DÉCADE CXX. — LA DÉCADE DES OPÉRAS

Armand avait fait une absence, il avait été à Rodez. Armand, lui avons-nous dit à son retour , vous avez manqué votre fortune. A nos deux dernières réunions, on n'a parlé que de cbmédie et y. 22

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de comédieas ; toqs aimez tant à en parier ! vous en aariez parlé autant qall vous aurait plu. Oh ! nous a-^-^il répondu, à Rondes , ie n*8i entendu parler que d*opéra , et là j*en ai parlé autant quli m^a plu ; j^aime mieui fun que Tautre. Il faut savoir qu^Armand est bien le plus mauvais musicien qai soit en France , en Angleterre^ et sans doute même en Ecosse et en Irlande. De plus, comme tous les mauvais musiciens et tous les gens qui savent mal une science ou un art, il se croit fort habile. II a trouvé à Rodes une troupe de musiciens ambulants qui jouent Topera ; il a fait une connaissance particulière avec le directeur de Torchestre, appelé Garcin. Tous les jours, fl ne cesse maintenant de nommer Garcin , de citer Garcin , de lonanger Garcin. Cependant ee soir il nous a dît quil n^avait pas été peu surpris de s^apereevoir que Garcin ne savait pas Thistoire de nos divers opiëras et qu*il la lui avait apprise. On ne peut qu^étre bon avec Armand ^ il est lui-même si bon! Nous ne la savons pas non plus, nous voudrions bien la savoir aussi, lui ai-je dit. Alors Robert, qui B*airoe guère la musique et redoute surtout d*cn entendre parler, a h,H mine de se lever, en me disant : Vous en aurez votre part et la mienne. Robert, lui a dit Armand, je vous écoute souvent sur des matières qui ne me plaisent guère ; vous me devea même dliier deux grandes heures d^ennui. Payezm'en une , et restez sur votre chaise. Robert est resté, et Armand a aussitôt commencé.

Au dernier siècle , a-t-il , on croyait que les personnages qui chantaient le moins dans le monde, les rois et les héros, devaient seuls chanter sur le théâtre. On croyait qu'ils y devaient toujours chanter , et qu'il aurait été ridicule qu'ils eussent tantôt parlé, tantôt chanté. On croyait qu'il n'y avait que l'Académie royale , l'Opéra , qui dût avoir le droit de chanter en public , et • on lui en avait accordé le privilège. Dieu nous préserve de privilèges, même en musique !

Vers le temps de la régence , quelques auteurs imaginèrent de mettre sur le théâtre lyrique des gens de tous les états, dé les faire tantôt parler, tantôt chanter ; ils donnèrent à la foire Saint- Germain de petites pièces mêlées de prose et d'ariettesj^ Aussitôt rOpéra signifie, par le ministère d'un huissier, au théâtre de la foire, d'avoir à se taire. Le théâtre de la foire se tut : le privilège de l'Opéra était clair, il défendait aox autres théâtres de chanter sans la permission de l'Opéra ; mais , comme il pouvait jouer des •instpumenis , le théâtre de la foire , par le conseil de son avocat ou plutôt de son procureur, trouva le moyen d'éluder la défense: ear, dès que l'acteur avait cessé de parler et qu'il ôlail sur le

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point de chanter, on élevait sar la scène ntk grand tablean où étaient écrits en grands caractères les vers qti*il était défendu à Taeteor de chanter. €es Vers étaient toujours sur des airs très ccnanns ; Torchestre les jouait , et le public, au parterre et aux k^es, les chantait en chœur général. L^àctéur reprenait la prose de son rôle, s'arrêtait aux vers: un autre tableau était encore haussé ; Se public chantait enéore. Oh aurait dit d*une grande récréation de pensionnaires où quelquefois même d'une grande volière. Enfin, lX>péra consentit à pactiser avec TOpéra de la fdre; il lui permit, moyennant tine forte rétribution sur sa recette, de chanter ; enfin Topéra-comique put naître et naquit.

