DÉCADE XVL-LA DÉCADE DE LATERRE FRANÇAISE

Nous devons, nous dit-on, commencer par l'agriculture; mais par quelle partie de l'agriculture? Par la terre, par les fonds do terre, a dit Armand. Il a tant et si long-temps insisté, que nous avons fini jtar céder.

En ce moment, on a frappé à la porte, qui s'est aussitôt ouverte. Ah! pardi, notaire, nous sommes-nous écriés tous les trois à la fois, vous ne pouviez venir plus à propos; nous vou-

lions faire l'histoire de la terre, des fonds de terre : vous nous aiderez. Commençons, mais surtout procédons par ordre.

Quel est aujourd'hui en France le prix général des fonds do terre ?

Messieurs, nous a répondu le notaire, sans avoir l'intention de vous écouter, je vous avais entendus avant d'entrer. Vous voulez savoir quel est aujourd'hui le prix général des fonds de terre? Autrefois, je n'aurais pu vous le dire; je le puis maintenant, depuis qu'il est passé à notre Saint-Chely de Gevaudan un riche capitaliste qui voulait convertir avantageusement son argent en biens-fonds, n'importe de quelle nature', n'importe dans quel pays. Il m'apprit qu'aux environs de Lille, de Rouen, de Paris, de Lyon, de Marseille, de Bordeaux, on achète à cinq, à six pour cent ; qu'aux environs de Tours, de Poitiers, de Nevers, de Moulins, de Clermont, c'est à quatre, à trois; et que dans les méchants pays du Périgord, du Limousin, et vous pouvez ajouter, lui dis-je, de l'Auvergne, du Rouergue, du Gevaudan. c'est à trois, deux et demi ; d'où il suit'que le prix moyen des terres est à peu prés de quatre pour cent. Et, sur ce que jo lui dis qu'il était singulier que, dans les pays les plus pauvres d'argent, il en fallût davantage pour acheter' les biens- fonds, il me répondit : Certes, la raison en est bien simple : dans les pays de fabriques, de commerce, dans les pays riches, l'argent' a mille débouchés ; dans vos pauvres pays, il ne peut être échangé que contre la terre.

Bien, bien, avons-nous dit au notaire ; apprenez-nous maintenant quel est le rapport du blé récolté au blé ensemencé. Suivant cet agronome capitaliste, t'est, dans les pays fertiles, huit, neuf; dans les pays moins fertiles, cinq, six; et, suivant moi, c'est, dans nos malheureux pays, trois, quatre. Terme moven, pour toute la France, cinq et demi, peut-être six.

Notaire, quelle était au moment de la révolution, quelle est au moment où nous parlons, la condition de la terre ?

La condition de la terre? Cette expression est bien nouvelle ; je crois cependant la comprendre, et je ne vous ferai pas attendre ma réponse, car, avant le pillage ou la dispersion des chartriers, j'avais lu bien des parchemins.

Relativement au seigneur, la terre était encore serve; elle lui payait, sous mille divers noms féodaux, rapportés dans les nouvelles lois d'affranchissement, qui veulent à cet égard faire ?i plaisamment les savantes, à peu près le sixième nei;"elle ne paie plus rien.

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Rclalivemonl au décimaleur, elle payait à peu près le qualorzième ; elle ne paie plus rien.

llelalivement au fisc, elle était ici noble, là roturière, ici franche, là imposée, et sous les antiques noms de cens, de fouai^es, de tailles , elle payait inégalement le sixième , le septième. Aujourd'liui, sous le nouveau nom de contribution foncière, elle paie à peu près autant, mais partout elle paie sans priviiéi^es, sans distinction, sans exception. Que si, à celte heure, vous nie demandez : Y a-t-il entre les différents départements, entre les différentes terres de chaque département, égalité de répartition ? Il s'en faut bien, vous répondrai-je. Mais, patience : les opérations cadastrales, qui seront bientôt terminées en Italie, en Allemagne, le seront encore plus tôt en Franco, et alors il n'y aura pas de petite propriété dont rimpot ne soit arithmétiquomcnt tarifé aux évaluations générales de la classitication des terres ; en même temps que, sur nos trente mille lieues carrées de territoire, le plus petit lopin aura, dans le livre des cartes cadastrales, sur beau papier, en belles et fraîches couleurs, son image.

