DÉCADE XVII.— LA DÉCADE DES AVIS DIVERS

Aujourd'hui nous avons d'abord lu notre dernier chapitre. Vous vous applaudissez , a dit le prudent Gervais ; vous voulez donner un livre au public; mais sachez qu'à ce chaiiitre il le jettera : c'est mon avis. Bon, a dit le rieur Armand, le public est accoutumé à jeter et à reprendre un livre : voilà mon avis. Voici le mien , a dit l'austère Robert : nous ne sommes plus la frivole nulion de Marivaux , du jeune Crébillon ; et si aujourd'hui nous sommes toujours la spirituelle nation de Montesquieu, de Voltaire, nous sommes aussi la studieuse nation de Quesnay, de Turgot , et en même temps la pensante nation de Condillac , de Laromiguière : à cet égard, c'est notre savante jeunesse qui donne aux autres âges l'exemple. Révolution! Révolution !

DÉCADE XVIIl. — LA DÉCADE DES HABITS BLEUS.

D'où venez-vous donc si tard? avons -nous dit à Robert. — Vous allez le savoir.

Depuis (pielques jours je ne cessais de penser à nos chapitres de l'agriculture , les plus ennuyeux, les plus beaux, les plus monolones, les plus variés , suivant ((ue nous ne saurons pas ou que nous saurons les faire. Voilà qu'aujourd'hui, jour de foire a Sainte-lhrize , j'ai élé assez heureux d'avoir indispensalilement besoin d'aller y acheter un cheval. Il élail midi lors(iue je suis

entré à riiôtelleric. Je l'ai trouvée, comme vous croyez bien, pleine de monde. Nous étions au moins trente les pieds sous la même table. En examinant les figures qui m'entouraient , j'en vois une de ma connaissance . j'en vois bientôt une autre , et bientôt encore une autre. Enfin, au bout de quelques minutes, nous nous retrouvons huit anciens étudiants du collège de Saint- Flour, ou philosophes tonsurés, ou théologiens à qui l'année 1789 avait ôtéla soutane , à qui l'année 1793 avait donné l'habit bleu , dont on ne manque guère de se parer aux jours de fête ou de foire , aux jours d'éclat. Alerte! alerte! me suis-je dit; si je sais m'y prendre, voici un bon chapitre. J'ai d'abord laissé mes anciens camarades parler de leur régiment, de leurs aventures, de leurs amours, de leur mariage; enfin, j'ai eu mon tour. Quant à moi , mes chers amis , j'ai fait comme dom Thomas, et je leur ai appris ce qu'était dom Thomas, religieux de la domerie d'Aubrac, qui ne voulait autrefois entendre parler que de la culture des pots de fleurs, qui, depuis quelques années, a cassé tous ses pots , et ne s'occupe que de la grande culture des champs J'aimais passionnément aussi les jonquilles, les œillets, leur ai-je dit ; j'ai aussi cassé mes pots ; je ne pense plus qu'aux bonnes méthodes d'agriculture, qui nourriront trois fois plus de monde, qui rendront la France, avec ses quatre-vingts millions d'hommes, sur trente mille lieues carrées de territoire, la plus puissante nation de l'univers. Tonnerre d'applaudissements , comme disent les journaux anglais, en parlant des séances des Communes, de leurs clubs ou de leurs tavernes.

Premier habit bleu. Mais ces bonnes méthodes, a dit un théologien ou ancien théologien ,ne consistent pas seulement, comme le croient les patriarches de nos campagnes, à saisir, au temps des semailles, unecondilion d'atmosphère propice; elles consistent plutôt à ne plus laisser reposer les terres. Mon bataillon fut envoyé à l'armée des Pyrénées-Orientales; je traversai le Roussillon , je ne vis pas de jachères.