Dans les premiers jours de son enfance , cet opéra fut comique de plus d'une manière : car , quels que fussent les talents de Lesage et des autres auteurs, un mélange d'airs de vaudeville, de brunettes , de tendresses bachiques , de ponts-neufs, devait être fort bizarre. Mais bientét après Tart parvint à mettre en musique dramatique la comédie aussi bien que Topera héroïque , que Ton appelait tragédie en musique, et qui, dès ce moment, prit le superbe nom de grand opéra , de même que la comédie en musique prit celui d'opéra-comique.

Plusieurs musiciens s'essayèrent dans ce nouveau geâre. Philidor, qui vient de mourir en Angleterre, fut le premier qui s'y distingua ; plusieurs morceaux d'ensemble de son Savetier, et les deux ariettes : Chantant à pleine gorge ; Oui, je suis docteur en médecine^ de son Maréchal ferrant, se tirent entièrement de la vieille musique ; c'étaient comme les sons précurseurs de la musique lointaine de Naples , qui s'approchait de nous.

ie veux du bien au poète Ânseaume, auteur du Peintre amoureux de son modèle , d'avoir été lui-même assez amoureux de son opéra pour l'envoyer en manuscrit par la poste dans le pays de la musique. Il va sans dire que dans ce temps il fut obligé de lui faire passer les Alpes. Il l'adressa au compositeur napolitain Duni. Duni le lui renvoya par la poste avec une partition , qui fut exécutée aux acclamations de tous ceux qui purent déboucher leurs oreilles remplies de vieille musique. A cet opéra, Duni fit succéder celui des Deux chasseurs , celui de la Fée Urgèle , celui de la Clochette. Duni est le premier qui ait fait entendre en France de bonne musique dramatique. Gloire à Duni ! Vive le nom de Duni ! Les opéras de Duni sont suivis de ceux de Monsigni. Quelle musique que celle du Déserteur, de Félix! Ensuite Dezèdes nous fit entendre Biaise et Babet, Alexis et Justine ; Grétry, le Sylvain , l'Epreuve villageoise : quelle musique ! quelle si excellente musique ! 11 ne faut pas être savant , il ne faut que ne

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fMS être sourd , pour en être ravi. Monsigni^ Dezèdes , Gréiry, nous avaient enchantés par leurs duos, leurs trios ^ leurs roman^ ^.es; Dalayrac vint nous enchanter par ses romances « ses duos, ses trios ; et au couchant de ces grands compositeurs , maintenant Méhul vient à son tour nous enchanter d*une autre manière, mais d^une manière continuellement mélodieuse. . Pendant que l^Opéra-Comique ouvrait à notre musique des régions toutes nouvelles, que faisait le grand Opéra, l'ancien Opéra? Il se tenait dans ses anciennes régions; il avait beau mettre sur ses affiches : Nouvel opéra, Opéra nouveau, ses opéras étaient toujours les ipémes : Celasse ressemblait à Lulli , Gampra 4 Colasse^ Mouret à Gampra, Rameau à Mouret. Les contemporains de Rameau le félicitaient de nous avoir éveillés de Tassoupisse^ ment où depuis un demi-siècle nous avait jetés la musique de Lulli ; mais Rameau dans la préface de ses Indes galantes, niait qu'il nous eût éveillés ; il disait au contraire qu'il avait tâché eTi-miter le beau tour du ch^mt du grand Lulli.

Rameau avait raison ; ce furent les sifflets de Rousseau qui nous éveillèrent. Rousseau donna son Devin du village ; Touverture , la première ariette et quelques autres morceaux étaient de la musique d au-delà des Alpes , mais le reste de la musique était d'en-deçà* Les nombreux partisans de Tancien grand Opéra, disaient que Rousseau , qui avait tant critiqué , tant sifflé notre grand Opéra , n'y avait plus guère innové que Rameau. Ils disaient qu'il fallait en conclure que , puisque notre opéra ne pouvait être perfectionné , il était parfait.