Notaire, quelles sont les formes les plus communes des pièces de terre? Ce doivent être et ce sont, dans nos provinces et dans toutes les provinces montagneuses, pierreuses, marécageuses, boisées, les formes souvent les plus anguleuses, les plus bizarres, dessinées ordinairement par des haies, des rangées d'arbres, des barrières, des murailles, des fossés ; tandis que, dans les bons pays, ce doivent être et ce sont les formes carrées, bornées par de minces pierres dressées. Aussi vous apercevezvous là que, par les effets de la lo'i sur l'égal partage des successions, les plaines des finages, où chacun cultive sa propriété en blé, en fourrages, en vignes, en clianvre, en lin, en légumes, offrent comme'des feuillets d'un livre d'échantillons de marchand drapier.

Puiscpie nous sommes à parler de la terre, a continué, après une petite panse, le notaire, je vous dirai que je me suis souvent aussi fait une question que vous ne me faites pas. Quels sont les noms les i)lus communs des possessions territoriales?

Par un grand nombre d'actes passés dans les différentes parlies de la France, dont j'ai une nombreuse collection, que bien lieu de notaires ont, s'il y en a quelqu'un qui l'ait, je vois que, dans les communes à grands propriétaires, souvent les différentes cultures ne forment "qu'une seule possession, n'ayant d'autre nom (juc celui du possesseur ou celui de la ferme dont elles font

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partie; que, dans les communes à petits propriétaires, les possessions, à cause de leur forme ou de leur grandeur, se nomment, en-deçà de la Loire, champ-long; en-delà, long-champ ; en-deçà de la Loire, pré-grand, en-dclà, grand-pré; et partout, à cause de leur situation,'la vigne de la maison, la vigne haute, la vigne basse, le hois d'hiver, le pré de la fontaine ; ou, à cause des arbres dont elles sont plantées, le pré des ormes, le pré des saules ; ou, à cause des chemins, des croix, des fondations, le pré des trois pavés, le champ de la croix, la vigne de la chapelle ; ou, à cause de leur genre de culture, le champ fromental, le champ au blé noir; ou, à cause de leur fertilité, le bon champ, le champ béni ; ou, à cause de leur infertilité, la ronciére, la grenouillère, sautcchévre, chante-loup. L^n grand nombre ont des noms généraux qui, dans nos pays, se répètent à toutes les fermes, le parro, le clos. Mais plusieurs portions de terre prennent aussi le nom d'accidents extraordinaires, ou des faits qui s'y sont passés. Chaque portion de terre muraillée, limitée par de vieilles haies, de vieux fossés, a son histoire, antique, ancienne, moderne, liée aussi aux diverses invasions, aux codes divers des peuples qui l'ont possédée, ou aux apparitions nocturnes: le champ des Maures, le pré des Anglais, le pré de l'homme blanc ; ou aux combats singuliers, du temps que les combats judiciaires étaient admis en niatière civile : le champ de l'épée ; ou aux anciennes fourches patibulaires: le terroir de la justice.

En ce moment , le notaire a tiré sa montre , et, en se levant , a dit : Mes chers messieurs , il est temps que je parte ; j'ai à recevoir un testament; les héritiers sont dans l'impatience, ils m'attendent ; ils savent que souvent le mort n'attend pas.

Quelques heures après , on a frappé de nouveau à la porte : c'était encore le notaire. Il fallait voir, à cette seconde fois , la joie de Robert qui était resté seul à ruminer dans une allée , qui a couru vers le notaire, qui lui a présenté une chaise , qui en a pris une autre , qui s'est assis vis-à-vis et qui lui a dit : Notaire , nous n'y entendons rien, nous et vous, vous et nous. L'histoire de la terre , des fonds de terre , doit commencer par l'histoire de la propriété, et, sur ma parole, la voici :

Le premier qui , prenant une pierre tranchante , abattit un arbre , fit cet arbre sien : car à cet arbre, qui n'appartenait à personne , il ajouta son travail, qui lui appartenait et qui ne pouvait plus être séparé. De même, celui qui le premier prit un pieu, essarta, défonça, défricha un lopin de terre, fit ce lopin de terre sien : car à ce lopin de terre , qui n'appartenait à personne , il ajouta son travail qui lui appartenait et qui ne pouvait plus être

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séparé. Je vous défie de supposer un commencement de sociélé où un homme ne fasse pas un arbre sien , un lopin de lerre sien, et j'ajoute ne s'empare |)as d'une bêle fauve, ne la prive j)as, ne la fasse pas sienne. Je vous défie de concevoir un commencement de société sans un commencement de propriété ; et ensuite les progrés de la sociélé sans les progrés de la propriété , sans la stabilité, la fixité des bornes. La sociélé, la propriété, sont inséparables ; elles sont naturelles , c'est-à-dire nécessaires : car, quoi qu'on ait pu faire, elles ont commencé, car, quoi qu'on puisse faire, elles ne finiront pas.