Deuxième habit bleu. Mon régiment alla en Flandre, en Alsace, a dit un autre ancien théologien ; je n'en vis pas non plus. Comment se fait-il qu'il y en ait dans la France, située, pour ainsi dire tenue entre ces deux provinces? Comment? par la même raison qu'autrefois la France, tenue aussi entre la république de Hollande et la république suisse, n'était pas libre, cl si elle n'était pas libre, c'était par vieille routine de gouvernement, et c'est encore aussi par vieille routine d'agriculture que, durant une année sur trois , ses terres sont en jaclière. l*ourquoi souriez-vous? a-t-il continué en s'adrcssant à une partie des

16 XVIir SIÈCLE.

personnes attablées avec nous. Oui, véritablement, et je le sais aussi bien qu'un autre, les terres, par un Ions; et continuel rapport des mêmes produits, s'ertVileni; mais elles ne s'effritent pas lorsque, par des semences, à cliaquc année diverses, on leur demande, dans différentes profondeurs, dans diverses directions, des sucs qui y sont laissés depuis le dôfrichemenl des Gaules. 0 mes amis! ensemencements successifs de grains divers, de fourra£i;os divers, cl nombre, grand nombre de bestiaux: voilà, comme nous disions en tbéologic, la loi et les propbétes, voilà toute l'agriculture, voilà tous ses progrés.

TroisikmI': iiamit iîleu. Mon camarade, s'est hâté de dire un ancien piiilosophc, je ne vous ai pas interrompu; mais votre excellente doctrine d'assolements a pénétré dans l'intérieur de la Fi'ance ; vous la voyez dans le Parisis , dans l'Agenois , dans le Quercy, et même dans la lisière de noire Uoucrgue qui l'avoi- .sine. En agriculture surtout, donnez le temps au temps, si vous me pernieltfz de m'exprimer ainsi : car, où l'iiomme veut être le l)lus long-temps lui-même, c'est-à-dire le plus long-temjts faire ce qu'il a fait, ce qu'il fait, c'est dans sa manière de cultiver la terre.

QuATiuÈME iiAUiT BLEU. Fort bien, mes amis; mais là n'est pas, non plus, il s'en faut, toute l'agriculture ; il n'y a pas même toute l'agriculture du cliamp. Et d'abord, où sont les deux nouvelles universelles cultures? d'abord celle par laquelle le labouleur remplit de grosses boules de farine les entrailles de la terre; ensuite celle par laquelle il la couronne d'une moisson de cannes à sucre si délicieuse aux animaux? Où sont les pommes de lene? Où est le maïs? Où sont les nouvelles vastes cultures de racines sucrées, de la carotte, de la betterave? Où est la rabioula. qui vient rassasier les bestiaux connne la pomme de terre vient rassasier les hommes? El, avant tout, n'aurail-il pas fallu parler des nouveaux engrais de matières animales; et, avant tout, absohinieul avant tout, île la petite et de la grande culture cl de leurs innombrables nouveaux outils? Allez voir, moi j'ai été voir a Paris, au Conservatoire des arls mécaniques, les nouvelles charrues à versoir, à semoir, à deux, à quatre roues, à un, à deux, a liois contres. J'ai eu encore plus de plaisir à les voir dans les plaines du Parisis, attelées à deux, à quatre chevaux normands, o ivrir i)rofondément la terre, (pii était ensuite brisée parles mille dents de la herse, ensuite nivelée par le grand rouleau de bois. J'ai vu aussi au Conservatoire le hache-paille; je n'y ai pas vu , j'aurais voulu y voir un macque-paillc, car on devrait macqrcr la paille avant de la donner aux animaux. J'y ai aussi examiné avec curiosité les nouveaux instruments à vanner, à cribler le blé, à

XVIll"^ SIÈCLE. 17

l'aérer dans les greniers , suivant les méthodes de Duhamel.

Cinquième habit bleu. Mon caporal, ainsi que je vous appelais au régiment, a dit un autre ancien théologien, vous n'avez pas fait l'histoire de l'agriculture, puisque vous n'avez pas fait l'histoire du pré ; c'est à moi , qui suis du verdoyant village de Prades, à la faire. C'est par les prés, par la variété permanente des prairies, de leur douce couleur, que la face agricole de la France se distingue des pays voisins ; mais je ne les confonds pas avec les prairies volantes , les pièces de fourrage , les pièces de luzerne, de sainfoin, de trèfle, les pièces de turneps, de chou-rave , de chou-vache , ou avec les champs de colza, de navette, avec ces divers semis dont nos habiles agriculteurs vêtent à volonté les parties de la terre les plus décharnées, les plus infertiles. Nos prairies sont comme de grands tapis, veloutés du plus doux gazon, peints des plus belles fleurs, tissus de toutes sortes d'herbes que, pour les animaux, a préparées leur bonne mère la nature, à la différence de nos dangereuses prairies artificielles, toutes d'une seule et même espèce de fourrage. Du reste, qu'on ne s'y trompe point, nos prairies naturelles ne sont, ou par leur palis, ou par leurs ingénieuses clôtures , ou par leur renouvellement, ou' par leur irrigation, ni les prés de Clovis, ni même les prés de Louis XIV.