Ils le disaient quand Gluck entrait dans la salle avec son Alceste. Toute la salle du grand Opéra retentit denouveaux sons, de nouveaux accords ; c'est qu^Alceste était vraiment un opéra nouveau. Presqu*en même temps Piccini arrive; Gluck et Piccini nous donnent chacun unelphigénie. Elles sont toutes deux belles, toutes deux ravissantes : l'une Test de mélodie, surtout d'harmonie; Tautre d'harmonie, surtout de mélodie. On a dit et nous avons laissé dire que c'était à Gluck que notre langue devait le rhythme musical le plus nerveux; mais je prie tous ceux qui ne voudrontjuger que diaprés leurs oreilles d'écouter le duo d'Enée et d'Iarbe de la Didon de Piccini. QuHls se demandent ensuite dans quel morceau de Gluck notre langue a pris un rhythme plus nerveux.

Ces deux célèbres musiciens, dont la renommée partageait toute la France de leur temps , pour ou contre la gloire desquels on se disputait, on se battait à tous les spectacles, seraient demeurés élevés au plus haut point de gloire si , dans les belles plaines

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de l^aneienne Campanie , il ne fût né TOrphée da monde moderne. Sacchini vint donner à Paris Topera d'OËdipe à Colonne ^ qui fut regardé , qui est regardé et qui peut-être sera regardé comme le modèle, la règle, le canon, le maximum du beatf musical.

Jamais on n*a tant joué , chanté ; jamais on n^a fait tant de musique que quelquesannéesavant notre terrible révolution. Vers ce temps il s*ouvrit à Paris, avec le plus grand succès, un théâtre italien, où tous les acteurs étaient Italiens, où Ton ne représentait que des opéras italiens. — Vers ce temps encore, il s'ouvrit ou plutôt il se rouvrit un théâtre éminemment français, le théâtre du Vaudeville, qui n'était guère que l'ancien théâtre de la foire de Saint-Germain. — Les bons bourgeois de Paris, qui s'ennuyaient des grandes tragédies et qui avaient obtenu le drame, s'ennuyant aussi du grand Opéra, obtinrent aussi vers ce môme temps le mélodrame. De nos cinq genres de musique dramatique, c^est le plus jeune.

Robert ! a continué Armand , vous voudriez que je m'arrêtasse là; je m'en garderai bien. Vous seriez trop content de pouvoir aller vous vanter que vous m'avez appris les noms des acteurs qui , par la perfection de leur chant et de leur jeu , ont tant contribué à nous faire changer de musique, chose dont nous avions le plus besoin , suivant les hommes du jour.

Quel plaisir vous auriez vous Robert à me dire à moi Armand : Clairval et Trial à l'Opéra-Comique ne chantent plus, car, quelque bon chanteur qu'on soit ou qu'on ait été , on ne chante que tant qu'on vit; mais le souvenir de ces deux agréables acteurs, qui ont donné leurs noms à leurs rôles, se conservera long-temps. — Caillot, cet excellent villageois d'opéra, aurait .bien inérité aussi de donner son nom à ses rôles. Il a cessé de chanter, du moins sur le théâtre, car il vit et sans doute vivra encore longtemps. — Martin fait aujourd'hui la gloire et les délices de TOpéra-Comique ; il a été chercher son merveilleux gosier en Italie. «— Ëlleviou , son camarade et son rival , chante sans doute aussi bien qu'Apollon, et , s'il faut en juger par les antiques statues dé ce Dieu, il est aussi beau.

La Colombe, qu'on aurait dû appeler la Fauvette ; la Sainte^ Huberti , dont la voix si éclatante rappelait sans cesse le mélodieux hôte des bois , ont cessé de chanter sur les théâtres. La Scio, la Rollandeau, ont succédé à leurs talents et à leurs rôlesî

Quand, au grand Opéra, Laïs, une lyre à la main, chante la musique de Grétry , c'est Anacréon , et c'est sans doute une plus belle voix. Laïs porte la couronne de son art.

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Nous éUooB aoirefeis en Eunope les premiers par le ibé^Uie comique, lethé&tre tragique , et les deruierspar nos théiàtres. lyriques ; nous sommes aujourd'hui les premiers par tous nos divers théâtres*

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