fut en même temps le vainqueur, le roi et le père ? — Si , au milieu du carnage de l'Europe , cette mélodieuse lyre d'or, que Lebrun a reçue des mains de Rousseau , cesse de se faire entendre ? — Si , aux nouveaux opéras , dont les nouvelles coupes de vers ont encore resserré l'union de la poésie et de la musique « l'opinion n'applaudit pas, de ses mille mains, Favart, Panard, Collé, Marmontel et Sedaine? — Si les chansons de Lattaignant, de Radet, de Piis , de Desfontaines, ne sont pas dans toutes les bouches? — Si la raison sociale qui, sous le nom gracieux de pudeur, a marqué la ligne où dans les poésies erotiques devait s'arrêter l'imagination et la verve des poètes, après avoir si glorieusement accueilli Gresset et Bernard , n'a pas souvent et peutêtre trop souvent pardonné à Piron, à Pamy? — Si les lices des poètes épigrammatiques, satiriques, de Rousseau, de Lebrun, de Baour-Lormian, ont manqué de spectateurs? — Si, tandis qu'autrefois on faisait entendre le cri exclusif : La Fontaine ! et qu'alors il eût mieux valu faire une mauvaise action qu'une mauvaise , ou même une bonne fable , si maintenant nous n'avons^as bordé , encadré toutes les fables de Lamothe , de Florian , si nous n'avons pas gravé, enluminé toutes leurs bêtes? — Si à la fin du siècle nous aimons moins Chaulieu et Lafare« qu'on les aimait au commencement ; si, dans les poésies légères, les poésies fugitives , dans ce genre de poésie , si éminemment français , Voltaire n'a point par nous été nommé le plus grand poète du siè-

de? — Si, qaand le fils du grand Racine voulut publier son' poème sur la Religion , il ne trouva pas la Franee effrayée du seul nom de poème didactique , et si aujourd'hui la France, qui a demandé avec tant d'instances à Saint-Lambert son poème des quatre Saisons , à Ësmenard son poème de ii Navigation , n'a pas demandé avec de plus grandes instances à Delille son poème des Jardins, scm poème de THomme des champs^ son poème de rimaginaiion , si elle ne lui en demande pas, ne lui en redemande pas encore d'autres ? — Si notre France , enthousiaste des traductions poétiques de Delille, n*a pas proclamé deux Virgiles? — Si tous nous n'avons pas lu et relu , si tous nous ne lisons, ne relisons, n'étudions, n'enseignons les poétiques de Marmontel, de La Harpe, de Ginguené, les jugements littéraires de Dussault , de Daunou , du vieux Suard , du jeune Augef ?

J'écris donc, avec les plus beaux caractères , ces beaux noms que l'opinion me dicte par la bouche des gens de tous les âges.

Mon ami , a dit Robert à mon beau-frère , vous avez fini ; c'est bien. Mais à vous entendre parler de l'opinion publique comme seule dispensatrice des honneurs et des rangs littéraires , il semble que vous n'ayez jamais été à Paris , vous qui en venez. II en serait bien sûrement de votre Panthéon français comme des trois classes de l'Institut. Demandez à ceux qui y sont entrés , ou plutôt à ceux qui n'ont pu y entrer, par quelles voies on y va, par quelles portes on y entre.

DÉCADE CXVIIl.