Sixième habit bleu. Ah! mon camarade, souvenez-vous du parcours, souvenez-vous qu'après la fauchaison nos prés sont encore ce qu'ils étaient, je ne dirai pas du temps de Clovis, mais du temps de Japhet, qu'ils sont des communaux.

Et quant à l'histoire de la vigne, si elle est vraie, elle doit être courte. Nos vignerons n'en savent pas plus que ceux de François I'"", et ceux de François I'^'' n'étaient pas plus habiles que ceux de Virgile. A-t-on amélioré le plant? On l'a détérioré. On a extirpé au nord , au midi de notre France, le bon raisin , aux grains petits , spiritueux et sucrés , le mélier , le saumcnccz , pour y substituer le gros plant, le Sanmoreau, le maural. On ne veut pas moins de dix barriques de vin par arpent. Si je passe a la vinilication , quoique Maupin ait imaginé pour les vignobles froids les couvercles des cuves ; quoique Cadet de Vaux, je le crois, ait imaginé les chaudronnées de moût préparées au sucre, qu'il jette dans les cuves, et, je le crois aussi, le thermomètre de fermentation; quoique Chaptal ail donné une œnologie théorique des acides vineux , noire vin est sans doute , depuis mille , deux mille ans, un vin de quatorzième siècle.

Voulez-vous maintenant l'histoire des bois? a poursuivi ce même habit bleu. L'ancienne ordonnance des eaux et forêls les

18 XVIIl"^ SIKCLK.

avait conservés; elle avait un grand défaut , elle était ancienne. Aujourd'iuii on ne cesse de s'occuper de la repopulation des forêts. L'Kuro])e n'a que neuf espèces de bois propres à la charpente et au cliarronnage ; l'Amérique septentrionnale en a cinquante ; notre gouvernement en fait distribuer gratuitement des graines; il donne des médailles pour des plantations en grand ; il a proclamé les heureux essais dos plantations des dunes et des sables en pins maritimes , qu'a faits Bremontier. Cependant les bords des routes, les bords des rivières, les grands espaces de terrains, qui ne peuvent donner que du bois, demeurent vides ; il faudrait des lois coercilives. On vient de reconstituer une nouvelle administration dont les forestiers sont tous habillés de vert; je ne sais s'ils feront reverdir les forêts.

Sei'TIKmi: haiut bleu. 0 mes amis les philosophes et les théologiens! a dit un autre de mes anciens camarades, vous venez de célébrer successivement l'état actuel de l'agriculture; quel magnifujuc spectacle dans les différentes parties de l'univers elle offrira au (Iréateur , lorscpi'il verra rouler à ses pieds la terre , non telle qu'elle est sortie de ses mains, velue d'une robe toute verte, mais vêtue d'une ro])e toute découpée en champs, en prés, en clôtures , toute diaprée de labours , de moissons, de vignes , de vergers! car, de même que, lorsque les fruits sont formés, il a délégué à la lumière du soleil la puissance de les colorer, de les mûrir, de même il a délégué à l'intelligence humaine la puissance de donner cetle^derniére façon, ce dernier aspect, à la face de la terre.

La charrue de l'Europe a depuis long-temps rempli sa tftchc ; bientôt il en sera de même de celle de l'Amérique. La charrue de l'Asie est plus lente ; celle de l'Afrique est la plus lente. Deux fois la France a inutilement voulu, à cinij siècles d'intervalle, s'y domicilier par la force des armes. Si maintenant elle jiortait dans cette vaste région, si fécondée par les feux du jour, son soc large et tranchant , elle y enracinerait à tout jamais sa puissance.

Ll le prix, le prix des denrées! ont crié plusieurs habits bleus. On n'a pas répondu; l'hôtellerie s'est vidée.

XYllI"' SIÈCLE. 19